Ноги насквозь промокли в утренней росе. Эйван посмотрел на листья березы, местами желтые и изъеденные насекомыми. Безветренным утром чувствовалось приближение осени. Эвис неподвижно стоял рядом, скрестив на груди руки всматриваясь в безымянное поселение за полем.
— Может передумаешь? Не нравится это мне все. Что ты там задумал, не расскажешь? — Эйван покосился на брата, но тот не шелохнулся, продолжая разглядывать близлежащие дома. — И не факт, что они придут. Я бы сказал, скорее всего, так и будет.
— Придут, — с необъяснимой уверенностью заверил затейник. Эйван выполнил его просьбу и заманил изгоняющую, используя ее подругу сюда. Но для чего? Зачем Эвису нужна серебреноволосая?
Худощавый Эвис перестал выглядеть как безжизненная холодная статуя, когда поправил сумку на поясе и хрустнул костяшками пальцев. Эйван проследил за его взглядом и вздохнул.
— Серьезно. Зачем это тебе? Что ты собрался с ними делать?
— Увидишь, — отмахнулся Эвис. Все еще злиться — понял Эйван. Вылазка за синим огнем, вначале напугала, затем разозлила младшего брата. Эйван пропал без предупреждения и вернулся… нет, его принес домой едо-тень спустя трое суток, чем и подтвердил опасения Эвиса. Он едва не потерял брата.
Эвис скривился в ехидной усмешке. Эйван повернул голову на шум: трещали ветки под ногами двух девушек, что взбирались к ним на холм. Аирен бодро шагала впереди, она улыбалась, глаза заинтересованно блестели. Девушка поправила пышную косу и приветливо кивнула. Эльвира, немного сутулясь, остановилась в нескольких шагах от них. Она напряглась, увидев незнакомое лицо. Эйван приобнял Аирен и представил ее брату.
— Эвис, мой брат. Аирен, моя подруга. Та, что позади — Эльвира. Надеюсь, мы найдем общий язык. Да?
— Идите за мной, — Эвис развернулся и направился в чащу. Девушки переглянулись, Эльвира нахмурилась и отрицательно замотала головой. Аирен посмотрела на Эйвана, потом на нее.
— Почему нет? — осторожно поинтересовалась она. Это же просто прогулка, разве нет?
— Конечно же, нет! — послышалось из-за кустов. — Обещаю, скучно не будет. По моим подсчетам сегодня вы станете свидетелями интересного явления. Если будете делать, что я скажу, то все безопасно. Хотите хлеба и зрелищ?
Эйван окончательно запутался. Брат никогда толком не говорил, чем занимается и что за расчеты в его дневниках. А сегодня ему резко понадобились наблюдатели? И почему сейчас?
Эльвира схватила за руку Аирен, ее глаза превратились в злые щелки.
— Нет. Ты не пойдешь за ним.
— Почему? — Аирен вырвалась и отошла на несколько шагов. — Что происходит?
— Мы не должны были приходить сюда, это опасно. Пойдем домой.
Эйван положил подруге руку на плечо, такое мягкое и хрупкое. Она упертая. И она очень хочет пойти. И Эльвира не остановит ее, она может лишь пойти следом. Аирен растеряно посмотрела на Эйвана, и он произнес как можно мягче:
— Все будет хорошо. Мой брат странный, но не злой, не бойся. Эльвира? Пойдешь с нами?
Девушка зло фыркнула, сложив за спиной руки. Пойдет, ведь не может оставить подругу с теми, кому не доверяет. Эйван знал этот взгляд. Брат смотрел на него также, пытаясь защитить от всего вокруг: от других оборотней, от людей — без разницы. Они и Эльвирой и вправду похожи.
Эйван взял Аирен за руку и повел за братом в лес. Девушка шла осторожно, переступая узловатые корни, осматривалась по сторонам, а ее подруга отстала, бесшумно прокрадываясь по лесному настилу.
Эвис довел их до бурелома и приостановился, вопросительно глянул на брата.
— Кстати говоря, твои тайные тропы секретные или нет?
