Яркая лампа освещала белую скатерть. Человек встал со стула, хрустнул пальцами и нажатием на квадратную красную кнопку задвинул блоки, образовывавшие стол, в стену. Он был настолько увлечён чтением, что ему захотелось продолжить уже стоя.
Произведение относилось к 2074 году. Оно успело стать классикой, хотя в последние столетия, как считает каждое новое поколение, не создаётся ничего стоящего, и культура пребывает в состоянии стагнации, а может, и кризиса. Остин не разделял эти взгляды. Он видел рождение нового, светлого мира, полного самых ярких и безумных идей, что только подтверждалось книгой, которую он жадно листал. Молодëжь, подобно ему самому, впитывает в себя новые знания и пытается найти своё место в этой непростой и запутанной жизни. Грубо говоря, глобализации тысяча лет, человеческая цивилизация продвинулась далеко в космос, но… какие-то принципы зародились в далёком прошлом, когда всего этого ещё не было. И Остин прекрасно это понимал.
Чтение, увы, оказалось занятием временным: нужно было чем-то занять себя до нужного момента. Затем он поедет на конкурс, в котором участвует его сын. Остин всегда гордился Грегом и считал его образцовым ребёнком. Шаг за шагом малой преодолевал трудности, решал тяжёлые задачи и добивался непостижимых успехов в андроидостроении. Первоначально выбор стези расстроил Остина, поскольку тот был пилотом. Как и его отец. Как и, на самом деле, все мужчины в роду Спенсеров.
Но Остин со временем смирился и даже нашёл повод для гордости. Андроидостроение и по нынешний день является одной из самых продвинутых сфер деятельности. Достигнута черта, за которой становится возможно превращение человека в робота. Совсем скоро можно будет и робота сделать живым. И шаг к этому делает Грег, чей проект к конкурсу предусматривал создание андроида с наиболее продвинутым ИИ и человекоподобным видом.
Остин практически ничего не понимал в процессе создания андроида, поэтому Грег проделал большую часть работы самостоятельно, опираясь на собственные знания. Отец лишь помогал ему с покупкой материалов. Он был искренне удивлён, узнав, насколько дёшевыми они оказались — дёшевыми во всех смыслах. Из сложных элементов Остин наметил на глаз лишь десяток процессоров и емкостей памяти, которые Грег небрежно запихнул в "черепную коробку" андроида. Мальчик — возможно, в силу своего юного возраста — больше внимания уделял не ИИ, а внешности и эффектности. При помощи 3D-принтера он распечатал голову, а лицу уделил особую подготовку. На голосовой аппарат был установлен пакет Taulin Sakh, включавший свыше 70000 фраз. Особенно много времени, помимо лица, заняла настройка искусственной мускулатуры, чтобы она позволяла андроиду реалистично двигаться и говорить.
Позднее Остин узнал от сына, что проект "Эсил" (Грег назвал так андроида в честь своего кумира, известного неоклассик-исполнителя Лафайета Эсила) соответствовал общепринятым стандартам и вообще-то заслуживал быть представленным какой-нибудь крупной компании — например, CIMun. Отец поклялся Грегу, что обязательно познакомит его со своим знакомым, сотрудником Robotech Ли Раймелем. Опытный специалист в этой сфере, тот может помочь Грегу освоиться в CIMun. Но куда торопиться 14-летнему ребёнку? Иногда Спенсер жалел о том, что у его сына почти не было детства, ведь сам он в детстве только и делал, что пробовал на вкус песок и ломал любую технику, до которой дотягивались шаловливые руки.
Задумавшись о своём детстве, мужчина как-то провертел в руках планшет и улыбнулся. Будучи маленьким, он бы её порвал или выкинул, а вот Грег бы изучил. Действительно, отец души не чаял в своём отпрыске — последнем оставшемся родном человеке, находя в нём отличные от себя черты и возводя их в абсолют. Возможно, он и сейчас ведёт себя по-иному, чем Остин, когда готовится к выступлению… И тут горе-родитель вспомнил, что до конкурса осталось всего полчаса. Он незамедлительно метнул планшет в узкий проём в шкафу, один из десятков таких, предназначенных для хранения устройств. Затем Остин нажал на кнопку и тем самым включил экран справа от шкафа. На миниатюрной клавиатуре мужчина набрал слово "Ключ". Умный шкаф обработал запрос, после чего один из проёмов выдвинул наружу нужный предмет.
