— А этот каракуль зачем? — без особого любопытства спросил Эвис, разжигая костер. «Барышня без тормозов», как он выразился, все никак не успокаивалась. Только им стоило прийти в лесной домик, а это случилось немного за полдень, Эльвира продолжала ходить вокруг участка с иглой от предка, маркером и ножом. Она не прекращала чертить руны уже несколько часов. Чуть ли не на каждом срубе красовались выцарапанные или нарисованные граффити, не пойми что означающие. Эйван флегматично уселся у костра и наблюдал за суетой вокруг. Аирен все поглядывала на щель в гараж. Оттуда, то и дело, выглядывал зеленый глаз. Он недобро косился на гостей, и, убеждаясь, что они уходить не собираются, прятался в тени логова дальше.
Едо-тень присмотрел себе гараж в качестве личной комнаты. Эйван набил ему наволочки соломой и поделился одеялом, и Асириус укрывался от внешнего мира там, читая книги, которые Эвис любезно ему предоставил. У подставки для книги сиял фонарь с синим пламенем внутри. Асириус говорил, что этот свет пробуждает все то хорошее, что осталось в этом измученном бессмысленными скитаниями существе.
Аирен заходить к нему тоже не решалась, суровый взгляд зеленых глаз пугал ее.
Эвис задумчиво смотрел на кипящую воду в котелке с кукурузой.
— Эль, мы есть хотим. Ты скоро закончишь со своей настенной росписью?
— А вот это от насекомых. Я кормить комаров не хочу.
— Где же ты раньше была, когда меня комары в лесу искусали, а? — ворчала недовольная Аирен. Она очень злилась на выходку Эльвиры, а та была столь поглощена своими мыслями, что не торопилась извиняться, объясняться и вообще, делать какие-либо шаги к примирению.
Эйван в который раз поразился терпению Одуванчика. Отчасти, на ее хорошее настроение повлиял Эвис, который провел с ней весь день, и, как обещал, не обижал гостью. Он сидел рядом с ней, она прижималась к нему и протягивала к костру руку.
— Это был последний, я закончила.
Эльвира уселась на старый деревянный стул, немного в стороне от остальных и глубоко вдохнула ночную прохладу.
— Раз уж вы решили рисковать своими мохнатыми шкурами, чтобы меня спасти, я приоткрою вам завесу тайны. Я не могу называть имен и фамилий кланов, но скажу лишь то, что семей основателей три. Но вышло так, что теперь все думают, что две, а третья была проклята и выродилась из-за ранней смертности. Но я все еще жива! Проклята, но жива. И только от того, выживу ли я, зависит мощь всего рода, ведь мой клан — самые могущественные и первородные дети богов. Я последняя наследница древней крови. Изгоняющие после великой битвы ушли в подполье, о них не говориться в мире уже сто и пятнадцать лет, когда война была проиграна.
— Так у тебя на тетрадке было написано «Эльвира Клинок», — не поняла Аирен.
— Так не настоящее это имя, ё-маё. Точнее, имя-то да, а вот назвать фамилию своего рода я пока не могу.
Эйван слушал, и своими догадками делиться не собирался. Он и брата просил не болтать лишнего. Поэтому они не спорили с выражением «дети богов», чтобы не разозлить изгоняющую. Она взбесится, и больше ничего не расскажет.
— А, ты, когда найдешь свою академию, раскроешь себя?
— О, нет, не думаю. Родители меня скрывают по другой причине. Если бы об этом узнали другие семьи… «о, вот, принцесса жива, бла-бла…» — думаешь, меня обратно бы выпустили? Нет, конечно, держали бы там как сокровище за семью замками и заставили продолжать род. А моя семья чувствует, что что-то произойдет, оно незримо рядом. Нам недолго в тени сидеть осталось. Мир будет изменен так, как никогда раньше. И вот тогда настанет время снять все завесы тайн!
Эвис не выдержал и прыснул.
— Мда-а. Ты, выходит, принцесса? Какая-то грубая и дикая принцесса, честное слово!
Эльвира подняла раскаленную на конце палку и угрожающе помахала перед лицом оборотня.
— Только посмей такое еще раз ляпнуть, оборотень-неженка, я тебе устрою!
