В небольшой темной комнате было практически пусто. Выключенный светильник на потолке, решетка вентиляции в одной из стен. В одном углу душевая кабинка со стеклянными матовыми стенками и массажное кресло в другом. В третьем углу, занимая четверть комнаты, находился массивный черный матовый куб с длинной ребра в три метра. Он тихо вибрировал, а на закрепленной на стене рядом с ним панели управления крутилось схематичное изображение человека и менялись различные показатели. Самый большой индикатор показывал обратный отсчет и время на нем уже заканчивалось.
Когда таймер дошёл до нуля, в кубе что-то щелкнуло и ровно по центру одной из стенок пробежала вертикальная трещина. Половинки стены, оказавшейся дверью, распахнулись и втянулись в боковые стенки аппарата. В его глубине, в тусклом свете внутреннего освещения, была видна крепко сложенная мужская фигура, затянутая в обтягивающий серый костюм, со шлемом, скрывающим лицо, на голове.
Человек тяжело дышал, пытаясь успокоить дыхание после тяжелой тренировки. Он вышел из куба, подошёл к панели управления и нажатием кнопки включил свет в комнате. Когда он снял шлем, оказалось, что это совсем молодой человек лет двадцати. Парень с силой провёл руками по волосам, выжимая из них пот и уставился на экран панели.
— Неплохо-неплохо. — удовлетворенно произнес он. — Результаты не хуже чем обычно, надеюсь Элис не будет требовать большего.
— Действительно неплохо, Джон. — неожиданно раздался молодой женский голос из динамиков, вмонтированных в стену возле двери. — И раз уж ты так постарался, то сегодня я не буду тебя ругать, аххаха! — засмеялась невидимая обладательница голоса.
— Помянешь черта — он и появится. — едва слышно пробормотал парень.
— Я всё слышу, засранец! Если чем-то недоволен, выйди и скажи мне это в лицо! — яростно завопил голос.
— Хватит кричать, у меня от твоих воплей уши закладывает. — стараясь не обращать на продолжающиеся крики внимания, Джон нажал очередную кнопку на панели управления. В стене зажужжали механизмы, что-то щелкнуло и из неё выдвинулся большой ящик. В нем было три отделения, в один из которых парень сразу положил шлем, а во второй снятую обувь. Затем он начал демонстративно снимать костюм. — Я в душ, поговорим когда закончу.
— Чертов эксгибиционист, мог бы предупредить перед тем, как раздеваться! — раздался очередной возмущенный вопль.
— И это мне говорит человек, что целыми днями за мной подглядывает. — ответил с издевкой Джон.
— Да ты… Да я… — возмущенная девушка пыталась что-то ему возразить, но он уже вошёл в душевую кабинку, включил воду и не слышал её слов.
Он быстро смыл с себя пот, переоделся в шорты и футболку, хранящиеся в еще одном скрытом в стене шкафчике и вышел в короткий коридор. Пройдя прямо через него, парень вышел в небольшой холл и пройдя через столовую попал на кухню. Выпив стакан воды, он набрал второй, и взяв из шкафчика несколько питательных батончиков пошёл в спальню. Пройдя опять в холл, он поднялся по лестнице, расположенной напротив входной двери, на второй этаж, прошёл по коридору мимо двери в ванную и повернул в спальню. Джон жил совершенно один, поэтому в доме у многих помещений не было дверей. Он мог бы избавиться и от остальных, если бы не одна вуайеристка, тайком подсматривающая за ним через множество скрытых камер, которых не было только в ванной и туалете.
Джон жил в этом доме уже полгода. Его отправили сюда на годовой карантин после того, как его замороженную тушку обнаружили в автономном холодильнике какой-то заброшенной исследовательской лаборатории. Компания, что занималась раскопками той лаборатории, передали холодильник правительству страны, а те смогли не только открыть его, но и реанимировать самого Джона. Сам он помнил не так много из прошлой жизни. Ез его памяти удивительным образом выпали имена, включая его собственное, и названия из мест, где он жил. Он только знал, что родом из России и учился в каком-то институте в большом городе. Семья, друзья, сокурсники или преподаватели — если они и были, то исчезли из его головы. Да и по словам его спасителей, они давно уже умерли.
После бесплодных попыток узнать его настоящее имя, кто-то из ученых вспомнил, что в некоторых странах в прошлом в больницах мужчин с амнезией записывали как Джон Доу. Было решено, что временно сойдёт и так, но при окончательной регистрации имя его спросили, не хочет ли он другие имя и фамилию. И тогда он решил оставить всё как есть, ведь уже начал привыкать к ним.