Красивый, переливающийся, напоминающий игральный кубик.
Нажатие на кнопку, немного вдавленную в корпус ключа, активировало автоволяр. Это получивший популярность в последние столетия вид транспорта, пришедший на смену автомобилям — летающие средства перемещения в пространстве. Автоволяры полностью электрические, работают большей частью в автоматическом режиме. Остин, забыв о работающих в квартире устройствах, подошёл к окну и увидел свой автоволяр Esto X прямо у балкона. В этот момент дверь автоматически открылась, и Остин наконец получил возможность вдохнуть свежего воздуха. Квартира Спенсеров располагалась на высоте в 100 метров, и одного взгляда вниз было достаточно, чтобы голова пошла кругом. К счастью, машина при приближении Остина выдвинула сходни. Но хозяин пока что не собирался садиться, а несколько секунд изучал состояние погоды.
В условиях внушительного, полностью заселëнного мегаполиса было трудно разглядеть чистое небо — особенно рано утром, когда было темно, и яркий свет мешал разглядеть, тучи это или яркий тёмный космос с яркими светилами. Только на достаточной высоте можно было разглядеть звëзды. Остин, может, и не был таким талантливым, как Грег, но тоже не мог удержаться от любования звёздами. Возле некоторых из них тоже находятся люди, похожие на него. Это места, свободные от перенаселения, сохранившие свою связь с природой и всемогущественной вселенной. Мысли людей тысячу лет назад, ныне и через тысячу лет в будущем одинаково обращаются к звёздам — этим нетленным космическим исполинам, вокруг которых крутятся планеты, похожие на Сайру. Теперь, когда человечество сумело притронуться к будущему и создать свои колонии в других мирах, оно полностью воспринимает масштабы бесконечной вселенной. В ней заключается спасение человечества. Просто оно пока что этого не понимает.
Женский голос из автоволяра, словно прочитав мысли Остина, предупредил его: "Дождь. Четырнадцать градусов". Пилот поднялся по сходням, затем сел за старое водительское кресло. Он провёл пальцем по дисплею над компьютером и проверил состояние своего основного транспортного средства, сейчас расположенного в гараже. "Цифровая утопия", к счастью, была в полном порядке, а заряжена на 100 %. Этот корабль достигал 50 метров в длину, легко добирался до ближайших спутников Сайры и в целом отличался надёжностью. Как пилот, Остин на протяжении суток перевозил различные товары из точки А в точку Б и обратно. "Цифровая утопия" быстро добиралась до любого пункта назначения, проблемой на самом деле был нескончаемый поток заказов, и за день Остин мог объездить всю страну. Городские автоволяры автоматически выбирали оптимальный маршрут для пассажиров, а вот более серьёзные судна управлялись вручную. От пилота требовалось необычайное мастерство управления судном, и Остин, получивший "утопию" от своего отца, как никто другой понимал принцип работы кораблей класса Y, к которым относился и его корабль.
Автоволяры были несомненно проще: от тебя требовалось только выбрать конечный пункт, и умный искусственный интеллект, подключившись к глобальной сети, сам разработает маршрут с учётом уже существующих маршрутов. Эта система с трудом заслужила доверие рядовых обывателей, поскольку первое время население опасалось хакеров, которые могли взломать автоволярную сеть и нарушить работу транспортных средств. К счастью, оказалось, что автоволяры самостоятельны и без глобальной сети, поскольку в аналогичных ситуациях они переходили на проработанный производителями автономный режим, выстраивающий маршрут заметно медленнее, но не менее безопасно. Водители наблюдали за тем, как их черепахи ползли по воздуху и останавливались каждый метр, проверяя пространство вокруг себя.
