Утром следующего дня Джон сидел в столовой, пил чай и с недоумением смотрел на сидящую напротив Элис. Девушка совершенно не обращала на него внимания и занималась своими делами. Она завтракала, одновременно что-то читая на экране планшета, лежащего перед ней на столе, и временами тыкая в него пальцем. Когда Джон спустился сюда, её еще не было, но во время завтрака она внезапно появилась перед ним вместе со своей едой и планшетом. От неожиданности он подавился чаем, но Элис совершенно не обратила на это внимания, как будто его здесь и не было, от чего ему даже стало немного обидно.
Прихлебывая остатки чая, Джон ждал пока она сама с ним заговорит, но она молчала. Выпив уже половину и видя полнейший игнор с её стороны, он устало вздохнул и решил начать первым:
— Привет? — спросил парень, но ответа не последовало. — Может эта хрень сломалась? — пробормотал он, глядя на полусферу голопроектора на потолке. — Да не, она же наверняка новая.
Судя по тому, что, когда он вчера вернулся, её еще не было, устанавливали её глубокой ночью. А вот зачем, это еще тот еще вопрос.
— Элис? — позвал он её, — Алло, что за игнор! — но ответа не последовало.
Не отрывая любопытный взгляд от девушки, он отхлебнул еще чаю, думая о том, что же такого могло случиться. И в момент, когда чашка коснулась его губ, прямо в его правом ухе раздалось негромкое «Бу!». Дернувшись от неожиданности, он залил остатками чая себя и всё вокруг.
— Твою то мать, больно же! — завопил парень, тряся штанами, на которые попало больше всего горячей жидкости. В это время за его спиной заходилась хохотом стоявшая там Элис. Бросив на неё раздраженный взгляд, он перевел его на другую Элис, всё еще завтракающую за столом, и обратно. Смеющаяся девушка потянулась к браслету на руке и нажала на несколько кнопок на нем. Завтракающая копия растворилась в воздухе, а настоящая Элис обошла стол и уселась на её место.
— Весело же было, правда? — утирая слёзы, спросила она.
— Обхохочешься, — проворчал Джон. — Было бы смешно, если бы не кипяток, — саркастически добавил он, уже остудив горячее пятно от чая на штанах и усевшись на свой стул и откинувшись на его спинку.
— Да ладно тебе, немного горячего чая еще никого не убили, — продолжала посмеиваться Элис. — Спорим, ты не угадаешь как я это провернула?
— Да что тут угадывать? Записала как завтракаешь, включила запись для меня и подобралась сзади, — ответил парень. — Мне больше интересно, зачем вообще надо было ставить тут голопроектор.
— Какой ты скучный, — недовольно надувшись произнесла девушка. — Я, между прочим, готовилась, придумывала. И ты попался! — фыркнув, она отвернулась от него.
— Ладно-ладно. Я попался, ты молодец, — примирительно склонил голову Джон. — Но всё-таки, зачем?
— Ну, как сказать… — внезапно замялась Элис, — мы теперь можем поговорить только утром, и чтобы не терять время, можно делать это во время завтрака.
— Аааа, ну тогда все понятно, — закивал головой Джон, делая серьезное выражение лица.
— Хорошо, что ты такой понятливый, — обрадованно улыбнулась девушка.
— Я сразу всё понял. Ты соскучилась и нашла способ чаще видеться, — продолжая кивать, ответил парень.
— Ага… Что?! — она внезапно запнулась на полуслове, густо покраснела и недовольно сверкнула взглядом в его сторону. — Кто тут соскучился, что за бред?
— Ооо, я, наверное, ошибся. Извините, госпожа лейтенант.
— То-то же, — пробурчала она, — и не говори больше таких глупостей.
— Ну нет, так нет. — он невинно улыбнулся ей, — так, о чем ты хотела поговорить?
— Кхм, — кашлянула она смущенно, — твои успехи продолжают радовать начальство. За эти дни ты обнаружил несколько скрытых функций голема и добыл любопытные образцы, — она принесла планшет и перелистнула несколько страницы на его экране. — Функцию сканирования местности прямо сейчас тестируют в других разломах, но в целом её сложно переоценить. Если она будет работать и на Земле, то мы сможем увеличить и удешевить добычу полезных ископаемых. А ты будешь щедро вознагражден, — поспешно добавила она в конце, заметив его вопросительный взгляд.
