— Ну и ну, вот вы грязнули, — удручённо протянула Нара, подойдя к нам и держа в руках стопку плотных тряпок. Только сейчас до авантюристов, да и до меня тоже, дошла мысль осмотреть себя. Каждый был забрызган кровавыми и коричневыми каплями, и чем ниже опускался взгляд, тем больше была запачкана одежда. А штаны и сапоги нам всем и вовсе придётся выбросить.
— Мне мама всегда рассказывала, что вы, мужики, похожи на свиней. Только дай волю, так сразу в дерьме измажетесь, — продолжала издеваться эльфийка. Стоящий сбоку от девушки Фралий задумчиво посмотрел на перепачканную поверхность щита и такую же рукоять меча и, перехватив его в подмышку, провёл ладонью по щиту.
— Нара, — позвал остроухую Фралий. Девушка повернулась, чтобы тут же грязная ладонь со звучным шлепком впечаталась ей в лоб. Не останавливаясь, авантюрист потянул ладонь вниз, едва не сорвав повязку с пряностями. Ошарашенная девушка смотрела на нутона взглядом, полными боли и страданий, свет зажжённых факелов поблёскивал на свежих капельках жидкости в уголках глаз.
— Хрюкни, — хмыкнув, Фралий аккуратно взял одну из тряпок с рук девушки и только хотел обтереть лицо, но остановился и посмотрел на барона. — Поухаживай за своей невестой, а то ночевать будете в хлеву.
Последней фразы хватило, чтобы все едва не взорвались гоготом. Чувствуя притаившуюся опасность на втором ярусе, авантюристы лишь тихонько прыснули и с довольными улыбками посмотрели на влюблённую парочку. Девушка всё не могла поверить в только что случившееся, но беззлобно улыбалась — а Ханол, едва держа на лице беспристрастную маску, тряпкой аккуратно протирал лицо девушки. Пару раз он всё же получил кулаком под ребро за несдержанные смешки.
С минут пять мы наводили порядки, протирали лица, руки, оружие. Все сошлись на мысли, что в городе нас всех и каждого повесят на воротах, защищая горожан от ходячих зловонных бедствий. Фралий сказал, что на этот счёт есть план, но это потерпит до лагеря. У Руала тоже нашёлся какой-то план, но и он собирался хранить молчание.
— Передохнули немного? — спросил Шлас, когда мы закончили приводить себя в порядок. Главный поинтересовался о «Магических стрелах», якобы оставшихся в моём посохе, и о количестве свитков. Потом Шлас проверил оружие каждого авантюриста, не забыв лучников. Второго, которому повредили камнем голову, лекарь вполне пристойно подлечил: остановил кровь, избавил от возможного заражения и чуть стянул рану.
Убедившись, что все готовы — Шлас скомандовал Фралию что-то начинать. Авантюрист полез наплечный мешок, выудив деревянный тубус и небольшую шкатулку, а также перо и склянку с чёрно-красным содержимым. Нара, остывшая опосля посвящения в свинюшки — из своего мешка достала крохотную железную клетку с растерянным шерстяным комочком с длинным хвостом, с писком заметавшимся по клетке от света факелов. Фралий, надев перчатки, резко открыл клетку и, успев схватить крыску, цокнул пальцем по голове.
Пока грызун находился в отключке — Фралий отыскал чистый кусок пола и, развернув свиток из тубуса, принялся методично наносить печати на спину и живот крысы. Закончив, авантюрист положил грызуна на свиток, прижал сверху искусственным камнем маны, и приступил к распеву.
Потребовалось произнести шестнадцать строчек заклинания, прежде чем печать на свитке загорелась красным, а камень маны синим. Спустя секунду камень потух, а красное свечение щупальцами спрута переместилось на печати грызуна. Они словно проплавились сквозь шкуру и крысу дёрнуло, она истошно запищала и задёргалась — но вскоре замерла, смотря на Фралия крохотными чёрными глазками-бусинками с неестественным голубым огоньком в их глубине.
