Окоченевшее тело неприятно ныло. Двигаться не хотелось, но рука тревожно нащупала что-то деревянное. Эльвира приоткрыла глаз и увидела над собой ступеньки. Скрипнула дверь.
— Напилась, и уснула на коврике под крыльцом? Эх, молодость… — грубый, но все еще звонкий голос бабушки неприятно резанул по ушам. Эльвира вскочила сразу же, как только дедуля и бабуля переступили через нее. Они навьючили себя рюкзаками и удочками. Ясно, опять ей придется чистить рыбу.
Затылок отозвался болью, Эльвира потерла шишку и поморщилась. Как она так?
Усевшись на крыльцо, она спрятала лицо в ладонях, пытаясь вспомнить, как могла тут очутиться. Сейчас едва рассвело, утренняя прохлада заставляла ее кутаться в байку. В байку…
Это не ее вещь!
Эльвира сорвала с себя темно-зеленую одежду с капюшоном, и стала озадаченно разглядывать ее. Откуда она?
От нее пахло костром и смолой.
Эльвира попыталась вспомнить, что же произошло, и, накинув на себя вещь, в ней все же теплее, поставила чайник и поднялась в свою комнату. С каждой минутой тревога становилась навязчивее.
Девушка огляделась по сторонам. Кровать застелена, ноутбук лежит там же, где она оставляла его в последний раз. На тумбочке недопитый чай в любимой деревянной кружке — словом, сюда никто не заходил. Но живот все равно крутило от нехорошего предчувствия. Эльвира подошла к двери, ведущей на балкон, и провела рукой по вырезанным на раме рунам. Тут все в порядке.
За кружкой горячего чая она старательно пыталась вспомнить, что же все-таки случилось.
Вчера. Все началось еще в первой половине дня, когда на нее нахлынуло необъяснимое чувство тревоги. Такой, что невозможно сидеть на месте. И тогда она отправилась проверять границы, оберегающие деревню. Начала с пограничной поляны. Та деревенская братия, само-собой, повредила защиту: зачарованные камни они с отцом выкладывали несколько лет назад, чтобы ни один нечистый не смог пересечь границу Безымянной. И отец предупреждал жителей, что Безымянная — святая земля, но нужно сохранять целостность выложенных в определенном порядке камней. Компания, скорее всего, явилась из соседней деревни Куом, других поселений поблизости-то и нет.
Неужели нельзя было найти другого места для своих посиделок?
Эльвира стукнула кружкой о стол и сжала кулаки. Люди так глупы! И что ей теперь делать? Каким образом восстанавливать защиту? Она ведь не помнит порядка тех камней: цепь разрушена, придется искать в дневниках отца. Он пытался ей объяснить про отводящие взгляд круги, но тогда она его совсем не слушала, о чем сейчас сильно жалела.
Оставлять все на самотек ни в коем случае нельзя, ведь как только кровососы пронюхают, что защиты нет — ей конец. Утешало, что впереди целый день, и у нее есть время попытаться все восстановить.
Сделав несколько небольших глотков мятного чая, Эльвира закрыла глаза и медленно выдохнула, слушая пение птиц, постепенно успокаиваясь.
Макушки деревьев осветились первыми лучами солнца. Балкон располагался с западной стороны дома, и на участок падала длинная тень.
А где же тот конь? Она ведь не вернула его. И вообще…
Наконец, девушка вспомнила того нечистого, что встал на ее пути. Не успела защита разрушиться, а они тут как тут! Они словно выжидали момент, пока кто-нибудь передвинет камень, и разрушит звено цепи. Знает один — знают все. Теперь ее безопасность под угрозой!
Эльвира помнила пять точек вокруг Безымянной, в каждой из которых выстраивалась цепочка из двенадцати зачарованных камней, и ей стоит за день посетить их все, и начать лучше немедленно.
Эльвира направилась к шкафчику с заметками отца. Нужный дневник, покрытый слоем пыли она нашла не сразу, но находке очень обрадовалась. Девушка чертыхнулась: на нее повалилась слетевшая с петель дверца. Вот, опять. Вечно ей не везет с дверями.
Отставив дубовую дверцу в сторону, пусть дед потом сам чинит, Эльвира сжала в руках пожелтевшую тетрадь в льняном переплете, и вышла во двор.
К этому времени уже потеплело, трава подсохла. Сегодня снова будет жарко. Эльвира бросила взгляд на турники и тренировочную площадку. Нет, сегодня ей не до тренировок. Она направилась к беседке и запихнула в небольшой кожаный рюкзак воды и кусок хлеба. Возможно, придется перекусить в дороге.