Эвис довольно хлопнул в ладоши и подмигнул воительнице.
— Вот я о том же. Тебе повезло, что у меня такой сердобольный братишка, пировали бы уже над твоей тушей вампиры. Что за история с ними, кстати?
Эльвира задумчиво всмотрелась в желтое пламя, которое стало холодным, отразившись в ее ледяных глазах, и попросила друзей устроиться поудобнее.
Могущественный клан Э. купался в лучах славы среди прочих семей, и его молодые представители были самыми желанными невестами и женихами. На какие только ухищрения ни шли выходцы из семей попроще, чтобы заполучить в жены наследницу древней крови!
Стоит признать, что такая добыча всегда была не иначе как авантюрой, носители крови Э. отличались свободолюбивым своенравным характером. Отличались они и тем, что среди прочих, занимались дипломатией. Перемирия, союзы и другие договоренности с разумной нечистью, демоническими созданиями или магами, которые иногда забредали в эти земли, могли договориться только Э. Только их воспринимали всерьез, ведь эти изгоняющие обладали могуществом.
Что точно произошло неизвестно до сих пор, но все началось с одного единственного представителя Э. Он побоялся смерти и возжелал жить вечно, зачем и обратился к проклятым существам — вампирам. Именно с того момента, когда Э. принял бессмертный дар, и начало происходить необъяснимое: клан Э. начал стремительно редеть. Мало кто доживал до сорока, а если и получалось, то в качестве нежити или проклятого существа. С тех пор все так и продолжалось: едва семья Э. образовывалась, как тут же случалась катастрофа. Дети оставались сиротами и выживали, как могли…
— Стоп, Эль, ты что-то драматизируешь, а как же твои родители? Бабуля, дедуля, родители — все ведь живы-здоровы?
— Ты перебиваешь меня, Эвис. Мои предки — это отдельная тема, бабушка и дедушка столкнулись с чем-то могущественным и опасным. И они смогли избавиться от проклятия! Но какой ценой?
— Они говорили, им отшибло память, — вспомнил Эйван.
— Да, именно. Ввязавшись во что-то такое, что сильнее их разума, они спасли себя, но не потомков. И напрочь забыли, как они решили эту проблему. И магия их покинула, они полностью очеловечились.
Как-то так.
А вот что насчет их потомка, то есть моей матери…
Единственная дочь последней семьи в клане Э. мало времени провела в стенах академии, ее волевой характер не терпел просиживания на месте, но так как обязанность перед родом нужно выполнять, она выбрала в мужья молодого изгоняющего из третьего клана основателей — Г., и незамедлительно ушла в наемники, утащив юношу за собой.
С переменными успехами семья расширилась, Э. ненадолго отлучалась от дел, чтобы подарить миру потомков. Так и появилась Эльвира и Арсений. И они, как и все их предки, жили по кодексу без присутствия родителей. Сообщество изгоняющих знало только о старшем брате Арсении, существование дочери родители утаили.
Увы, успешный и талантливый Арсений переоценил свои силы, и был убит вампиром. А Эльвира, на тот момент совсем ребенок, чудом убила того самого вампира и сумела спастись.
А вампиры, смерти своих сородичей не прощают. Кого-попало в братство не принимают — утолить общую любовь к коллекционированию можно лишь еще более любопытным экземпляром.
И так Эльвира, мало того, что проклятая, осталась в долгах перед безжалостными кровопийцами во главе с ее пра…прадедом.
— Так ты, значит, незаконно рожденная принцесса, — усмехнулся Эвис и подытожил: — Принцесса вне закона! Вот как тебя буду называть. Тебе очень идет!
Эйван только вздохнул.
Настал тот самый момент спросить о том, что тревожило его с самого момента появления Эльвиры.
Оборотень боялся услышать ответ, но не спросить не мог. Незнание жгло все сильнее.
— Вы же там боретесь с враждебными человеческому роду существами, так?
Утвердительный кивок.
— А почему ваши воины убивают невинных людей?
— Это ложь! — лицо изгоняющей покраснело, губы сжались в тонкую полоску, а взгляд, полный холода, превратился в злое ледяное пламя. — Как ты смеешь обвинять в этом нас?