К счастью, общая сеть работала исправно. Остин выбрал нужную улицу голосовой командой. Esto X убрал сходни и закрыл дверь, после чего отправился в путь. Спенсер наблюдал в окна за тем, как его корабль, набрав нужную высоту, двигался среди других машин и постоянно останавливался, огибая те или иные здания города. Вскоре начался дождь, и заработали стеклоочистители. Пилот с удовольствием выглядывал наружу и смотрел вниз, не боясь двухсот метров до поверхности земли. На соседних автоволярах летели такие же люди, как и он — вон, на всё так же спланированной ИИ остановке у завода Кэртонов (куда Остин планировал устроить сына) он заметил, как в машине сидела привлекательная девушка. Это навело Остина на размышления о том, что у него никогда не было отношений с женщинами и что это нужно исправлять. Тем не менее, Спенсер всё так же упорно стоял на своём: ему не хотелось, чтобы в идеальную жизнь отца и сына вмешивался инородный элемент, который мог бы понравиться одному, но начать отравлять жизнь другому. Остин считал, что ответственен за счастье Грега, поэтому никому не может позволить причинить тому вред.
Автоволяр сменил высоту и полетел ниже, поскольку наверху произошёл конфликт между маршрутами ряда машин. Остин, воспользовавшись случаем, открыл кофеварку и дёрнул за красный рычажок, выступавший в левой половине устройства. Украшенная красивыми красно-синими узорами массивная кружка, чьи края выступали наружу, несколько секунд тряслась, после чего треугольный индикатор загорелся синим. Спенсер, лениво потягиваясь, схватился за ручку и выпил свежеприготовленный кофе. Вслед за этим он удовлетворённо зевнул.
Наконец, автоволяр подлетел к располагавшейся на крыше первого этажа школьной парковке. Остин дождался щелчка у двери и вышел наружу. Стоявший снаружи маленький человек безмолвно ожидал, пока Спенсер подойдёт к нему.
— Я думал, ты прилетишь раньше. Всё начнётся с минуты на минуту! — заметил мальчик с взлохмаченной тёмной причёской. Отец ухмыльнулся.
— Разве может отец опоздать на важнейшее событие в жизни своего сына? — улыбнулся Остин. Он во многом напоминал своего сына: не отличался ростом, а отличался от большинства; имел практически чёрные волосы, но не имел привычки обвинять в своих бедах других.
Грег направился к дверям школы, Остин последовал за ним.
За кулисами находилось несколько мелких комнатушек, отличительной чертой которых была скромность. Даже в комнате обслуживания нашлось лишь несколько мелких деталей, затерявшихся среди ящиков и шкафчиков. Здесь Грег и расположил своего андроида. Остин, войдя внутрь, с удивлением потрогал Эсила по голове. Синтетическая оболочка на ощупь воспринималась как настоящая человеческая кожа. Грег по собственной инструкции проверил работоспособность центрального процессора через планшет. Показатели соответствовали указанному уровню.
— Его точно занизят, — сокрушался Грег, возвышаясь над сидящим на стуле Эсилом.
— С чего бы это? Он выглядит идеально. Уровень CIMun, — похвалил Остин.
Мальчик молча указал на шею. Остин заглянул за воротник и обнаружил торчащий шип в области кадыка. По-хорошему такой недостаток невозможно заметить, а на функционал, очевидно, он никак не влияет. Через дыру под шипом были еле видны внутренние стальные жилки, которые давали понять, что это андроид. Остин осторожно, стараясь не касаться шипа, поправил рубашку "искусственного человека" — так стало принято отзываться об андроидах со времени инцидента в Йокко.
Через несколько минут начнётся выступление Грега, намеренно выбравшего себе последнее место в очереди. Он очень волновался и хотел максимально подготовиться. Но после того, как другой ребёнок показал проект разработанной им компьютерной игры, Спенсер-младший не сомневался в своём поражении. Но какое место он займёт? Мальчик надеялся на попадание в первую троицу, поскольку в противном случае он будет разочарован тем, насколько бессмысленными были вложенные в Эсила старания. От успеха в конкурсе, возможно, зависит трудоустройство через десяток лет, карьера — вся будущая жизнь!
