Человек, вопреки рационализму и достижениям науки, продолжает верить в чудеса. Остаются события и предметы, которые невозможно объяснить с научной точки зрения. Цивилизация Сайры пересекла Внутренние пространства и колонизирует Внешнее кольцо, и ей подвластно всё. Всё, кроме собственных секретов. В глубоких чертогах и руинах лежали объекты, которые скрывались от остального мира. Люди веками не понимали, с чем соседствуют. Те, кто овладели информацией, прознали о Чудесах — предметах, дающих власть над вселенной. Остаётся загадкой, кто их создал и для чего они предназначались. Совершенно случайно одним из артефактов владели Фернандесы. Кханд, заполучив власть над компанией CIMun, нашёл у себя в шкафу запыленный макет глаза и случайно обнаружил в себе дар видеть глазами других людей. Запершись у себя в кабинете, Фернандес не выходил несколько дней, изучая сведения о странных находках. Он убедился — на Сайре полным-полно Чудес, которыми можно овладеть, если приложить усилия.
Он посредством дипломатии и насильственных действий собрал всё, что имелось, и занялся поисками новых артефактов. Кханд верил, что, заполучив самые могущественные Чудеса, он обеспечит себе власть над миром. Чего он добивался, для чего было нужно контролировать CIMun и Сайру? Тешил ли он только свои амбиции? Всë так. В истории человечества иногда рождаются гениальные личности, которые достойны называться сверхлюдьми — они обладают необычайной энергией, честолюбивы и могут менять реальность вокруг себя. Эти деятельные эгоисты выделяются из толпы, при возможности контролировать легко ведут её за собой. Те, кому удаётся закрепить за собой власть, переворачивают человечество вверх дном и навсегда остаются в истории.
Всё это относится к Кханду Фернандесу. С ранних лет уверенный в своëм всесилии, этот потомок бедного борейского рыбака возомнил себя цесарем. Возможно, он и без принадлежности к разбогатевшему роду смог бы найти себе место под солнцем — настолько Кханд был выдающимся деятелем. И всё же следует признать, что гениальность передалась ему от отца — изворотливого и коварного интригана, которого ненавидели все окружающие. Изначально так же относились к чванливому отпрыску Рибы, пока тот не доказал обратное. Повзрослев, Кханд научился управлять людьми, как Риба. В совокупности с привлекательным внешним видом, положительным образом и скрытой развратностью это создавало уникальную для VI столетия личность. Последний человек, достойный стоять рядом с Кхандом, умер за двести лет до его рождения, и это был Натхен, развязавший Мировую войну.
Кханд в глубине души не доверял своему окружению и хотел заполучить Чудеса, дававшие ему божественную мощь. С этой целью он лично отправлялся в места, где находились артефакты и искал способы достать их. Но среди обычных Чудес, несомненно, находилось самое могущественное, спрятанное древними цивилизациями. Догадки Фернандеса подтвердились, когда снежной зимой 536 года — тогда дороги стали непроходимы, а трёхэтажные дома утонули в огромных сугробах — в тундрах Бореи был найден курган с единственным захоронением. Там лежал знатный вождь, умерший своей смертью. Рядом с ним лежала стрела, оказавшаяся очередным Чудом. Но больше всего исследователей удивил хорошо сохранившийся булыжник в руках у покойника. На нём ножом были нанесены очертания материков и жирные точки. На месте Бореи и кургана находился прямоугольник с маленьким закрашенным охрой кружком. У прочих жирных точек, на других континентах, находились ещё более большие кружки. В углу булыжника, вдали от географических очертания, было маленьким шрифтом вычертано: "Arkanatuuksinemar". Кханд, выехавший к кургану, сразу всё понял: северный мореплаватель Туук Синемар, тоже знавший о чудесах Фарторрии, искал некое Чудо под названием Аркана, нашёл и спрятал на одном из мест, отмеченных огромными кружками. Догадки подтвердились, когда неподалёку, подо льдом, он самолично выкопал сохранившуюся бересту с эскизом шара, который держал в руках схематически изображённый воин.
