21 июля 46 года от начала Эпохи Какурезато
— Проснись, — пробился сквозь дрему далекий голос. — Акичи!
Оковы сна порвались в одно мгновение, стоило только прозвучать ее имени. Юная глава клана Узумаки широко распахнула глаза, автоматически перехватив тянущуюся к ней руку. К счастью, ей удалось вовремя обуздать рефлексы, и захват не завершился болевым приемом. Медленно отпустив руку разбудившего ее Котоширо, Акичи взглядом попросила прощения у парня, уточнив:
— Что случилось?
— Дозоры столкнулись с противником, — взглянув в направлении востока, ответил Котоширо. — Пока бои идут вне зоны моей сенсорной техники, но по сообщениям количество шиноби Кири значительное. Будь наготове.
— Поняла, — поведя затекшими плечами, ответила Акичи. — Ты тоже береги себя.
— Постараюсь, — кивнул в ответ Котоширо, прежде чем исчезнуть в короткой алой вспышке.
Акичи еще секунду бездумно смотрела в пустоту, прежде чем окончательно проснуться. Уже трое суток происходят столкновения с силами Тумана. То есть уже трое суток она не могла нормально выспаться. И ведь саму главу Узумаки дергали не так часто — ее первоочередной задачей было противодействие примкнувшим к Киригакуре джашинитам, а конкретно Рюдану, тому самому культисту, который недавно принес в жертву своему богу едва ли не население целого города. Он сумел получить благословение Джашина и теперь представлял из себя одну большую проблему, но на передовой появлялся нечасто, не рискуя встречаться с Акичи, словно чувствуя угрозу от нее.
Зато у Котоширо работы было невпроворот, его умения были крайне востребованными. Акичи начинала переживать, что ее бывшего напарника по отряду просто загоняют до смерти. Однако столь превосходный сенсор, владеющий пространственно-временной техникой, в Отогакуре был лишь один, и его способности существенно облегчали сражения на территории Страны Горячих Источников, где пока не было надежных линий связи и над которой пока не было единой сенсорной техники, как в Стране Звука.
Поднявшись на ноги, Акичи попрыгала на месте, присела и помахала руками. Ее отряд занял безымянную высоту в приграничном районе, оборудовать ее под нужды шиноби пришлось на скорую руку, так что и спала девушка прямо в экипировке и на лежанке из веток. Из-за этого и из-за вчерашних нагрузок, мышцы немного затекли и ныли. Еще и крепления разгрузочного жилета ослабли.
Так на ходу и поправляя экипировку, Акичи разбудила еще троих Узумаки, которые фактически были ее телохранителями. К командиру своего батальона, Хачи из клана Фума, явилась девушка только спустя минут пять. Была середина лета, вечер, жара, а шиноби хоть и способны подстраивать организм к температурным перепадам, но Акичи все же чувствовала себя гораздо лучше, хотя бы умывшись холодной водой, чем и занималась, прежде чем направиться к палатке командира.
На самом деле, не палатке даже, а натянутому меж деревьев брезентовому тенту, под которым Хачи Фума и Нару Шиин прятались от проникающих сквозь листву кривеньких деревьев лучей солнца. Здесь же на застеленным все тем же зеленым брезентом на скорую руку сколоченном столе хранились карты местности с отмеченными схемами передвижения отрядов.
— Акичи, — подняв взгляд поблекших от возраста глаз на девушку, вместо приветствия Фума поманил ее рукой, — смотри. Кири наступает широким фронтом. Есть риск, что сегодня придется вводить в бой резерв. Так что охота на Рюдана пока отменяется.
Подойдя к командиру и посмотрев на карту, Акичи увидела, на что указывал Фума. Читать современные карты Отогакуре из-за обилия отображаемой на них информации у девушки получалось не так хорошо, как хотелось бы, но даже ей были понятны схематичные обозначения контакта дозорных групп с силами противника и стрелки, указывающие направления передвижения войск с небольшими цифрами, обозначающими примерную численность отрядов.
Первые бои начались еще три дня назад недалеко от Югакуре, с тех пор силы Отогакуре были вынуждены отступать к границам родной страны, так что маршруты движения отрядов уходили далеко за край карты. Новые столкновения произошли на берегах притока реки Акаю, благодаря красным водам которого она и получила свое название. Судя по горизонталям, дозорные группы удерживали доминирующие высоты.
— Киригакуре получило подкрепление? — оценив напряженность на фронте, спросила Акичи.
— Похоже на то, — согласился Хачи, подхватив со стола циркуль и снова нагнувшись над картой, он с задумчивым видом отмерял расстояние между несколькими точками. — Да, расстояние велико… Либо в бой введены резервы, о которых мы не знали, либо силы переброшены с другого фронта.
— Кири начало большую операцию в Стране Мороза, на побережье Янтарного залива Страны Горячих Источников и здесь, — заметил Нару Шиин, обмахиваясь деревянным веером. — Туман слишком распылил свои силы. Сражения Кумо и Кири в на северном фронте и в Янтарном заливе затягиваются. Так же Рюджин-сама начал оказывать не только материальную, но и военную поддержку Кумо на том направлении. Однако, как и предсказывал Рюджин-сама, на западном побережье Страны Мороза появились корабли Ивагакуре. Пока до нас доходили сообщения только о начале десантной операции, но появление Камня могло заставить Облако отвести часть своих войск с фронта. Это высвободило бы силы Кири, позволив усилить их позиции на нашем направлении.
— Гм. И почему же им тогда не ударить по Стране Звука этими высвободившимися силами на северном направлении? — уточнил Фума. — Переброска отрядов с побережья Янтарного залива к нам — это не сложное дело для Кири, но все равно такой марш-бросок отнимает силы шиноби.
— Возможно, они перешли в наступление и на севере, — нахмурившись, Нару отложил веер и потер переносицу. — С появлением Ивы Туман достиг своей тактической задачи на северном направлении: прервал наступление Кумо и нарушил снабжение войск Облака из Страны Звука. Сейчас, на мой взгляд, их задача — оборвать любую возможность возобновления снабжения. То есть нанесение поражения Отогакуре. Для этого Туман мог перекинуть войска на западное направление и начать наступление вдоль побережья и по приграничному тракту.