— Подожди, а голосовую коробку я проверял? — сказал Грег, как к ним зашло третье лицо. Молодой человек учтиво предупредил мальчика о выходе на сцене через пять минут и покинул комнату обслуживания. Тот вспотел. Остин, как хороший отец, сказал Грегу несколько приободряющих слов, вышел вслед за организатором и по коридору прошёл в главный зал, где, учтиво поздоровавшись с каждым человеком на своём пути, уселся на свободное место.
Время девочки, представлявшей проект космического корабля, истекало. Остин с довольной, вовсе не жестокой усмешкой про себя отметил все недостатки и признал, что такое судно вряд ли бы даже взлетело — оно напоминало корабль класса A, к которому были самым неумелым образом приделаны детали, характерные для более мелких классов C и H. В космическом кораблестроении утвердился ряд нерушимых канонов, гарантировавших Сайре господство во Вселенной. Ещё сильнее искривилось лицо Остина, когда жюри стало наперебой хвалить изобретальную особу. Но и он был вынужден признать, что личность, которая в 10-летнем возрасте способна на столь яркое проявление фантазии, при должном стремлении и обучении далеко пойдёт.
Девочка покинула сцену. Остин вжался в кресло и отказался от предложенных ему пролетающим дроном напитков. Вперёд выступил не очень приятный ведущий с характерным шепелявым голосом.
— В жизни каждого из нас, так или иначе, есть какой-то искусственный человек. Мы предпочитаем тех, что разрабатываются ведущими компаниями вроде CIMun. Это безупречное качество, долголетие и высокий уровень интеллекта. Но за таких приходится переплачивать, входить в кредиты и даже жалеть, если, как говорится, "не сошлись характерами". Следующий участник, так хорошо нам всем знакомый, 13-летний Грег Спенсер, доказал, что хорошего андроида можно сделать и своими руками, не обращаясь ни к каким продавцам! Извольте иметь запчасти, смекалку, и в вашем доме появится новый друг за бесценок. Встречайте, Грег Спенсер и его андроид Эсил.
Грега, вëдшего за руку включённого андроида, встретили аплодисментами. Эсил озадаченно рассматривал мир своими пустыми, но кажущимися настоящими глазами. Его рот открылся, чтобы что-то сказать, затем закрылся.
— Я не настолько хорош в речах, простите… — взволновался мальчик. Аудитория поддержала его, и он продолжил: — Я создавал Эсила целый год. Это мой самый сложный проект…
— Ты, должно быть, уже пытался претворять в жизнь похожие идеи? Грег, твой последний проект не был связан с андроидостроением… — поинтересовался ведущий.
— Это лучшее, с чем я могу справиться. Другое было не более, чем увлечением. А это… а это… а это моя жизнь, — скромно ответил Грег. Он хотел что-то добавить, как его остановил Эсил, который нашёл повод для диалога.
— Значит, вас зовут Грег, — сказал андроид свои первые слова. Публика вновь ответила овациями, а ведущий поинтересовался у мальчика, может ли поговорить с Эсилом. Но, похоже, прежде всего андроид хотел поговорить со своим создателем.
— Грег Спенсер… можно ли сказать, что я ваш должник? Вы создали меня и подарили мне подобие жизни. Мыслительные процессы в моей голове менее совершенны, как у человека, но присутствуют. Люди верят в Бога, создавшего их и находящегося на другой ступени развития. Грег, могу ли я сказать, что вы мой Бог?
— Эсил, тебя зовут Эсил, — сообщит андроиду покрасневший ребёнок.
— Эсил, — андроид коснулся своего лица. — Напоминает имя Лафайета Эсила. Я бы сказал, что это возможная отсылка… С тех пор, как андроидам имя даётся волей стоящего над ними человека, оно не может быть равно человеческому… нет, такое слишком сложно для меня на ранних этапах.