Фернандес, вернувшись из бесчувственного холода в тёплую квартиру и сменив пушистую шубу на чёрную куртку, перенёс точки на современную карту и определил четыре локации — остров Юсса на севере Оскольда, великая пирамида Ласт в Ластклейре, Лабиринт в Олгении, джунгли в Андаенге. Первая и четвёртая ничем не выделялись, вторая и третья были известны как знаменитые архитектурные комплексы, высочайшие достижения человеческого разума. У Фернандеса возникла восхитительная идея — организовать поиски Арканы и их трансляцию по всему миру в качестве своеобразного реалити-шоу. Это поднимет популярность CIMun и принесёт прибыль даже в том случае, если Аркана окажется лопнувшим мыльным пузырём. Кханд примирился с оскольдской государственной корпорацией O-Search (Oscold-Search) и предложил ей участвовать в поисках. Оскольд пообещал выставить со своей стороны пилота. Кханд лелеял надежду, что он только выиграет от инициативы: Оскольд давно выступал в роли врага CIMun, и такое примирение могло позволить в дальнейшем подчинить непокорное государство власти Фернандесов. Кханд договорился с медиахолдингами о вещании шоу в 142 государствах, он окончательно обсудил с ними формат шоу. Было решено, что в поисках будет участвовать четыре гонщика, среди которых один будет из CIMun, второй из O-Search, а оставшиеся будут приняты из подавших заявки.
Была придумана красивая легенда о священном камне Аркане, на поиски которого отправятся четыре самых талантливых пилота планеты. О его чудесных свойствах, конечно же, не было сказано ни слова. Фернандес заранее подготовил фальшивую Аркану, которой заменят настоящую. Из авантюристов, готовых пересечь полмира ради славы и красивого камушка, руководство CIMun выбрало молодую Венди Салабланку и более опытного пилота, попросившего не раскрывать его личность публике. Для него придумали прозвище "Алхимик". Оскольд длительное время не мог выбрать подходящего пилота, а Кханд после длительного обсуждения остановился на кандидатуре Остина Спенсера из Эстлэнда. У него были личные причины на столь странный выбор. Спенсер был вызван в Борею, куда и отправился на своём корабле "Цифровая утопия"…
Лето в Каудрине было довольно прохладным. С запада, с побережья постоянно дули холодные ветра. Местные жители оделись потеплее, в отличие от пассажиров "Цифровой утопии", ожидавшей разрешения на посадку. Уставший Остин, качая головой, осматривал леса из дубов и берёз, окружавшие резиденцию Фернандесов. Ему нравилось то, с каким уважением главы CIMun относились к окружающей среде — ни единого пня. В корабле постоянно поддерживалась температура в 15 градусов, из-за чего Остин сначала не заметил изменений. Но после остановки транспорта он услышал шум ветра, который не прекратился и как будто только усилился. Спенсер сообщил Ли и Эсилу о смене погодных условий и попросил переодеться, после чего встал из-за штурвала и достал из шкафчика кожаную куртку. Надев её на пиджак, старик вернулся за кресло и принял сообщение диспетчера, разрешившего посадку. Пилот сухо поблагодарил и наконец посадил "Утопию" в самом центре.
Остин спустился к камерам гибернации и дошёл до камбуза, где Ли и Эсил уже были готовы к выходу. Первый надел аналогичную кожаную куртку, второй обошёлся кепкой набекрень. Остин с добродушным смешком поправил андроиду головной убор, все трое через лифт спустились вниз и покинули корабль. Возле входа стоял долговязый администратор, который радушно приветствовал гостей на их родном эстлэндском языке. Он предложил Остину познакомиться с местными ресторанами и заведениями, принадлежащими CIMun и расположенными по обеим сторонам аэропорта. Пилот отказался и попросил сначала привести его к Кханду. Администратор не мог отказать; он вызвал лимузин, на котором все четверо доехали до резиденции. Их сопровождали водитель автоволяра, готовивший всю поездку кофе, и угрюмый охранник рядом с ним. Администратор пребывал в добром расположении духа, поэтому охотно делился с Остином историей дворца, чей фасад был виден издалека. Дескать, в годы поздней империи дворец принадлежал аристократу Теппоеву, известному фавориту. Впоследствии, по причине долгов, роскошная резиденция была продана государству и через него перешла в частные руки. Возрождение было инициировано Рибой Фернандесом, за огромную сумму купившим территорию дворца, и завершено при Кханде.