— Потому что мы сами видели это, своими глазами. Мы не из тех, кто бросается пустыми обвинениями, — Эйван понижал и замедлял голос, пытаясь остудить пыл юной воительницы. Она ненадолго задумалась.
— Может быть, они притворялись людьми. А на самом деле за человеческими масками скрывались демоны. Вы не можете утверждать, что видели именно то, что видели. Все не так!
— Это была наша семья, Эль! Мы и наши родители! Ты думаешь, на тот момент мы с Эйваном были оборотнями? Мы стали такими только благодаря вам!
Эйван жестом приказал брату успокоится. Что-то не сходилось. Он смотрел на изгоняющую, которая излучала саму искренность. Она абсолютна была уверена в своих словах и намерениях. Но ведь и Эвис не лгал.
Они с братом действительно едва спаслись от серебряноволосых воинов на разъяренных жеребцах. Они топтали их землю и сожгли дом, уничтожили вообще все, что напоминало о существовании семьи.
Эльвира устремила полный праведного гнева взор к огню и некоторое время молчала, пристально всматриваясь в его всплески. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она спросила о стяге, который несли те, кто совершил преступление.
— Стяги? Эль, ты серьезно думаешь, что мы рассматривали рисунки на ткани, когда нас топтали? — возмутился Эвис. Эйван знал, какую боль испытывает брат по прошлому, но так боялся, что он все испортит своей нетерпимостью. Эйван внимательно посмотрел на него и жестом попросил придержать свой гнев ненадолго. Пусть девчонка скажет все что знает.
— Мне нужен этот герб! Попытайся вспомнить цвет стяга и хоть примерное очертание.
— Красный. Я не смотрел на рисунок, но он был простым, узким.
Эльвира расчистила от углей и мусора землю под ногой и палкой начертила символ, который Эйван узнал, как только увидел. Разделенный на две части меч.
— Это он!
— Я должна это обдумать. Я спать.
Эльвира подорвалась с места и быстрым шагом ушла в дом. Братья переглянулись. Изгоняющая ничего не знала про нападение, но символы складывались. Она знает о тех убийцах, но только лишь то, к какому роду они принадлежат.
Эвис достал из кармана тетрадь и перерисовал символ с земли.
Поможет ли им этот знак добраться до правды, наведет ли на след убийц?
Атмосфера вечера была безнадежно испорчена. Братья сидели и молчали, а Аирен, невинный цветочек, оказавшись в гуще событий, чувствовал себя не в своей тарелке.
Бедняжка в дремучем лесу, ее окружают опасные хищники, тайны и интриги мистической подруги. Но она продолжала жевать кукурузу.
— А хотите вкуснятины намешаю, м? — предложил Эйван, задорно подмигнув прижавшейся друг к другу паре. Брат закатил глаза. «Вот именно сейчас, да?» — читалось на его недовольном лице.
— У нас тут прекрасная дева, мы должны показать все наше лесное гостеприимство! Давай, вставай, собирай букет ароматов, а я за основой пошел. А ты, гостья дорогая, сиди и слушай сверчков. Дураки мы, что позволили испортить тебе настроение нашими перепалками. Я хочу все исправить!
Эйван отправится в погреб, где своего часа уже несколько лет как дожидалась бутылка красного. Не только у таинственных Э. был повод!
Бумажная этикетка давно слезла, но на стекле осталось выгравированное «Жесси». Пузатая, покрытая толстым слоем пыли бутыль приятной тяжестью упала в руки и довольно булькнула содержимым.
Хороша.
Эйван приобрел ее во время вылазки в столицу. Он тогда впервые за очень долгое время оказался среди огромного количества людей. Все вокруг сияло неоновыми вывесками и гирляндами, суматошный город разговаривал миллионами машин и смотрел на него бесчисленными окнами, в каждом из которых отражалась маленькая история.
И никто не обращал на него внимания, Эйван слился с яркой толпой в единое целое.
Увы, он не смог задержаться в бетонных замках современности, лес требовательно звал оборотня назад, угрожая расправой. Но «Жесси» теперь напоминала ему о том счастливом дне, когда он приобрел ее в одном из магазинов.
— Жесси, дорогая Жесси, настало твое время!