— Эсил, выслушай меня, — обратился к нему ведущий, успевший окружить андроида со всех возможных сторон. — Это правда ты? Ты полностью понимаешь меня? Даже можешь ответить на любой вопрос?
— Всё так, мистер, — подтвердил настороженный столь странным поведением андроид. Безжизненные зрачки смотрели то в одну сторону, то в другую. Так, Эсил обратил внимание на Остина, которого моментально опознал в толпе, и намеренно подмигнул.
— Нравлюсь ли я тебе, как личность? — засмеявшийся ведущий ожидал самый наивный ответ, но получил от Эсила более подробный ответ:
— Мне ещё рано говорить об этом. Я знаю вас только несколько минут, простите. По вашей манере я могу убедиться, что вам нравится находиться в центре внимания. Должно быть, вы эгоцентричен и очень общителен. Не говорю, что это плохо, это результаты проведённого мной первичного анализа вашей личности.
— Чего? — перекосило ведущего.
— Эсил, прекрати! Простите, мистер Циглер, — Грег впервые пожалел, что забросил проработку, а если быть более точным, ограничение ИИ.
Впрочем, ведущий засмеялся и сделал вид, что забыл об этом. Члены жюри были потрясены; казалось, что они готовы поставить высшую оценку без дальнейших вопросов. Но Циглер решил продолжить. На свою беду.
— Для андроида у вас потрясающая сообразительность, Эсил, — подчеркнул он. — И у меня есть вопрос, который я всегда хотел задать умным андроидам лично… Скажите, вы действительно можете считать себя выше человека? Даже самого жалкого, опустившегося до самого ада человека?
— Говоря объективно, это правда, — следующие слова Эсила поразили всю аудиторию. — Андроиды и люди имеют схожий принцип работы. Конечно, человеческая раса создана естественным путём, но она, подобно любому существу, по-прежнему представляет из себя хорошо слаженный механизм. Хорошо проработанный андроид — возможно, я являюсь таким, но это мне ещё предстоит выяснить — способен стоять на том же пьедестале почёта, что и человек. Некоторые люди способны недоиспользовать свой потенциал. Из тех произведений, что загрузил в меня Грег, я усвоил, что люди могут родиться с умственными заболеваниями, могут спиться. И если обычный человек попробует сравнить, кто будет говорить с ним более разумно, он обнаружит, что это будет и не первый и не второй тип. Это будет андроид. При достижении такого уровня, когда андроид может постигать и воспроизводить человеческую культуру, это уже полноценная личность.
Полуминутное молчание сменилось сокрушительными аплодисментами. Далее Грег позволил поспрашивать Эсила и простым зрителям, и членам жюри. На все вопросы Эсил отвечал прямолинейно, чётко излагая свои мысли.
— Невероятно, — кивнул головой, находясь под сильным впечатлением, член жюри. Коллеги согласились с ним и подняли указательные пальцы вверх. — Я думаю, мы все можем согласиться, что это высший балл.
Грег метался глазами, подобно Эсилу, разве что акцентировал внимание в основном на шее андроида и на своём отце — от зрительного контакта с ними зависело его душевное состояние. Но волноваться уже не было смысла: проект оказался по достоинству оценён присутствующими, а жюри единодушно стали отшучиваться, понимая, что бессмысленно обосновывать своё мнение. Грегу удалось в столь юном возрасте создать подобие разумного существа, а это указывает на гениального или, по крайней мере, целеустремлëнного человека.
— И в завершение хотелось бы показать сам процесс создания искусственного человека. Мистер Эсил, вы увидите своё рождение. Готовы ли вы принять такое? — сообщил Циглер, указав на экран. Андроид послушно кивнул.