Нутон закрыл левый глаз и показал на обрыв. С его левой стороны по стене шла винтовая лестница, сложенная где из толстых сучьев, а где из широких костей. Крыса юрким шерстяным комочком метнулась к лестнице и скрылась из виду.
Фралий неподвижно сидел, закрыв уже оба глаза и изредка что-то нашёптывая себе под нос, пока его не дёрнуло, заставив стиснуть зубы.
— Они крысу раздавили, — нутон помассировал виски. — А, кажется, будто мне хребет переломали.
— Чего видел там?
— Дерьмо, но стены чистые, — перевернув обратной стороной закоротивший листок с печатью, Фралий нутон нарисовал схему второго яруса. Её авантюристы узнали после прошлого нападения гоблинов.
Там, внизу, от небольшой площадки отходил коротенький проход и, заворачивая налево практически под прямым углом, переходил в коридор длиной в добрую полсотню метров. Заканчивался он правым отводом и широченной пещерой. В первом коротком проходе было пусто, а вот в длинном Фралий насчитал с десяток гоблинов и пару гобляторов. Шаманы отсутствовали, как и абон.
— Плохо, — резюмировал Шлас, — но надо спускаться. Ещё раз проверьте оружие. Смотрите, чтобы ничего не скользило.
Авантюристы вновь начали осматривать себя и проверять, точно ли рукояти мечей не скользят. Меня же заботило кое-что другое. Лог.
Уровень: 58
Опыт: 11945/59000
Жизнь: 900/900
Мана: 1437/1670 + [2500/2500]
Выносливость: 900/900
Если предположить, что абон действительно у матки — то смогу ли я его одолеть? Я вписался в группу только затем, чтобы барон повесил мои объявления на территории империи. Так-то, если верить информации авантюристов, у абона жизней примерно под две тысячи. Моей маны должно хватить, чтобы расстрелять его «Магическими стрелами», да и «Ледяных копий» в сумке ещё десяток. Но что делать с «Щитом магии»? Как бы ни случилось так, что абон поглотит все заклинания, а следующим ударом впечатает меня в стену, ибо он сильнее и проворней вобона. Стоит ли рисковать? Да, тренировки с матонами не прошли зря, события сегодняшнего дня тому доказательства — но нельзя позволить гордыне вести меня на смерть.
— Ксат, ты готов? — спросил Шлас, отрывая меня от размышлений.
— Да, давайте уже заканчивать. Я свежим воздухом хочу подышать.
Главный приказал тушить факела и тянуться за склянками «Кошачьего зрения». Пошёл новый отсчёт пятнадцати минут, но в этот раз — это последнее такое зелье. Третья выпитая склянка с вероятностью в тридцать процентов навсегда ослепит разумного, а четвёртая и вовсе убьёт каждого первого.
Первая троица аккуратно спустилась по грубо сколоченной винтовой лестнице, каждый раз недоверчиво подпрыгивая на каждой ступеньке, хоть те всяко выдержали вес убитого на первом ярусе вобона. Потом спустилось все остальные. Замыкали лучники и Нара.
На шум спуска гоблины не выбежали, наоборот — они не напали, даже когда бойцы с щитами выстроились в линию, остальные спрятались за их спинами, и мы всей толпой зашли за поворот. Зелёные монстры своими непропорционально большими оранжевыми глазами испуганно смотрели на ощетинившуюся линию щитов. Щёлкнули луки и два гоблина упали с пробитыми черепами. Только тогда твари опомнились и ринулись в атаку, чтобы спустя минуту боя трупами упасть на каменный пол.
Шлас молча поднял руку, приказывая всем замереть и не шуметь. Из дальнего конца коридора едва доносился протяжный, но ритмичный хрип гоблинской матки, очищавшей загрязнённый воздух сквозь склизкие жабры в боках разжиревшего тела в тех местах, где у нормальных созданий находятся рёбра. Изредка молотом по железному тазу звучал стук капель, сорвавшихся с нароста на потолке и плюхнувшихся в небольшое озерцо в дальней части пещеры. А ещё, гораздо реже стука капель, едва-едва улавливался скребущийся звук железного шила о каменную поверхность. Больше ничего мы не слышали — именно это настораживало, а некоторых даже пугало.