— И даже в таком случае, учитывая, что на побережье обороной Страны Звука занимается лично Рюджин-сама, логичнее сконцентрировать все имеющиеся резервы там, — не согласился Хачи Фума.
— Именно потому что там Рюджин-сама, логичнее вести наступление с двух направлений. Пока часть сил сдерживает его на побережье, другая — наступает с юга. Это может заставить Рюджина-сама либо отступать для соединения армии, либо самому постоянно находится на двух фронтах с помощью Теневого Клонирования, что ослабит его силы в два раза.
— Это уже походит на правду, — подумав, вынужден был признать Фума. — В таком случае, у нас проблемы. По этой схеме по двум направлениям должны выдвинуть примерно равные по боеспособности силы. Однако с нами нет Рюджина-сама. С нами только Мейро-доно и Курама-сан, они обе сильны, но хватит ли этого? Потому что, боюсь, раз с нами нет Рюджина-сама, то против нас могут отправить джинчурики.
Акичи взволнованно сжала кулаки. Джинчурики Киригакуре она уже встречала в молодости. В тот же день ей пришлось покинуть Узушио.
— После случаев с той девчонкой из Конохи… Кушиной, так ведь, Акичи? Да, после произошедшего с ней и Семихвостым биджу в Такигакуре Туман опасался выводить против Рюджина-сама своих джинчурики, но против нас это сделать им ничего не помешает, — развил свою мысль Фума.
— Кири только недавно запечатала одного из своих биджу и наверняка его джинчурики еще нельзя использовать, — вспомнил Нару.
— И один такой монстр — уже проблема, — покачав головой, заметил Хачи. — Акичи, он может стать для тебя и всех Узумаки более важной целью, чем Рюдан.
— Благодаря поимке Кьюби и помощи с тренировками Чомей-сана у нас теперь больше опыта противодействия силам джинчурики и биджу, — решительно ответила девушка. — Со мной нет Оямы, но его Фуинбутай под командованием Инаги здесь. Если никто не будет им мешать, то одного джинчурики они сдержат.
— Поле боя — это такое место, где постоянно кто-то кому-то мешает, — грустно рассмеялся Фума в ответ. — Но при удаче и правильном планировании мы можем что-нибудь придумать.
***
С сомнением посмотрев в небеса, Мизукаге вновь перевел взгляд к лежащей перед ним карте. Ее, как и многие другие, выкупили в Югакуре так как своих точных и актуальных карт Страны Звука в Кири не было. Ранее никто не предполагал, что они могут понадобиться, что со стороны Страны Звука вообще может исходить угроза, которую нельзя будет решить быстрым ударом.
Поэтому сейчас приходилось пользоваться посредственными изображениями местности с крайне скудными топографическими данными. Хотя еще с началом производства вакцин на территории Страны Звука Мизукаге стоило озаботиться подготовкой если не полноценного вторжения в смешавшее его планы государство, то крупномасштабных диверсий в нем.
На поиск подходящего вируса и его распространение ушло много ресурсов, а нужной цели тогда достичь все же не удалось. Страна Звука смогла на удивление быстро организовать производство вакцины. Саботировать ее использование тогда также не удалось, так как к методам клана Ринха имелось некоторое доверие. Даже вызвать разлад в зарождающейся Отогакуре, кажется, не получилось, так как те самые Ринха при производстве вакцины не были вынуждены приносить в жертву своих детей, или как они там раньше с болезнями справлялись.
В общем, Страна Звука давно была зудящей занозой, к операция против которой стоило подготовиться заранее.
— Кажется, здесь слишком много красноволосых, — недовольно пробормотал Мизукаге, проведя пальцем по неровной линии занятых противником точек.
— Нашлась пропажа? — предположил стоящий возле Мизукаге крепко сложенный джонин, участвовавший еще в нападении на Узушиогакуре.
— Как знать, — прикрыв глаза, качнул головой Мизукаге. — Здесь же прятались эти… Шиин? Они родственники Узумаки. Может, к ним часть из них и сбежала. Если это так, то одной проблемой у нас больше.
— Пока все идет неплохо. Они продолжают отступать.
— Но наступление замедлилось, — заметил Мизукаге, указав пальцем на черную линию реки на карте. — Продвижение вдоль русла потеряло темп. Река берет начало из Джигокудани, и обычные техники Суйтона с ее красными водами не всегда работают. Зато их каким-то образом подчиняют для своих техник Чиноике. Когда-то с помощью такой воды они остановили Учиха. Правда, считалось, что потом все Чиноике передохли, но теперь нашлись снова.
— Чиноике, Узумаки… Заповедник недобитков, — пренебрежительно фыркнула куноичи, чье лицо закрывала маска оинина.
— Похоже на то, — не стал отрицать Мизукаге. — Но подавляющее большинство шиноби Тумана специализируются на техниках Суйтона. Без источника воды для них мы лишимся преимущества. Нужно начинать развертывание переведенные с севера частей. У них была целая ночь на отдых, сейчас нам нужно срочно прорвать оборону и закрепиться на переправе через нормальную реку, возле того озера, — снова ткнув пальцем в карту, произнес Мизукаге. — Пока Белый Змей не понял, где мы сосредоточили основные силы, этим нужно пользоваться.
Сложив руки на груди, Мизукаге вновь посмотрел на небо. В нем во всю палило солнце, обильно согревая землю. Горячий воздух почти не шевелился, стоял штиль. И только далеко на горизонте виднелись белые перистые облака.
— На уступах старого обсидианового карьера замечены временные укрепления, — заметил Мизукаге, вновь переведя взгляд на карту. — Ото не просто заповедник недобитков, это крайне малонаселенная какурезато. Они могли расположить на уступах метательные орудия для компенсации нашего численного преимущества. Станковые арбалеты. Или, может, те поделки из Страны Камня. Судя по данным разведки, Орочимару тесно сотрудничает с Рококу, где производят новый взрывной порошок.
— Все эти метательные устройства сложны в обслуживании, — задумчиво произнес джонин. — У каждой установки должен быть расчет человек в пять. Опытных шиноби на такую работу не обрядят, значит, там генины. Или вовсе простые люди. В Стране Звука их привлекают к службе.