Ночь. Мальчик сидит за столом, на котором спиной к верху, без головы и конечностей, лежит туловище. Пока что эта часть тела заполнена только углеродным скелетом с процессорами и пустует. Грег вынул из коробки несколько чанов, заполненных коллоидными диоксидами кремния. Он улыбнулся на камеру и рассказал, как будет использовать этот материал для создания искусственной мускулатуры. И не просто поведал о своих планах, но и показал практическую реализацию. Отметив физические свойства диоксидной мускулатуры, Грег аккуратно, следуя плану, отображающему физическое строение человеческого организма, прикреплял её к будущей "коже" андроида. После того, как примерная работа была завершена, он использовал зажимы для фиксации особенно толстых участков кожного покрова. Теперь туловище полностью напоминало человеческое… за исключением едва заметного куска материи в области шеи, который, возможно, был повреждён или не обладал должными качествами, поскольку деформировался и превратился в шип.
— Интересно, — невзначай бросил председатель жюри. — Грег, а у твоего андроида остался деформированный участок в верхней части туловища?
Мальчик, который успел выдохнуть, ужаснулся. Он бы так и молчал, опасаясь раскрытия брака, если бы не сам Эсил.
— Грег, позвольте мне показать, — попросил он. Тот был вынужден согласиться кивком головы. Андроид приспустил воротник, и все увидели уродливый шип под его головой. Однако, на удивление Грега, аудитория продолжила аплодировать ему и его чудесной работе.
Между тем настал рекламный перерыв, во время которого жюри будет обсуждать победителя, и Грега с Эсилом отвели в помещение, где находились другие дети. Многие из них откровенно завидовали потенциальному победителю, в то же время интересуясь подлинностью андроида. Уже им Грег был вынужден доказывать, что это полностью его творение.
Остин волновался больше всех. Ему впервые довелось увидеть Эсила в действии, и он был очень впечатлён. Умственные способности этого андроида находились, по минимальной оценке, на уровне творений CIMun, а по каким-то пунктам оценки, возможно, даже и выше, поскольку никто не ограничивал Эсила в остроте ума и не заставлял принимать полностью пассивную модель взаимодействия с людьми. Старик не знал, что его сын банальным образом не справился с ограничениями ИИ и реализацией сдерживающего процессора, из-за чего вся система Эсила получила возможность работать в полном объёме и излагать любые свои мысли. Компании намеренно работали с процессорами искусственных людей, чтобы они относились к людям с должным уважением и — главное — не имели черты к преображению под воздействием полученных знаний и окружающих факторов. Никто не хотел, чтобы его личный андроид превратился в маньяка или неадеквата.
Жюри вернулись к работе, на сцену вышел ведущий. Вслед за ним организатор вывел всех детей с их проектами на руках. Исключением, конечно же, стал Грег, который уверенно привёл с собой своё творение. Ведущий начал перечислять всех участников конкурса и кратко характеризовать их работы. В конце концов слово взяли члены жюри, после слов которых на приготовленный пьедестал поднимались победители. Остин сжал кулаки за своего сына. Третье место заняла девочка с тем самым неординарным проектом космического корабля — ей вручили бронзовую медаль и помогли подняться. На втором оказался мальчик, предоставивший достаточно сложную компьютерную игру в жанре фэнтези. Он взял серебряную медаль и полез вслед за предыдущей победительницей.
— А первое место… получает Грег Спенсер и его проект "Эсил"! — восторженно воскликнул председатель жюри. Аудитория взорвалась. Остин вскочил вместе со всеми и закричал от радости. Грег, едва ли не захлебываясь от радости, остановился на месте. Тогда сам Эсил, предварительно поблагодарив ведущего, взял у него золотую медаль и надел на создателя, после чего помог занять почётное первое место на пьедестале. Публика сокрушительно ликовала.
Триумф Грега заставил Остина пустить слезу гордости, пусть до этого он, можно сказать, и не плакал за свою жизнь… Когда фотографии были сделаны, а детей начали отпускать, отец подскочил к Грегу и протянул свою могучую руку. Немного сначала растерявшись, мальчик, впрочем, улыбнулся. Их ладони сцепились в крепком рукопожатии.
— Спасибо, папа, — опустив глаза, сказал сын.
— Я горжусь тобой, Грег, — похлопал его другой рукой по плечам Остин, — и никогда не сомневался в тебе. Так держать!