Лимузин пролетел через весь аэропорт, длина которого составляла не менее 2000 м, и пересёк широкую лужайку, после чего остановился перед резиденцией. Четвёрка во главе с администратором покинула автоволяр. Путь лежал через красивый мост над ручейком. Рядом находился маленький фонтанчик со статуей ангела на нём. Чуть поодаль стояла роскошная статуя Пена — героя древнеборейских сказок и легенд, — привлекавшая к себе всё внимание. Рядом с ней по заказу Кханда ещё пять лет назад установили статую Рибы Фернандеса. Пен, одетый в кафтан, указывал могучей рукой на опасность в небе; по напряжению его тела чувствовались смятение и одновременно с ним готовность биться до конца. Носивший такой же костюм Риба, притаившись за спиной Пена, в это же время готовился перезаряжать мушкет и с интересом поглядывал туда, куда указывал его товарищ.
Два стражника, опознав прибывших, открыли перед ними ворота резиденции. Остин не мог поверить своим глазам: за столько лет своей жизни он впервые видел подобные красоты. Герои через квадратную арку вошли в длинную центральную галерею. Своды были расписаны картинами из религиозной жизни, источниками света выступали роскошнейшие серебряные люстры. Пространство галереи было заполнено алебастровыми столами, серебряной мебелью, канделябрами, высаженными в кашпо деревьями, коврами, при этом оно не было забито. Администратор свободно проходил по центру галереи, за ним, стараясь не касаться мебели, шли остальные.
Поворот налево — и они вошли в главный зал. Верно, именно его Остин видел на записи, которую показывал Ли. Потолок держался на мраморных пилястрах, странно гармонизировавших с общим серебряным окружением; пустеющий золотой трон, располагавшийся в восточной части помещения, закрывал собой портрет Теппоева, столь любезно оставленный Фернандесами на прежнем месте. В самом центре зала находилась большая, высотой в 3 метра, статуя бога Сириуса. К ней была прикреплена бронзовая пластина со священным текстом. В целом, зал казался пустым без своего главного обитателя.
— Ну привет, — фамильярно поздоровался вошедший в зал Кханд, не забыв учтиво кивнуть. Остальные шокированно к нему развернулись, так что его жест остался незамеченным.
— Мистер Фернандес!? — осёкся Остин. Он впервые лично встречался с настолько примечательной личностью. Кханд пожал ему и остальным руку, после чего расстегнул куртку и продолжил:
— Меня радует, что вы приняли верное решение. Но ещё некуда торопиться. Расслабьтесь, мистер Спенсер: обойдите дворец, посетите какой-нибудь ресторан за мой счёт… Хаймер, свободен.
Администратор с улыбкой покинул зал через галерею, в то время как остальные остались. Эсил ничем не интересовался, поскольку давно вычитал о содержимом дворца Теппоева и уже всё знал. Ли тоже было скучно, так как он уже бывал здесь, и вовсе не один раз. Остин раболепно начал объясняться, но Кханд великодушно позволил ему замолчать.
— Мистер Спенсер, вы устали и не настроены на серьёзный разговор. Вам следует отдохнуть и набраться сил. Ваш андроид тоже выглядит неважно. Настоятельно рекомендую следовать за Ли, он знает местонахождение ближайшей гостиницы.
— А как же вы?
— Я смиренно буду ждать. У меня есть другие дела, я не заскучаю, — Фернандес многозначительно подмигнул.