Главный обвёл нас всех удручённым взглядом. Биться с абоном рядом с маткой никто не хотел, но разведать пещеру следовало. Шлас ещё раз жестами показал нам не шуметь, а следом отправил Руала на разведку. Особенно главный предостерёг остроухого насчёт широкого валуна, будто нарочито воткнутого у стены посреди прохода. За каменной глыбой высотой чуть больше полуметра спокойно мог притаиться гоблин. Следовало продвигаться аккуратно и чуть что, сразу пригнуться — а там уже лучники справятся.
Руал аккуратно ступал по очищенному от всяких камней полу, продвигаясь к булыжнику. Остроухий присел рядом и молниеносно завёл руку с мечом за камень, в пустоту. Дойдя до самого конца коридора и прильнув к стене, остроухий как можно аккуратней выглянул из-за угла. Его руки крепко сжали рукояти мечей, а ноги непривычно задрожали. Эльф отскочил от стены как ошпаренный.
— Бегите! — выдавил из себя Руал, подавив приступ страха. — Чемпион!
Эльф даже не успел отбежать и четырёх шагов, как из-за угла вынырнуло зелёное чудовище, макушкой задевая потолок. Два с половиной метра бугрящихся мышц смотрели на нас как на закуску. Руки толщиной в мою голову держали красивое отполированное копьё, ещё сорок дней назад принадлежавшее Морту. Мощные челюсти и острейшие клыки могли бы прокусить броню, а широкие плечи в два обхвата разорвут напополам любого. Бёдра, живот и грудь твари оберегало подобие брони, криво сплетённой из различных кусков толстой дублёной кожи и металлических деталей.
— Лучники, ксат! — крикнул Шлас.
Оба стрелка вырвали из колчанов по необычной стреле, украшенной волнистыми линиями, чёрным как смоль наконечником и красочным оперением. Древки луков загорелись салатовым, тетивы отлились серебром, а вложенные стрелы замерцали оранжевым. Раздался звук хлопка ладонью по воде и стрелы умчались к гоблину. Тот молниеносно остановился, прекратив идти в нашу сторону, и прикрыл глаза рукой. Его кожа окрасилась медным цветом. Первая стрела попала в оголённую кожу предплечья, отлетев в сторону, а вторая остановилась в десяти сантиметрах у грубого кожаного нагрудника.
Активировано «Ледяное копьё»
Запечатанная магия устремилась в колено гоблина. Я не хотел рисковать и надеялся, что остановлю монстра и едва добравшийся до каменного валуна Руал успеет сбежать. Но заклинание рассеялось в полуметре от гоблина. Тварь, будто красуясь, осмотрела себя и, не найдя повреждений, зажгла в глубине глаз хищный огонёк.
— Госока, — прошептал Шлас. И набрал воздуха в грудь. — Бежи…
— Ра-а-а! — оглушающий крик гоблина разлетелся по каменному коридору.
Внимание, заблокировано ментальное воздействие
В висках легонько кольнуло, но я не успел осознать произошедшее — меня едва не сбили с ног обезумевшие авантюристы, ломанувшиеся к винтовой лестнице со скоростью перепуганной лани. Они кричали и толкались, напрочь позабыв про остроухого. Тот упал недалеко от валуна, выронив из рук оружие и с искорёженным лицом полз в нашу сторону, что-то нечленораздельно мыча.
Гоблин-чемпион, эта здоровенная тварь посмотрела на остроухого, потом на меня. Мы пересеклись взглядом. В горизонтальных зрачках оранжевых глаз на секунду вспыхнуло смятение, сменившееся торжеством от предвкушения пира сразу двух вкусных туш. Тем более, если одна из них замерла на месте.
— Подавишься! — меня взбесил этот взгляд. Мало того, что тварь хотела сожрать меня, так ещё и посмела кричать. На меня!