Эсил озадаченно остановился рядом, не зная, следует ли ему вмешиваться или лучшим решением будет остановиться рядом. Остин, когда отпустил сына, первым делом подошёл к андроиду и сделал то же самое: пожал руку и приобнял.
— Добро пожаловать в семью, Эсил, — сказал ему на ухо отец. Андроид попытался улыбнуться, что ему удалось, пусть и с большим трудом.
Трое людей, окруживших их, попросили сделать фото на память. За ними подоспели и журналисты, которых первоначально обделили вниманием. Остин, Грег и Эсил остановились и улыбнулись в объективы камер.
Когда всё закончилось, троица покинула школу и вышла к парковке. На улице было пасмурно, но дождь уже закончился. Здесь уже собралось большое количество людей. Подлетело несколько автобусов, один из которых как раз останавливался у остановки возле дома Спенсеров. Остин приблизил браслет к лицу и прикосновением пальца другой руки открыл интерфейс. Пилотам пришёл новый заказ, который мог забрать любой из них. Как на зло, именно в этот момент Грега и остальных подозвал преподаватель.
— Грег, я тороплюсь! Это что-то срочное? — воскликнул Остин, которому уже не терпелось сорвать большой куш: требовалось перевезти уран.
— Езжайте без меня. Нас позвали на ещё одну фотосессию. Эсил не нужен, пусть не промокает, — Грег отходит к своим одноклассникам.
— Если это займёт минуту, мы подождëм. Тебе не стоит мёрзнуть в такую погоду, — ответил отец.
— Нет, больше. Я догоню, приеду на автобусе. Не волнуйся так за меня.
Грег остался со своими, а Остин, задумавшись на несколько секунд, всё же решил, что ему следует принять заказ. Он нажал на дополнительную кнопку на браслете и сел в автоволяр вместе с Эсилом. Сын помахал ему на прощание, Остин и Эсил ответили взаимностью. Машина тронулась с места и полетела в направлении квартиры Спенсеров. Начался дождь, который со временем только усилился.
— Погода очень ненастная. Не торопитесь: возрастает риск аварий… — заметил Эсил.
— Я как раз-таки тороплюсь, Эсил, извини, — оборвал его Остин, после чего задумался о своём: — Тебе следует найти своё место в доме. У меня есть одна свободная комната, которую я изначально строил для жены, но, так уж получилось, у меня её никогда не было. Я обустроил еë под мастерскую, поэтому тебе там будет достаточно удобно. Рядом — комнаты меня и Грега. Слушай, ты можешь принимать пищу?
— В отличие от более совершенных андроидов CIMun, я не обладаю пищеварительной системой или её имитацией. Грег, предполагаю, не хотел тратить свои силы на это. Также это лишает андроида совершенства, ограничивает его жизнедеятельность, — заметил андроид. — Я согласен с любыми вашими предложениями. Следует адаптироваться в человеческом обществе.
Спустя пятнадцать минут непрерывного ливня они подлетели к квартире. Остин дёрнул за рычаг и тем самым выдвинул сходни, после чего открыл дверь. Эсил с восхищением прошёлся по балкону. Немного опаздывавший Спенсер вынул паспорт и приложил главным разворотом к сканеру. Система издала подтверждающий тихий сигнал и позволила героям войти внутрь.
— Ты должен быть обучен тому, как обращаться с домашней утварью, — заметил Остин, подскочивший к домашнему генератору, отключившему энергоснабжение после фиксации ухода последнего остававшегося в квартире человека. Он дёрнул за рычаг несколько раз и нажал на кнопку. Включились все телевизоры и устройства, заработали источники света. Спенсер оставил андроида и включил консоль управления гаражом, располагавшуюся неподалëку от шкафов с гаджетами. Через неё он активировал пробуждение "Цифровой утопии" и настроил все системы гаража при помощи клавиатуры и точных команд. Довольный работой, Остин отвёл Эсила в мастерскую, в двух словах объяснив ему основные правила в доме Спенсеров.
