Джон приземлился, покачнулся, но устоял на ногах. Ева выловила его из бездны, подняв обратно словно котенка за шкирку и отпустив в паре метров над землей. И он был ей благодарен за то, что не головой вниз, иначе впечатался бы головой в землю, как страус в песок.
Но это всё было не важно. Перед ним стояла Ева, а рядом с ней в воздухе висел кошмар их его «снов». Комок темно-красной плоти мерно раскачивал своими щупальцами и радостно смотрел на парня, словно дожидаясь его реакции.
— Что это за фигня? — спросил Джон у девушки, которая с улыбкой смотрела на него, словно рядом с ней не стояло воплощение самых ужасных кошмаров.
— Знакомься, это твой помощник, — радостно заявила она.
— В смысле помощник? — опешил парень, переводя взгляд то на монстра, то на девушку.
— Эх, ты. Вы уже так давно вместе, а ты с ним так и не познакомился. Ай-ай-ай, Джон, — притворно ругая его, Ева подтолкнула летающую фрикадельку в его сторону и захихикала, когда парень в ужасе отскочил назад от приближающегося кошмара.
— Эй, прекращай это! О чем ты вообще, что значит «давно вместе»? Я ЭТО считай что в первый раз вижу!
— Ну конечно, он ведь уже приходил к тебе пару раз чтобы познакомиться, но ты повел себя очень грубо и сбежал, — не прекращая хихикать ответила ему девушка.
— Стой! — не выдержав выкрикнул Джон, когда монстр опять двинулся за ним, глядя своими большими глазами и протягивая к нему свои щупальца. К его удивлению тот послушался и остановился, зависнув в воздухе. — Успокойся и объясни уже толком, что это за хрень!
Ева уже не хихикала, а громко смеялась, глядя на убегающего Джона. Увидев что погоня закончилась и услышав возглас парня, она утерла выступившие от смеха слезы и пару раз глубоко вздохнула успокаиваясь.
— Ладно-ладно, уже и посмеяться нельзя, — сказала она, подойдя к монстру и положив руку ему на макушку. — Это всего лишь аватар искусственного интеллекта твоего голема. Если я правильно понимаю, он взял этот образ из ваших первых совместных воспоминаний. Именно это ты увидел при первом пробуждении, но из твоей памяти оно было полностью стерто, а вот у него сохранилось. Так что он решил что такой аватар должен упростить взаимопонимание между вами, но видимо просчитался.
— Искусственный интеллект? Серьезно?
— А ты думал големы сами по себе двигаются или что я каждым лично управляю? — удивилась Ева такому вопросу. — Конечно там ИИ. Я отдаю приказ, а они уже сами всё делают, действуя по обстоятельствам.
— Ну, учитывая то, что они магические машины, я думал в них заточены какие-нибудь духи… — неуверенно пробормотал Джон, и возмутился, увидев как она улыбнулась: — Да ладно, откуда мне было знать! Я час назад вообще думал что работаю удаленно!
Ева хихикнула, но не стала над ним подтрунивать.
— Послушай, в нельзя ли ему сменить… этот, как его… аватар, да, — спросил парень, всё еще с опаской поглядывая на своего кошмарного «помощника».
— Да без проблем. Мне даже интересно, что именно ты предпочтешь, — ответила Ева, с интересом поглядывая на него.
— Да что угодно, лишь бы не вот ЭТО, — махнул он рукой на монстра.
Девушка кивнула и посмотрела на аватар, на макушке которого до сих пор покоилась её рука. Через несколько мгновений раздумий она озорно улыбнулась и монстр внезапно начал разбухать и увеличиваться. Его тело потекло, исказилось и начало принимать новые очертания. Меньше чем через минуту перед озадаченным Джоном стояла точная копия Евы. Он хотел уже было сказать что такой выбор не самый лучший, ведь он будет постоянно путать их, но оказалось что это еще не всё. Полностью сформировавшись, вторая Ева начала стремительно молодеть, пока не превратилась в девочку лет двенадцати, одетую в легкий сарафан и сандалии.
— Вот так будет в самый раз, — удовлетворенно кивнула головой настоящая Ева, гладя свою уменьшенную копию по голове. — Она по уровню сознания сейчас как раз примерно в этом возрасте, а по мере развития будет понемногу меняться и взрослеть.
