Я повертел головой, осматривая округу. Разумных на дороге совсем мало осталось, да и те торопились к городу. Наш разговор если и подслушают, то незначительную часть.
— Думаю, мы уже достаточно отъехали.
— Отъехали точно далеко. Мы часа три в пути, хозяин. Через час лошадям бы отдохнуть дать, — сказал Хашир, сжимая поводья.
— Вот там и подыщем место для привала, — меня опять чуть не скривило от этого «хозяина», но выходить из образа я никак не мог.
Кузов повозки был закрыт полукруглым тентом, не боящимся дождей, по заверениям слуги из отеля. Помимо кувшинов с водой и вином, едой и фуражом лошадей и небольшой вязанки дров да двух больших мотков верёвки — в кузове ехал я и Нарсак. Конокрад всё время разглядывал свои ноги и пол под ними, но иногда украдкой посматривал на меня. Ратон грустно вздыхал каждый раз, когда взгляд его грязно-голубых глаз перепрыгивал с посоха и кинжала на мотки верёвок. Хашир же с самого утра сидел за поводьями и ни разу не обернулся в мою сторону. Я же смотрел на подкисшую дорогу от талой воды и медленно терял терпение. Вчера эти двое вели себя гораздо раскованней, а сейчас словно боялись собственного дыхания.
— Лошади крепкие, — сказал я, глядя, как две лошади спокойно тянули повозку по подмокшей грунтовой дороге, а от колёс иногда отлетали комья грязи.
— Вот-то именно, хозяин, — Хашир нервно улыбнулся. — Бёдра у них мощные, они бы и две таких телеги утащили.
— Значит, к вечеру уж точно к скверне приедем.
— К скверне⁈ — враз ужаснулись рабы. Хашир чуть было не потянул поводья на себя, а Нарсак так и вовсе упал на спину.
— Да. К скверне.
— З-зачем, хозяин?
— Это моя работа.
Хашир наконец-то соизволил повернуться, растерянно смотря на меня. Я хоть и желал поскорее разговорить рабов, но решил сохранить интригу и молчал, задумчиво смотря в одну точку. Хашир нервно сжимал поводья, а Нарсак так и вовсе поджал колени к груди и был согласен свернуться хоть в футбольный мячик, лишь бы его не заметили.
Вскоре повозка встала с краю дороги и лошади получили обеденную порцию зерна. Открыв один из небольших кувшинов и разведя вино водой, я сказал рабам взять свои кружки. Они поспешили исполнить приказ, недоумённо поглядывая на пустую утварь.
— Как меня зовут вы узнали, когда заключался контракт. То, что я ксат, видно и так. Но я ещё и ученик Настрайской магической академии. И я сулин всеобщей церкви. И…
— Осквернён? — робко спросил Нарсак.
— Не понял⁈ — я от удивления так резко развернулся, что конокрад аж подбросил кружку в небо, закрыл голову руками и присел на карачки.
— Простите, хозяин, простите. Я не смел вас перебивать, простите.
— Плевать, что значит осквернён?
— Это, я, это…
— Дак, хозяин, — вместо конокрада заговорил Хашир. — Боги же рабам позволяют душу своего хозяина узнать. Ну, вы нашу полностью знаете, а мы только ваше имя, расу да возраст с профессией. Ну дак мы вчера, в отеле, когда вы ушли, попросили богов рассказать нам о вас. Вот они и сказали, что вы осквернены.
Я не ожидал подобного развития событий, но решил отложить раздумья на потом. Сейчас надо было срочно играть свою партию в импровизацию.
— Так вам ваши боги говорят, что я… осквернён? — рабы синхронно кивнули. — Странно, но… но звучит, в принципе, логично. Да, думаю… нечто подобное можно назвать таким словом, — я подошёл к Нарсаку и поставил того на ноги, сказав смотреть мне в глаза. Ошейник конокрада моргнул жёлтым и остроухого скривило, прежде чем он поднял голову. — Можно назвать это и осквернением, но я — агнец.
— Агнец? Тип на заклании, да?
— Сообразительный, молодец, — я кивнул Хаширу. — Да, это именно что заклание. Отгадаешь, чему, или куда?
— Скверна? — неуверенно спросил разбойник, на что я улыбнулся.
— Вчера вас что больше удивило: вот это «осквернение», или мои профессии? Нарсак, ответь.
— Хозяин, я, простите, я всему удивился. Я вам удивился, — конокрад всё смотрел мне в глаза напряжённо, вены на его лбу вздулись. Я позволил остроухому смотреть куда хочет, и он моментально опустил взгляд мне на грудь.
— А ты, Хашир?
— Да как и Нарсак, хозяин, я вам удивился. Но, да, ваша профессия — это очень удивительно.
