— Если они погибнут, мне до конца дней нести свою часть вины за их смерти.
Уймистер тотчас связался с капитаном: поговори с бывшим студентом, он немного путается в положении вещей.
— Возьми наушники. — Он протянул мне это неудобное, давящее на уши устройство.
Как мог, на скорую руку обрисовал положение. И капитан встал на мою сторону, я с радостью ответил тем же: «Возьми наушники!»
Выслушав доводы капитана, Уймистер заключил:
— И ты туда же? Я сей час перейду на крепкие слова, лучше не зли… Так, давай по порядку. — И командир, минуты три, слушал, не перебивая.
Завершился сеанс связи, командир снова повернулся к нам. Что творилось в голове хорошего изобретателя, я не мог с уверенностью сказать. Лада уже побаивалась, во что выльется наш разговор. У её ног зашевелилось светосущество, которому я придумал прозвище ещё там.
Обнаружив шевеление и игру радуг, Уймистер покинул кресло, уселся на пол, рядом с аквариумом.
— А ты что скажешь?
Мне не понравился его тон. Конечно, это не человек, и всё же… А вдруг оно прежде — очень давно, побывало в теле человека, пока не доросло вот до такой формы. Допустим, это божественные способности, кому ещё по силам стирать память у преступников и обращать в чистые листы: пиши всё заново. А детям многое прощают.
Я про себя отметил, Уймистер не слишком горит желанием брать на руки детёныша.
Детёныша? — уж совсем неожиданно, я сам себя напугал. Оно вырастет и займёт рубку целиком, мы будем по очереди протискиваться к управлению, чтобы стартовать или делать посадки.
— Э-э… — подал я голос.
— Не сей час! — Уймистер до сих пор не сжился с мыслью, что на борту есть сбывшаяся мечта. — Меня никто не понимает, вот беда! И должен признаться, с детства мечтал иметь умную зверушку, с формой долго не мог определиться. Однажды во сне пришёл именно этот образ. Матери рассказал, она отговаривала: не бывает такого. И мы поспорили.
— Бывает, поверь на слово, — вырвалось у меня. Ещё немного, и я начну выдавать шутки — не хуже вашего.
— Ты меня просто утешил, как никто другой! — Сидя, Уймистер, утвердил локти на приподнятых коленях, чуть наклонился к аквариуму, размышляя над зверушкой. — Кто бы имя придумал, у самого что-то не выходит.
— Пузырёша! — предложил я свой вариант.
Капитан опробовал слово на вкус, на переносице стали собираться морщинки. БероГора вовремя подключилась:
— А что? Очень даже звучит!
Он поднял на неё глаза снизу, очарованный, видимо, согласился:
— Ну, если и тебе нравится, пусть будет Пузырёша. — Уймистер уставился на сокровище своё и мысленно привыкал к произношению имени, шевелил губами. Лада мне подмигнула — я правильно сделала?
Поцелуй воздуха в ответ — это стало привычным. Кто ж ещё поддержит своего яра?
— Воинов не видно, ты их по домам развёз?
Капитан пребывал в размышлениях, не сразу ответил. Когда дошёл смысл вопроса, задумчиво смотрел на меня и что-то вычислял. Одумался вдруг, как очнулся:
— Да! Именно так!
Решал три или шесть задач одновременно, мне до него далеко. Но вот он вернулся:
— Спрашиваешь про воинов? А я им сделал подарок, в обмен на пару рабочих рук.
— Как это?
— Видишь ли, лишняя пара рук никогда не помешает. И предложил им: парни, я могу переправить одиннадцать из вас по домам. А двенадцатый пусть послужит у меня лето или чуть дольше. Я даю вам старенький катер, с возвратом. Ваш товарищ развезёт и вернётся к нам, обижать не будем.
— Так они улетели?
— Пока решают, кто останется со мной.
— То есть, трудный выбор, когда все хотят домой?
— Наоборот. Четверо готовы остаться на службе. Насторожило число. Мне с четвёркой обычно не везёт.
— Троих возьми. Три пары рук, — подала голос лада.
Командир всплеснул руками:
— Вот и скажи! Что бы мы делали без женщин?.. Сороковой! Ступай к воинам и сообщи мою волю: я готов взять на службу троих, пусть тащат жребий.
Полосатый исчез, я для себя обозначил: у робота тоже есть имя. Лада выложила на пальцах «40», умница моя, отныне она тоже будет обращаться по имени. И только на миг я представил себе картинку, как в тихом уголке собрались воины и спорят, кому оставаться на борту, у командира Уймистера. Про имя и суть «охотника» каждый узнает позже, в своё время.
— Так что мы решили с парнями, которых полковник приговорил к смерти? — Моя женщина умело вернула нас к главному вопросу.
— Придётся спасать. Для этого — надо осмотреться, что за крепость такая, где входы и выходы.
5
Ну, с этим оказалось проще. Сам план условен и примитивен, он годится лишь для тех, кто хочет потрясти мышцой. Я догадывался, что в армии противника тоже существуют силовые дисциплины, достаточно было оценить вид наёмников. Крепкие тела видны и невооружённым глазом. Тогда и гражданские куда-то собираются, качают мышцы. И соревнования, видимо, устраивают, назначают победителей.
На мониторе крепость Разма-Зея выглядела бронированным шаром, с единственным входом для желающих рискнуть. А дальше — тоннель, до выхода на арену, которая от зрителей защищена сплошной клетью. Купол из железных прутьев, до которого не допрыгнешь.
— И в чём заключается соревнование? — я повернулся к командиру.
— Кто выживет в драке, они должны вскарабкаться по канату под купол. Зрители осыплют монетами победителя.
— Но ты говоришь, разные условия.
— Когда обещают большие деньги, то специальная команда, с купола, мечет камни. Увернулся, одолел соперников и первым коснулся купола — больше ни один камень не прилетит. Получи имя новое и деньги, возвращайся на корабль победителем.
— А погибшие?
— Тела убирают сразу. За день может пройти десяток поединков и сражений «стенка на стенку». Команда делится надвое и рубится, до полного изнеможения.
— Это дикость дикая, кто только додумался до такого?