По данным из лаборатории, Джон добровольно участвовал в эксперименте и передал своё тело науке. А Джон, хоть многого и не помнил, помнил, что соглашался только на сканирование памяти в целях исследования мозга. Ему должны были неплохо заплатить, поэтому он и согласился на участие в этом. Но видимо он попал в руки дельцов, похищающих людей ради незаконных экспериментов.
На вопрос он событиях за годы, проведенные им в холодильнике Джону рассказали, что на Земле произошла катастрофа, унесшая жизни миллиардов людей и изменившая жизни выживших. Примерно шестьдесят лет назад, и около тридцати лет после его заморозки, по всей Земле открылось множество пространственных разломов, из которых в мир выплеснулись волны энергии, в последствии названной маной. Она воздействовала на земные организмы, меняя их и порождая мутантов. Некоторые были разумны и со временем образовали свои общины, опираясь на схожесть изменений. А некоторые потеряли всякую человечность и превратились в злобных монстров. Чистыми людьми считались те, кто не изменился внешне, хотя и они уже не были обычными людьми. Их тела приспособились к мане, позволяя контролировать и изменять её. Так на Земле появились первые маги.
Со временем остатки разумных собирались в группы, группы объединялись в поселения, а поселения — в страны. С появлением правительства и армии, общество перешло от выживания к развитию. Выжившие ученые из различных областей интегрировали магию в науку и изобрели множество удивительных устройств, от бытовых до военных. Электрогенераторы, работающие на мане, телепортация, оружие, использующее не порох, а магические силы. Да и сама магия развивалась семимильными шагами. От простеньких огненных шаров, до оружия массового поражения, сжигающего толпы монстров. От призыва ветерка в жаркий день, до сложных формаций систем кондиционирования в жилых домах и офисах.
Когда все монстры на территории стран и вблизи их границ были истреблены и опасность для жителей уменьшилась, люди взялись за разведку разломов. По ту сторону были обнаружены совсем другие миры, отличные от Земли. Там было найдено как множество новых ресурсов, так и множество опасностей. Невообразимые монстры, воинственные племена полуразумных рас и смертельные аномалии. И конечно главной целью было закрытие самых опасных разломов, в целях предотвращения вторжения жителей другой стороны.
Делали это с помощью пары устройств, пропускающих огромный поток маны через разлом. С обратной стороны разлома устройство нужно было защищать от существ, которых привлекает мана, и перейти на свою сторону можно было только перед самым завершением его работы. Люди, выполняющие эту работу, считались героями, так как часто гибли или не успевали вернуться и оставались на другой стороне навсегда. И Джону, не имеющему никаких знаний о нынешнем мире, семьи и финансов, предложили после годового карантина заняться именно этой работой.
Условия ему объяснили сразу. И хотя казалось, что это слишком опасно, но по контракту требовалось отслужить всего два года вне зависимости от количества миссий, а после демобилизации государство обязывалось выплачивать денежное пособие и оплатить обучение любой профессии. Именно поэтому он уже полгода усердно восстанавливал физическую форму и изучал характеристики экипировки защитников и материалы о встречающихся на другой стороне монстрах.
Сегодня у него был им же назначенный выходной, поэтому после утренний тренировки он планировал заняться ничегонеделанием. Посмотреть новости с «большой земли», глянуть один из фильмов, которые он пропустил за эти сто лет, а может поплескаться в бассейне во дворе. Но если с самого утра заявилась любительница подглядывать — жди беды. Поэтому зайдя в спальню и поставив стакан с водой на тумбочку, Джон завалился на кровать и вскрыв первый батончик позвал:
— Элис, ты тут? — ответом ему была лишь тишина. — Эй, извращенка мелкая, чего хотела-то? — невинным взглядом смотря на серую матовую полусферу на потолке.
Через мгновение сфера мягко засветилась, из нее выстрелило несколько широких лучей, просканировавших обстановку в комнате, а затем под ней из света и словно сгустившегося воздуха соткалась человеческая фигура. Перед Джоном, продолжившим спокойно жевать батончик, стояла миниатюрная девушка. Рыжие кудрявые волосы, огненной волной спадающие на её плечи, чуть вздернутый носик и россыпь веснушек лице. Большие зеленые глаза были прищурены, а руки уперты в бока. Она была одета в военную форму, ведь в свои двадцать с хвостиком лет, из-за таланта к магии и неплохого послужного списка имела чин лейтенанта научного отдела армии.
Окинув Джона долгим уничтожающим взглядом, она прошипела сквозь зубы:
— Ты кого мелкой назвал, сволочь? Что за неуважение к старшим по званию?