— Удивительного в ней мало, — я отогнул плащ, позволяя ратонам рассмотреть символы на паранае, и быстро составив план дальнейшего разговора. — Чуть позже, по возвращении во Фраскиск, я обяжу вас двоих клятвой души. Как бы я ни был крепко связан с церковью, но статуэтку одного из Тонов мне не дадут, а клятвы моего народа происходят гораздо сложнее.
— Так мы всё, никуда от вас не уйдём? — спросил Хашир.
— Никогда. Мне нужны опытные помощники, так что советую приготовиться, работы будет много. Но унижать вас или издеваться я не собираюсь. Со мной можете вести себя как с обычным разумным. Не забывая о границах.
Взяв кувшин с вином, я жестом показал рабам поднести кружки. В отличие от Хашира, моментально сориентировавшегося в происходящем, Нарсаку свою сначала пришлось найти на земле, а потом ещё и оттереть от грязи.
— Работы будет много, но работать вы будете не на мой кошелёк, а на благо всех разумных рас. Не волнуйтесь, деньги на выпивку и тёплую постель вы заработаете.
— Хозяин, простите, я ничего не понимаю, — заговорил Нарсак, глубоко вздохнув. — Мы ведь едем в скверну, но какая там работа? На кого, хозяин, если не на вас или ваш народ?
Стоило мне придумать подходящий ответ, как Хашир широко распахнул карие глаза и уставился на меня как пророк на божественные скрижали.
— Это, хозяин, можно попробую догадаться? — восторженным полушёпотом проговорил разбойник. — На Всеобщую Церковь работать, да?
— Ты отчасти прав, церковь замешана в происходящем. Если откинуть все мелкие подробности и оставить суть, то Всеобщая церковь, все магические академии и мой народ договорились, что с мировой напастью надо что-то делать. Надо выискать способ её побороть.
Оба ратона ошарашенно переглянулись.
— Побороть скверну? И, как, хозяин, нашли?
— Нет, но нашли способ защитить разумного. По крайней мере, при его жизни, — я медленно отогнул шарф и воротник куртки. От вида иссиня-чёрных шрамов оба остроухих аж попятились назад. — Именно поэтому я назвал себя агнцем. При жизни подобные мне защищены от скверны, но после… Ваши души получат ваши боги, а мою — скверна. Это не был выбор, но жребий. Слышали истории про магосов?
Рабы замотали головами.
— Это выпускники магических академий, изучающие порождений. Сулины изучают скверные места, где раньше жили разумные. Подобные мне изучают суть скверны, чтобы её побороть. Меня в таинства не посвящали, но нас не меньше десяти.
— Простите, хозяин, я спросить хочу, позвольте, — неуверенно заговорил Нарсак. — На вашей шее, эти отметины… это больно?
— Сейчас уже нет, — я не сдержался и усмехнулся, вспомнив далёкое прошлое. — Поговорим в дороге. Лошади, наверно, уже отдохнули. Если приедем к стоянке без опозданий, то сами хорошенько отдохнём перед трудным днём.
Лошади уверенно тянули повозку по скомканной грязи. Нарсак попросился сесть на один из ящиков, сложил ладони в замок и смотрел на них пристально, иногда забывая моргать. Хашир же будто воткнул себе шило в задницу, каждые несколько минут он чуть поворачивал голову, поглядывая на меня боковым зрением.
Я же молчал и пытался осознать работу системы в аспекте рабства. Мало того, что разумному действительно можно приказать что-то сделать против его воли, так ещё и лог-листы видимы для хозяина и раба. Это удивительно, хотя я уже мало чему могу удивляться.
Думаю, Нарсак и Хашир не врали о первых строчках лог-файла из вкладки «Параметры». Я же вижу их лог-файлы полностью, от начала до конца, включая клятвы и обязательства, которых у рабов нет. Зато у них есть строчка с моими приказами. Нарсак класса не имеет, профессия «Маслобой», а Хашир тунеядец и без строчки с профессией, но с классом «Мечник». В остальном у них ничего особого нет. Только у Хашира «Рывок» непомерно развит до тридцать восьмого уровня, да навык «Владение оружия» содержит поднавыки «Владение мечами» и «Владение кинжалами». Последний и мне предстоит выучить вместе с «Владением древковым оружием», когда я обзаведусь свободными очками характеристик. Хашир состоит в некоторых гильдиях авантюристов и вольных наёмников королевства, а вот Нарсак числится в какой-то королевской гильдии сыроделов. Надо непременно разузнать о всяких разнообразных гильдиях, особенно о гильдии добытчиков порождений скверны, если такая вообще есть. Я бы сделал в ней оглушительную карьеру. В достижениях у рабов ничего похожего на «Детектор лжи», так что можно нести отборную чушь, главное — нести её с серьёзным выражением лица. Ну а что до личного имущества рабов, то здесь и так всё понятно: они сами стали личным имуществом.