Тайные тропы… Эвис всегда их так называет, хотя это вовсе не тропы, а мосты через болота. И, конечно же, о них не стоит знать кому попало! Нет уж, братец, взял на себя роль гида — веди своими дорогами. Эйван сжал губы и кивнул на заболоченную тропинку.
— Веди как умеешь, братец.
Эвис пожал плечами и двинулся по просеке. Он шел до самого тупика, затем вывел компанию прямо в болото. Он поднял палку и стал нащупывать путь, втыкая ее в глубокий синеватый мох. Аирен, тяжело дыша, шла за ним. То и дело она взвизгивала, натыкаясь на заросший мхом сук или проваливаясь в болотную жижу. Ее кроссовки промокли, желтый костюм испачкался. Ветви цеплялись за волосы, девушка зло шипела, но не жаловалась. Сама ведь согласилась. Эйван с трудом преодолевал желание взять это милое невинное создание на руки, чтобы не мучилось. Но он чувствовал на себе тяжелый взгляд, а шагов не слышал — Эльвира кралась бесшумно, чуть позади.
Эти леса Эйван знал хорошо, но даже примерно не представлял, куда ведет брат. Что там впереди? Как он помнил, за болотом будет заброшенная вырубка, затем непроходимая чаща. А дальше начинаются скалы, лес ведет прямиком к обрыву.
Эйван следил за солнцем, оно светило в левый висок, затем, когда брат поменял направление, стало слепить глаза. Интересно, он знает дорогу или ведет наугад?
Эвис остановился в низине, перед небольшим заболоченным пустырем. Он уселся на корягу, деловито закинул ногу за ногу и достал из сумки воду.
— Будешь? — он протянул бутылку уставшей и краснолицей Аирен. Она благодарно кивнула, плюхнулась рядом и жадно отпила. Вокруг кружилось комариное облако, но насекомые не трогали ее — намазалась чем-то. Эйван сел по другую сторону от брата.
— И что теперь? Комаров кормить будем? Зачем ты нас сюда привел?
— Спокойно, скоро все поймете.
Эвис взял тетрадь и развернул ее. Переменные значения, неизвестно что обозначающие — ими пестрил двойной лист. Мелкий и неразборчивый почерк не предназначался для посторонних. Брат остановил глаза на обведенной красным формуле, постучал по ней карандашом, затем листнул вперед, где была нарисована карта леса и прилежащих к нему территорий, и указал на обведенный красным карандашом участок. Тот самый участок, на котором они сидели, если Эйван ничего не напутал.
— Мы здесь. Это первое условие. Условие второе — время, — Эвис листнул вперед, где считал по обведенной формуле. Ответ сошелся на тринадцати, затем точке. И снова тринадцати. Он посмотрел на часы, затем на Аирэн. — Ну вот. Как раз десять минут посидим. Познакомь нас поближе, пока есть время.
Эйван обернулся: Эльвира пристроилась на камне поодаль, она разглядывала свои руки, будто видит их впервые.
— Предоставлю шанс сделать это вам самим, не буду мешать, — Эйван
пристроился на булыжнике напротив Эльвиры. Та резко посмотрела на него, видимо, собираясь сказать что-то, но в последний момент передумала, выдохнула. Снова уставилась на ладони.
— Что с тобой? — поинтересовался Эйван. Он хотел взять Эльвиру за руку, но по последнему опыту решил этого не делать.
— Она никогда меня не слушает. Никогда… зачем мы тут?
— Не знаю, — честно признался Эйван. — Брат не посвящал меня в свои планы. Он до сих пор обижен на меня и придется потерпеть, пока его отпустит.
— Тяжелый густой воздух, тут опасно находиться… ты разве не чувствуешь этого? Тело прошибает холодный пот, внутренний голос кричит: «беги!». А я сижу.
— Нет, у меня нет. Обычное болото, здесь таких много.
— Мне ли не знать, — процедила девушка и отвернулась, нахмурившись.