Остин уступил напору Кханда и вместе с Эсилом последовал за Раймелем, который как будто ждал этого. Они покинули дворец и под напором сухого, продолжительного ветра дошли до ближайшей гостиницы (преодолели расстояние в 100 метров), там Остин и Эсил бесплатно получили маленькую комнату и погрузились в глубокий сон на тёплых застеленных кроватях…
Когда Остин открыл глаза, он обнаружил себя в совершенно другом месте. Это была роскошная царская кровать из серебра. Остин вскочил и начал искать трость. Она оказалась рядом — опиралась о стену. Старик встал и глазами быстро нашёл Кханда, стоявшего в углу комнаты. Как показалось Остину, Фернандес что-то рассматривал через лупу.
— Мистер Фернандес, где я!? Кто!? Куда делся Эсил!? — ошарашенно спросил он, подойдя к Кханду.
— Мистер Спенсер, не ожидал вас здесь увидеть. Вот к чему приводят чудеса — Ли доложил мне, что вы в гостинице, но теперь я встречаю вас у себя в кровати. Чудесно, — Фернандес поспешно спрятал лупу и объект, который рассматривал. Он расслабленно, протерев лицо салфеткой, встал перед Остином, готовый к длинной речи.
— Я здесь не при чем! Я клянусь!
— И я охотно вам верю, мистер Спенсер. Говорю же, наш мир чудесен и необъясним. Человек с незапамятных времён находит себе Бога не только потому, что ещё не в состоянии объяснить законы Вселенной и хочет верить тому, чему желает в силу своей природной беспечности. Есть более объективные причины, которых, правда, значительно меньше и которые кажутся нам небылицей. Многолетние исследования привели меня к выводу, что божественная сила существует! Природа создала человеческое тело и органы, а богу принадлежит мозг. Прошло три сотни лет с момента формирования психофизиологии как науки, и она всё ещё не может дать ответ на вопрос, что такое человеческий разум. Где формируется бессознательное, которое лежит в основе человеческих действий? Оно, разумеется, должно где-то находиться. В конце концов, аназублаки питаются и бессознательным в том числе, — то есть, оно существует. Увы, наука за тысячу кварталов так и не дала нам ответа на данный вопрос.
С тех пор, как CIMun стал международной корпорацией, я ищу дополнительные доказательства божественного присутствия. Это очень важно для человечества. Аркана может быть обычным камнем… но ведь мы с вами теперь понимаем, что подобные безделушки не скрывают от посторонних глаз в совершенно разных местах земного шара? Это чудо, несомненно, в нём есть та великая сила, которую попытались от нас спрятать древние. А что-то осталось среди нас, просто мы этого не замечаем. Следует помнить — у любой галлюцинации есть причина. И не обязательно она внутри.
Кханд прошёл мимо Остина к золотому, богато украшенному бриллиантовыми вкраплениями шкафу. Остин на подсознательном уровне отошёл от него и случайно коснулся огромного камня, стоявшего рядом. Это был огромный монолит с выцарапанными на нём символами неизвестного алфавита. Старик почувствовал, что камень резко нагрелся, и потерял осязание, провалившись внутрь. Он перевернулся в воздухе и, открыв глаза, сразу почувствовал изменения. Остин оказался в Таласе, где при пасмурной погоде стоял рядом с андроидом и сыном.
— Езжайте без меня. Нас позвали на ещё одну фотосессию. Эсил не нужен, пусть не промокает, — сказал Грег, после чего отошёл к своим одногодкам. Остин хотел крикнуть, остановить его, однако не удалось. Вместо этого он сказал другое:
— Если это займёт минуту, мы подождëм. Тебе не стоит мёрзнуть в такую погоду.
— Нет, больше. Я догоню, приеду на автобусе. Не волнуйся так за меня, — ответил Грег. Вместо того, чтобы последовать советам разума и настоять на своём, тело Остина ничего не сказало и направилось к автоволяру.
Остин не мог контролировать действия мышц, направляемых другими решениями. Он разочарованно сделал усилие вырваться, что ему не удалось. Тогда он с криком, которого никто не услышал, вывалился наружу и упал в маленькую бесформенную массу. Она оказалась ещё более беспомощным и маленьким образованием — телом младенца. Остина держала молодая девушка лет двадцати пяти, стоявшая у запертой двери ещё не открытого кабинета. Больница, белые стены и снующие по коридорам врачи. Люди в очереди искоса поглядывали на неё, как будто она делала что-то не так. Но мать Остина — Руж Спенсер — с напряжённым лицом смотрела на заветную дверь.