Свой путь Эльвира, как и вчера, начала с конюшни. Ей стоило немало усилий пойти туда и сообщить, что конь остался в лесу, а она ничего не помнит. Но все оказалось проще: конь, как, оказалось, находился на положенном ему месте. Хозяин сообщил, что его вчера привел странный человек. Солнечный удар тому причина, бегать по жаре без головного убора — плохое развлечение.
Эльвира озадаченно потерла шишку на затылке. Удар, да. Она улыбнулась, и, простившись, направилась в лес, к поляне.
Солнце золотым светом заливало густую листву, отражаясь от капель росы и уже почти рассевшегося тумана, и все вокруг сияло. Пение птиц разносился по округе тысячей голосов. Почти все деревья здесь очень старые, но, на удивление, по-прежнему живые. Они поросли густым мхом и травой-опоссумом, что растет вниз, свешиваясь с крепких ветвей засыхающих деревьев. Как правило, на землях королевства Кушар, цикл жизни дерева был именно таким: оно вытягивалось, пока хватало ресурсов, а затем высыхало, становясь домом для трав и мхов.
Над головой плавала дымка, сквозь которую пробивались лучи. Выбежав на поляну, Эльвира направилась в ее центр и, задрав голову, задумалась, подставив рассеянному мягкому свету лицо.
Разобраться бы быстрее, и спокойно вернуться домой.
Девушка уселась на примятую траву и достала из рюкзака дневник. Она пролистала несколько желтых, не раз промокавших листов, вдыхая заплесневелый запах хрупкой бумаги. На нужные страницы попало много воды: отец писал перьевой ручкой, ею же и рисовал, и от этих записей мало что осталось. Эльвира провела пальцами по черному, на много страниц вперед пятну. Она видела лишь размытые очертания рисунков и примерную длину слова. Но это не прочесть, это не поможет.
Что дальше? Хозяйка поляны оглянулась: камни, до этого дня поросшие мхом и наполовину скрытые в густой траве, те люди нещадно выдернули — все до единого, даже еще где-то нашли, и соорудили из них мангал. На камнях остались черные следы и пятна жира. Эльвира старалась не смотреть в сторону всего этого — ей было противно от одной мысли, что ее жизнь оказалась в опасности из-за простого человеческого желания пожрать.
Надо хотя бы попытаться расставить все так, как было прежде: Эльвира схватила верхний камень, и потащила его к выемке в траве. Найти нужную по форме ямку оказалось непросто. Эльвира подходила к каждой из них и сверяла ее с камнем и вытерла рукавом байки вспотевшее лицо. Это только начало, нужно расставить еще одиннадцать.
Такое занятие явно не для нее. Отец хорошо разбирался во всех этих кругах защиты, в рунах. Но она пошла в мать, ей куда проще стоять перед врагом и махать зачарованными клинками. Так ей все понятно — магия проста и очевидна. Но куда ей одной тягаться с армиями упырей?
Разумеется, хозяйка поляны выучила руны и немного разобралась в том, как ими пользоваться, но одно дело играть с ними в быту, а другое — защищать целое поселение. Уровень, до которого юная изгоняющая не дотягивала.
Эльвира не знала, когда отец и мать вернуться. Сама она не справится — возможно, придется бежать. И все-таки попытаться вернуть эти камни на место…
Когда солнце стало нещадно жечь спину, Эльвира укрылась в тени леса и усевшись на подаренную таинственным незнакомцем байку, достала бутылку воды и хлеб. Желудок противился, но она заставляла себя есть, ведь понадобится много сил.
Осушив полбутылки, девушка нехотя покинула затененный участок и направилась дальше — искать другие точки защиты. Она вздохнула, представив, что Безымянную придется пересекать по диагонали, да еще под самым пеклом.
Окончательно выдохнувшись, Эльвира вернулась домой, когда на часах показывало восемь. На пустое беспокойство сил уже не осталось, да и остальные места защиты оказались в порядке. Нужно лишь активировать защиту снова. Знать бы только как.
Единственный способ связаться с родителями — написать им в сети, но они заходят туда крайне редко, обычно лишь для того, чтобы обновить базу фотографий тех мест, куда их занесло, и пополнить коллекцию химер, которых им удалось завалить. Такое случается раз в пару недель, или в месяц.
Эльвира зашла на их общую страницу — были в сети три дня назад.