На том месте, где еще минуту назад была трясина, теперь виднелась симпатичная ухоженная деревушка с дюжиной домиков. Запахло выпечкой и жареной картошкой.
— Ничего себе!
Эвис поднял палец к куску неба, что не сумели скрыть ветви елей.
— Совершенно точное замечание, брат. Все слышали? — он бегло посмотрел на своих спутников, пояснил: — Ничего себе. Не трогать, не есть и не ложится. Даже если устали. Даже если хочется. Ясно?
— А что это? — не поняла Аирен. Она рассматривала невысокие деревянные домики с резьбой на окнах. Двери открыты, на крыльце миска с жаренными семечками. На окне выставлены угощения: еще дымящиеся пирожки и квас в запотевшей стеклянной кружке, словно только из холодильника. Дома оттеняли поросшие вокруг яблони, ветви которых ломились от тяжести фруктов. И никого, все словно убежали куда-то.
— Деревня-призрак. Объясняю, как работает: место, где погибло определенное количество людей можно назвать проклятым. Оно забирает энергию погибших и их воспоминания. Оно использует их, чтобы заманить к себе как можно больше жертв, чтобы стать еще сильнее. Оно накапливает информацию и в какой-то момент появляется, чтобы заманить жертву. Оно охотится и ждет. Сейчас оно заманивает нас к себе. Пойдем?
— Я твоей инициативы не разделяю. Мы не пойдем туда, — отрезал Эйван. — Это опасно, тем более для наших гостей. Эльвира, стой!
Девушка подскочила, но Эйван вцепился ей в рукав рубашки.
— Не надо. Ты сама не хотела идти сюда, послушай свой внутренний голос!
— Не указывай мне что делать! — Эльвира вырвалась и подбежала к Эвису. — Мы пойдем вдвоем. Аирен посидит тут.
Вмиг изгоняющую как подменили. Чрезмерная осторожность обратилась злой решимостью и нетерпением. Такое Эйван замечал не в первый раз. Триггер — и вот жертва превращается в хищника.
— Да… — протянула Аирен. Вряд ли после услышанного, ей бы захотелось покинуть безопасный островок и спуститься в низину, такую заманчивую сейчас и которая была мрачной топью еще несколько минут назад.
Эвис сложил вещи в сумку и вместе с Эльвирой они направились к пустующим домикам.
— Мы скоро, не скучайте.
Эйван кивнул брату и подсел к Аирен. Ладно, серебряноволосые для него по-прежнему загадка, пусть разбираются со своими аномалиями сами. Только бы друг с друга не поубивали.
Вскоре Эвис и Эльвира скрылись за поворотом.
Аирен достала телефон и сделала несколько снимков деревни. Стала рассматривать изображение на экране: обычная деревня не вызывала никаких сомнений. Уютная и такая привычная, кто бы мог подумать, что она находится в непроходимых топях с лесом вокруг? Потом девушка стала перебирать пальцы, закусывая нижнюю губу. Не сидится ей, ох, не сидится. Эйван прищурился и наклонился к ней.
— Тебе тоже любопытно, не так ли?
— Еще бы, — вздохнула она. — Что же там такое?
Эйван положил Аирен на плечо руку и зашептал:
— Пойдем следом. Давай?
— Но Эльвира же сказала тут сидеть…
— А мы тихо. Просто проследим, чтобы они с братом там не сцепились. Я переживаю.
Эйван взял Аирен за руку, и они шагнули на ведущую в деревню тропинку. По обеим сторонам лужайка, на ней брошены игрушки: розовая детская коляска с куклой, плюшевая лошадка с глазами-пуговками и детский велосипед. Эйван задержал взгляд на лошадке: немного криво сшитой, местами испачканной в траве и такой знакомой. Знакомой… и тут в голове всплыл знакомый образ родительского дома и лужайки, где Эйван когда-то играл с абсолютно такой же лошадкой.
Так это же она и есть!
Аирен озиралась. На ее лице оборотень видел отрешенную спокойную улыбку: трудно понять, что у девушки на уме. Возможно, тоже видит что-то знакомое.