Вот вопрос: а оставшихся денег хватит на подпольный аукцион? Из оставшихся семи тысяч королевских золотых можно потратить меньше пяти. Это чуть меньше двух тысяч золотых империи. Огромнейшие деньги для простого разумного, но для меня — мелочь. И когда я стал так относиться к деньгам? В королевстве Калиск в обиходе не только золотые монеты, но и серебряные и медные, везде в расчёте десять к одной — но я на рынке из сдачи забирал только золотые монеты, да и в Магнаре игнорировал всё, что не блестит золотом. Неужели я потихоньку превращаюсь в карикатурного дракона, чахнущего над златыми горами? Правда, пока что я смог собрать лишь жиденькую кучку, которая постоянно уменьшается… Какой-то я неправильный дракон.
Заговорил я с рабами, наверно, спустя часа три после стоянки. Разделив между ратонами ломтики сыра и хлеба, оставшиеся с обеда, и позволив промочить глотки вином — я приступил к следующей части своего плана.
— Ну что, продолжим наше знакомство? Про себя я уже рассказал, очередь за вами. Начнём с тебя, Нарсак.
— С меня?
— Ну, если в телеге едет ещё один разумный по имени Нарсак, то начнём с него. Как ты здесь оказался.
— Простите, хозяин, но вы и так всё знаете.
— Я знаю только то, что мне сказал работорговец. Тебя я ещё не услышал.
— Так, чего мне добавить?
— Кончай ломаться, Нарсак, — через плечо сказал Хашир. — Полгода назад ты свою историю от меня не прятал.
— Хашир, ну… — конокрад злобно посмотрел на бандита. — Работорговец правду сказал. Я убил того пацана, и лошадь украл. Но что мне было делать, если требовал с меня те немногие мои пожитки и грозил рассказать всей деревне, что я его… трахал! Хозяин, эту чушь! — в уголках глаз Нарсака блеснули капельки жидкости. — Три года назад мою деревню, дом, мою семью с Ганой, женой моей, с Гарсой и Гарой, с доченьками моими и сыночком, младенцем, Нарком… Разорители пришли, миносы эти, всё уничтожили, ничего… Я в город тогда поехал, я ж маслобой, в гильдию надо было прийти, заказы взять и про товар договорится, да так и задержался на ночь. А утром слух по городу пошёл, что дым идёт со стороны деревни… — Нарсак закрыл глаза ладонью и шумно втянул воздух, успокаиваясь. — Не стало моей деревни, никого. Даже местного авантюриста, приехавшего к родителям на отдых, и того не стало. Один я остался. Ну, и прибился к другой деревне. Жил там с год, мелкими работами побирался, ночевал в конюшнях да сенях. А потом дом один освободился, семья та в город уехала, и староста предложил мне селиться вместе со вдовой одной и дочкой её малой, с другой деревни. И в следующую неделю этот… Сын конюха местного, позвал меня вечером к конюшне, сказал, что деревня мне на новоселье что-то готовит. Надо прийти и что-то посмотреть, вдруг не подойдёт. А когда я пришёл, этот сказал заплатить, иначе всем скажет, что я его изнасиловал. Только великий Сугхуртон залечил мою израненную душу и даровал шанс остаток дней прожить в тепле и радости, как этот… Скверна мне разум затмила, не должен я был его убивать, надо было сразу идти к его отцу и всё как есть рассказать. Так я… его… задушил, и… испугался, хозяин. Испугался и украл лошадь. А дальше вы и так знаете.
— Если всё так, как ты рассказываешь, то тебя ведь должны были отвести в церковь к кристаллу. У вас ведь всё через него проходит.
— Вы ж ксат, хозяин! Вам бы не знать, как эти зажравшиеся алтарники ведут себя с простыми разумными! Я пытался сказать, что всё сложнее, пытался им всем объяснить. А они, что? Свои клятые три вопроса спросили, и я даже не мог ничего поделать. Убили ли я того пацана? Да, убил, вот этими руками. Украл лошадь? Да, украл. Пытался её продать втёмную? Да, ну а как ещё её продать, не в открытую же⁈ И всё, подтвердили мою вину и виселицу назначили, даже шанса не дали оправдаться.
— Нарсак так-то правду говорит, хозяин, — сказал Хашир. — Ну, что по деревне, я говорю. Три года назад одну такую и впрямь миносы разорили.
— Знаю я про такую деревню. Авантюристы рассказали о чём-то таком, когда недавно на Гварском тракте видели зимовник.
— Гварский тракт? По Баскару шли, да? — переспросил Хашир, не отрываясь от поводьев.
— Баскар?
— Дак вот эти фундаменты посреди холмов.
— Да, вот как раз по этим фундаментам они и шли, по верхней части.
Я сделал мысленную зарубку всенепременнейше разузнать об этом месте — и с участием посмотрел на конокрада.
— У тебя грустная история, Нарсак. Уже ничего не поможет тебе вернуться к свободной жизни, это да. Твоя дальнейшая судьба решена, но я бы не стал называть её плохой. Просто знай это.
