Неумолимое солнце к началу августа выжгло траву даже в прибрежной полосе. Насекомые скрылись под высохшими листьями, и никакого движения вокруг — все словно вымерло. Много лет не было такой жары.
Эйван лежал под узловатым дубом и вспоминал, когда в последний раз его так подкашивало. В тени поросшего мхом старого дерева даже дышалось легче, но хотелось пить, а покидать укрытие, пока солнце не опустится к горизонту, отдыхающий не собирался. До ручья идти далеко.
В последний выходной день чувство разбитости не отпускало, будто эти трое суток Эйван по-прежнему сидел у портала. Ненавидеть свою работу и не иметь возможности с нее уйти — то еще испытание, хотя ему и казалось, что он свыкся со своей долей. Или все-таки дело в этой аномальной жаре…
Тыльной стороной ладони он вытер лоб, и, сдержанно выдохнув, посмотрел наверх, в густую зелень уже потемневших кружевных листьев. Сквозь них пробивался свет, от которого глаза тут же заслезились.
Его тонкий слух уловил движения человеческих ног. Некто стремительно приближался по прибрежной тропе, рассекая высохшую добела траву. Эйван повернул голову на звук и увидел девушку. Она пролетела мимо и не обратила на него внимания.
Люди, от рождения седые — о да, он столкнулся с ними в прошлом. Они стали воплощением смертоносного вихря, что унес его семью.
Седоволосые люди ему решительно не нравились. Но странная девушка совсем юная: может она и не связана с теми убийцами?
Полуденную дрему как рукой сняло: Эйван напрягся всем телом и прижался к земле. В нос ударил запах речного песка и сена. Что ж, ноги занесли его в интересное место. Деревня без имени. Раньше ее тут не было, поселение возникло, словно из-неоткуда. Мало того, что место такое — сам сюда не пойдешь, его будто защищает что-то, так еще и седоволосая девчонка тут. Людьми их называть язык не поворачивался: жестокие, не знающие сострадания машины для убийства.
Выждав немного, убедившись, что за девушкой погони нет, Эйван отправился следом за беглянкой, держась на расстоянии так, чтобы она не заметила его.
Серебреноволосая выскочила на опушку и понеслась к высокому кирпичному дому с несколькими пристройками и оградой по периметру. К небольшой конюшне.
Средних лет человек, видимо, хозяин имения, плечом придерживал телефон с огромной антенной. Кисточка в руке елозила по забору в такт его раздраженному тону. Человек почти кричал, его лицо цветом походило на краску, которой он облагораживал изъеденное древесными жуками ограждение. На другом конце провода, не иначе как его подчиненный: несчастный неразборчиво оправдывался, но начальник оставался неумолим и требовал доставку зерна в течение двух дней.
Девушку с серебряной шевелюрой он заприметил не сразу, но, когда та нависла над ним, тут же поменялся в лице и отложил телефон. Может, Эйвану показалось, но лицо человека побледнело. Он оставил кисть на деревяшке и встал, вытирая тряпкой руки.
— Да? — внимательно глядя на нее, спросил он. Левая нога случайно задела незакрытую бутылку минералки, и та глухо шлепнулась на бок. Вода потекла на землю, и Эйван невольно облизал пересохшие губы. Теперь он прятался за углом соседней постройки, на самом пекле. Приятная тень осталась в невыгодной для него стороне сооружения.
— С вами должны были договориться. Меня тест-драйв интересует. Для меня готовится лошадь? — девушка окинула хозяина имения ледяным взглядом. Ему словно стало не по себе. Он повернулся в сторону левады, потер щеку и протянул:
— Как бы да, но… не готов он. — хозяин пояснил: — Его не объезжали, да и никто не берется за это дело — жеребец агрессивен и дрессировке не поддается.
— А вам не объясняли детали касательно требований к лошади?
Человек глянул на денники и отрицательно покачал головой. Девушка хлопнула в ладони, и пропела:
— Ведите его сюда!
Владелец конюшни замер. Густые широкие брови поползли к переносице. Ведь объяснил же — не готов конь. Но девушка не отступала.
— Ну же! Я жду.
Эйван присел немного поодаль, на небольшую лавочку возле забора. Диалог, быть может, позабавил бы его, если бы не одно «но». Седоволосые не-люди напали на семью Эйвана верхом на агрессивных жеребцах, покорных только им. Кони не стояли в стороне, когда их хозяева устроили кровавую баню.