Серебряноволосые стояли у колодца на небольшой полянке в центре деревни. Спорили. Эйван выглянул из-за угла ближайшего к ним дома и напряг слух.
— А почему я должна доверять тебе, ты же предатель! В тебе проснулась кровь изгоняющего, но ты предал ее, запятнав себя проклятием. И требуешь, чтобы я следовала твоей инструкции?
Эвис резко развернулся к девушке и схватил ее за ворот.
— Слушай сюда, я знать не знаю, что за бред ты несешь. Здесь не самое лучшее место выяснять подобное. Или ты поможешь мне, или проваливай. Я все сказал.
Эльвира сбросила с себя руки Эвиса. Кивнула.
— Хорошо, я само внимание. Объясняй.
Эвис позволил изгоняющей взять в руки свой дневник и перелистнул на нужную страницу. У брата мелкий почерк, почти без пробелов, читать такие записки трудно. Вот Эльвира и хмурилась.
— Может, сам прочтешь мне?
— Позже, — поморщился Эвис. — Подойди к этому колодцу и коснись его руками. Думай о голубых танцующих слонах…
Эйван оторвал от серебряноволосых взгляд и повернулся к Аирен. И ее рядом не оказалось. Оборотень чертыхнулся и метнулся к соседнему дому, где мелькнула ее тень. Он взлетел по ступенькам и замер на пороге. Брат предупреждал: не заходить в дома и не брать ничего. А Аирен сидела за столом, напротив тарелки с блинами и ягодами.
— Ты зачем сюда пошла? Выходи!
— Есть хочу… устала, — отрешенно отозвалась девушка и обмакнула в ягодный сироп блин.
— Нельзя! Выходи.
— Не хочу.
Эйван попытался шагнуть в дом, но неведомая сила не впустила его за порог. Он позвал Аирен снова. В ушах завибрировало от его же голоса, болезненной волной ударило по голове. Теперь девушка даже не ответила.
Внутри похолодело. Что делать, если к ней не подойти, а звать бесполезно? Эйван выругался и побежал к колодцу. Эльвира стояла на коленях с закрытыми глазами, цепляясь руками за шершавый обод. Эвис стоял по другую сторону и делал тоже самое. Они шептали в унисон неизвестные Эйвану слова, идеально попадая в ритм друг друга. Даже их дыхание стало синхронным, глубоким.
— Брат!
— Не сейчас, — оборвал тот, не открывая глаз.
— Аирен ускользнула в дом! Она не слышит меня и ест!
Эвис не ответил. Эльвира тоже. Но она слышала его, потому что нахмурилась после этих слов и будто бы побледнела. Неужели их ритуал важнее жизни подруги? Что ему делать?
Выдохнув, Эйван вернулся к дому, схватил камень и бросил в окно. Осколки стекла звонко посыпались на стол перед зачарованной Аирен. Расфокусированным взглядом она смотрела куда-то в пространство, глуповато улыбаясь. Упавший перед ней камень с осколками она не заметила. Ее словно тут не было.
Эйван просунул руку в окно и коснулся холодного плеча девушки. Аирен, с таким же застывшим взглядом стала медленно поворачивать к нему голову. Эйван обратил внимание на заостренные зубы и черные десны.
— Проклятие!
Дыра в окне стала затягиваться, оборотень едва успел высунуть руку. Место, которым он коснулся плеча девушки покрывал слой слизи.
Это не Аирен. Где она?
— Аирен!
Эйван побежал к следующему дому и обнаружил там такую же зачарованную девушку. И в следующем доме то же самое. К горлу подкатила тошнота. Это болото играло его разумом, оно затуманило его!
— Аирен!
Эйван пробежал через все дома и вернулся на поляну, где должен быть колодец. Но не увидел его в густом серовато-зеленом тумане.
— Где вы?