— Представь, что ты обычный человек, но которого лишили возможности питаться, пить и посещать туалет. Тогда тебе будет гораздо удобнее. Можешь почитать книги в моей комнате, но лучше тебе будет оставаться в мастерской, чтобы привыкнуть к ней. Никому не открывай дверь, так как только у меня и Грега есть доступ к квартире, — показал Эсилу хозяин дома, который, как можно было убедиться, оставался в прекрасном настроении. Андроид кивнул и сел на кресло между огромных шкафов с деталями и запчастями для автоволяров и космических кораблей.
Остин собрался покинуть квартиру, но для начала взялся за отключение большей части гаджетов, которые он забыл выключить, когда уходил перед конкурсом. Он почти закончил с ними, но тут его взгляд сфокусировался на дисплее, висевшем возле выхода на балкон. Новостной канал сообщал о только что случившейся аварии. Смутившийся Остин узнал во врезавшемся в стену автобусе один из тех, что стоял у школы.
— …предположительно, обшивка автобуса уже была повреждена. Вода затекла внутрь и привела к замыканию системы, что привело к столкновению. Девять человек, включая водителя, получили травмы различной степени, один ребёнок скончался. Полиция продолжает расследование.
Взволновавшись, Остин вынул телефон и набрал номер Грега. Он приложил трубку к уху, надеясь, что сын ответит. К счастью, опасения оказались напрасными: ответил.
Молчание длилось несколько секунд.
— Грег! Ты в порядке? Едешь домой? — спросил Остин.
Спустя ещё пару мгновений взрослый голос, принадлежавший, вероятно, сотруднику полиции, сказал ему:
— Мистер Спенсер… мои соболезнования.
Остин выпустил телефон из рук, который упал на пол — судя по треску, экран был разбит вдребезги. Он поднял глаза и снова посмотрел на дисплей, отображавший пострадавший от аварии автобус. Его ноги подкосились, и Остин рухнул на стену, жалкий и дрожащий. Стоявший неподалёку от него Эсил раскрыл рот от удивления.
— Остин, я не понимаю, — искренне сказал андроид, которому не было суждено понять, что такое смерть.
Прямо перед головой Остина на пол упал первый седой волос. Все чувства смешались в нём: непонимание; боль; ненависть к себе, бросившему родного человека. Повернув лицо назад, он посмотрел на творение Грега: Эсил был растерян. Остин вспомнил все счастливые моменты с сыном и вдруг схватился за сердце. Он чуть не упал на пол, но андроид вовремя подхватил его. Эсил, осознав, что Остин тоже может умереть, немедленно активировал расположенное внутри головы устройство связи, установленное на всякий случай Грегом, и дождался соединения с отделением скорой помощи.
— Приём. Мужчине 33 лет стало плохо, требуется скорая помощь. Повторяю: мужчине 33 лет стало плохо, требуется скорая помощь. Высылаю координаты.
— Вас плохо слышно… подкрутите громкость…
— Я НЕ АНДРОИД CIMUN, — закричал Эсил, который понимал, что вынужден идти на крайние меры. — ПОВТОРЯЮ: МУЖЧИНЕ 33 ЛЕТ СТАЛО ПЛОХО, ТРЕБУЕТСЯ СКОРАЯ ПОМОЩЬ. КООРДИНАТЫ УЖЕ ВЫСЛАНЫ. ЕСЛИ ВЫ ОПОЗДАЕТЕ, ОН УМРЁТ.
— Мы поняли вас.
По-прежнему не понимающий андроид, проигнорировав звонки полиции на домашний телефон и взяв Остина на руки, вышел к окну и стал ждать. Коварный дождь уже прекратился, но мрачные тучи никуда не ушли. Их чёрная полоса тянулась до самого горизонта, уходя в дали, которые не были доступны пустому нечеловеческому глазу. Эсил взглянул на едва дышащего, дрожащего хозяина и, поняв, что слабое сердце как никогда нуждается в поддержке, прижался к нему.
Скорая помощь уже была в пути.