— Значит с «извращенкой» ты согласна? — ухмыльнулся парень, и глядя на задыхающуюся от гнева и возмущения девушку продолжил. — Ну, во-первых, я лет на 100 тебя старше, а во-вторых, я не у тебя в подчинении. Да и вообще пока не в армии. — Он показал язык, поддразнивая её и продолжил жевать. — Приходи через полгода, когда закончится карантин, там и поговорим.
В этот момент Элис внезапно успокоилась, замолчала и загадочно улыбнулась. На несколько секунд выйдя за пределы голопроекции, она вернулась со стулом и папкой с документами. Установив его перед в центре комнаты, она уселась на него и посмотрела парню в глаза. От этого взгляда у Джона внутри зашевелились подозрения, такая смена настроения была неспроста. Но он тоже молчал, лишь вопросительно приподнял левую бровь и склонил голову вбок.
— Джон, ты же помнишь, что я твой куратор? — с улыбкой спросила Элис.
— Конечно, твоя задача убедиться, что я не несу опасности людям и государству, снабжать меня предметами первой необходимости и выполнять маленькие капризы, если они не выходят за установленные рамки. А, еще тебе просто необходимо подсматривать за мной пока я сплю или моюсь! — парень старался удержать на лице серьезное выражение, но выходило так себе.
У Элис дернулись вниз уголки рта, но она удержала улыбку на лице. Джон опять почувствовал что-то неладное, обычно она не была такой сдержанной. В обычной ситуации она бы отключила связь и вернулась обратно только успокоившись.
— Джон, в мои обязанности, кроме перечисленных тобой, входит так же оценка твоих физических и умственных успехов. — девушка открыла папку и демонстративно перевернула несколько страниц, словно сверяясь с написанным. — За полгода ты восстановил свою физическую форму, подтвердил знания на уровне старшей школы и продвинулся в изучении основ магии. И хотя твоя практика пока ограничена только контролем маны на начальном уровне, твои успехи были оценены по заслугам. — она перелистнула очередной документ в папке и начала торжественно зачитывать. — Гражданин Джон Доу, командование высоко оценивает ваш потенциал и заочно принимает вас в ряды армии, присваивая звание рядового. Вы назначаетесь в исследовательскую группу Института Магомеханики в качестве пилота-испытателя на срок до шести месяцев. По окончанию срока назначения, исходя из ваших заслуг вам может быть присвоено внеочередное звание, сокращение срока службы в качестве Защитника и увеличенное денежное довольствие. Все подробности вы получите у своего куратора.
Закончив, Элис подняла взгляд от документа и победно посмотрела на Джона. Тот же всё еще непонимающе смотрел на девушку.
— И что это значит? Меня досрочно выпустят из карантина? Я наконец-то смогу увидеть хоть кого-то кроме тебя? — с надеждой спросил он.
— А, об этом можешь не беспокоиться, — она лучезарно ему улыбнулась. — Ты не выйдешь отсюда еще полгода. Будешь работать удалённо. Но самое главное, — улыбка сползла с её лица, хотя уголки рта немного подрагивали, а глаза были слегка прищурены. — Хотя ты и не в моём прямом подчинении, но отныне ты рядовой нашей армии. Обращайся ко мне «госпожа лейтенант» и никак иначе. — Она зловеще ухмыльнулась и закончила. — А за внеуставное обращение я буду снимать с тебя баллы заслуг, так что, если не изменишь своё отношение, из рядовых тебе не выбраться!
Джон смотрел на торжествующее лицо Элис и думал. Все полгода он подшучивал на ней, и не считая мелких неприятностей, вроде перепутанного заказа или отключенной автопрачечной, она так и не смогла толком ничего придумать. Значит, скорее всего именно она и порекомендовала назначить его на эту работу. «И всё ради того, чтобы отомстить? Пффф, какая глупость.» — мысленно фыркнул Джон. Что же, ему остаётся принять правила игры и проявить покорность… до известной степени, конечно же. Да и изменениям в опостылевшем распорядке дня он был только рад. Тем более он читал про Институт Магомеханики, который выпускал все самые интересные новинки артефакторики. Оружие, бытовые приборы, модернизация существующего и создание новых видов транспорта. Именно они создали «Стрекозу» — летательный аппарат, принцип полёта которого был скопирован у одноименного насекомого. Емы было бы интересно поработать на них. Только вот что значит «удаленно»?
Нужно было получить разъяснения от своего куратора, но перед эти требовалось её немного проучить. Он вскочил с кровати, выпучил глаза, вытянулся во фрунт и гаркнул. — Госпожа лейтенант, разрешите обратиться! — Сам он до этого не служил, но доводилось видеть подобные сцены в кино и книгах.