На стене выставлено фото обезображенной грибковыми наростами и гниющими язвами болотной гидры, заколотой серебряными кольями. Под фотографией два десятка комментариев. Восторженных и восхищенных.
У изгоняющих есть своя отдельная, уникальная сеть. То, что обитает на страницах сородичей Эльвиры, людям бы точно не понравилось. Эльвира пролистала страницу чуть ниже и обнаружила фото руки ее отца, насквозь пробитой какой-то железякой, а рядом с ней лицо смеющейся матери. В одной руке палка колбасы, в другой камера. И смешная подпись ко всему этому: «Если выдался тяжелый день, но поесть еще не лень, а здешний повар тот еще олень…».
Сеть изгоняющих создана для обмена информацией, а не развлекательных целей. Но, похоже, ее мать считала иначе.
Старики, спустя сутки, наконец, вернулись с уловом. Весь первый этаж пропитался запахом рыбы и сырой одежды. Они разбросали по кухне вещи и ушли отсыпаться, оставив внучке внушающий таз с рыбой на столе.
Предсказуемо.
Эльвира не раз говорила им, что не хочет есть рыбу, но ее протесты так и не были услышаны. Для стариков рыбалка хобби, а вот чистка рыбы — эта обязанность давно упала на плечи внучки.
Вздохнув, девушка сняла с магнитной доски тесак, и обреченно глядя в окно, принялась точить лезвие. Металл, жалобно звеня, ездил по точильному камню.
Эльвира обреченно посмотрела на еще подающего признаки жизни клиента. Живучие: они уже несколько часов без воды и вот, хвостами подергивают и судорожно втягивают воздух. Эльвира бросила нож в таз с рыбой, и направилась в беседку. Может, оно и к лучшему: чистка рыбы поможет отвлечься от тревожных мыслей о проблеме с границами, тут ее действительно много.
Отмываться пришлось бежать к реке. Теплые воды Тачии, что огибает Безымянную, всегда звали Эльвиру за собой. Она доплыла до острова и свесила в воду ноги. В мутноватой воде сверкали серебристыми боками мальки, ноги щекотали бурые водоросли.
Спокойно и тихо.
Эльвире не хотелось ни о чем думать, она была бы счастлива сидеть тут весь вечер, но солнце неумолимо опускалось к горизонту. С наступлением темноты, без защиты вокруг деревни, находиться на открытом пространстве точно не стоит.
Сгруппировавшись, изгоняющая подобно русалке нырнула и поплыла к берегу. Пока она сидела на камне, волосы обсохли, и теперь эта прохлада уже не казалась такой приятной как в первый раз.
В босые ноги впивались острые камни, что скрывались под пушистым ковром тины. Из своих укрытий то и дело выплывали встревоженные пескари.
Окруженный потускневшими от жары деревьями берег был засыпан небольшим слоем песка, и ступни тотчас же покрылись желтоватой корочкой. Эльвира поднялась на пригорок, обернулась и ненадолго остановилась, разглядывая вечерние облака. Небо всегда поражало ее своей переменчивой красотой. Прохладный ветерок выдернул изгоняющую из транса, кожа покрылась мурашками. Эльвира потерла ладонями плечи и заспешила домой.
В своей комнате изгоняющая вновь окунулась в омут неприятных и тревожных мыслей, спасение от которых смогла найти лишь в сети сородичей. Как же ей хотелось к своим! Здесь, среди простых обывателей она чужая, а там, в стенах академии, происходит столько всего интересного. Изгоняющие обучаются, сражаются, создают новые заклинания и отправляются на задания с товарищами. А она отрезана от них, потому что боится сделать шаг навстречу новому.
Ощущение опасности подкатило к самому горлу и словно сдавило Эльвиру изнутри. Она отчетливо почувствовала, как ускорился ее пульс, и посмотрела на свои руки с дорожками вздутых вен. Это нетрудно разглядеть даже в темноте, где единственный источник света — голубой экран в ее руках. Опасность рядом. Совсем рядом.
Эльвира потянулась к лампе и надавила на кнопку. Тускловатый свет глубокими тенями очертил контуры ее небольшой комнатушки. Отложив ноутбук, Эльвира поднялась с кровати и посмотрела на свое отражение в стеклянной двери, ведущей на балкон. За своим болезненно белым лицом она обнаружила два сияющих огонька звериных глаз.
Тот, кого она встретила в лесу, нашел ее. Все пропало. Эльвира сжала кулаки, готовясь в любой момент призвать оружие и напасть. Не раздумывая, целясь в горло. Много крови, зато наверняка. Она ведь даже не знает, что за тварь перед ней.