Оборотень вынырнул из погреба с бутылкой и небольшим котелком. Аирен, увидев его, заулыбалась, догадавшись, что «вкусняшка» будет горячительной.
Эйван довольно пристроился на пенек у костра и начал наливать вино в котелок. Почти сразу подошел Эвис и опустил в него букет трав. Именно они сделают вино той самой ароматной «вкусняшкой».
Когда вино начало нагреваться, к костру из темноты вышло огромное белое тело. Видимо, едо-тени стало скучно сидеть в темноте и одиночестве, и даже гостья перестала быть препятствием для него. Асириус сел к огню и глубоко вдохнул аромат, исходящий от котелка.
— Ах, вот как тебя надо из берлоги выманивать, зверь-алкоголик! — засмеялся Эвис. Конь недовольно фыркнул.
— Я бы и раньше пришел, но у вас тут магом разит на всю округу. Это не подходящая для меня компания, вы сами понимаете.
— Тут был маг? — удивленно спросила Аирен.
Едо-тень впервые заговорил при ней. Правда, не с ней, а с оборотнями. Человеческое отродье он предпочитал не замечать, и старательно отводил сияющие глаза в сторону. И поэтому пропустил вопрос девушки мимо ушей.
— Что-ты, что ты! Какие такие маги? Это была одна из дочерей богов, которые борются со злом! Вот неуч ты! — съязвил Эвис.
— Разумеется, девчонка ведь не какой-нибудь человеческий бастард от загулявшего мага. Дочь богов! — подхватил едо-тень. — Моя чуйка врет!
Эвис все не унимался:
— Я тебе больше скажу! Наша божественная дочь мало того, что ни в коем случае не полумаг! Она еще и принцесса вне закона. Такую комбинацию словить! Это же надо.
— А-а-а, — протянул Асириус. — коллекционная персона, понимаю…
— Так, тихо всем! — приструнил разбушевавшихся друзей Эйван. Он разлил напиток по кружкам и раздал всем, у кого есть руки. — Эль может услышать, а ведь она живет в чудесном мире, где добро борется со злом и торжествует справедливость. Не будем же рушить ее милый мирок раньше времени.
— Как скажешь, — вздохнул Эвис. — А то ведь такая сцена бы получилась!
На рассвете Эйван обратился и отправился на службу владыки. Неспокойно ему было на душе. Он оставил брата с гостями дома, и мог только догадываться, что такая компания сотворит за сутки, пока его не будет.
Оставалось надеяться, что Эльвира и Эвис при Аирен будут вести себя прилично.
Оборотень шагал все глубже в чащу, прислушивался.
Владыка этого мира в последнее время пропал куда-то. Он почти не появлялся на глаза, в дела своих созданий не вмешивался, позволив всему плыть по течению.
И это не походило на очередной его безумный эксперимент, нет. То больше напоминало равнодушие ко всему миру. Древний ребенок, который наигрался в властелина мира, и теперь бросил надоевшие игрушки.
Будучи одной из его игрушек, Эйван не знал, радоваться или нет. Произойти могло что угодно. Вдруг старый безумец захочет уничтожить весь мир?
А ведь Эйван его даже и не увидел толком.
оборотень встряхнул мохнатой головой, отгоняя дурные мысли прочь, и вышел к общежитию стражей портала.
В своем роде, Эйван являлся волком-одиночкой. Да, у него имелась в крепости у портала своя комната, но он никогда не оставался там. Коллеги по службе не разделяли его предпочтений жить в уединении, и не принимали Эйвана в тусовку кружка защитников мира.
На удивление, у одиночки сложилось общение с Главой. Это очень раздражало Овелиора, или просто Ови, ведь он мнил себя правой рукой Главы. Красногривый и яростный Ови собирался стать следующим Главой, всячески пытался услужить старому, едва живому оборотню-предводителю. И надо ли говорить, что амбициозному зверю волк-одиночка, с которым у Главы были куда более доверительные отношения, встал поперек горла?
И сегодня, когда Эйван обратился к братьям-оборотням за помощью, в ответ получил лишь презрительные взгляды.