Элис от неожиданности дернулась назад, предмет мебели под ней качнулся, и девушка, не удержав равновесия, выкатилась за пределы поля голопроектора вместе со стулом. Из пустоты донёсся грохот мебели и ругань, а потом в фокус проектора выскочила взлохмаченная и покрасневшая «госпожа лейтенант».
— Ты чего орёшь, придурок?! Совсем ополоумел? — заорала она на него.
— Никак нет, госпожа лейтенант! — не унимался Джон, продолжая пучить глаза.
— Да я… да ты… — она сжала кулаки и было дернулась к нему, но опять выскочила из поля голопроектора и исчезла. Её не было пару минут, и Джон уже начал волноваться, но тут она вернулась обратно, с поправленными волосами и почти спокойная. Она опять вытащила в центр стул, подняла с пола папку с документами и уселась.
— Сядь, Джон. — уставшим голосом сказала она, рукой указывая на кровать. — И ежу было понятно, что ты не успокоишься, но такое… где ты этого понабрался?
Джон расслабился, присел на край кровати напротив Элис и улыбнувшись, ткнул пальцем в телевизор. — На исторических каналах постоянно крутят что-нибудь про бравых вояк. Про тех, что служили еще лет за сто до моего попадания к тем извергам из лаборатории. Я и подумал, что у вас всё так же.
Элис раздраженно закатила глаза и тяжело вздохнула. — Нужно будет дать тебе почитать полную версию военного устава, а не ту выжимку для гражданских, которую тебе выдали в самом начале. Но это потом, сейчас нужно обсудить твоё назначение.
— Кстати да, у меня куча вопросов. — Джон убрал с лица улыбку. Пора было заканчивать с весельем, дело было серьезным. Если он хорошо постарается на этой работе, то это решит множество его проблем. Возможно даже не придется идти в Защитники и рисковать жизнью. — В общих чертах я знаю про сам Институт и чем они занимаются. Но вот зачем им испытатель… неужели они изобрели что-то новое и летающее?
— Ну, ты почти угадал. Около года назад в одном из разломов была обнаружена передовая база какой-то развитой цивилизации. Судя по всему, она простояла заброшенной очень много лет. Документы рассыпались в прах, записывающие устройства вышли из строя. В общем, из ценного осталось только несколько механизмов, для простоты названных големами. Их ядра хорошо защищены и, судя по всему, не подвержены испытанию временем. Институт не смог разобраться в их внутреннем устройстве, но по внешним элементам выяснил, что управлялись они удалённо. Умникам из института каким-то чудом удалось подключить их к экспериментальным тренировочным капсулам, таким же, что стоит у тебя в гараже. Теперь им нужны пилоты для испытаний. — Элис замолчала, перелистнула несколько страниц в папке переводя дух и продолжила. — Институт обратился к армии за помощью, и мы отобрали для них несколько человек. Все вы будете подключаться к големам удалённо. Часть будет работать на Земле, остальным подобрали разломы, ведущие в относительно безопасные миры с самыми разными условиями окружающей среды. Ваша задача — испытание физических и магических возможностей вверенных вам аппаратов, исследование мира, поиск полезных материалов и по возможности их добыча.
Дочитав, Элис подняла взгляд на парня. В его глазах она увидела неподдельный восторг.
— Оххохо, вот это да… — пробормотал он себе под нос. — Наконец-то можно будет выйти отсюда, хотя бы и так. Разлом, другой мир, исследование… интересненько! — воскликнул он, откинувшись на кровать с широко разведенными в стороны руками и засмеялся. — Элис, ты не представляешь, как я устал тут сидеть!
— Очень рада за тебя. — Элис тоже улыбнулась, глядя на него. — Сегодня в гараж не ходи, скоро прибудут техники, будут перенастраивать твою капсулу. Завтра утром, ровно в десять часов, ты должен быть в ней, они будут завершать настройку. После этого тебя подключат. Все документы отсюда, — она ткнула пальцем в папку, которую держала в руках. — в электронном виде пересланы тебе на терминал. Там всё, включая приказ о назначении и подробности миссии.
Элис встала со стула, поправила одежду и посмотрела на счастливого парня, изображающего морскую звезду на кровати. — На этом всё, увидимся после первой миссии. Докладывать будешь лично мне, сначала в устной, а потом и в письменной форме.
— О, ты уже уходишь? — Джон встрепенулся, заметив что девушка потянулась к браслету на руке, управляющему голопроектором. Он опять подскочил, вытянулся по стойке «смирно», но увидев, что Элис отшатнулась, просто улыбнулся и сказал: — До встречи, госпожа лейтенант!
— Какой же ты засранец… — устало пробормотала девушка, нажимая кнопку на браслете.