«Рывок» оторвал мои ноги от пола, чемпион будто ехидно улыбнулся и пошёл вперёд, жадно смотря на остроухого. «Ледяные копья» срывались с правой руки, а с левой «Магические стрелы» опустошали запасы маны. Снаряды растворялись перед тварью, она приближалась к Руалу. Когда пятое по счёту копьё бесследно исчезло, а гоблин практически добрался до огромного валуна, и до эльфа ему оставалось жалких пять метров — «Магическая стрела» попала монстру в живот. Взгляд твари притупился. В следующую секунду «Ледяное копьё» пробило тому колено насквозь. Гоблин зарычал от боли и запнулся.
Активирован «Рывок»
Брошенное копьё просвистело в сантиметре от моего виска, с протяжным стоном погнувшись от удара об стену. Гоблин вытянул руки, и упал на четвереньки.
— Гра-а-а! — от моего крика Руала аж выгнуло от испуга, но монстра лишь легонько дёрнуло.
Активировано «Ледяное копьё»
Гоблин потянул руку, защищая голову. Копьё влетело в раскрытую ладонь, пробило её и устремилось дальше — но потеряв энергию лишь неглубоко воткнулось в глаз. Гоблин взревел от боли. «Прыжок» подбросил меня к верхушке валуна, чтобы «Рывок» умчал вперёд на встречу с запрокинутой головой гоблина. «Удар». Осн посоха влетел в слуховой канал бледно-зелёного цвета, пробив височную кость.
Я приземлился под грохот подрагивающей в конвульсиях туши.
— А нечего прикрывать глаза, защищая слабые места, — я как следует пнул тварь сапогом. Что-то внутри меня клокотало, рвалось наружу, но я всё ещё удерживал это в себе. Пока что удерживал.
Я попытался привести в чувства Руала. Прижавшийся к стене эльф походил на дрожащий осиновый лист, покрытый морозным белым инеем. Бедолага поначалу вообще не реагировал на меня, но постепенно дрожь уменьшилась, взгляд немного сфокусировался. Вот только до адекватного состояния остроухому было ещё очень далеко.
— Руал, возьми эту бумажку! Возьми, пожри тебя скверна. Вот, вот так, сожми крепко, чтобы не потерять. Слушай, эту бумагу надо отнести Шласу. Понимаешь, Шласу! Вставай! Листок нужно срочно отдать Шласу. Запомнил? Всё, беги. Беги, Руал, беги! — я впихнул эльфу покрытый изломанными линиями лист и Руал, не осознавая происходящего, помчался в сторону винтовой лестницы.
Я направился в сторону главной пещеры, и хотел было пройти мимо огромного трупа, но остановился, уставившись на затылок твари. Злость, ярость, ненависть, потаённый гнев — чувства вулканом клокотали внутри меня. Я ударил сапогом в бок трупа и остановился, старясь подавить нарастающие чувства. Ещё удар. Я чувствовал, что начинаю терять контроль над собой, что позволяю чувствам взять верх над разумом. Я понимал, что следует глубоко вдохнуть и отойти — но я не мог сделать и шаг в сторону.
Активировано умение «Пинок»
Меня всего затрясло, зубы сжались до скрежета. Ещё удар. Чувствовалось, как пружинили расслабленные мышцы гоблина. Ещё удар. Ещё удар. Что-то щёлкнуло в сознании. Ещё удар. И ещё. И ещё
— Сожрать мену удумал, урода кусок⁈ Меня⁈
Удар, удар, удар.
— Говномес ссаный, как и эти твои мелкие твари, на кого вы полезли, а⁈
Удар, удар, удар.
— Меня сожрать, да? Меня? Утырошная мразь, да ты хоть знаешь, кто я⁈ Я на вершине пищевой цепи, а ты, утырок, мой обед, завтрак и ужин!
Удар, удар, удар.
— Вертел твой рот наоборот, тварь! Я убью вас, всех и каждого, понял⁈ Я приду в ваши дома, ворвусь в ваши жилища и буду убивать, понял⁈ Понял⁈
Удар, удар. С каждой секундой, с каждым ударом, с каждой выкрикнутой фразой весь накопившийся во мне гнев выходил наружу. Все потаённые чувства, всё, что я вытерпел за эти месяцы, когда меня пытались убить, когда я мучался в камере, когда узнал о предательствах, когда познал разочарование от скверны и многое другое — всё это лавиной захлёстывало разум.