Джон удовлетворительно кивнул головой:
— Награда — это всегда хорошо. Я уже даже придумал на что её потратить, — он мечтательно прикрыл глаза.
— И на что, если не секрет?
— Куплю себе домик на берегу моря, и чтоб обязательно с небольшим садом во дворе. Найду себе жену и будем с ней жить в своё удовольствие. Ну и детишек конечно заведем, парочку. Вот и все планы, — он открыл глаза и, улыбнувшись, пристально посмотрел на Элис. — А ты что об этом думаешь?
Девушка помолчала, глядя на него, а потом смущенно отвела взгляд.
— Кхм-кхм, — опять прокашлялась она и пробормотала, — так что у нас там дальше? Ах да, сканирующая печать.
— А что со сканером? — спросил парень, решив не обращать внимания на то, как она резко сменила тему разговора.
— Сканером? — удивленно посмотрела она на него, — ну, пусть будет сканер. Из Института пишут, что точный список его возможностей они пока не выяснили, но судя по количеству вложенных в процессорный блок элементам, их должно быть больше, чем ты видел.
— Да для начала разобраться бы в том, чтоуже есть. А то из пяти кнопок одна не включается, а другая непонятно что делает, — Джон посмотрел на бардак вокруг и вздохнул:
— Я пока приберусь, а ты лучше расскажи, что там с образцами.
— Я их сама не видела, но умники говорят, что материалы весьма интересные, — начала рассказывать Элис, следя глазами за снующим между кухней и столовой с тряпкой в руках парнем. — Черный кристалл по сути является накопителем маны. У нас подобные уже есть, но твои несколько иные — они одноразовые.
— Одноразовые? — удивился Джон, выглядывая из кухни.
— Ага, именно так. В обычные кристаллы ману можно как поместить, так и в любой момент извлечь. А те, что нашел ты, заполняются даже быстрее чем обычные, но не хотят отдавать ману обратно. Поначалу умники никак не могли понять, что к чему, но потом один из младших сотрудников случайно столкнул кристалл со стола на пол, и тот разбился. И в этот момент все в лаборатории почувствовали волну маны, исходящую от осколков. Говорят, что им повезло разбить самый мелкий кристалл, иначе сильная волна могла повредить множество приборов, а то и покалечить кого-нибудь.
— И как ими тогда пользоваться? — с сомнением в голосе спросил парень, вернувшись на своё место и наблюдая как Элис на несколько секунд исчезла, а затем появилась уже с исходящей паром кружкой чая в руке.
— Ну, тут все не так сложно, — ответила она, отхлебывая из кружки. — Если не отвлекаться и делать всё быстро, то можно перехватить волну и поглотить ману. А тебе еще проще, в случае неудачи голем скорее всего даже не повредится, да и случайных пострадавших в лабиринте точно не будет. Тебе стоит добыть несколько кристаллов, зарядить и носить с собой.
— Да на кой они мне. Я с трудом могу почувствовать, что вообще что-то трачу, — отмахнулся от её последнего предложения Джон. — Кстати, а нет какого-нибудь способа повысить ментальную выносливость, или как она там называется? А то я во время упражнений, да и вообще после работы с маной, устаю так, что чуть в обморок не падаю. А маны при этом хоть завались, — Джон с любопытством посмотрел на девушку: — Мне почему-то в учебниках не попадалось ничего подобного.
— Ментальная выносливость? — Элис в задумчивости почесала затылок. — А, ты, наверное, про магическую усталость. Да, есть такой феномен, но про него рассказывают еще в начальной школе. Опять наш недосмотр, извини. — Смущенно развела она руками. — Если вкратце, то при использовании магии маг устает. Это никак не зависит от количества маны и не купируется артефактами и лекарствами. Единственный способ избавиться от этого и увеличить, как ты это назвал, «ментальную выносливость» — это регулярная практика в магии. Можно сказать, что тебе повезло, ты можешь каждый день использовать любое количество маны и любые заклинания без специальных разрешений и ограничений. Исследуй лабиринт, добывай образцы и со временем станешься сильнее. А на Земле с этим, как ты понимаешь, всё не так просто.