— Да, хозяин. Спасибо, хозяин, — Нарсак грустно вздохнул.
— Твоя очередь, Хашир. Как ты пришёл к доле разбойничьей? И, ты же говорил, что эту дорогу знаешь: скоро мы приедем к стоянке?
— Да как знаю, пару раз ездил по ней. Часа два ещё. Солнце вон к закату идёт, мы по вечеру приедем. Если вон те тела недоброго не замышляют, — бандит показал вперёд. В пятистах метрах шла группа разумных, протянувшись линией через всю дорогу.
— Думаешь, твои побратимы?
— Мои не мои, хозяин, а вот так обычные разумные не ходят. Это, у вас ничего нет, ну, для защиты?
— Есть топор, но им много не навоюешь.
Я вгляделся в спины разумных, облачённых в одежды не самой первой свежести, с заплатанными локтями и штопанными голенями. Один из разумных, вдобавок к тёплой длинной куртке, раскрашенной красными полосками, закрывал плечи с шеей горжетом из толстой кожи. На всякий случай я достал из-под лавки топор для рубки дров и пододвинул к переднему бортику повозки.
— У них только один лук, но он без тетивы, в походном состоянии. Мечи у них да пара небольших щитов. Постарайся не останавливаться. Без моего приказа топор не брать, обоих касается.
— Понял, — Хашир, будто приготовившись к наихудшему развитию событий, прочистил горло и сплюнул на обочину.
— Ты, Нарсак, не боец. Если что случится — не путайся под ногами.
— Вы… вы будете защищать рабов?
— В первую очередь я буду защищать себя, — грозно посмотрев на конокрада, я переключился обратно на Хашира. — Хватит нагнетать, мы ещё с ними даже не пересеклись. Вдруг это лишь авантюристы с города на задание вышли. Местность патрулируют. Давай, Хашир, рассказывай свою судьбу.
— Ну а чего рассказывать, хозяин? Вы ж мою душу знаете, знаете и что я авантюристом был. Ну так мы с группой в караван вступили, для охраны, и на нас тогда ватага напала. Да я, случайно, защищая торгаша одного, ему мечом по горлу полосонул. От ватаги отбились, но вечером на привале чувствую, что на меня все недобро косятся. Ну я и рванул, а там…
Хашир замолк, удивлённо смотря на шедшую впереди группу. Повернувшись на звук повозки, они сами смотрели на Хашира с неменьшим удивлением, а ратон в куртке с красными полосами вовсе злорадно оскалился, выставив напоказ все свои восемнадцать зубов.
— Госока шортора, — процедил Хашир, шумно сглотнув подступивший к горлу ком. — Нам нельзя останавливаться на привал, надо ехать дальше, как можно…
— Ты их знаешь?
— Да, хозяин, я…
— Не останавливайся. Потом расскажешь.
Я надел перчатки и накинул на голову капюшон, полностью скрывая лицо. Посох же я положил на правую ступню, чуть согнутую в лодыжке. Если вдруг паранойя заорёт благим матом, то достаточно подбросить посох вверх и вытянуть левую руку, а дальше «Рывком» выскочить из повозки и дело за магией. Я не боялся, что группа рассмотрит моё лицо. Хоть кузов повозки был закрыт тканью только с боков, а спереди и сзади ткань была подвёрнута под самую крышу — но мы двигались на север с небольшим уклоном на восток, а клонившееся к закату солнце чуток слепило разумных на дороге. Они щурили глаза, пытаясь рассмотреть скрывающиеся в тени силуэты.
— Ба, это же Хашир-Балагур! — крикнул ратон в красно-коричневой куртке. — Неужели ты вместо петли ошейник нацепил?
— Отвали, Дарик. Я своё слово сдержал.
— Это да. Но, может, подсобишь по старой памяти приятелям, — ратон показал на свою группу. — Тут до привала совсем ничего, а на повозке всяко быстрее.
— У меня приказ, Дарик.
— Тогда, может… — Дарик переключил внимание на меня, стараясь рассмотреть лицо. — Господин, прошу, помогите усталым путникам, нам до стоянки всего ничего.
— Не останавливайся, Хашир, — я напомнил приказ, раб стеганул лошадей. Повозка ускорилась и пятерым разумным ничего не оставалось, кроме как отпрыгнуть в стороны, чтобы не попасть под колёса.
— Господин, прошу, сжальтесь! Госпо… Тьфу, — сплюнул Дарик, смотря вслед удаляющейся повозке.
— Нарсак, что они делают? — я старался сидеть смирно и не двигался, даже голову не поворачивал.
— Смотрят в нашу сторону, хозяин. Ну, смотрят и стоят, не двигаются. А, не, вот сейчас задвигались. Их, этот, с красными полосками, подозвал к себе.