Джон с удивлением смотрел на девочку, не зная что теперь делать. Пока это был просто монстр, он его опасался и старался избегать, но теперь перед ним стоял милый ребенок, с которым наверное даже можно было поговорить. Переведя взгляд на Еву, он увидел что она смотрит на него с улыбкой и умилением.
— Ты сейчас прямо как молодой отец, которому внезапно сказали что у него есть маленькая дочь, — ответила она на его безмолвный вопрос.
— Ну да, типа того… — пробормотал Джон, подходя ближе и опускаясь перед девочкой на корточки. Немного поколебавшись, он все же осторожно протянул ей руку: — Привет. Как тебя зовут?
Девочка радостно заулыбалась, неожиданно крепко схватила его руку своими обеими и тонким детским голосом воскликнула:
— Рада наконец познакомиться, мастер! У меня нет имени, поэтому можете называть меня как захотите!
Обращение «мастер» в сочетании с детской внешностью выглядели настолько контрастно, что Джон несколько секунд не мог сообразить, что же говорить дальше. В поиске поддержки он повернул голову к Еве:
— Эээ… а почему она меня мастером зовет? — спросил он, пытаясь осторожно высвободиться из рук девочки.
— Так она же твоя помощница, ассистент. Слуга, если так тебе удобнее. Поэтому и обращение соответственное, — принялась объяснять ему девушка, и в конце добавила коварно ухмыльнувшись: — А может ты хочешь чтобы она тебя звала господином или хозяином?
— Этого еще не хватало, — тут же открестился парень от подобных желаний. — Ты можешь называть меня Джоном, хорошо? — спросил он у девочки, повернувшись и внимательно посмотрев на неё.
— Хорошо, мастер Джон! — радостно кивнула она, соглашаясь.
— Вот и хоро… — парень запнулся и замолчал. — А, ладно, потом это с тобой обсудим. А как же мне называть тебя? — задумался он. — У тебя разве не было какого то имени? Ну или хотя бы названия?
— Нет, только очень длинный номер, но мне он не нравится, — не задумываясь ответила девочка, смешно сморщив нос.
— Может у тебя есть какие-нибудь идеи? — с надеждой в голосе спросил Джон, которому никогда раньше не приходилось давать имена не то что детям, даже животным.
— Да! — просияла от счастья мелкая, услышав вопрос. — Мне нравится Ева! А еще Элис!
— Хм… точно не Ева, мы так путаться будем. И не Элис… — ответил ей парень и замолчал, не зная как точно объяснить ей это. Он всё еще надеялся что Элис — это именно та Элис, которую он знал. Поэтому своей неожиданной помощнице хотел выбрать какое-нибудь другое имя.
— У меня есть идея, — раздался голос Евы. Джон повернул голову к ней и увидел что она тянет руку как ученица на уроке. — А давай назовем её Ника.
— Ника, — задумчиво пробормотал парень, словно пробуя слово на слух. — А почему именно так?
— На Земле в одной из религий так звали богиню победы, а с нашей маленькой Никой победа тебе гарантирована, причем над кем угодно! — пафосно сказала она и рассмеялась.
Джон поскреб затылок, напоследок пытаясь придумать что-нибудь более подходящее, но быстро сдался и махнул рукой:
— Ну ладно, пусть будет Ника, — ответил он Еве и посмотрел на мелкую. — Тебе самой то нравится?
— Ага! — довольно кивнула та и повернулась к Еве. — Спасибо, мама!
Девушка выпучила на неё глаза и закашлялась, услышав это. Джон от такой реакции захохотал, хотя тоже был удивлен, а спустя несколько секунд к нему присоединилась отошедшая от шока Ева и маленькая Ника, впрочем всё равно не понимающая почему взрослые смеются.
— Слушай, а почему она вообще такая? — немного успокоившись спросил парень у девушки. — В смысле как ребенок?