Эйван провел ладонью по вспотевшему лбу и медленно выдохнул. Губы непроизвольно дрогнули, но он подавил в себе желание оскалиться. Спокойно, это еще не повод для мести. Да, выглядит эта девка также, и совпадает многое — но нужно разобраться. Он — терпеливый хищник. Столько лет жизни в неведении! Но немного терпения приоткроет ему завесу тайны.
Признаться, Эйвану это давалось с трудом — хотелось вскочить, подбежать к серебряноволосой и кричать, громко кричать на нее. Из-за таких как она он торчит в проклятом лесу целый век!
Он схватился за голову, успокаиваясь. Ему ничего не известно о этих людях, и видит их во второй раз. За кое-каким исключением; Эйвана передернуло, стоило лишь наметить в голове приблизительный контур истинного владыки мира — его он раньше видел довольно часто, и появление старого мага не сулило ничего хорошего. Упоминание его имени щекотало нервишки всем монстрам — его созданиям, а ведь проклятый маг даже не покидал тени, не являл себя миру людей.
Но тот седой, скорее, из-за возраста.
Эйван прогнал неприятные мысли и вернулся к наблюдению, ведь перед ним весьма занимательная сцена. Двое помощников вели вороного жеребца, они шли по обе стороны, до побелевших костяшек сжимая поводья. Длинная черная грива прилипла к мускулистой шее зверя — жара коня порядком извела, может, поэтому он выглядел довольно спокойно. До тех пор, пока не остановился напротив хозяина. Он тут же поджал уши и оскалился, фыркая и вырывая повод. Хозяин сделал шаг назад, а девушка — вперед.
— Ты уверена?
— Да. Замечательно. Мне это подходит, — удовлетворенно протянула она. Ей передали поводья, и, оказавшись в тонких руках девушки, бунтующий конь замер. Он навострил уши и вскинул голову, когда ее тонкий палец ткнул зверя в основание шеи. Он смотрел на нее, слушал.
— Впервые вижу подобное, — с восхищением произнес хозяин, отстраняясь. Девушка приблизилась к лошадиной морде, и аккуратно провела пальцами по черной щеке. Она что-то прошептала, и покорный ее воле жеребец наклонил голову, всем своим видом давая понять, что готов служить. Эйван снова вспомнил бешеных коней убийц. Тогда он не понимал, как они справляются с ними, но теперь он увидел это своими глазами. Кони, не известно какой магией очарованные, подчиняются этим не-людям.
— Как твое имя? — спросил конюх, наблюдая за ловкими движениями девушки. Она подвела коня к ограде и воспользовалась этим, чтобы забраться на него. Подпрыгнув, серебряноволосая перебросила ногу через широкую спину и вот уже смотрела вниз, едва заметно улыбаясь.
— Эльвира.
Девушка подобрала повод, развернула коня к воротам и стала терпеливо ждать, пока те откроются. Люди подняли засов и разошлись по сторонам. Перед жеребцом открылось бескрайнее пространство — поле и дорога, уходящая в лес. Конь сорвался с места, оставив облако пыли. Жеребец высоко поднимал ноги, галопом унося девушку в лес. Эйван засмотрелся на его длинный, развевающийся на ветру хвост.
И все-таки Эльвира такая же. Хорошо, что она помчалась в лес — людей там, скорее всего, нет, и подобраться можно совсем близко. Пришло время поохотиться.
Эйван сильно отстал: жеребец унес всадницу далеко, оставалось идти по следам от неподкованных копыт.
Эйван помчался по дороге, сосредоточившись на запахах и звуках. Бежать на двоих так неудобно! Но бросать одежду в кустах не хотелось. Ничего, и так нормально.
Постепенно дорога сузилась, превратившись в кривую тропинку, устеленную хвойными иголками и мхом. Тут была развилка: налево — железнодорожная станция, на ветке висел соответствующий указатель, а прямо — кто его знает. Эйван раньше тут не ходил.
Следы от копыт затерялись среди травы и веток, но и так понятно, что всадница не стала сворачивать и направилась вперед, в чащу. Эйван снова ускорился, вслушиваясь. Впереди уже хрустели ветки под лошадиными ногами.