— А вы по записи? — наконец спросила какая-то недовольная тётка, занимавшая собой большую часть коридора.
— Нет, но врач… — пыталась оправдаться Руж.
— Тогда идите в конец, — нравоучительно заявила женщина. Руж, жалобно-тоскливо опустив глаза, объяснилась:
— Но нас пропустят вне очереди. У моего ребёнка поражение нервной системы, нам нужны ежедневные процедуры.
— И что с того? У меня полно проблем, у других тоже. Вы одна такая особенная, так, что ли? Хотите быстро и впереди планеты всей — посетите пункты CIMun.
— Но оно платно, причём очень дорого…
— А раз хотите бесплатно, то не суйте свой нос туда, куда не следует. Ладно, стойте там. Но помните, что в следующий раз к вам не проявят такой доброты!
Остин громко закричал, а вместе с ним запищал и ребёнок. Мать, взволнованно озираясь на других, попыталась его успокоить. Люди в очереди были очень недовольны. Ещё несколько секунд раздражающего плача, и они переменят своё решение. К счастью, Спенсер сумел вырваться из очередного кошмара и очнулся в своём настоящем теле.
— Так я и правда был болен… — осознал он, с недоверием осмотрев зелёный монолит, к которому решил больше не прикасаться. Кханд громко хмыкнул, обратив на себя всё внимание. — Мистер Фернандес, вы чародей или Сатана! Это всё вы, я знаю. Чем вы меня напичкали!?
— Дорогой мистер Спенсер, я всё время стоял здесь, о чем вы? — искренне сказал Кханд. — Вы тоже не двигались с места. Чудеса совершаются не людьми, не вами и нами, а богами и высшими их творениями. Мы, увы, относимся к низшим. А вот Аркана — конечно же, высшее. Могу уверить вас, мистер Спенсер, древние люди не понимали, как им жить с божественным даром, но мы, люди современности, уже обладаем достаточным опытом, чтобы защитить дары богов от тиранов и убийц. И вы достойны того, чтобы от лица CIMun открыть Аркану.
Остин, напрочь забыв об Эсиле, задумался над словами Фернандеса. Он всё ещё был уверен в том, что в ситуации кроется подвох и что ему ввели особые вещества. Но хрупкая и ранимая старческая душа, конечно же, была сильнее подвержена красиво рассказанным слухам и теориям, поэтому поверила бы любому слову Кханда, что бы он ни сказал. А Кханд говорил и показывал очень открыто, без ухищрений. Остин хотел верить ему.
— Что это за дар богов такой — Аркана?… — спросил Остин, пока Кханд расхаживал по комнате.
— Верховный среди даров, как верховен Сириус среди богов. Как главный бог способнее остальных, так и главное чудо из чудес может реализовать желания. Любая амбиция, любая просьба и любая мечта воплотится в жизнь. Если ты даже что-то потерял, оно возвратит тебе всё, что было утрачено. Это счастье, — Фернандес поставил особый акцент на последних предложениях. Он сделал правильный выбор, так как Остин вспомнил о том, что только что видел собственными глазами. Возможность вернуть дорогое сердцу. Избавиться от совершенных ошибок. Свернуть на праведную дорогу свободы и счастья.
Ну а Кханд продолжал:
— На вас вся надежда, мистер Спенсер. Человечеству нужны таланты, и мы рады, что все дороги для них ведут в CIMun. Общество состоит не из рабской массы, а из уникальных, одарëнных трудящихся. Наивно полагают, что труд свойственен низшим слоям населения. Я протестую! Работающий над собой и для других каждый день да познает прелесть существования, если говорить языком священных текстов. Способностям нельзя пропадать, мистер Спенсер. Мы найдём достойное применение вашим дарам, если вы последуете за общим путём! Вы будете получать стабильную зарплату, чувствовать себя в безопасности и единым с другими. CIMun всегда защищает своих.