— Только этого мне не хватало, — я тяжело вздохнул и уже было потянул руку к переносице, но одёрнулся. — Ну, Хашир, рассказывай, кто это был. Этот в красном, Дарик, или как там его, он назвал тебя приятелем.
— Так, хозяин, ситуация такая сложная там была…
— Да мне теперь глубоко покласть на все твои ситуации. Коротко и ясно, что это сейчас было?
— Да… Да это главный в моей… ну, в моей бывшей ватаге, Дарик. Я ж как сбежал, то через полгода к его банде прибился и, считай, два года бед не знал. А, потом, ну… да проигрался я. В кости, господин, в пух проигрался. Сначала десять золотых задолжал, потом сто, а под конец так вообще всю тысячу набрал на себя долгов. Ну, и сказали выбирать: или я сожру свои яйца, или мне глотку вскроют, или я иду в город, сдаюсь страже и их покрываю. А у меня, ну, сестра двоюродная осталась в Ельске, это город южнее Фраскиска. Ну, Дарик сказал, что её найдут и прирежут тоже, если я напортачу. Вот, и всё, хозяин.
Я не сдержался, закрыл глаза рукой и тяжело вздохнул.
— Хашир, вертел твой рот наоборот, какую же ты мне подляну устроил.
— Так откуда можно было знать, что они здесь…
— Когда я говорю, все остальные молчат. Ответь, я ксат?
— Ксат, хозяин.
— А что будет, если ксат без сопровождения и охраны покинет город на повозке, а? Правильно, за ним всяко кто увяжется и прирежет при первой же возможности. Хашир, я потратил полтысячи золотых, чтобы нанятый слуга в том отеле, не задавая лишних вопросов арендовал повозку, купил всё необходимое, и эту самую повозку пригнал к воротам в раннюю рань. Чтобы мы с вами выехали без лишних свидетелей и шума. Чтобы ехать спокойно, приехать пораньше, успеть отдохнуть, и спать без страха быть зарезанным во сне. Теперь что прикажешь делать?
Хашир повернулся и посмотрел на меня с огоньком первобытного ужаса в глазах.
— Хозяин, простите, но нельзя останавливаться там, нельзя. Надо ехать дальше и…
— Не существует даже ничтожного шанса на то, чтобы я не приехал к тому скверному месту. Я ученик академии, и обязан в неё вернуться. По плану мы сегодня должны прибыть к стоянке, завтра идти к скверне, а послезавтра радостные и счастливые с трофеями в руках обязаны вернуться во Фраскиск. Я вас планировал посадить в бочки с вином и забыть на два дня, чтобы потом сесть в караван до Магнара. Все места уже забронированы, всё согласовано, всё… Короче, всё.
Я быстро обдумал возникшую неприятность. Да, происходящее нельзя назвать иначе, кроме как наисквернейшей подставой судьбы — но теперь эти двое должны уверовать в своё будущее. Будущее светлое, тёплое и сытое.
— Но в одном ты прав, Хашир, — я мягко посмотрел на бывшего бандита. — Твоей вины нет. Ты бандитом был, но понёс наказание. Вспылил я немного, бывает.
— Вы правы полностью, хозяин, тут плохо всё. И вся правда на вашей стороне, но… Нет, утопиться в бочке вина не такая уж и плохая участь, да, Нарсак? — Хашир нервно усмехнулся, посмотрев на конокрада.
— Хозяин, простите, вы собрались с ними… того?
— Того или этого, но что-то из этого, — задумчиво проговорив, я кое-что прикинул в уме и окончательно сформировал план действий. План дырявый как мишень в тире, но хоть какой-то.– Хашир, мы с какой скоростью едем? Я про то, что сколько у нас будет времени на стоянке до прибытия твоих дружков.
— Мы уж всяко в два раза быстрей движемся, чем пешком. Даже, может, быстрее. Я бы сказал, что два часа будет, но это как, вот два часа прошло, и у меня в животе меч Дарика.
То ли наудачу, то ли к несчастью, но место стоянки располагалось не на опушке леса, куда от основной дороги отошла просека, а в нескольких минутах езды в глубине леса. Десяток полянок с выкорчеванными деревьями и вытоптанной землёй вмещали в себя по две повозки с лошадьми. На высоте в два человеческих роста на некоторых деревьях были повязаны крепкие верёвки с петлями, через них протягивали верёвку и накрывали часть стоянки тентом. Лошади и повозка укрылись под тентом. Хашир ухаживал за лошадьми, Нарсак собирал валежник, а я разжёг костёр и всё посматривал в лог-файл, сверяясь со счётчиком в достижении «Двуединый».
Спустя полтора часа после нашего приезда окончательно стемнело. По небу плыли редкие, но густые облака, частенько закрывая луну. Костёр освещал задумчивые лица рабов, закончивших есть кашло из того же котелка, что и их хозяин.