Между тем тот, кто притворяется человеком, сидел на балконе за ее столом и приветливо улыбался, поедая печенье из шкафчика. Вот так наглость! Страх тут же перерос в нечто совсем другое. Эльвире хотелось уничтожить это существо, посмевшее вторгнуться на ее территорию. Их разделяла всего лишь стеклянная дверь, такая незначительная мелочь.
Нечистый не сможет пройти в ее дом, даже если она откроет ее. Так что можно сделать шаг навстречу. Скрипнул засов.
— Здравствуй, — послышалось приветливое. Незнакомец улыбался ей так, словно они давно знали друг друга. Эльвира не ответила. Она прислонилась к стене, сложив на груди руки и ожидая продолжения диалога. — Не очень хорошо понимаю твой гнев, направленный на меня, но не важно. Я за своей байкой.
В голове тут же всплыл образ зеленой плотной ткани, в которую она куталась прошлым утром. Это его одежда? Почему? Как? Эльвира отошла от дверей и подошла к стулу, куда складывала вещи. Да, вот она. Эльвира схватила ее, вернулась к границе между убежищем и враждебным миром и швырнула вещь в незнакомца. Тот ловко поймал ее и рассмеялся, прикрывая тканью лицо.
— Спасибо, что не сожгла. Это моя любимая.
Кажется, этот тип уходить не собирался. Он набросил байку на плечи и взял из коробки очередное печенье.
— Теперь проваливай, — разжала губы Эльвира. Признаться, эти слова она выдавила с трудом. Она не могла понять, чего же ей хочется больше — убежать, ведь гость вызывает у нее панический ужас, или напасть на него, как этого требует поколениями отработанный инстинкт изгоняющего. Она не определилась, и только поэтому все еще стояла на месте.
— У вас гостеприимство не в почете, как я погляжу. А печенье суховато. Можно мне что-нибудь попить? Чаю, например, — незнакомец слегка наклонил голову и почти прошептал: — Не бойся, мне просто нужно поговорить.
Эльвира скрылась за дверью и направилась на кухню. Чаю он хочет. Ну, хорошо. Будет тебе чай, нечисть! Эльвира включила чайник и подготовила кружки и ложки. Среди прочих она отобрала серебряные, и положила их в сахарницу. Жаль, серебряной посуды нет, пришлось воспользоваться обычным жестяным подносом. Казалось, чайник закипает вечно. Эльвира мерила шагами кухню, искренне надеясь, что гость уйдет, не дождавшись ее. Она не готова к таким встречам. Тем более, когда все так неоднозначно. В любой нормальной ситуации она знала: видишь нечистого — убивай, не задавая лишних вопросов и не думая, все ли ты делаешь правильно.
Но тут иной случай. Существо не агрессивно. Эльвира вспоминала прочитанное в учебниках. Что это значит? Если там писали правду, то это показатель огромной силы. Могущественным тварям убивать не обязательно, они полностью контролируют себя. Но они намного опаснее.
Чайник, наконец, засвистел, девушка схватила поднос со всей необходимой утварью в одну руку, и угрожающе покачивая кипятком в другой, устремилась наверх. Гость по-прежнему сидел в кресле, со скучающим видом наблюдая за сужающейся полосой зеленого горизонта. Заприметив Эльвиру, он сложил руки в замок и с интересом уставился на нее. Точнее, как она стоит со всем схваченным добром на пороге. Сделать шаг вперед она боялась, и гость это понимал.
— Просто шагни вперед и подумай о кружке горячего ароматного чая с печеньем… а об остальном не думай. И я тоже не буду.
Смирившись с неизбежностью, девушка сделала шаг, не иначе как навстречу приключениям. Показывать свою трусость перед врагами не стоит, а в случае чего — бежать недалеко, главное оставить открытой дверь. Комары в комнате ночью — явление неприятное, но это можно перетерпеть, когда на кону безопасность. Она села напротив, бросив в кружки по пакетику чая, залила их кипятком и молча кивнула гостю на сахарницу. Бери, мол, сам.
Незнакомец потянулся к сахарнице, и, взяв ложку, злобно зашипел, отбрасывая ее в сторону. На мгновение он оголил длинные острые клыки, и от увиденного девушку передернуло. Он не ожидал серебра — Эльвира старательно выбирала те приборы, что выглядят просто и неброско. Нечистый посмотрел на Эльвиру сначала с непониманием, но очень быстро его зеленые глаза загорелись совершенно новым, азартным огнем.