— По опыту войны Амегакуре с Рококу, и самые последние неучи могут доставить проблем. И у них должно быть нормальное прикрытие, — недовольно покачал головой Мизукаге. — С уступов можно перекрыть большой участок южного ущелья, по которому очень неплохо было бы выйти на Курокаву и переправу через нее. Необходимо тщательнее работать по позициям масштабными техниками. Оползни так же обезопасят от возможных мин. Нам не нужны очередные заминки.
Кампания этого года в Стране Горячих Источников и так не заладилась с самого начала. Еще с прошлого года, когда Кумогакуре неожиданно разорвало все договора и устроило засаду в устье Косакавы. После этого пришлось едва ли не заново захватывать уже почти полноценную первую колонию Страны Воды на западном континенте. В зимний период у Кумо было огромное преимущество в Стране Горячих Источников — у них был прямой наземный путь в нее. Пусть некоторые перевалы в Стране Мороза пару месяцев были практически непроходимы, но преодолеть эти препятствия было проще, чем шторма на море.
Тогда, к счастью, Кумо мешала Коноха. Правда, она же мешала уже Кири, когда в войне произошел перелом из-за большого теракта в Стране Мороза, устроенного местными культистами. Проблему решить удалось только союзом с Ивой, которая вынудила Коноху временно перевести большую часть своих сил из Страны Горячих Источников на север Страны Огня. Камень же помог прервать снабжение Облака из Страны Звука. Такая помощь, естественно, имела цену, но цель того стоила.
Все в этом мире имеет свою цену. И решение поддержать в войне Кумо и противопоставить себя этим Кири тоже имело свою цену, которую Орочимару предстоит заплатить.
Наверняка он сам предполагал наступление Тумана на Страну Звука по северному направлению. А его стратеги ожидают здесь, на южном направлении, что главная линия атаки пройдет по руслу притока реки Акаю. Но раз они этого ждут, то стоит их удивить. Хотя полностью расстраивать их ожидания тоже не стоит. Наступление по реке продолжится, но иными силами.
— Начинайте подготовку к наступлению. И передайте сообщение джашинитам, чтобы начинали действовать, — приказал Мизукаге, вновь посмотрев на небо, в котором тонкая полоска туч становилась все ближе и темнее. — Эти бродяги, санка, не подвели. Когда-нибудь я узнаю, как у них получается управлять погодой, но пока мне хватит и просто вызванного ими дождя.
***
По небу прокатились первые раскаты грома, когда Рюдан и его последователи вышли к реке. В стремительно покрывающих небосвод тучах словно камни перекатывались от горизонта к горизонту. Порывистый ветер рвал листья с жидкого кустарника, жмущегося к руслу. По охристого цвета камням с журчанием перекатывалась мутная, красновато-оранжевая вода.
Рюдан родился и вырос в Стране Горячих Источников, здесь он прожил все тридцать лет своей жизни и знал местность довольно неплохо. Река была притоком Акаю и брала начало в Джигокудани, ее цвету не стоило удивляться, но его стоило опасаться. Воды в ней были ядовиты, не всякое растение могло вырасти на этих берега. Животные и люди тоже предпочитали держаться от реки подальше, но некоторые извлекали из нее пользу.
Когда-то алые воды Джигокудани спасли от Учиха клан Чиноике. Но похожие воды также дали новую жизнь ритуалам Джашинкьё.
— Рюдан-сама, мы готовы к ритуалу, — сообщил подошедший сзади юный культист.
— Хорошо, — спокойно ответил Рюдан, глубоко вдохнув пахнущий металлом влажный воздух.
Аромат был очень похож на запах крови. Некогда считалось, что в Стране Горячих Источников выходят на поверхность реки ада, кипящие и насыщенные кровью. Сейчас уже немногие вспомнят эти легенды. Джашинкьё, родившееся в далекие времена, с каждым годом теряет все былые знания, приходит в упадок. К Джашину приходит все меньше людей, в них все меньше таланта и умений, часто ими движет лишь алчность. Немногие последователи смогли научиться хоть чему-то полезному от самого Рюдана, но отказываться от них в такой сложный период он не мог.
— Тогда нам пора приступать, — кивнув самому себе, решил Рюдан.
Сообщение от Мизукаге уже пришло, можно начинать. Развернувшись спиной к реке, Рюдан увидел толпу боязливо жмущихся друг к другу людей. Киринины собрали их в близлежащих землях, согнав к границе со Страной Звука и не особо проявляя жалость. Это были едва держащиеся на ногах старики, крепкие каторжники с соляных рудников, городские шлюхи и бездомные, попадались монахи, чиновники и даже пленные шиноби. Всего около тысячи человек, которые были не нужны Стране Воды и которым Мизукаге нашел лучшее применение.
Киригакуре устанавливало на покоренных территориях жесткие правила, взращивая в населении страх и всеобъемлющее подчинение себе. Но они также смотрели на эту землю чисто с практической точки зрения. Приезжающей с островов новой администрации были не особо нужны лишние рты, не способные работать. При первой же возможности от них избавлялись.
Перед Рюданом были как раз такие люди. И будь у Мизукаге больше времени на подготовку наступления, то людей было бы больше. Возможно, союз с Кири был одним из самых выгодных для Джашинкьё за все последние годы. Сейчас главное не упустить ту грань, за которой уже сами джашиниты станут такими же ненужными для Киригакуре, как и люди, стоящие перед Рюданом.
Взглянув в испуганные и хмурые лица в первых рядах толпы, жрец ласково улыбнулся и громко произнес:
— Не стоит боятся. Вы преодолели тяжелый путь, но теперь все беды уже позади. Отныне вас ждет только лучший из миров, — сложив руки вместе и сформировав нужную печать, Рюдан в радостном ожидании отпустил циркулирующую в нем чакру. — Да начнется ритуал!
До ушей долетел шум льющейся позади воды. Ее холодные волны лизнули ноги и помчались вперед, охватывая алым кругом испугано вскрикнувших людей. Наверное, они бы побежали в страхе перед неизведанным, но маячившие неподалеку киринины страшили их сильнее.