Он двигался бесшумно, привычно переступая хрупкие сучки. Впереди виднелся просвет — небольшая полянка, окруженная лесом. Конь стоял на границе с ней, а серебряноволосая шагала в ее центр, к небольшой компании, скорее всего, местных парней. Друзья ее, что ли?
По резкой и стремительной походке девушки так не скажешь, но всякое может быть. Эйван прислонился спиной к сосне и замер.
Девица остановилась напротив компании, уперев руки в бока. На нее покосились с непониманием. Бутылка пива, в руках невысокого, коротко стриженного человека, опустилась на траву.
— Чего надо?
Девушка скрестила на груди руки.
— Это священная поляна. Вам придется найти другое место. — Эльвира повернула голову чуть в сторону, где уже к изрядно пьяной дамочке ластился небритый тип с очевидными намереньями. Появления Эльвиры он словно и не заметил. — Для своих развлечений. Не надо осквернять то, что вас бережет и защищает.
— Чего?
Да, те ребята определенно не знали, о чем речь. Эйван про священную поляну прежде не слышал, но заинтересовался, поэтому напряг слух еще больше.
— Проваливайте, говорю, — спокойно произнесла девушка, — Немедленно!
Всего их тут сидело шестеро, исключая пьяную девицу. Крепкие парни переглянулись между собой, и звучно заржали.
Эйван видел лишь спину Эльвиры, такую напряженную и вздымающуюся в такт глубокому, недовольному дыханию.
— Попробуй, че! — коренастый человек встал напротив Эльвиры с разведенными в стороны руками. — Давай, ну! Что ты нам сделаешь, а?
— Пока что просто прошу, — Эльвира словно не замечала угрозы, исходившей от этой компании. Даже Эйван, находясь на расстоянии, всей кожей ощущал исходящую от них агрессию. Да и как им реагировать на такое? Смиренно согласиться со странной девкой, свернуть свои вещички и уйти прочь, поджав хвосты? Глупо даже надеяться. Очевидно, что никто бы так не поступил, но Эльвира, похоже, верила, что у нее есть шанс. — Это моя поляна.
— Документы на нее есть, да?
Человек обернулся к товарищам, и те снова заржали. Затем, словно думая об одном и том же, неторопливо поднялись со своих мест и окружили девушку.
Ну, все. Предсказуемый результат. И откуда в ней столько уверенности? Она будто не в этом мире живет и совсем не знает людей.
Тот, что пониже и коренастее, толкнул серебряноволосую в плечо, и она отлетела назад, прямо в руки к другому человеку, что не стал зря терять времени, и схватился за ее грудь, за что тут же получил локтем под дых.
— Девочка с зубками, но так интереснее, правда?
Эйван нервно сглотнул. И что теперь? Придется спасать ту, которую он еще несколько минут назад хотел прикончить собственноручно? Не оставлять же ее одну, совесть не позволит. Он сделал шаг вперед и вышел из тени. Присвистнув, он заулыбался, вальяжно направился к компании.
Семь пар глаз уставились на него. Недоумение Эйван обнаружил лишь в глазах Эльвиры, а вот люди смотрели то на него, то ему за спину с ужасом. Эйван услышал за собой шаги — это конь, которого Эльвира оставила в полосе леса, решил присоединиться к разборке.
— Это же призрак-с-болот! Тот самый!
Эй, что? Какой еще призрак? Эйван остановился, озадаченно наблюдая, как взрослые люди, охваченные неясной ему иррациональной паникой, побросав вещи, разбегаются во все стороны. Пьяной девушке было все равно, она спала на коврике. А Эльвира хмурилась. Она посмотрела на Эйвана с опаской и сделала шаг назад.
— Не приближайся.
Откуда такая враждебность? Он просто вышел и поздоровался. Да, то, что выглядит слегка странно, Эйван знал. Глаза с вертикальными зрачками по человеческим меркам неестественно отражают свет, клыки чуть больше нормы. Но странно — не значит страшно.
— Я шел мимо, увидел, что дело пахнет жареным и решил, что ты в беде. Хотел переговорить с теми ребятами, понятия не имею, почему они… убежали.
— Призрак-с-болот бродит по лесу верхом на коне, уводя в топи неугодных. Но этот конь — со мной. Значит, ты не тот, за кого тебя приняли. Но мне не нравишься, так что проваливай.
