— Землянин временно подменит тебя, проверяющие ведут учёт мужского сословия. В крайнем, подберём ему деву.
— Неужели кто согласится жить со слепым на три четверти?
— Можно просто сыграть роль. Но в таком варианте, ты получаешь возможность изучить партизанский опыт Уймистера. — Капитан уже взвесил все за и против, теперь хотел донести. — Наши корабли на виду, за каждым идёт слежка. А «охотник» наносит ощутимые удары и не отвечает за последствия. То ли с дальним прицелом, то ли есть действительно причины, — его слова: «Однажды я проснусь и пойму, что больше не смогу управлять «охотником», мне бы подумать о тихом месте и удалиться на покой».
— Думаю, ему просто хочется заполучить помощников.
— Согласись, на базаре таких не купишь. Там и до предательства или воровства дойдёт — жаловаться никому не пойдёшь.
Я быстро просчитывал в уме наши планы и способности.
— А как получилось, что его корабль никто не разыскивает?
— Разыграл аварию, около десятка свидетелей подтвердили, что около их городка разбился неизвестный аппарат. Местная власть расследовала, составила доклад в нужном количестве экземпляров. Номера сошлись, из реестра был вычеркнут и корабль, и владелец.
— Тогда как он запасается горючим, продуктами?
— Под именем брата. Малый катер на борту позволяет спускаться и пополнять запасы. Чтобы никто не сопоставил даты и время, брат присутствует на том же базаре, привлекает свидетелей, мелькает столько, сколько нужно.
— Что ж, Уймистеру не откажешь в предусмотрительности. Так что, — я решил на прямую, — считаешь, нам следует перейти, перенять его опыт?
— Сам подумай. Пока вы не оказались на «охотнике», Уймистер и не помышлял о крупных объектах. Хорошо, допустим, хотел перед БероГорой героем показаться. Но дело сделано, и первый опыт открывает такие перспективы. — Капитан что-то разошёлся, хотя позже будет возражать: «Никто не оказывал на них давления, сами так решили!»
Я не мог без БероГоры что-то обещать. Покинув рубку, вызвал её к иллюминатору. Наше обсуждение было на удивление коротким.
— Если считаешь, что у нас получится, почему ни попробовать? В противном случае, просто вернёмся на «Б-2403», — как говорят, не попробуешь — не узнаешь.
— И условия известные тебя не останавливают?
— Я поставлю условие, и Уймистер их исполнит, не задумываясь.
Стоило объявить решение, капитан при нас вышел на связь с «охотником»:
— Они согласны. До утра потерпишь? У нас тут очередь выстроилась, все попрощаться восхотели… Что ты говоришь, вот не поверю… Я тебя прошу, только не разревись, как дамочка на базаре. Ну, полно. До связи!
4
Головонька моя не была готова к таким приключениям. В двадцатый раз я проворачивал в уме преимущества относительно спокойной жизни на «Б-2403», потом уже мысленно переносился на борт «охотника» и пробегал по пунктам. То, что мы выбьем двуспальную каюту, я не сомневался. БероГора добьётся маленьких уступок под свои нужды. Я смогу почаще осматривать нашу крепость снаружи, освою управление шлюпкой, заодно — буду отслеживать видимость чужими приборами. Ещё можно заключить договор, чтобы мы держали постоянную связь с «Б-2403», — они к нам на помощь, мы к ним. И больше самостоятельности — пожалуй, тоже значит немало.
С трудом засыпал, расставание с экипажем казалось неправдоподобным. Ты там, мол, смотри в оба. И сколько я ни старался втолковать, что мы будем рядом постоянно, ничего не случилось…
— Это ты сейчас так говоришь. А почувствуешь свободу — и не заметишь.
Эти дурацкие розыгрыши изрядно поднадоели. Около восьми, БероГора вошла в каюту и коснулась руки. Пора. ЛадоПер приподнял голову.
— Ну, ты там не очень. Помни: тебя ждут не только родители. — Он задержал мою руку на минуту, помолчал. Как бы всё сказано.
Капитан осматривал концевики шлюза, именно сейчас ему понадобилось уточнить кое-что. И крепкие, дружеские объятия напоследок.
— На связи!
— Это да, обязательно.
Перевод взгляда на БероГору.
— Береги его.
Она сделала шаг навстречу и утонула в его объятиях.
Шлюпка плавно отчалила, шлюзовая броня вернулась в рабочее положение. Привычным движением дал питание на радары. «Охотника» поблизости не наблюдалось.
— Он где-то здесь. — БероГора увеличила длину волны, вручную стала прощупывать пространство. Результатов не получила. — Дополнительные генераторы запитал, не иначе. Ты же просил — вот и постарался.
— Мистер Уймистер, ку-ку! К тебе пополнение, не рад, что ли? — Нос шлюпки изучал углы, лада пробовала радары на других волнах.
Пришлось обратиться к капитану:
— Кажется, мы рано пожаловали.
— Семь минут назад я с ним разговаривал.
— Так чего он прячется?
— Экзамен сдаёт, по предмету «маскировка».
— Ладно, пусть сдаёт. До связи. — Выключил двигатели, лада подумала и отключила радары. Верчу головой по сторонам, отслеживаю маршруты глыб, как в прошлый раз, когда они исчезали за массой «охотника». Чисто. И потолок, и подвал — вот это применил возможности, и, поди, наслаждается своим положением.
Тревожная панель ожила. Что-то приближалось, лада первой определила:
— Мы встали на орбите глыбы. У нас есть три минуты.
Двигатели не запускались. Да что случилось? Я задрал голову и далековато разглядел опасность, а если бы не заметил глыбу, приборы напомнили бы. Надо же было так неудачно остановиться!
В эфир пустил фразу: двигатели не работают, мы на орбите глыбы, до столкновения чуть больше минуты.
Вспышка света — и мы оказались на площадке для ареста. Шесть знакомых роботов ждали команды — приступайте. Шланги в руках, насос подключён к новому баку, раза в четыре меньше прежнего.
Из двери показался Уймистер, в сопровождении полосатого. Они прошли мимо, будто нас и нет. Робот что-то доказывал или сообщал хозяину, они дошли до стены, к новым дверям. Командир распахнул их, и они оба полетели кубарем в холодную бездну космоса… Лада вскрикнула, я удержался. В уме вновь воспроизвёл последний шаг — человека и робота. Они рухнули настолько достоверно, что я успокоился. За пустоту не схватишься, оба слишком уверенно шагнули и сорвались, головой вниз.
Ты же хороший изобретатель, времени всегда в обрез, а тут целое представление затеял.
Лада уже домчала до двери, на ходу разматывая фал. Хотел крикнуть — назад, не обращай внимания, это розыгрыш! И сразу понял: не успею. Она шагнула в проём и тоже полетела вверх тормашками! Не за стены держалась, а за верёвку! И дверь рывком закрылась. Это вообще выходит за рамки моего понимания.
От меня не дождётесь! Я дошёл спокойным шагом, ухватился покрепче за выступ на стене, потянул за ручку. Ещё раз приложил усилие, рывком дёрнул на себя.
Поток воздуха оказался неожиданно мощным, левую ногу легко втянуло в проём, но руками-то я уверенно упирался, в стену и в приоткрытую дверь. Её же сквозняком должно бы захлопнуть, да какая-то хитрость имелась. Чтобы меня втянуть, вот на что рассчитывают они!