Он ожидал услышать что-то вроде «потому что она так запрограммирована», но Ева неожиданно ударилась в пространные объяснения работы ИИ, их классификации и подробности произошедших с Никой изменений. Оказалось, что операционная система големов — это простейший ИИ из созданных хорулами. Им не требуется высокий интеллект, по сути они просто роботы, выполняющие заранее прописанные инструкции, но с возможностью подстраиваться под изменяющиеся обстоятельства. Конечно иногда к ним могут подключаться пользователи, для проверки работы или еще каких-нибудь целей, или им могут поступать прямые приказы, но всё же это было редкостью. А Ника провела в прямом подключении с Джоном более полугода. Получая от него непрерывный поток данных из его мыслительных процессов, она совершенствовала собственный код, пока в конечном итоге не обрела подобие сознания. В начале она было на уровне младенца, ей в основном руководило любопытство. Но с каждым днем, наблюдая за его жизнью в симуляции и просматривая их общие воспоминания, она развивалась и ментально взрослела. Ей было интересно поговорить с ним лично, но сделать это в то время пока он управлял големом ей не давали алгоритмы её работы. Однажды Джон потратил почти всю ману из хранилище и его автоматически переключило на буфер с симуляцией. Вот тут то она и попыталась контактировать с парнем, тоже подключившись к буферу. Но тот почему-то испугался, к тому же накопитель голема достаточно зарядился и Джона переключило обратно. Ника попробовала еще раз, но результат оказался таким же. А в этот раз, зная что к буферу подключился управляющий, то есть Ева, она решила повторить попытку.
— А ты откуда все эти подробности знаешь, про то что с ней происходило? — с подозрением глянул на неё Джон.
— Ну так она всё еще мой голем, у меня к её памяти полный доступ, — девушка пожала плечами, показывая что это и так должно было быть понятно.
— И к моей тоже? — спросил парень, впрочем уже зная какой будет ответ.
— Разумеется, — спокойно ответила Ева. — Имея прямой доступ к носителю личности и оборудование для работы с ним, можно делать с ним всё что угодно. Но, ты не волнуйся, я только просматривала и ничего не трогала, — спохватившись, поспешила она успокоить Джона.
— А зачем тогда я тебе всё рассказывал при первой нашей встрече? — устало спросил он, решив что уже поздно беспокоиться о неприкосновенности своей жизни.
— Было бы странно, знай я о тебе всё и сразу, поэтому ты сам мне всё выложил.
Джон выразительно посмотрел на неё, мысленно обозвал манипуляторшей и попросил больше не лезть в его мысли без особой нужды.
— Хорошо, как пожелаешь, — ответила она с улыбкой, показывая что сама будет определать когда наступит эта «нужда».
Парень опять устало вздохнул, ведь он всё равно ничего не мог с этим поделать, и решил сменить тему:
— Так а что мне теперь делать с ней? — кивнул он на стоящую напротив него Нику, не перестававшую вертеть головой, переводя взгляд то на Джона то на Еву в ходе их разговора.
— Как что? Вам теперь вместе жить, так что знакомьтесь поближе, налаживайте контакт. В конце концов учитесь работать сообща, хотя она и так тебе уже давно помогает.
— Помогает? — Джон удивленно посмотрел на Еву и увидел как та кивнула. — Ты мне помогала? — спросил он у самой Ники.
— Конечно, мастер, — широко улыбнувшись ответила та. — Я не могла с вами поговорить, но делала всё что было в моих силах! Включала вам карту, часы, переключала режимы зрения и ремонтировала себя, — начала перечислять она, загибая пальцы на руке. — А еще пополняла запасы маны в хранилище и следила чтобы вы не потратили всё до капли.
— Так это была ты, — удивился парень. — Я был уверен, что это просто встроенные функции, которыми я как то сумел воспользоваться… — пробормотал он.
— В принципе ты не сильно ошибся, ведь она и есть встроенная функция голема, — ответила ему Ева. — Но при прямом подключении я, например, использую всё сама, имея прямой доступ к системе, а для тебя нужен был помощник. Без Ники ты не смог бы не то что карту включить, но и двигаться тебе пришлось бы только своими силами, просчитывая все движения и контролируя все части тела одновременно.
Новость была не самой приятной. По всему выходило, что даже пожелай он избавиться от своей неожиданной соседки в голове, без неё он останется беспомощным. И даже если не навсегда, то очень надолго, пока не научится пользоваться искусственным телом самостоятельно. Так что пока ему действительно оставалось только попробовать поладить с девочкой и узнать что еще она умеет, кроме уже озвученного. Тем более что после смены её личины на человеческую, соседство с Никой не казалось таким уж невозможным делом.
— Может вернемся в дом? Тут конечно отличный вид на… хм… на пустоту, но может вернемся в дом? Там будет удобнее, — предложил он Еве, вставая и разминая порядком затекшие ноги.
— Без проблем, — согласилась та и щелкнула пальцами. В тот же миг пространство вокруг них мигнуло и они оказались во дворе дома.