— Я всё примерно так и представлял, — устало простонал Джон, сложив руки на столе и уткнувшись в них лицом. — Значит еще больше тренировок богу тренировок.
Его голос звучал глухо, и не расслышав, девушка удивленно склонила на бок голову и переспросила:
— А? Что?
— Да нет, ничего. Всё нормально, — произнес Джон, подняв голову и неловко улыбнувшись ей. — Всего то лишь придется больше стараться. Кстати, — он откинулся на спинку стула, глядя на всё еще удивленно смотрящую на него Элис. — А что там со вторым образцом?
— Точно, чуть не забыла, — встрепенулась она и снова уткнулась в планшет. — Весьма примечательный металл. Исследования подтвердили, что, как ты и писал, металл меняет цвет при наполнении маной и для управления её требуется в двадцать раз больше, чем для материалов вроде камня из разлома. Для сравнения, для стали требуется всего в пять раз больше маны. Сам по себе металл довольно-таки мягкий, пластичный, и легка плавится. Но есть еще кое-что, — тут она сделала многозначительную паузу.
— И что же? — нетерпеливо спросил Джон, когда пауза затянулась.
— Если влить в него в два раза больше маны, чем нужно для манипуляции им, то он кардинально меняется свои свойства! — воскликнула она, воодушевленно размахивая руками. — По отчетам Института, он может использоваться как лучшая замена титана. Его тугоплавкость и твердость даже выше, а сопротивление коррозии практически стопроцентное. И самое главное — в отличии от титана у него есть сопротивление к мане, поэтому для манипуляции уже изменённым металлом, требуется еще в пять раз больше маны!
Некоторое время Джон задумчиво смотрел на пытающуюся отдышаться девушку, а потом с сомнением в голосе спросил: — То есть я могу из него что-то создать пока он обычный, потом залить маной и получить очень прочный, долговечный и практически не изменяемый предмет? И для этого мне к тому же понадобится прорва маны?
— А тебе этого мало? — ответила она, возмущенно фыркнув на него. — Ты не представляешь, как это может всё изменить. Из него можно делать защиту от магов и мутантов, не потребляющую ману для своей работы. — Элис перелистнула страницу на планшете и показала его парню. — Начальство требует больше образцов этого металла. Как только исследования будут полностью завершены, можно будет начать промышленную добычу.
— Ладно-ладно, вам там виднее, — со скучающим видом отмахнулся от неё Джон. — А, ты мне напомнила. Мне нужно что-то для переноски барахла. Рюкзак какой-нибудь, или ящик самоходный, — он подмигнул ей, посмеиваясь. — Маги вы, или мимо проходили.
Элис несколько секунд смотрел на него недоуменным взглядом, а потом произнесла, устало вздыхая и потирая переносицу:
— Временами я вообще не понимаю о чем ты говоришь. Это опять что-то из прошлого? — спросила она, и увидев, как он утвердительно качнул головой, продолжила: — Ладно, я передам наверх, пусть думают. Но вообще у тебя есть потенциально неограниченной запас замечательного материала. Смастери что-нибудь сам.
Сказав это, она повернула экран планшета к Джону и многозначительно указала на него взглядом. Увидев на экране темно-бирюзовый кубик, который он сам и слепил, парень задумался. В принципе Элис была права. Манипулируя металлом, он мог создать практически что угодно, начиная с инструментов и заканчивая частями тела для голема. А ему всего лишь нужно было нечто для переноски вещей и добытых материалов.
Закрыв глаза, он представил металлический короб с несколькими отсеками, который можно закрепить на спине с помощью каких-нибудь фиксаторов и носить в нем всё что угодно. Или сделать тележку на простейших колесах и таскать её за собой, всё равно силы у голема не кончаются. Ему в голову приходили и более смелые идеи, такие как тот самый самоходный сундук, про который он говорил Элис, но они требовали глубокие знания магомеханики и пока были ему не по плечу.