Алые воды быстро замкнули круг вокруг начавших толкаться и испугано кричать людей. И так же быстро они помчались к центру, скользя меж людей и облизывая их стоптанные пятки, чтобы в одно мгновение пронзить внезапно появившимся шипами кожу. Кровь замкнулась, и теперь они стали едины. Изменив ручную печать, Рюдан перешел к завершению ритуала. Теперь он не просто слышал голоса испуганных людей, их крики боли. Он чувствовал их боль! Их приближение к границам смерти. Это ощущение приносило неописуемое наслаждение. От накатившей истомы лицо Рюдана исказилось в улыбке. Достаточно одного лишь желания, одного движения мыслей — и все эти сотни людей будут погибать в муках, ощущая, как кровь в их жилах заменяется токсичной водой. Как разрываются сосуды, лопаются в них эритроциты, как медленно уходит их них жизнь. Очищающие муки! Последняя жертва перед истинным блаженством Чистого Мира!
Но нет. Пока рано. Эти счастливцы получат смерть, но потом. Кожа Рюдана и кожа жертв почернела, на ней проявился белый рисунок костей. Алая вода схлынула, упав на землю и исчезнув среди камней, впиталась в почву.
— Вперед! Настало время отомстить неверным! — выхватив кусаригаму и воздев ее лезвие к небесам, радостно завопил Рюдан. — Поклоняющиеся лжебогу сеют ересь в умах людей, они грешны! Но Джашин милостив. Их никчемные жизни лягут на алтарь Джашина-сама!
В небе раздался очередной раскат грома, сотрясший тучи. На землю начали падать первые капли дождя. Через несколько секунд они превратились в полноценный ливень. Алая вода в реке словно вскипела, вспенилась под ударами дождя. С утесов и склонов потекли новые рыжие ручьи.
Рюдан заметил, как прорываясь через пелену ливня, пролетел над головой бесформенный ком воды огромных размеров. Он с грохотом врезался в далекие скалы, взрываясь многочисленными водяными жгутами, которые неистово и хаотично врезались в камень. В воздух взлетели осколки скал, с угрожающим гулом сотрясая землю, с горы начали катиться выбитые техникой Киригакуре валуны.
Это было началом сражения. Рюдан вел свой бесстрашный отряд прямо в гущу продолжающих взрываться техник Суйтона. Казалось, в этом водяном аду не могло выжить ничто, но на той стороне тоже были шиноби. Только дальнобойными техниками их отступить не заставишь.
Преодолев несколько сотен метров по пробитому водой ущелью в горах под прикрытием дальних ударов кирининов, отряд зомби вышел к водяной стене. Алой, поднятой из реки. Об эту красную технику бессильно разбивались техники Суйтона Киригакуре, которые постепенно сходили на нет из-за опасений задеть свои отряды. И в эту стену из воды бесстрашно ворвались толпы зомби, с нечеловеческой яростью набрасываясь на прячущихся за ней людей.
Рюдан не был сенсором, но интуиция быстро подсказала ему, кто может быть самым опасным среди этих шиноби Отогакуре. Этот ниндзя гордо стоял под шквалами ливня и ветра, спокойно сложив руки на рукояти спрятанных в поясные ножны прямых мечей. Он бесстрашно стоял на черном валуне, надменно наблюдая за тем, как приближаются к нему по смытой со склонов гор техниками Стихии Воды грязи тысячи зомби и шиноби. Этот шиноби был девочкой-подростком лет шестнадцати в стандартной для Ото полевой форме.
Интуиция редко подводила Рюдана. Если ребенок кажется опасным, то он должен умереть. Джашин-сама примет его боль и очистит душу от ложной веры!
По воле культиста на гордую девчонку накинулись сразу с десяток зомби, еще столько же своими телами пробили к ней путь, просто своей массой расталкивая защищающих ее шиноби. Попавшие под джудзюцу бывшие крестьяне не могли сравниться по боевой мощи с ниндзя, но они были сильны и не боялись смерти. Даже джонину не выжить под их атакой, они просто раздавят его, даже порванные в клочья они будут пытаться его задушить и затоптать. Тем более не у многих не дрогнет рука при необходимости убить обычных гражданских.
Набросившийся на девчонку десяток монстров удостоился от нее лишь бесстрастного взгляда. Через секунду их изрубленные на ровные квадратики части упали на землю, по инерции катясь по мокрой земле вперед. Пальцы зомби продолжали бессильно сжиматься, дергались обрубки мышц, содрогались сердца, лилась из разорванных сосудов кровь, но пользы от них было не больше, чем из разбрызганного по камням содержимого их кишок.
Юная шиноби пренебрежительно взмахнула в воздухе оказавшимися в ее руках клинками. Голубоватая сталь сверкнула, разрезая потоки ливня. С острых клинков сорвалось еле видимое марево, моментально разбившее в белую пыль капли дождя. Лезвия техники Футона оставляли за собой полосы из мелких брызг, они врезались в тела зомби, расчленяя их, орошая землю потоками крови, которую тут же подхватывали бурные ручьи или поглощали грязные лужи.
— Безжалостная шлюшка! — со смесью восторга и ярости крикнул Рюдан, сам набрасываясь на противницу.
Он чувствовал смерть своих слуг, они были живы и умирали в муках под ударами этой девчонки. Джашин-сама должен быть доволен. Но еще больше радости ему принесет смерть поклоняющихся лжебогам!
Коса кусаригамы сорвалась с рук Рюдана, устремившись к телу куноичи. Достаточно всего капли крови, и жертва Джашину будет готова.
Его тело врезалось в невидимую стену. Воздушный молот ударил в грудь и переломал кости, разорвал внутренние органы. Чудовищная боль затопила разум, изо рта и носа вырвался поток пенящейся крови из пробитых легких. Тело покатилось по камням, но было вдавлено в землю ударом тонкой девичьей ножки. Подкованный каблук кожаного сапога продавил переломанную грудную клетку, смяв легкие и сердце, заставив Рюдана исторгнуть новую порцию крови.
— Мальчишка, ты еще не дорос, чтобы повышать на меня голос, — долетели до Рюдана приглушенные ливнем слова. — Глупость должна быть наказана.
Резкая боль в районе шеи заставила мир вновь закувыркаться. Голова Рюдана катилась по камням. Она остановилась, завязнув в грязи, упав набок в луже. Вода затекала в уши и закрывала один глаз. Но другим он видел, как куноичи пренебрежительно отпнула обмякшее обезглавленное тело, вновь занявшись хладнокровным уничтожением зомби.
Интуиция не ошиблась, она была опасна. Очень сильна и неуловимо быстра. Рюдан даже не заметил, когда она оказалась возле него.