Он вслушался и вдруг понял, что абсолютно ничего не слышит. Никаких звуков вокруг. Даже своего дыхания. Эйван вытер со лба холодный липкий пот и опустился на четвереньки. Порванная одежда упала в высокую траву, а волчьи лапы стали утопать в трясине. Его затягивало, и он только сейчас это понял? Взвыв, зверь схватился передними лапами за кочку и подался вперед. Он отскочил от опасного участка на несколько шагов и остановился, втягивая носом тухлый запах топи. Деревня пропала. Все остальные тоже. Оборотень припустил к месту, где они сидели, но, когда вода поднялась, и лапы стали застревать в иле он понял: все это время он шел не в ту сторону. А в какую сторону идти из-за густого тумана было непонятно. Эйван набрал побольше воздуха и протяжно завыл. Где Эвис? Он же услышит его? Он же придет на голос брата?
На вой никто ни отозвался. Его не слышал сам Эйван, должно быть, до остальных звук не дойдет. Он в ловушке.
Эйван побежал обратно, прыгая по кочкам и гнилым пням. Когда стал слышен плеск воды, и белая пелена спала с глаз, оборотень остановился и оглянулся: за его спиной возвышался плотный туманный шар. Все, что попадало в него, пропадало в белой дымке. Эйван подошел к четкой границе между лесом и полусферой. Он всмотрелся в нее, и на мгновение показалось, что где-то в глубине мелькнули голубые огоньки. Возвращаться обратно не хотелось. Эйван помчался вдоль зловещей границы, вслушиваясь в безмолвную глушь. Что же с остальными? Как их отыскать в дурманящем тумане?
Эйван остановился на том месте, где их компания ждала появления деревни. Конечно же, тут никого нет, все в отравляющем разум коконе. Туман змеей окутывал каждую ветку, он двигался, словно дышал. Оборотень застыл на мгновение, затем прыгнул и оказался в тумане. Лапы провалились в илистую болотную жижу.
Голубые проблески не были иллюзией: Эйван разглядел впереди движущиеся тени. Они появлялись из-под земли, пытались напасть на фигуру брата у колодца, но их тут же отгоняла сияющими клинками Эльвира. Змеевидные рогатые духи шипели и скрывались под водой, а затем появлялись вновь, с другой стороны.
Эвис стоял на коленях с закрытыми глазами и шептал. Эйван направился к ним, но встретившись взглядом с девушкой понял: зря он так неожиданно возник перед ними, он ведь не предупреждал, что может выглядеть несколько иначе. Как огромный зверь почти с нее ростом. Эльвира скривилась в оскале и перехватила клинки поудобнее.
— Не надо, это мой брат, — не открывая глаз выкрикнул Эвис и снова принялся шептать заклинание. Девушка недоверчиво покосилась на оборотня и вернулась к нападающим духом.
— Аирен пропала, — сообщил Эйван.
— Так ищи ее, чего встал?! — гаркнула Эльвира, протыкая бесплотной змее голову зачарованным лезвием. Существо протяжно заскрипело и растворилось.
Туман постепенно развеялся, и Эйван уловил едва заметное движение у границы болота у самой земли. Постепенно до звериных ушей стал доноситься жалобный крик о помощи.
Аирен затягивала трясина, вот уже почти по самое горло вошла под воду. Заприметив огромного зверя, девушка заорала и забила руками. Болотная жижа попала ей в рот, и она стала захлебываться.
А времени на уговоры нет, Эйван начал действовать. Нащупав лапой устойчивую кочку, он вытянул шею вперед и схватил девушку за волосы. Она отбивалась и кричала, оборотню не раз досталось по морде, но он вытащил ее настолько, чтобы перехватить за воротник и тащить дальше.
Позади себя Эйван услышал стремительно бегущее к нему чавканье сапог. Это Эльвира подоспела, наставив на оборотня серебряные кинжалы.
С одной стороны, на оборотня смотрела испуганная, ничего не понимающая жертва обстоятельств в уже не желтом спортивном костюме, а с другого края ему приготовилась всадить лезвия в горло изгоняющая. Как ему поступить? Успеет ли оборотень объясниться, или сейчас его не услышат? Не найдя в мохнатой голове адекватного ответа, Эйван дизертировал в лес.