— Сделайте отвар, я показывал, где травы лежат, — я встал и осмотрел себя. — Когда эти придут, скажете, что господин лёг спать и до утра велел не будить. Старайтесь заболтать их, тяните время.
Пользуясь своим ночным зрением, я направился к тому месту, где от дороги отходила просека. Неуверенности или какого-то мандража не было, я полностью контролировал себя и свои чувства, сердце билось ровно и размеренно, только как-то глухо. Во внутреннем кармане куртки лежала склянка зелья «Чувства магии», а на поясе висела купленная в Магнаре сумка. Один из писчих города заказал сумку, размерами с лист бумаги, да отказался от готовой вещи.
У развилки никого не было, как и в ближайшей округе. До возможного подхода разбойников оставалось не больше минут десяти.
Внимание, уровень навыка «Чувство магии» временно увеличен на два уровня
Время действия: 24 часа
Внимание, уровень навыка повышен временно, выбор постоянного улучшения невозможен
Горькая жидкость прошлась по глотке комом крошеного стекла. Пространство вокруг наполнилось белёсыми ниточками, появлявшимися ото всюду и исчезавшими, колыхая пространство рябью. Ближайшее дерево стало мне близкой подругой, с которой я как следует наобнимался, пока не привык к новому ощущению. Но, в отличие от прошлого раза, сейчас я чувствовал себя несравнимо лучше. Меня даже не подташнивало, да и рябь с ниточками воспринимались как нечто обыденное.
Я продолжил идти вперёд, чавкая грязью лесного сора под ногами, прячась за деревьями и внимательно осматривая местность. Вряд ли разбойники вместо дороги выбрали лес с его кочками и торчащими корнями, особенно в тёмную облачную ночь.
Вскоре на дороге замаячили пять силуэтов. Я решил чуть углубиться в лес, на всякий случай, и вскоре нашёл отличное укрытие. Кустарник с густыми многочисленными ветками рос между двух деревьев, оттуда хорошо просматривалась дорога. Разбойники остановились и некоторое время о чём-то перешёптывались, пока одни из них не направился в сторону леса. Лазутчик шёл прямо, практически к двум деревьям и густому кусту между ними.
У меня перехватило дыхание. Стараясь двигаться как можно более плавно, я прислонил к дереву посох и открыл клапан сумки. Там четыре листа, свёрнутые в вертикальные трубки как тубусы, а в них вставлены свитки. Первые, слева направо, моё основное орудие без воскового кольца, «Ледяные копья». Потом восковое кольцо с утопленным кусочком верёвки, «Притягивающая цепь», «Паутина» с двумя верёвками крест-накрест, и пустое восковое кольцо для «Слабости рук».
Лазутчик шёл медленно. Придерживал ножны меча, чтобы тот не стукался о стволы деревьев, он вторую руку держал вытянутой. Разбойник шёл практически к кусту с густыми ветвями, скрипящими от редкого ветра. У меня перехватило дыхание, во рту пересохло, левая ладонь сжала рукоять кинжала, правая нервно поглаживала восковые кольца свитков. Разбойник остановился, пытаясь различить деревья в темноте. Налетел лёгкий ветерок и куст качнулся, вновь зашелестели ветки. Бандит шагнул вперёд, глухо хрустнул размокший кусок коры. Разумный замер и осмотрелся, беззвучно выругался и пошёл дальше, идя к кусту. Когда из-за дерева показался бок разбойника — я чуть не вскрикнул от нервного возбуждения.
Разбойник прошёл мимо, всё так же шаря рукой впереди себя. До него метр, второй — я бесшумно встал. Три метра, четыре метра — в моей руке свиток с одной верёвочкой. Пять метров — свиток распрямлён. Шесть метров. Порция маны активировала спящую магию. Печать моргнула рыжим цветом, ржавым шариком мгновенно угодив в спину разбойника.
Активирована «Притягивающая цепь»
Эффективность максимальная
Сродни печати на свитке, такой же рисунок появился под ногами лазутчика. Не дав и мгновения осознать происходящее, разбойника тараном отбросило назад, впечатав в меня. Правой рукой я закрыл ему рот, левой нанёс удар. Костяное остриё сквозь нижнюю челюсть устремилось вверх. Разбойника пробила судорога, моя ладонь почувствовала горячую жидкость, брызнувшую из открытого рта. Удар в висок закончил начатое, а вскрытые на шее артерии поставили точку.
В широко раскрытых глазах разбойника отражался ксат, глубоко дышащий и старавшийся унять дрожь в руках. То, что разбойник шёл строго на меня; что он не заметил нечто за кустами; что не повернул голову и не осмотрел за кустом; что не вскрикнул от притяжения — всё произошедшее нельзя назвать иначе как чистейшей удачей. И ставлю остатки своего несчастного хвостика, что сегодня я окончательно потратил куцый запас удачи, припасённый на оставшуюся жизнь. Перспектива вырисовывается весьма скверная, ведь я планирую жить долго.