Поморщившись от затекшей в перерубленную глотку холодной и грязной воды, культист воспользовался техникой, передав часть своих травм одной из марионеток. Он мог жить с переломанными костями, но двигаться без целого скелета было неудобно. Голову на место вернуть одной техникой не получалось, но этого и не нужно было. Достаточно просто иметь возможность снова двигаться.
Кусаригама настигла девчонку в тот момент, когда она была занята двумя шиноби Киригакуре. И даже так она почти смогла отбить атаку. Лезвие косы лишь самым краем задело руку девушки. Быстро отскочив от контратаки, Рюдан схватил свободной рукой свою голову.
— Сколько тебе лет, чтобы судить меня, девочка, — издевательски крикнул джашинит куноичи, ловким движением притянув к себе кусаригаму за цепь.
Дождь стал менее интенсивным, но даже так был риск, что его капли смоют кровь с лезвия косы.
— Значит, ты Рюдан, — нисколько не удивившись внезапно ожившему трупу, холодно произнесла куноичи. — Рюджин-сама говорил, что убить тебя будет непросто. Моя ошибка, что я этого не заметила сразу. Похоже, возраст дает о себе знать.
— Девчонка, у тебя проблемы с головой, а не с возрастом, — рассмеявшись, произнес Рюдан, поднеся голову к окровавленному лезвию кусаригамы. — Глупость должна быть наказана! Вера в ложного бога должна быть наказана!!!
— Мой бог не менее истинный, чем твой. У каждого из нас свое благословение, кто-то не может нормально сдохнуть, а кто-то не стареет, — спокойно заметила девушка. — Только Рюджин-сама более велик, чем твой Джашин. Бог-Дракон — хозяин этого мира. И твоему Джашину нужно знать своего господина.
С ненавистью посмотрев на посмевшее осквернить имя истинного бога ничтожество, Рюдан слизнул алые капли с клинка кусаригамы. Крови под ногами было с избытком, создать символ Джашина не составило труда. Железный вкус крови на языке, как всегда, был божественно прекрасен. Ощущение грядущей боли жертвы, ее медленной смерти пьянило и заставляло нервы трепетать от возбуждения.
— Да начнется ритуал! — с предвкушением воскликнул Рюдан, вонзив лезвие кусаригамы себе в грудь. — Познай, кто настоящий властелин и господин этого мира, ведьма!!!
— Интересно, как у тебя получается издавать такие противные вопли, когда голова отделена от тела? — даже не поморщившись, с брезгливым любопытством спросила куноичи в ответ.
Рюдан пораженно вытаращился на девушку, даже забыв про боль от пробитого кусаригамой сердца. Ритуал не сработал?! Почему на ее промокшей одежде не проступает алое пятно, почему ее сердце еще цело?!
— Почему ты еще жива?! — яростно брызжа слюной и затекшей в рот грязной водой, крикнул Рюдан, вновь яростно втыкая в себя кусаригаму и проворачивая лезвие, чувствуя, как оно скребет по костям, разрывает легкие и сердце.
— Духовно ты оказался еще более юн и глуп, чем выглядишь на первый взгляд, — брезгливо бросила куноичи в ответ, небрежно отмахнувшись клинком от попытавшихся напасть на нее зомби и кирининов, которых тут же смело потоком ветра. — Среди всех прочих имен, я известна как Чиноике Мейро. Чиноике, Рюдан. И ты взял мою кровь.
Глаза куноичи вспыхнули багрянцем в дождливом сумраке. Рюдан почувствовал, как начали лопаться внутри него сосуды, он завопил и отбросил голову в сторону, когда грудь начали разрывать извивающиеся внутри змеи. Их тела, сотканные из крови, жрали его плоть. Рюдан видел это, пока глаза не оказались раздавлены в пасти одной из них. И даже после этого он чувствовал боль, причиняемую мелкими острыми зубами.
***
Тяжелые капли дождя перестали барабанить по соломенной шляпе, так что Курама с радостью стянул ее с головы и скинул потяжелевший от влаги дождевик. Дождь был недолгим, но интенсивным. Потоки воды безудержно размывали слежавшийся туф, образуя большие овраги. Жиденькая речка, которая только несколькими часами ранее напоминала жалкий ручей, сейчас превратилась в грязно-бурый неистовый поток, пенящийся на перекатах и смывающий огромные валуны обсидиана и базальта.
Масштабные техники Киригакуре снимали целые пласты брошенного карьера, откалывая большие блоки вулканического стекла и вызывая схождение селей.
В заваленном съехавшими со склонов кучами земли ущелье, среди прорытых в почве потоками воды оврагах две армии и встретились. Акай Куроба был прав, именно здесь Киригакуре решило нанести наиболее мощный удар. Начальная атака дальнобойными техниками впечатлила даже Кураму, разрушительная мощь техник Суйтона вкупе с мощнейшим ливнем перевернула все ущелье с ног на голову. Если бы там был кто-то живой, то это был бы последний день его жизни.
Основные позиции Отогакуре остались в стороне. Сама ставка Куробы, в которой так же находился и сам Курама, была еще дальше, в километре от планируемого поля битвы. А именно на холме, с которого открывался хороший вид на ущелье, но который не привлекал много внимания со стороны противника. Примерно с такого же холма был нанесен удар по кирининам в ответ на их дальнобойные техники.
И ответный удар Отогакуре Кьюби также впечатлил. Когда киринины совершали разведку боем, их атаку отбили шиноби Страны Звука. Второй штурм позиций Ото был уже более многочисленным, и он попал под залп станковых арбалетов, оперативно перемещенных с помощью Хирайшина из тыла на подготовленные Дотоном площадки.
Никогда ранее Курама не видел в этих нелепых механизмах большого толку. Неповоротливые и хрупкие, их можно смести одним чихом. Шиноби всегда более опасны. Но пространственно-временная техника, оказывается, неплохо совмещается с неуклюжими орудиями. А заряженные в них зажигательные бомбы с новым составом значительно повысили их огневую мощь.
Правда, с меткостью у расчетов были проблемы. Предполагалось, что по передовым отрядам кирининов будут целить бомбами со Взрывным Конфетти, а по остальным — с зажигательной смесью. В итоге все бомбы летели в беспорядке, но даже так Курама был удивлен их эффективностью. Несмотря на сильный дождь, сыплющиеся с небес потоки белого огня впивались в людей, горя на коже и испуская желтый, удушливый, ядовитый дым. Объемные взрывы мелких Кибакифуда разрывали тела людей на части.