Остин продолжал колебаться. Он знал, что поиски Арканы будут обставлены в форме шоу, и за ним будут наблюдать миллионы человек. Ему не хотелось выставлять личную трагедию на первый план. Фернандес положил руку на старческое плечо и посмотрел в забывшиеся серые глаза.
— Вы недооцениваете себя. Страдания всегда ведут к падению, и для того мы с вами встретились сегодня днём, чтобы вы нашли путь спасения. Нечего бояться, когда за спиной стоит CIMun — организация, построенная на благодарности к ней защищённых людей. Тысячи людей живут на препаратах, которые можем предоставить только мы. Наши экзоскелеты продлевают жизнь и маскируют болевые ощущения. Наши андроиды всегда рядом. Я защищаю и покровительствую хорошим людям, мистер Спенсер, и вы не исключение из правила. Вы — наилучшее подтверждение.
Кханд подсунул ему ручку и официальный документ, кратко объяснив, что надо подписать. Спенсер, имевший опыт с мошенниками, прочитал все условия. Это было честным подтверждением сотрудничества пилота "Цифровой утопии" Остина Спенсера с компанией CIMun. Остин уже без всяких сомнений поставил подпись и захотел что-то спросить, как Кханд снова его опередил:
— Гонка начинается через 15 дней, у вас полно времени на подготовку и передышку. Не забывайте, что CIMun Electronics готова бесплатно обеспечить вас запчастями и провести капитальный ремонт судна в кратчайшие сроки. Маршрут не будет изменён — те самые четыре пункта. Карту мы загрузим на компьютер "Цифровой утопии". В правилах гонки одно незначительное изменение — разрешается взять с собой шаттл. Заедьте за ним в ангар, в полукилометре к северу. Там же вам окажут все необходимые услуги…
В этот момент в комнату зашёл другой человек — того же возраста, что и Фернандес, да и похожий на него. Со стороны они могли показаться двойниками. Президент CIMun и вошедший остановились рядом. Остин недоумевал, Кханд поспешил исправить это недоразумение.
— Мистер Спенсер, это Аритон Вирто — ваш куратор. По всем вопросам, не требующим моего вмешательства, обращайтесь к нему. В отличие от меня, он будет следовать за вами со всем штабом CIMun. Аритон, окажите же честь товарищу!
— Ах, да? Конечно! — Остин встрепенулся, услышав приглушённый механический голос. Они пожали друг другу руки. — Не удивляйтесь, Остин, это имплант голосовых связок. Однажды меня сбил автоволяр, после этого шею собирали по частям. Ха. Ха.
— Очень смешно, Аритон, а теперь выйдите отсюда и зайдите нормально, — раздражённо пробасил Кханд. Казалось, Кханд недоволен шуткой Вирто, однако на самом деле он обнаружил, что тот при входе сдвинул с места роскошный коврик. Остин приметил эту особенность и вдвойне удивился тому, что Фернандес не пожаловался на прикосновение к зелёному монолиту — явно уникальному экспонату.
Вирто поправил ковер и вернулся.
— Буду рад поработать с вами, Остин, — подмигнул он. — Встретимся в Истерске 251 числа, договорились?
Остин согласился. Тогда Вирто, попросив разрешения у Кханда, удалился. В целом, такой куратор немного пугал Остина, потому что, в отличие от идеального Кханда, казался более страшным и непредсказуемым. Ещё хуже было то, что Фернандес отказался комментировать странное поведение Вирто и оправдывать его перед пилотом — неспроста?
— Моя мать покинула наш мир, когда я был совсем юн и ещё ничего не понимал. Да, тогда я не был способен осознать всю боль, которая пришла со временем и продолжает нарастать. Ты можешь смириться с болью и позволить себе умереть, а можешь использовать её как мотиватор к действию, полезному для других. Благороднее всего второй вариант, и я вам смело заявляю — я попробовал на собственной шкуре. Труд воодушевляет, даже отвлекает от бессмысленных, жестоких страданий, ограничивающих бесконечный человеческий потенциал. Помните об этом, когда будете лететь. Это всё, что я могу вам посоветовать.