Не знаю, сколько времени я пинал труп — но остановился, когда почувствовал дискомфорт в лодыжке. Боль притупила гнев. Он как пелена сошёл с сознания вместе с адреналином, оставив иссохшую пустыню на сердце. Морально опустошённый, я отошёл к стене и сполз на пол. Ничего уже не хотелось, ни дышать, ни жить, но только бы вот так просидеть пару лет, в тишине и темноте.
— Ксат! — раздался приглушённый крик со стороны лестницы. Меня звал Шлас, но я не хотел напрягать уставшие голосовые связки.
— Господин Лик’Тулкис! — закричал Ханол, на что тут же получил упрёк от Нары.
— Ксат! — закричали несколько авантюристов.
— Да жив он, жив, боги говорят, что в нашей группе он ещё! — выпалил Руал.
— Ксат, госока, что с тобой, ответь! — крикнул Фралий.
— Да завалитесь вы нахер! — я закричал, не выдержав накала этих заунывных причитаний. — Обосрались в три ряда и припёрдывая громко урулили хер пойми куда, а теперь обмотались друг об дружку и визжите в мою сторону! Чего вам надо⁈
— Чего с чемпионом?
— Кончился он.
— Как кончился?
— Упал и не отжался; вдавил хлеборезку в пол; огорчился и приуныл, понятно? Приуныл он по жизни окончательно!
— Ты чего несёшь?
— Да сдох он! Пожри вас скверна, что с ним ещё может быть?
Спустя секунды тишины раздался неуверенный голос Шласа:
— Чего там с маткой?
— Да как будто я манаю, чего с ней и как, и куда её, и зачем, — от нервов я прошептал эту фразу и закрыл лицо руками. Вот же сволочи, а! У меня нервный срыв и потрясение, я уже весь мир обмазал отборным трёхэтажным матом, а они о каких-то матках беспокоятся. Ну вот как вообще с ними общаться? И, вообще, я хочу к маме! Да, я хочу подбежать к маме, обнять её — и начать тыкать пальцем во всё, что движется и приговаривать, что злые дяди и тёти меня обижали и без разрешения трогали за крылья, лапки и хвостик. И после этого радостно наблюдать, как злые дяди и тёти превращаются в однородный колбасный фарш.
— Спускайтесь, задрали орать. Сейчас я проверю ваши матки, — крикнув в сторону лестницы, я кое-как встал и поплёлся к пещере, с каждым шагом возвращаясь к адекватному состоянию.
В просторной пещере могли бы свободно жить с десяток разумных, будь здесь приток свежего воздуха. Стены были исписаны жёлтыми символами и закорючками, будто древние египтяне пытались придумать собственный язык. В одном углу было небольшое по размерам, буквально в три обхвата руками, но крайне глубокое озеро. В другом углу гоблины устроили спальное место из множества различных костей и черепов, накрыв их обрывками шкур. А напротив лежбища, как желеобразный истукан, прислонившись к стене сидела гоблинская матка — в этом дрожащем конусе из жира уже даже разведённые в стороны ноги не различались, только огромные жабры на боках и две щёлочки заплывших глаз.
— Ксат, — с прохода звал Шлас. — Послед уже вышел?
— Чего?
— Когда матка чувствует, что вот-вот сдохнет, то всегда разраждается последним гоблятором. Хрен его знает, может, думает, что он её спасёт, или где спрячется. У этой такое было?
Я покачал головой, на что главный приказал отрядувнимательно всё осмотреть, пока действует «Кошачье зрение». Мелкий монстр в одиночку многое не сделает, но никто рисковать не хотел.
— Нашлась, тварь, — прошипел Фралий, скинув с лежбища шкуры и разворошив огромную кучу костей. Авантюрист поднял на вытянутой руке кричащее злобное существо, размерами с мелкую дворнягу. Размахнувшись, нутон одним ударом отсёк монстру голову, на что матка аж забилась в конвульсиях, мыча обезображенной жиром глоткой.