— Вот бы так в реальности, — проворчал Джон себе под нос, вспоминая сколько бродил по подземелью в поисках дороги домой.
— В реальности так тоже можно, — внезапно произнесла Ева, услышав его бормотание. — НО тебе пока нельзя.
— Это еще почему? — возмутился парень.
— Ты же человек, а я до катастрофы передала людям только начальные знания о магии. До порталов и телепортации мы так и не добрались. Я научу тебя всему что можно, но для передачи остальных знаний мне для начала придется узнать как дела обстоят на Земле. Если ты последний представитель человечества, пусть и измененный, то я передам остатки знаний тебе. А если люди всё-таки выжили…
— То ты будешь ждать пока они вновь не доберутся до тебя, да? — перебил её Джон, понимая что в таком случае ему придется ждать вместе с ней.
— Не обязательно. Учитывая что первый контакт уже состоялся, а на Земле вполне могли сохраниться терминалы станции, я смогу продолжит обучение, набрав себе помощников, — ответила девушка, глядя на скептически глядящего на неё парня. — И ты можешь быть первым из них, если пожелаешь. Работать на меня не так уж и плохо, не правда ли? — с улыбкой добавила она в конце.
Джон внимательно на неё посмотрел, пытаясь понять не шутит ли она, но судя по всему она говорила это серьезно. Она перевернула его представление о собственной жизни, порушила надежды на возвращение домой и встречу с Элис, и при этом до сих пор не предоставила веских доказательств своих слов и реальности происходящего в целом. Он решил верить ей просто потому, что существу, свободно манипулирующему чужим сознанием и контролирующему целую армию големов, вроде бы и незачем врать.
С другой стороны она выполнила большую часть их договора. Рассказала всё о себе, о нём самом и о происходящем вокруг. И только с возвращением домой пока вышла заминка, но Джон всё еще надеялся вернуться к этому вопросу и попытаться вытребовать выполнение этого пункта. Всё же ему хотелось верить, что Элис — это всё еще та самая Элис, которую он знал.
Разговаривая, они вошли в дом и прошли в столовую. Там Джон усадил гостей за стол, а сам прошёл на кухню и задумался, чем бы их угостить. В холодильнике был запас воды в бутылках и питательные батончики, но это было как-то скудно для приветственного обеда. Вот если бы он мог запрограммировать автокухню, то можно было бы и попировать. Но…
«Чего но, балбес», — обругал себя Джон, вспомнив реальное положение дел.
— Ника, ты можешь сообразить нам чего-нибудь поесть? У тебя ведь есть доступ к этой… этой реальности? — спросил он у мелкой, выглянув из кухни.
— Конечно, мастер! — с готовностью ответила та, выглянув из-за стола. При её росте обычный стул ей был явно слишком низким и над столешницей торчала только её голова. Но внезапно Джон увидел как стул под ней начал меняться. Его сиденье уменьшилось в размере точно под ребенка, а ножки вытянулись, поднимая её над столешницей. Такая демонстрация возможностей впечатлила парня и он подумал что с едой она наверняка тоже справится.
— Тогда сделай нам что-нибудь этакое, для дружеских посиделок… О! — воскликнул он, придумав что заказать. — Пусть это будет большая пицца с пеперони, картошка фри что-нибудь попить. Мне…
— Мастеру кружку черного чая без сахара, как обычно? — перебила его Ника, показывая что прекрасно осведомлена о его вкусах.
— Ага, именно так, — довольно кивнул он. Такое начало их сотрудничества его уже радовало, ведь у него теперь был личный повар. — Себе и «маме», — он специально сделал акцент на этом слове, — сделай что хотите.
Ева с укоризной посмотрела на него в ответ, но парень сделал невинный вид и уселся за стол, на котором прямо на его глазах возникло огромное блюдо с умопомрачительно пахнущей пиццей, а напротив каждого из присутствующих заказанные напитки. Что удивительно, у Ники это тоже оказался чай, а у Евы высокий стакан с темно красной жидкостью.
— Это традиционный напиток одной земной нации — квас, — сказала девушка, заметив любопытные взгляды Джона. — Я проводила исследования различной пищи еще до катастрофы, и он пришелся мне по вкусу.
— Эх, а уж подумал что это что-нибудь инопланетное, — рассмеялся парень, подхватывая кусок пиццы и отправляя себе в рот. — Ну, пфиятнофо аппефифа фсем!