Эйван приподнял бровь. Вот как? Оказывается, он со своим другом успел прославиться как призрачный всадник и злой дух. Эйван не припоминал, чтобы они с Асириусом кого-то заманивали в болота на погибель, только если наоборот. Но люди есть люди, перевернут историю как сочтут выгодным.
Серьезное хмурое личико воительницы веселило Эйвана. Несмышленый, совсем глупый ребенок, не понимающий, как устроен мир, но такой серьезный! Эйван перестал злиться на нее и немного расслабился.
— Так, я не шучу сейчас, ясно? — лицо девушки покраснело, вены на руках вздулись: она напряглась, словно готовилась напасть. Столько отваги, и никакой поддержки оружием. Как девочка вообще выжила, с таким подходом к жизни? Загадка.
Эйван из любопытства сделал шаг навстречу. Хотелось посмотреть на ее реакцию. В конце концов, он ее спас, а она даже спасибо не сказала.
Ладони Эльвиры засветились. Эйван фыркнул, почувствовав на языке привкус магии. Знакомое чувство, в горле каждый раз начинало першить.
В руках у девушки оказались два клинка, она тут же нацелила их ему в грудь.
— Серебро? — Эйван наблюдал, как переливается металл на свету. Хорошее оружие, дорогое. Конь за его спиной тихо заржал и пустился наутек, но Эльвира не замечала ничего, кроме глаз своего соперника. Она гипнотизировала как змея. Эйван улыбался ей, но боковым зрением он заметил фигуру, что знакомой походкой приближалась с другой стороны поляны. Каким-то образом брат оказался в том же месте что и Эйван. Тоже следил за девчонкой?
— Что ты такое? Отвечай! Немедленно! А то пырну не разбираясь, — процедила Эльвира. Острие сабли уткнулось в центр груди, и кожу тут же защипало. Серебро, увы, не очень полезно для подобных Эйвану существ.
— Говорю же, — Эйван вздохнул. — Я без дурных намерений, просто помочь хотел, и…
Глухой удар отозвался в ушах, Эйван поморщился от неприятного звука. Ледяные глаза девушки помутнели, и она мешком рухнула в траву. Брат носком сапога отбросил серебряное оружие от нее, и, оскалившись, переложил палку из одной руки в другую.
— Спятил? — воскликнул Эйван.
Глаза брата горели нездоровым голубым огнем. Сейчас он не был похож на самого себя и откровенно пугал. До этого решать проблемы грубой силой не вписывалось в его стиль жизни.
— Нет, брат, это ты спятил! — Эвис шагнул к Эйвану. — Зачем ты это делаешь? Шрамов мало? После твоих «подвигов» на тебя смотреть страшно!
— Так ты не смотри. Я думал, ты по девушкам, а ты вот как…
Ноздри Эвиса раздулись, на висках от напряжения выступили венки.
— Брат! — Эвис указал на один из клинков. — Это — серебро. Оно убивает! По-настоящему убивает, если знать, куда бить. А она это знала, посмотри на нее!
Эйван хихикнул. Да, конечно же знала. Знала, как его повеселить. Неужели со стороны это выглядело так устрашающе? Эйвану было разве что любопытно.
— Это наивный ребенок, я проследил за ней. Сам сперва решил поступить иначе, но не смог. Она на убийство не способна. Ты посмотри внимательнее.
Эйван присел на корточки, разглядывая хмурое лицо молодой воительницы. Пальцы невольно потянулись к серебряным волосам, мягким и гладким. Эйван провел ладонью по бледной щеке. Эвис присел напротив.
— Она одна из них, понимаешь? Это они убили нашу семью. Они виноваты в том, что мы здесь! — Эвис осторожно поднял саблю, разглядывая лезвие. Он оглянулся по сторонам. Женщина из компании крепко спала и свидетелем не была. Заприметив подходящую корягу, брат спрятал оба клинка под ней.
— Нечего ножами махать, если маленькая. Понакупают детям игрушек!
Эйван сложил на коленях руки.
— Ну, хорошо. А что теперь? Твой план?
— Мой план? — губы Эвиса расползлись в ухмылке. — Мой план очень прост. Вяжем ее, несем в тайник, и там допрашиваем, как проснется. Мы же хотели узнать о серебряноволосых, вот и будет повод поговорить. Заодно, я, может, узнаю, почему выгляжу как они.
— Ты это серьезно сейчас?
— Абсолютно!