На просеке разбойников не было, так что я вышел из леса и поспешил к лагерю, идя как можно ближе к деревьям. Когда свет разожжённого костра замаячил в глубине просеки, ровно в ста метрах от меня показались четыре ярких точки. Силуэты разумных скрывали деревья, без эффекта зелья я заметил бы разбойников слишком поздно.
Мне оставалось только аккуратно подойти поближе и ждать. Холодный ночной воздух пробирался за воротник куртки, заставляя ёжится, даже тёплая куртка не спасала. И даром что первый весенний месяц перевалил за половину: снега в лесу ещё достаточно, как и луж. Ноги промокли на сквозь. Если всё происходящее не закончить в ближайшие минут десять, то я точно заболею.
Разбойники сидели за деревьями долго, не меньше получаса, прежде чем вышли на дорогу и двинулись к лагерю. Я двинулся следом. Но сперва медленно втянул воздух, стараясь прочистить напрочь заложенный нос, и крепко выругался про себя.
— Эй, у костра, — заговорил главный из бандитов, подойдя поближе. Разбойники выстроились в линию, спрятав за спинами побратима с луком.
— Дарик, это ты? — расстроенно спросил Хашир, глядя в темноту.
— А кто ещё? — бандиты приблизились, теперь их силуэты едва освещались. — Мы долго шли по этой проклятой дороге, устали сильно. Нам бы поесть чего. Где твой хозяин?
— Хозяин спать лёг, приказал до утра не будить. Пусть спит, не надо его трогать, поверь, не советую тебе.
— Да пошёл ты со своими советами, Балагур.
Я аккуратно шёл по краю просеки, посматривая под ноги и сокращая дистанцию. Я не мог предугадать будущее, сформированное тремя условиями: у лучника может быть «Ночное зрение»; два щитовика с мечами могут доставить проблем; и главного разбойника надо допросить. Ну а то, что моя безопасность превыше всего — так это не условие, а аксиома.
— Чего тебе надо, Дарик? — голос Хашира пронизывали нотки страха. — Говорю же, ёпта, хозяин отдыхает в повозке.
— Да мне плевать, я поговорить с ним хочу.
— Ты хочешь просто с ним поговорить? Может, просто мы накормим вас, а? У нас тут кашло вкусное на ужин было, с мясом и салом, и овощи сушёные были, и даже немного сыра, козьего. Жирно получилось. У нас припасов много, накормить вас?
— Госока, мы и так накормимся. Буди его, это последнее предупреждение.
За ту минуту, которую Хашир трепался с разбойниками, я успел зайти за деревья. Тридцать метров разделяли меня и разбойников, а от них до костра чуть больше двадцати. Если я оплошаю, то Хашира и Нарсака успеют прирезать.
— Да не могу я, Дарик, сам же знаешь, как приказы работают. На мне же ошейник.
— А ты, доходяга?
— Я-я тоже не могу разбудить, при…
— Тупорылые животные, вот вы кто, — Дарик и щитоносцы вытащили из ножен мечи, лучник положил на тетиву стрелу. — Сидите и не дёргайтесь, твари. Может быть, в живых останетесь.
Активировано «Ледяное копьё»
Стоящий за спинами лучник единственное, что смог сделать, так от инерции снаряда упасть вперёд с торчащим из головы куском льда, навалившись тушей на Дарика.
— Э, ты чё, за… — главный замолк, увидев копьё. Спустя секунду оно рассыпалось на сотни мелких кристалликов, чтобы потом окончательно исчезнуть.
Активировано «Ледяное копьё»
Снаряд полетел в правого бандита. Кромка его щита моргнула красным, защитный полукруглый умбон в центре просиял зелёным, разумный резко поднял щит. Копьё ударило в умбон и срикошетило в сторону.
— Там! — крикнул второй щитовик, показав в мою сторону. Я уже бежал, на ходу доставая из сумки очередной свиток с верёвочками, расположенными крестом.
Активирована «Паутина»
Белёсый шарик сорвался с моего пальца, устремившись в грудь центральному бандиту.
Заклинание «Паутина» подействовало
Время действия: 10 секунд
Дарик только хотел сгруппироваться, как его ноги оплели белёсые нити, прикрепив к земле. Разбойник потерял равновесие и упал, громко матерясь. Щитовик ближе ко мне закрыл себя и главного щитом, занеся меч для удара сверху вниз, а бандит подальше резко спрятал меч за щит. Моя паранойя взревела вулканом.
Активировано умение «Концентрация»
Время действия: 1 минута
Время до повторной активации: 3 часа
Сконцентрированное до предела сознание уловило движение и что-то продолговатое, моргнувшее розоватым цветом.
Активирован «Рывок»
Меня отбросило вперёд и вбок. Мимо со свистом пролетел кинжал.