Остин поблагодарил Фернандеса. Последний вывел пилота из дворца через галерею — оказалось, что комната, где они пребывали уже длительное время, находилась напротив зала и запиралась на ключ-карту — и предоставил вернувшемуся Ли Раймелю, после чего, попрощавшись, быстрым шагом удалился во дворец. Двоица долго смотрела вслед горделивому бизнесмену, пока их не прервал вернувшийся Эсил.
— Ты где пропадал, балбес!? — воскликнул Остин, уже коривший себя в мыслях за то, что забыл о верном андроиде.
— Мне сообщили, что у вас есть эксклюзивная возможность приобретать запчасти бесплатно. Я, как принадлежащий вам андроид, предоставил документы и даже заказал ремонт. Мне заменили несколько процессоров, теперь я должен работать лучше.
— Ну это многое меняет. Выбери между цифрами от 1 до 4 лучшее число.
— Объективно это один, — на лету сообщил Эсил.
— Почему? — усмехнулся Остин.
— Потому что один-ноль-ноль-один-ноль…
Остин от души засмеялся. На такой позитивной ноте захотелось попрощаться и Ли.
— А ты куда? — удивлённо спросил Спенсер.
Ли направлялся на заседание Robotech в Истерске, тесно связанное с организацией поисков, и обещал сообщить полезную информацию и даже дать советы. Остин скрепя сердце попрощался с ним. Автоволяр был отцеплен от "Утопии", Ли сел внутрь и, помахав рукой, уехал. Что касается Остина, то он отправил Эсила вперёд. Верный андроид, конечно же, снова подключил все системы. Спенсер зашёл внутрь, по лифту поднялся наверх и снова сел за руль. Ветер давно прекратился, солнечная погода лишний раз радовала глаз. На этот раз ничего не сообщая Эсилу, поскольку последний и так мог догадаться, пилот направил "Утопию" в ангар.
Коварный Кханд из окна дворца наблюдал за полётом. Руки сжались от удовлетворения, зрачки искрились дерзким огоньком. Он знал, что никогда не ошибается, и очередное подтверждение своей безупречности полностью удовлетворило его эго. Обаятельный мерзавец выбрал правильного человека — нерешительного, мягкого, но безупречно мотивированного. Такой последует за CIMun, потому что только корпорация сможет прикрыть его спину в погоне за вожделенным Чудом. Глава многомиллиардной корпорации не чувствовал жалости, представляя, как в руки первооткрывателя-Остина попадёт фальшивая Аркана, а настоящий объект окажется в кармане у стоящего рядом Кханда. Всегда можно будет списать на ошибку — не стыдно выставлять себя ошибавшимся, когда на самом деле ты прав.
Отставив в сторону свои честолюбивые замыслы, Фернандес обратился к своей жене, стоявшей и читавшей в информационном планшете.
— Дорогая, как там с Robotech?
Он ей безмерно доверял. От супруги миллиардера, как подмечал простым языком Риба, сам едва не оказавшийся в таком положении (Мария, его жена и мать Кханда, хотела подать на развод, но погибла в автокатастрофе за день до встречи в суде), ждёшь, что она "попытается воспользоваться положением, которого не заслуживает, и посредством искусственного конфликта отжать как можно большую часть имущества!" На Никель такие ожидания не распространялись. Может, она действительно была хорошим человеком; может, это Кханд куда лучше обращался с женщинами, чем Риба. В любом случае, Никель выступала верной помощницей своего супруга и не подводила его.
— Не известно пока… погоди. Нет, что-то есть. А, Барма сообщил, что заседание будет отложено на день в связи с "обстоятельствами".
— Это ещё какими!? — недовольный Кханд подошёл и уткнулся в экран.
— Сама бы рада знать, но это уже твоя обязанность, — пожала плечами Никель.
Кханд остановился. Через пару секунд он поблагодарил жену, поцеловал в лоб и молча вышел из комнаты. Предстояло решить некоторые неотложные дела, и простыми словами тут не обойдëшься.