Это твои проблемы, Эйван, никому нет дела до тебя и твоей подружки — получил он ответ от Овелиора и его подпевал. Одиночка редко обращался к ним с вопросами, а о помощи и вовсе не просил никогда. Но сегодня настал тот самый день, когда помощь коллег жизненно необходима.
Вампиры сделают первый шаг совсем скоро, надо быть наготове!
И им всем наплевать, ведь полумаги им не товарищи.
Оборотень в одиночестве сел у портала и заглянул внутрь, за грань этого мира.
По ту сторону простиралась безжизненная пустыня. Только маг мог пересечь ее и попросить дозволения войти в царство лесов и болот.
Маги-скитальцы, мнящие себя учениками самого Гельзара, владыки мира, раньше обивали пороги портала и ждали одобрения повелителя, чтобы войти.
Но в последнее время таких не появлялось. Кризис едо-теней завершился уже давно, но многие маги по-прежнему боялись ступить на землю, где господствовали разъяренные повстанцы в лошадиных телах.
Отныне портал беспокоили лишь существа, живущие в той пустыне на обломках. Они разрушили свой мир, досуха выпили все его соки и теперь покушались на плодородные земли Ар-6.
Сегодня было тихо. Оборотень смотрел на сдуваемый ветром песок и плывущие мимо, грязно-желтые облака.
Страж часто размышлял, что же случится, окажись он там, за гранью? Куда бы он смог добраться?
Этот портал, который так жаждет пересечь измученный едо-тень.
Эйван бы давно нашел способ и отпустил друга на волю, в свой родной мир, вот только чтобы выбраться из пустыни, требовалось открыть другой портал, а для этого требовался маг. Любой. Тот самый, заприметив которого, Асириус терял голову.
Эйван стал психологом для едо-тени. Оборотень пытался загасить в нем ту ненависть, которая мешает несчастному обрести свободу. Но когда-нибудь едо-тень пройдет путем свободы, через пустыню и руины к родному дому. Когда сможет принять мага как ведущего.
Краем глаза страж уловил мимолетное движение и насторожился.
Никого не видно.
Решив, что показалось, оборотень расслабил лапы и позволил шерсти на загривке опуститься. Перенервничал он в последнее время.
Мимо него прошли трое оборотней, которые, по плану, должны были стеречь портал вместе с Эйваном. А так, как одиночка и сам справляется, решили забить на службу и отлучиться по делам.
— На час тебя можно оставить без последствий? Нам надо провиант принять, машина вот-вот приедет, надо спешить. Справишься?
— Идите, тут ничего интересного, — одобрительно кивнул Эйван и отвернулся к порталу. Техника безопасности обязывала находиться поблизости минимум троих стражей, но на эти правила все давно наплевали, с обязанностями справлялся и один оборотень. А лишние руки для выгрузки коробок с едой и одеждой не помешают, в конце концов, до трассы, где будет проезжать машина далеко, делать несколько ходок не вариант.
Эйван не сразу понял, что видит кого-то. По ту сторону портала на него смотрела пара любопытных красных глаз.
— Пошел прочь! — ощерился зверь-страж. — Немедленно!
Гуманоидное существо с парой кожаных крыльев за спиной наклонило голову в бок и улыбнулось острыми зубами.
Они понимали язык местных, но никогда не начинали разговор. Но не сегодня.
— Я телепат, — представился гость.
— Не очень приятно, Телепат. А я страж, и приказываю тебе покинуть зону видимости, — прорычал Эйван. Гость не пошевелился.
— О, нет. Это не мое имя. Это дар. Я прочел твои мысли. Хочу заключить сделку.
— Вот еще, — насторожился оборотень. Он прекрасно знал, что тварям с той стороны нельзя верить.
— Я не нарушаю сделок, вот клятва, — гость выцарапал на серой ладони крест и показал стражу. — Дай сказать.
Эйван приподнял бровь. Телепат принял этот знак за согласие.
— У тебя проблемы, я услышал твои мысли. Ты хочешь спасти свою подружку, а браться не хотят тебе помочь? Но это могу сделать я! Позволь мне пройти, я со своими братьями буду сражаться на твоей стороне. Не оглядывайся, нас никто не видит. Вот что, пропусти меня, и двоих моих сородичей, и твоя подружка выберется из этой ситуации. Тебе же нужна помощь?