— Эй, ты что, уснул? — внезапно услышал он возмущенный голос Элис. — У нас тут вообще то совещание, а не сонный час. Потом будешь фантазировать о новых свершениях, — добавила она, увидев, как он открыл глаза.
— А мы разве не всё? Или еще какие вопросы остались? — с недоуменным видом спросил у неё Джон.
— Ну… эм… — замялась девушка, пряча лицо за планшетом, — сейчас найду, погоди…
— Я пойду тогда, — с усмешкой произнес парень вставая. — Расскажешь в следующий раз, а сейчас надо работать.
Он поднялся со стула и неторопливо двинулся к двери, краем глаза поглядывая на Элис. Она еще пару секунд продолжала изображать судорожные поиски чего-то на экране планшета, но затем с размаху бросила его на стол и откинулась на спинку стула.
— Мне скучно, — прямо заявила, глядя в потолок. Джон остановился и, развернувшись, с улыбкой на лице вернулся за стол. Глядя на раскачивающуюся на стуле девушку, он ждал, пока она сама всё расскажет.
— Полковник передал все мои дела моим коллегам, аннулировал доступ ко всему, что не связано с кураторской деятельностью и сказал не появляться на работе. — она опустила взгляд с потолка на Джона и возмущенно продолжила: — Ты представляешь, он заставляем меня работать из дома! И только с твоим проектом! А ты всё время в разломе и мне нечем заняться! Я так со скуки помру! — взвыла она под конец, со стуком ударившись лбом об стол и схватившись за голову.
— Слушай, а чего полковник так о тебе печется? — удивленно приподняв бровь, спросил Джон. — Только не говори, что вы родственники.
Элис резко подняла голову со стола, посмотрела на него с недоумением в глазах и, тяжко вздохнув, опять ткнулась лбом с стол.
— Что-то я не подумала, что ты можешь быть не в курсе. Дедушка он мой, вот и начинает квохтать словно наседка, стоит мне только разок зевнуть или чихнуть, — она опять устало вздохнула. — Я даже перевод запрашивала, чтобы подальше от таких родственничков, но у него везде друзья да сослуживцы. Перевод мне не дают, вот и страдаю до сих пор из-за его «заботы».
— Ничоси новости… — задумчиво пробормотал парень. — А отец у тебя, наверное, майор, как минимум?
— Не, папа работает профессором в институте, — пробормотала Элис.
— Не в том ли самом, который ты экстерном закончила? — глядя на неё с подозрением, спросил Джон.
Выпрямившись на стуле, Элис посмотрела на него с прищуром и спросила:
— Ну да, а что?
— Ой, да ничего такого, — едва сдерживая ухмылку ответил он. — Хорошие у тебя родственники, и, что главное, в нужных местах.
Она смотрела на него непонимающим взглядом всего несколько мгновений, пока до неё не дошёл смысл его слов. Её лицо побагровело, кулаки сжались, а рот безмолвно открывался и закрывался, словно пытаясь высказать всё что она о нем думала.
— Да иди ты знаешь куда! — наконец-то вырвалось у неё, и она внезапно отключилась. Джон подождал немного, ожидая что она, как всегда, вернется и всё ему выскажет, но девушка не появлялась.
— Элис? — осторожно позвал он, но в ответ ему была только тишина. — Может, я на сей раз переборщил? — пробормотал он себе под нос, вспоминая её реакцию. Уж слишком резкая на это раз она была, даже для неё.
Говоря про родственников, Джон как обычно хотел просто её подколоть, но было очевидно, что эта тема для неё слишком тяжелая. Он не знал, что именно с ней происходило пока она училась, но было не сложно догадаться, что там ей тоже часто говорили подобное.
— Надо бы с ней полегче, а то отдадут меня на кураторство какому-нибудь усатому дядьке в погонах, а над таким особо не поприкалываешься, — виновато произнес он и тут же закрыл рот, чтобы не сглазить.
Виновато посмотрев в сферу голопроектора, Джон решил, что следующее утро явно мудренее этого и лучше будет сбежать в разлом.