— Ксат⁈ — недоумённо взревел Дарик. В этот момент расстояние между нами сократилось до десяти метров. Я резко затормозил, протянув руку к сумке, фокусируясь на ближнем щитовике.
Ржавый шарик влетел в поверхность щита разумного, но это его не спасло. Тараном преодолев десять метров, разбойник едва не впечатался в меня, благо я успел отскочить назад. Между нашими лицами не поместилась бы и ладонь, из открытого от удивления рта разило чесноком.
— Бу! — я не придумал ничего лучше, как припугнуть бандита. Сработало слишком хорошо, разбойник вскрикнул и попытался рубануть мечом, всё так же занесённым над головой. «Рывок» отбросил меня назад, очередной «Рывок» вернул к щитовику. Чёткий удар посохом в кромку щита одёрнул разумного, заставив опустить свою единственную защиту. Чтобы упасть с кинжалом в глазнице.
Я вытянул правую руку и запустил «Магические стрелы» в голени оставшегося щитоносца. На десятом снаряде тот сообразил опустить щит, глухо ударив кромкой об землю. Несколько стрел попало в щит, но следующие полетели бандиту в голову. Его скривило от боли, он попытался поднять щит — но на восьмом снаряде разумного дёрнуло как от электрического разряда. Он обмяк и завалился вбок, упав чётко на пытавшегося вырваться из пут Дарика.
Время действия заклинания «Паутина» закончено
Хоть и освободившись, Дарик рухнул на живот Под весом подельника. Он попытался выбраться, работая руками и ногами, но я успел подскочить и с размаху вдарить по голове набалдашником посоха. Главный бандит обмяк.
Я отскочил назад и осмотрелся, выискивая внезапно материализовавшиеся колюще-режущие предметы в моём бесценном организме. Потом осмотрел округу. Три тела лежали мёртвыми, у четвёртого на шее прощупывался пульс.
— Нарсак, Хашир! Мать вашу, какого лешего задницы греете? Тащите сюда верёвку из повозки! Свяжите это говно, пока он не очухался!
Заворожённо следившие за происходящим с открытыми ртами, рабы подскочили, едва услышав свои имена. А после так вообще забегали как наскипидаренные. Дождавшись, пока они свяжут Дарику руки и ноги, я отдал рабам приказы, а сам забрал кинжал и направился к повозке.
Через минут пятнадцать о недавнем нападении ничего не напоминало, кроме трёх трупов где-то в лесу, сваленном в кучу оружии бандитов и привязанного к дереву Дарика. Рабы молча стояли недалеко от меня, стараясь лишний раз не отсвечивать в пространство. Я же, прислонив посох к плечу, сидел около костра, держал в дрожащих руках кружку горячего отвара и пытался понять — они дрожат из-за адреналина, или я уж точно простудился? Болезнь в мои планы не входила. Но, всё равно, меня выручила привычка таскать с собой сменную одежду. Сейчас на мне были запасные штаны, хоть и одни, и шерстяные носки. Ботинок не было, но до завтрашнего утра я присмотрел обувь у одного из бандитов. Мокрую одежду рабы умело развесили на палках около костра так, чтобы их обдувал слегка тёплый воздух, но и чтобы кожа не испортилась от чрезмерно сильного жара.
— Чего стоите над душой? — спросил я у рабов, сделав основательный глоток отвара.
— Так, хозяин, вы же сказали нам встать здесь, когда закончим, — Хашир показал рукой себе под ноги.
— Садитесь по местам, не мельтешите.
— Это же ваше, хозяин? — Нарсак протянул мне использованные свитки, все четыре.
— Да, брось в костёр. Только скомкай и бросай по одному.
Нарсак сделал ровно так, как я сказал. Раз за разом остроухий восхищённо наблюдал вырывающиеся из костра снопы синих искр.
— Скажите, хозяин, вы маг? — растерянно спросил бывший бандит.
— Нет. Я волшебник, фокусник, кудесник, ворожей, скоморох и явно шут, но уж точно не маг.
Я хотел посмотреть на ратона с упрёком, но не смог выдавить из себя ничего, кроме чувства безграничной усталости. Уже было глубоко плевать на всё, даже на допрос главного бандита. Нервное потрясение вечера, беготня по лесу, тот лазутчик, скоротечный бой с превосходящими силами, схлынувший адреналин и вот теперь подступающая болезнь — всё это опустошило меня настолько, что я был готов уснуть сидя перед костром. Пришлось оставить всё на завтра, но перед этим следовало раздать ночные дежурства. И приказать рабам оружие трогать, если зверьё дикое нападёт на нас или Дарик освободится, и караулить Дарика, чтобы он не освободился и дожил до утра. Последнее касалось Хашира, но тот поспешил заверить, что не смеет перечить моей воле. Нападения же рабов во сне я не боялся, так как рабский контракт сам по себе запрещал прямое нападение на хозяина.