Второй штурм был отражен без прямого контакта. В нем шиноби Тумана потеряли не так много людей, но новые боеприпасы их напугали. Последовал очередной обстрел позиций Отогакуре масштабными техниками, снова не причинившими большого урона, так как боевые машины были давно переправлены на другие направления атаки.
И сейчас приближалось время третьего штурма.
— Ты снова угадал, — с легким удивлением заметил Курама, наблюдая, как ущелье впереди медленно утопает в текущем с востока молочном тумане. — Они применили эту технику.
— Вы до сих пор настаиваете, что я просто угадываю, Курама-сан? — горько улыбаясь, посмотрел на Кьюби Акай Куроба. — Нам потребовалось проанализировать много битв, мы потеряли несколько разведчиков в процессе, и все для того, чтобы иметь представление о тактике Киригакуре. Пока они действовали предсказуемо. Для них мы — типичная мелкая страна. Наш контингент они хотели оперативно взять в окружение, отрезав линии снабжения и пути к отступлению, после чего уничтожить всех. Сейчас до них должно уже дойти, что нахрапом нас не взять.
— Но с дождем и туманом ты угадал? — вопросительно посмотрел на шиноби Кьюби.
— Нет. Метеоролог рассчитал, когда окончится дождь, — махнув в сторону штаба, ответил Куроба. — А с окончанием дождя, который прибивал бы к земле туман, Киригакуре первым делом применят свою технику Сокрытия в Тумане. Она скрывает их от прицельного огня и дает преимущество при рукопашной.
— Может, тогда стоило оставить здесь больше владеющих Футоном, чтобы эту завесу сдуть? — предположил Курама, глядя на непроглядный поток белого тумана.
— Их не так много. Пришлось сконцентрировать их на речном русле и в ущелье Коруй. Там у нас сосредоточены меньшие силы, пусть в случае необходимости хотя бы отпугивают противника способностью нейтрализовать их маскирующую технику. Это даст им шанс выжить и продержаться в случае моих ошибок. Для меня желательно, чтобы основное направление атаки проходило по этому ущелью.
— Кажется, понимаю, — кивнув, ответил Курама.
Хитрости масштабных человеческих сражений были интересны. Раньше биджу смотрел на схватки совершенно под другим углом. Если задуматься, то раньше он никогда в битвах и не участвовал. Всегда была лишь охота. Либо его на людей, либо людей на него.
— Если туман станет мешать, то я могу помочь от него избавиться, — сказал Курама Акаю.
— У вас другая задача, Курама-сан, не стоит тратить силы впустую.
— Это не отнимет много сил.
— И все же не стоит.
Настаивать Кьюби не счел нужным. Если человеку нужно будет, то он вспомнит о предложении. Тем более туман — не такая большая проблема. Раз Куроба его предвидел, то должен был подумать, как с ним бороться. У Курамы же задача проще — быть резервом. Средством, которое поможет переломить ход битвы в случаях, которые Куроба учесть не смог. Помимо Кьюби было еще несколько резервных отрядов из сильных шиноби, вроде Рёши Бутай, на тот же случай, но Курама был… Курамой. Куроба не знал об истинной природе стоящей возле него девушки, но знал, что она очень могущественна.
— Шиноби Кири преодолели вход в ущелье, — предупредил биджу Акая.
— Как вы… — хотел было что-то спросить Куроба, но, похоже, сам ответил на свой вопрос. — Да, вы же с Кумотори, Курама-сан, простите. Можете сказать, сколько их?
— Я чувствую их эмоции, но они идут слишком близко друг к другу и они слишком далеко, — ответил Кьюби. — Может, сотня. А, может, и полтысячи.
— Гм, а можете указать направление? — жестом попросив генина принести планшет с картами, уточнил шинобигашира.
На них Курама примерно и указал направление, пытаясь точнее определить источник эмоций и помогая сориентироваться Чиноике, дальность видимости додзюцу которых туман ограничивал. Это было не так просто, когда вокруг полно людей, но киринины все-таки выделялись особым настроем. Две неудачные атаки вызвали в них ненависть и злобу, в то время как шиноби Отогакуре испытывали воодушевление.
Вообще, находясь среди людей, Курама научился лучше понимать их эмоции. Жить среди людей в качестве человека было интересным опытом. В последние годы Кьюби уже начал забывать, что к нему могут относиться без ненависти, но Отогакуре вернуло утраченные воспоминания. Нет, не нужно было предаваться иллюзиям. Люди оставались людьми, в большинстве своем они были малодушны и легко поддавались негативным эмоциям, но если ты сам человек, то их проще заставить принять и понять тебя, выслушать и поменять точку зрения. Ими можно управлять.
— Шинобигашира-доно, — обратился к Куробе один из ниндзя. — Техника Киригакуре преодолела предел и опасно приближается к нашим позициям.
— Действуем согласно плану, — напряженно ответил Акай.
Курама же расслабленно повел плечами и повертел головой, подыскивая себе место посуше, где можно было бы присесть. Кажется, у Куробы все идет достаточно предсказуемо и пока необходимости вмешательства биджу не требуется.
К сожалению для Кьюби, судьба любит подкидывать неприятности как раз тогда, когда ты их уже не ждешь. Огромный, пузырящийся и бешено вращающийся шар вылетел из-за пелены тумана, когда Кьюби только сделал первый шаг к брошенному орудийными расчетами ящику из-под боеприпасов. Не распознать в этой технике, вмещающей в себя колоссальное количество чакры, Бомбу Хвостатого Курама не мог. Так же, как не мог ответить на нее своей аналогичной техникой.
Он сделал все, что успел: собрал чакру и выпустил ее в виде тонкого луча в направлении Биджудама. Он не успел собрать энергию для полноценного отражения вражеской техники, но его контратака все-таки смогла сбить ее с пути. А потом ей на пути встретился барьер, созданный кланом Ямада. Защитная техника рассыпалась со звуком разбитого стекла, но так же увела снаряд в сторону.