— Вот как? Теперь у нас ничья. Подловила, — гость взял свою кружку и, отхлебнув немного, поморщил нос. — Положи мне две ложки своей рукой, пожалуйста.
Довольная, что застигла врасплох нечистого, Эльвира, выполнила просьбу. Она прижала к губам тонкую стенку фарфоровой чашки, старательно отводя глаза в сторону. Гость с разговором не торопился. Он осушил одну кружку, тут же подлил еще кипятка, и только потом нарушил неловкое молчание.
— Ты Эльвира, да? Хорошее имя. Я не представился, не подвернулось случая. Меня зовут Эйван.
То, что ее имя ему знакомо, даже не удивило. Благо, только оно и известно. Хотя попробуй разбери, что у нечистого на уме и о чем он знает. Эльвира кивнула.
— Прежде, чем я задам тебе пару вопросов, а я здесь именно поэтому… может, ты сама что-то хочешь узнать?
Узнать? Еще бы! Хотя бы то, что за странное существо перед ней. Эльвира пробежалась по справочникам еще утром, но ничего схожего не нашла. Вот если бы увидеть этого типа в деле…. А так — слова, да и только.
— Что произошло в тот вечер?
Эйван отмахнулся.
— Да ерунда! В тебя бросили камень, и ты решила вздремнуть. Пришлось выяснять, где твой дом и кому возвращать лошадь. Сложностей не возникло, но я был вынужден оставить тебя на пороге. Без твоего согласия, пройти в дом не представляется возможным. К счастью, наверное.
Уголки губ Эльвиры поползли в стороны. Все-таки ее дом хорошо защищен, если даже нечисть такого уровня не может пробраться сюда. Может быть, удастся отсидеться тихо, до приезда родителей? Или нет. Один нечистый уже сидит напротив и пытается заговорить ей зубы. От этих мыслей к голове прилила кровь, а пальцы защипало. Ей так хочется призвать оружие, защитить себя. Только пока неясно, отчего.
— Тебе лучше уйти. И забыть сюда дорогу. Пока что это просто совет, — процедила Эльвира. С самоконтролем у нее внезапно появились проблемы, кончики пальцев стали едва заметно излучать голубоватый свет, и он отразился в звериных глазах.
— Я уйду, но сначала узнаю ответы на вопросы. Без твоей помощи никак.
— Попробуй.
Эйван протянул руку с черными заостренными когтями, и коснулся ее светящихся пальцев. Эльвиру словно током ударило: она одернула руку и с недовольством посмотрела на гостя. Он оставался спокойным и заинтересованным, продолжая смотреть на проблески магии.
— Кто вы, серебряноволосые люди со слабой, но все же, магией? Вы ездите верхом на диких лошадях и убиваете людей. Ты же одна из них?
По телу прошлась волна жара, к лицу ощутимо прилила кровь. Многое можно терпеть, но не это.
— Что? Да как ты смеешь, мерзкая тварь! Обвинять моих братьев в том, что мы убиваем людей?
— А это не так? — искренне удивился Эйван. Его голос оставался тихим и мягким несмотря на то, что Эльвира только что кричала на него. Ведь он оскорбил ее!
— Нет, конечно! — Эльвира обняла себя за плечи. Вечерний воздух неприятно холодил плечи. — Наш род существует лишь для одной цели — защищать людей. От таких как ты.
— От таких, как я?
— Именно, — Эльвира выставила искрящую руку вперед, она оказалась у самого лица Эйвана. — Иначе тело бы не реагировало на тебя как на угрозу. Это наш главный инстинкт, и мы следуем ему. Такова наша миссия в этом мире. И если ты видел, как мои браться убивают, знай — их жертвы нелюди.
— Интересно…
Эйван запрокинул голову, любуясь появившимися на небе звездами. Он негромко вздохнул и прошептал под нос что-то неразборчиво-вопросительное. О собеседнике на некоторое время он точно забыл.
Эльвира сделала несколько глотков уже остывшего чая. Им хотелось узнать друг о друге больше. Они по разные стороны. Они враги. По крайней мере, именно это чувство Эльвиру не отпускало.
— Мне нужно все это обдумать. Уже поздно, а тебе пора спать. Я могу наведаться в ближайшее время? Я хочу узнать о подобных тебе. Окажешь мне такую честь?
— Я подумаю.
Эйван улыбнулся ей, неторопливо поднялся с кресла, ловко перемахнул через парапет и скрылся среди теней деревьев.