— Обращаюсь с просьбой: пусть никто не выдаст неуважения к известной персоне. Мы уже немного привыкли к полковнику, давайте считать, нам дали в руки такой инструмент. Его могут подменить в любой момент, выдай мы себя чем-то, чего от нас ждут. А потом трать время на изучение другого полковника. Пока мы создаём видимость, что он одерживает победы по всем фронтам, он и нас, и начальство устраивает. Я очень прошу, соберитесь… мои студенты! — Эти слова он произнёс с улыбочкой, и она явно с подтекстом.
— Ждём-с! — откликнулись дружно. Но лица серьёзны: мы же не в цирке, хотя кто-то, я уверен, предвкушал забаву.
6
Понятливым оказался наш знакомец, перечить не стал. Как прибыл с двумя лбами на борт, так и пожелал в друзья записаться. До завтрака. Чемоданчик принял из рук телохранителя, приложил труды к открытию. Внутри красовалась прекрасная парочка маячков, и той же модели, как мы в грибах собирали.
Капитан поинтересовался серийными номерами, подержал в руках.
— Зачем вам, капитан, подробности такие?
— В «Спортлото» хочу поиграть, купил билеты. Числами надо заполнить бланки, вот я и возьму эти номера, вы же не против?
Полковник махнул рукой:
— Пустое! С аферистами, кто только и рекламирует, будто кто-то выиграл… Ага, мама жены, двоюродный брат и тётка. Я в эти шальные игры давно не играю, обман. Как и телевизор: тебе расскажут про красивую жизнь, но я же не настолько тупой! Глаза видят другое.
— Так давайте уже к делу. — Капитан вернул маячки в гнёзда, погладил рукой — для видимости больше. — Наверное, очень дорогие штучки.
— Мы за эти не платили. Конфисковали, подвернулся случай.
— Прямо у производителя?
Гость присел на край моего кресла, мельком глянул мне в глаза, отвернулся и что-то тихо произнёс. Ещё разок присмотрелся, но нить разговора не утратил.
— Кто нас туда пустит? У нарушителей разных. Один дорогу не уступил, другой не остановился по первому требованию.
— Понятно! Теперь набросайте план операции, как вы видите её исполнение. В чём заключается наша роль. Как я понял, требуется лишь наше присутствие, как огневая поддержка.
— Как боевое прикрытие.
— Но мы гражданское судно, с учащимися на борту. Имею ли я право рисковать чужими жизнями? — Капитан пригубил чашу с напитком. — Я поясню, если надо. Мы подходим к крепости, оттуда прилетает большая бяка и пробивает наш борт.
Полковник переменился в лице, заговорил по-другому:
— Что ж мы с вами до сих пор не знакомы? Полковник Уиль Штирль, надеюсь на дружбу, хотя бы на предстоящие сутки-двое. Кстати, ваше имя, капитан, меня не интересует. Борт «Б-2403», и этого достаточно для доклада руководству.
— Очень рад.
— Не перебивайте, капитан. Итак, мой план. Подходим, значит, ничем и никому, подчёркиваю, не угрожаем, и просто затеваем переговоры. Если вы в курсе, тайна имени владельца вклада, суммы на счетах — это для глупцов. Есть база данных, куда надо внести определённую плату, и мы получим любые справки. — Полковник вновь уставился на меня, механически массируя висок. — Если у вас есть свободные средства, я охотно возьму вас в напарники. Прибыль пополам… Э-э, то есть… Я на ночь читал прекрасную книжку, и так понравилась, что — видите сами, — заговорил словами её героев. Вот нельзя так вживаться в образы, потом можно попасть в неудобное положение. На чём я остановился?
— Вы хотите купить справку о доходах.
— Верно. Мы же отслеживаем пиратов, кто вовремя отошёл от дел, спрятал концы в воду и предался воплощению мечты. Загорает под целебным солнцем, в окружении красавиц и дорогих вин. Само собой, у него приличная охрана, средства быстро тают. Он сокращает штат, уже не сорок красавиц льнут к коленям, а одна. Из сотни слуг осталась надёжная кухарка, вместо постоянных охранников — свора собак, уж они не предадут. Обслуживание систем ПВО всё дорожает, и у героя нет другого выхода, как уйти под защиту стен крепости Плин-Пирнец. Комплекс услуг, пусть и на порядок скромнее, но достаточных, чтобы поверить в собственную безопасность.
Капитан поймал миг, вставил уточнение:
— Это вы сейчас опираетесь на сюжет понравившейся книжки?
Уиль Штирль осерчал, завёлся с пол-оборота:
— Издеваетесь? Я вам план операции сообщаю, а вам шуточки… Стоп! Вы шутить изволите? Или настолько тупы, что вам всё разжевать и в рот положить надо?
— Приношу извинения, вы, полковник, не так поняли. Постараюсь впредь не раздражать.
— То-то же! Я не для того добывал в бою эти погоны, чтобы надо мной потешались… разные гражданские.
— Я же принёс извинения. Или надо поскрести по сусекам, деньжат поискать?
— Вот это другой разговор. Но продолжим. Как я вам доверяю, так и выложу, как на духу.
Повар поднёс бокал с напитком гостю, видимо, сам захотел послушать сказку, без помех в голосовых связках рассказчика.
Уиль Штирль благосклонно принял бокал, по-царски пригубил и отставил на столик, любезно предоставленный Поваром. Столик на колёсах, мы к вашим услугам — бреши дальше.
Полковник вновь уставился на меня, спросил:
— Мы раньше не встречались, молодой человек? Мне моя память говорит — то ли я занёс вас в список врагов, то ли вычеркнул. Напомните-ка имя?
— Вы его и раньше не знали. И сегодня не узнаете.
Полковник собирался привычно трахнуть кулаком по столу, да вовремя передумал.
— Нам с вами предстоит идти в бой, возможно. Возможны потери, так что не стоит ссориться накануне битвы. Можем погибнуть оба, окажемся в другом измерении, и вокруг ни одного знакомого лица, одни враги. Мы с вами и там должны держаться рядом, вытаскивать из приключений. О-хо-хо! Я примерно знаю, какие там ждут любого, кто расстался с жизнью прежде срока. Война — это лотерея. Вы со мной согласны?
— Ни в коем случае. — Я умышленно ввязался в разговор и поддерживал огонь в печи. — За каждым из нас тянется хвост приключений, а в другом измерении их оценивают по своей шкале. То, что нам кажется героизмом, там считается преступлением. И наоборот. Так, «великий полководец» здесь — там оказывается губителем народа.
Полковник огляделся. Видимо, среди подчинённых он чувствовал себя иначе. Эти дерзкие студенты между нулём и полковником разницы не замечают.
— Но я же не нуль, как кому-то может показаться! Я человек дела, и капитан ваш подтвердит. — Брошенный взгляд искал поддержки.
Капитан ответил:
— Вот ещё непосильную задачу вы задаёте, полковник. Я-то за вами не слежу, откуда мне знать, чем вы занимаетесь в течении дня? С утра побрился, и орден новый зубным начистил порошком.
Уиль Штирль хотел опереться на спинку, да она была подо мной. Опёрся на руку и стал рассматривать капитана, как увидел впервые.
— Это ваши стихи?
— На этом корабле всё моё. Мой гость, мой экипаж…
— Тиран?
— В каком-то смысле — да. Никто от ответственности не уйдёт. Но мы всё-таки продолжим рассмотрение плана, дело-то к обеду.
— Торопите меня. С какой целью — скажите прямо. Я уже надоел так скоро?