Сотканный из чакры шар врезался в горы позади позиций Отогакуре, подняв в небо сонм камней и пыли, образовав в теле горы огромный кратер. Взрывная волна и грохот пришли почти мгновенно, прокатившись по лагерю, сметая палатки и едва не сбивая с ног. Курама отвернулся от летящего в лицо мусора, борясь с потоком воздуха и чувствуя, как неистово треплет одежду и собранные в косу волосы ветер. Но на это он обращал мало внимания.
Вслед за Биджудама в позиции Отогакуре снова летели новые снаряды, уже попроще и поменьше. Похожие на Бомбы Хвостатого водяные шары. Курама знал название этой техники. Суйтон: Дайкайсуидан.
— Там Санби! — перекрикивая рев ветра и гвалт людей, сказал Кьюби Куробе и тут же поправился: — Джинчурики Треххвостого!
Пару водяных шаров Курама успел сбить, остальные остановили шиноби. Эта техника была проще Биджудама, но и она причиняла много хлопот. Куроба яростно кричал, раздавая приказы. Один из шаров он сбил лично, разрубив его в воздухе.
— Кажется, этого ты не ожидал? — почти радостно спросил Курама, видя, как Акай чуть ли не пинками заставляет рассыльных двигаться живее.
— Ты чему радуешься-то?! — зло сверкнув глазами, спросил Куроба, мгновенно забыв о всяком почтении.
Кьюби и сам не мог сказать, почему он испытал радость от ошибки человека. Может, ему было обидно осознавать его превосходство над собой?
— Я отвожу ставку в тыл, — крикнул Кураме Акай. — Я не ожидал, что джинчурики появится здесь!
— Мне его задержать?
— Да! — быстро обведя взглядом стремительно выскакивающих из тумана кирининов, ответил Акай. — Бери команду Мичи с собой! Выдвигайтесь Шуншином!
Курама с сомнением посмотрел на Мичи Чиноике и его группу. И решил, что лишними они, наверное, не будут. Кирининов все-таки многовато. Говорят, они опаснее шиноби Конохи.
Чтобы преодолеть расстояние до линии соприкосновения, ушло не много времени. Двигаться по очищенной оползнями от растений местности было относительно несложно. С каждым рывком звуки сражения становились все ближе. И ощущения чужих, ярких и полных злобы и отчаяния эмоций все четче. После очередного рывка Кьюби оказался в самой их гуще.
И тут же ему пришлось изогнуться, уворачиваясь от нацеленного со спины в печень клинка катаны. Взмах тонкой руки сломал чужое предплечье, появившийся рядом Чиноике коротким ударом оборвал рождающийся в горле киринина крик боли. Еще несколько шиноби Ото, вынырнувших из Шуншина, дали Кураме время сориентироваться.
Они оказались в одной из пробитых ручьями канав. Когда только собирались перемещаться сюда, здесь еще прятался взвод ниндзя Звука, но сейчас на них, оказывается, напал отряд Кири, на который Курама и нарвался.
— Вы, — указал Кьюби на одного из шиноби Отогакуре, судя по знакам на форме, командира взвода, — идете с нами. Мне нужно добраться до джинчурики. Прикрывайте, понял?!
— Т-так точно! — пытаясь отдышаться и до сих пор не веря во внезапно проявившее подкрепление, парень не сразу понял, что от него требуется, но утвердительно ответил моментально. — Так точно, Курама-сан! — повторил он, сглотнув, когда смысл приказа дошел до сознания. — Кажется, джинчурики — это девушка-оинин. Мы видели ее, когда она сравнивала позиции третьего отряда на севере.
— Тогда идем туда! — выглянув из оврага, решительно сказал Курама.
После атаки джинчурики все позиции Отогакуре оказались смяты. Разрозненные группы шиноби сражались без особой организации. Постепенно прибывающие резервные группы исправляли ситуацию, но сейчас Курама и люди с ним оказались отрезаны от основных сил, совсем рядом плескалась пелена тумана, в которой так же чувствовались прибывающие шиноби Кири.
Похоже, дальше свою технику они пока решили не распространять, так как и в самом Скрытом Тумане не все ниндзя могли вести боевые действия в таких условиях. Но маскирующая техника давала кирининам возможность быстро отступать и незаметно перебрасывать отряды шиноби, концентрируя их в уязвимых участках обороны Отогакуре.
Описанной командиром взвода девушки-оинина видно не было. Но можно спрогнозировать, где она появится. У Куробы сегодня неплохо удавалось играть в пророка, Кьюби не должен быть хуже какого-то человека!
Кураме было внове вести за собой людей. Было внове сражаться в человеческой битве. Ему до сих пор было внове находиться в человеческом теле. Но убивать шиноби он мог в любой ситуации. А осознав на собственном опыте хрупкость человеческого тела, пределы возможностей обычных шиноби, узнав их с другой стороны, лишать их жизни стало еще удобнее.
Люди сминались под ударами хвостов. Шерсть на них окрасилась кровью. Она же стекала с когтей на руках. Оказывается, если твой противник не Орочимару, Юко или кто-то их уровня, вырвать ему сердце — это не такая большая проблема. Пробиваясь сквозь кирининов, Кьюби все же смог вывести свой отряд к группе союзников. Здесь было больше шансов привлечь внимание джинчурики и найти его.
Наверное, как раз эффективность Курамы в итоге все же привлекла нужную ему куноичи. Ощущение чужой жажды крови было удивительно сильным, оно заставило замереть стоящих рядом с Кьюби шиноби. Более мощным сакки на памяти биджу обладал только Орочимару. И к такому давлению биджу стал уже привычен. Чужая ненависть только предупредила его о приближении угрозы.
Взметнувшиеся хвосты отразили вырвавшийся из облака тумана сгусток воды. Техника Суйтона обожгла легкой болью и умчалась в небеса, а Курама набросился на источник сакки.
Джинчурики скрывалась в тумане. Она явно умела в нем сражаться и прятаться. Но ее же жажда крови манила Кураму, словно маяк. Острые когти столкнулись с холодным клинком, высекая искры и обламывая хрупкий металл лезвия. Удар хвостов по воздуху создал мощный порыв ветра, разорвавший в клочья технику Сокрытия в Тумане на несколько десятков метров вокруг. Курама хищно улыбнулся, увидев перед собой куноичи в маске оинина. И почувствовав в ней чакру Исобу.
— Ты откуда такое вылезло, животное? — прозвучали из-под маски брезгливые слова.
Курама не счел нужным отвечать. Хвосты нанесли удар, но ловкая куноичи смогла ускользнуть от них. И тут же едва не была насажена на когти. Она была опытной и сильной. Но ее навыки не шли ни в какое сравнение с Орочимару. Кьюби чувствовал, как в женщине растет страх и ненависть. В очередной раз едва не будучи раздавленной хвостами, ей пришлось взять больше энергии Исобу.
Тело куноичи скрылось за пузырящейся чакрой биджу. Пусть она была всего лишь джинчурики, но она умела контролировать ее и обладала многими способностями Треххвостого. Небольшая Биджудама, созданная Курамой, врезалась в такую же, выпущенную джинчурики. Взрыв разметал обрывки тумана, заставил Кьюби вжаться в землю, упираясь в нее всеми четырьмя конечностями. Комья грязи мешали обзору, но чувства Лиса позволяли не упускать противника из виду.
Даже когда ее тело распалось на несколько копий, Курама ясно ощущал главный источник ненависти и злобы. Мощный луч чакры прорезал пространство перед Курамой, распыляя несколько клонов куноичи, но самому оригиналу удалось избежать смерти.
Она была ловкой и хитрой. И, поняв, что с ней сражается кто-то с силами биджу, она стала еще и осторожной. Кураме приходилось избегать ее попыток заманить его в ловушку. Однако не всегда это получалось хорошо.
Оказавшись в коралловой ловушке техники Исобу, которую создал клон куноичи, Курама едва не упустил противницу. Ей удалось разорвать дистанцию, и она начала создавать новую технику. Зарычав, Курама рванул вперед, ломая белые коралловые наросты вокруг себя. Шиноби никогда нельзя давать время на ручные печати!
Однако он опоздал. Его тело едва не врезалось в появившееся в воздухе водяное зеркало. И врезалось бы, если бы из-за тонкой зеркальной пленки на Кьюби не набросилось его отражение. Теперь уже самому Кураме пришлось отражать атаки лисьих хвостов и острых когтей. И не только их, джинчурики, получив поддержку, направляла на него все новые техники. Она даже успевала сыпать подначками и весело хохотать.
— Не знаю, что ты за монстр, но из твоей шкурки получится отличный коврик!
Курама в ответ зло рыкнул, широким ударом заставив воздух вокруг себя уплотниться и отбросить нападавших. Он хотел сменить стратегию и оценить свою позицию. Похоже, он сильно оторвался от группы Мичи, стоит к ним вернуться. И как раз, когда он собирался это сделать, взгляд Курамы зацепился за его клона, созданного куноичи Кири.
Он… И в самом деле походил на животное. Он и был им! Клон был создан чакрой Исобу, он был создан на основе Курамы и был почти полноценным клоном биджу. Именно таким биджу, каким видели его люди! Девять хвостов яростно извивались за спиной, сгорбленная фигура двигалась, словно карикатурный зверь, то и дело норовя опуститься на четвереньки. На искаженном яростью лице белел звериный оскал, в горящих алым пламенем глазах не было и проблеска разума, только ненависть. Чудовище, бездушное оружие, зверь на поводке шиноби. Но и сама создательница клона была немногим лучше.
Ее врожденная жажда крови и насилия вкупе с тяжелой ненавистью в чакре Исобу создали странную смесь эмоций. Курама никогда и ни от кого не ощущал подобного. Животная ярость, смешанная с человеческой жестокостью, желанием убивать, причинять боль, пытать не только физически, но и морально. Эта куноичи, объятая чакрой биджу, уже сама не походила на человека. Не только потому что ее фигура была скрыта за черной массой чакры и крови, но и из-за ее душевного состояния. Даже раньше, когда ее лицо не походило на кровавую маску демона с черным провалом рта и белыми пятнами глаз, когда ее тело еще не покрывала кипящая черная масса, превращающая ее в некое подобие Исобу, уже тогда она не была человеком.
Люди не должны быть такими. Курама жил среди них, он видел многих в Отогакуре, мог прикоснуться своей способностью едва ли не к их душам, узнав скрытые за масками эмоции. Они не были такими, как эта куноичи. Даже Орочимару был больше человеком, чем это существо из Кири.
— Чего это ты замер, коврик? — издевательски рассмеявшись, спросила куноичи, чей голос был искажен преображением джинчурики. — Неужели надеешься, что если будешь смирным, то я позволю тебе жить? Ошейник хорошо бы на тебе смотрелся!
— Нет, — наконец, снизойдя до ответа, хмуро сказал ей Курама. — Ты ошибаешься.
— Да что ты говоришь, коврик…
Выпрямившись и чувствуя, как с лица сползает звериный оскал, Кьюби не отрывал глаз от уродливой копии себя самого и холодно ответил Куноичи:
— Ты ошибаешься, я не животное. Я мико. Я жрица из храма Кумотори. Я Курама, которую уважают и знают во всей Стране Звука!
Ответ куноичи на спонтанно сорвавшиеся с уст Кьюби слова, которые биджу удивили больше, чем джинчурики, прошел мимо ушей Курамы. Внезапное пришедшее отвращение к собственному отражению и к его создателю заставило Кьюби испугаться. Испугаться и начать действовать совсем иначе, не так, как подсказывали инстинкты. Методом, который не заставляет выглядеть и быть чудовищем.
Ладони одетой в потрепанные алые хакама и посеревшую от грязи мокрую рубаху рыжеволосой девушки сложились в ручную печать. Когда океан чакры пришел в движение, порождая сразу десятки точных копий Кьюби, таких же мико с девятью яркими хвостами и боевито прижатыми к черепу ушами, на ее лице не отражалось ничего, кроме холодного презрения к противнику.
— Я Курама из Страны Звука, — руки десятков клонов сложили новые печати, — и я не позволю такому чудовищу, как ты, топтать землю моей страны!
Куноичи не была наивной девочкой и не думала ожидать окончания приготовлений Кьюби, однако убежать от десятков пламенных и воздушных потоков, сплетающихся и угрожающе воющий огненный смерч, полетевший над землей и мгновенно испаривший туман Киригакуре, она не успела. Естественно, преобразившегося джинчурики так просто не убить, но и у Курамы не было намерения ее отпускать. Она должна ответить за то, что делает с Исобу. Ей нужно показать, что значит быть биджу на самом деле!