— Ну вот и всё, — Шлас обвёл всех нас взглядом. — Логово зачищено.
Всё ещё испуганные авантюристы заулыбались и моментально забыли, как несколько минут назад угорелыми свиньями носились по пещерам. Хлопая друг друга по плечам, разумные посмеивались над своим внешним видом.
— Осталось ещё три минуты зелья, — привлёк к себе внимание Шлас. — Не будем терять время, приступим к самой отвратной части.
— У нас не так много навыков в этом, — сказал барон.
— Вы четверо будете на подхвате, — по собственной задумке, Шлас собирался отправить остроухих с четырьмя другими авантюристами за инструментом и факелами. Внизу оставался Шлас, я, Фралий и Руал. — Мы начнём с чемпиона и гоблинов на втором ярусе. Сердечная жила отходит ксату, есть возражения?
— Только дурак будет против, — произнёс Фралий. Все согласно закивали.
— Тогда пошевеливайтесь! Чем быстрее закончим, тем быстрее выпьем настойки, — главный хлопнул в ладоши, и авантюристы с наёмниками заторопились на выход. Фралий начал стаскивать с костяного лежбища шкуры, расстилая их на полу, а Руал пошёл в коридор за оружием гоблинов. У парочки из них были вполне пристойные кинжалы.
— Ты сколько потратил заклинаний? — спросил у меня Шлас.
— Все, и даже больше.
— Я видел, — авантюрист протянул мне два скрученных листочка, перевязанных тонкой верёвкой, во время бега выпавшие из сумки. Вместе с потеряшками у меня осталось три заклинания.
— Все вы, маги, такие, — Шлас беззлобно улыбнулся. — Иди на поверхность, отдохни. Ты заслужил, мы тут сами справимся.
— Я хочу посмотреть, что вы будете добывать с тел. И что за сердечная жила?
— Тогда пошли, поможешь перевернуть здорового урода, — Шлас позвал с нами Фралия, как раз закончившего раскладывать на полу шкуры. Взяв самые свежие и целые, Фралий вслух прикинул сегодняшний заработок, надеясь получить трофеями хотя бы пятнадцать золотых. Руал из коридора крикнул, что рассчитывает на двадцатку.
В прошлый раз, когда мы с Налдасом очистили логово, то были ограничены временем и возможностями — но сейчас дела обстояли иначе.
Первым делом авантюристы отрезали гоблинам уши, разложив на одной шкуре. На другой они раскладывали их яйца.
— Будем потрошить? — Руал кивнул в сторону гоблинов, закончив кастрацию чемпиона.
— А надо? — Фралий как-то скептически посмотрел на предстоящий фронт работ. — Яиц и ушей и так много. Там ещё вобон лежит, и шаман.
— Потроши, — скомандовал Шлас. — Места в телегах свободного много, и мешков мы набрали даже больше чем надо.
— Лишний кувшин браги я не пропущу, — весело пробурчав себе под нос, Руал филигранно засунул два пальца гоблину в глазницу.
Помимо яиц и ушей, авантюристы вырезали у гоблинов глаза, поджелудочные и странно гипертрофированные надпочечники. Уши клали отдельно, всё остальное отдельно. Плюс к тому, каждому гоблину они отрубали коленные и локтевые суставы. Всё это небрежно откидывалось в сторону, и к моменту возвращения основной группы рядом с валуном образовалась приличного вида куча окровавленных кусков. Гобляторов никто не трогал, так как в их телах нет ничего ценного.
Инструментом, за которым ходили авантюристы — оказалась бочка с огромным кожаным мешком внутри и пара длинных жердей. Шлас отправил Фралия и остроухих заняться маткой, а остальные авантюристы ушли на второй этаж потрошить гоблинов, но не трогая шамана и вобона. Главный и Руал приступили к чемпиону. К тому, что потрошили ранее, у здоровой твари забирали сердце, мозг и позвоночник. Позвоночник вытащили без проблем, как и огромное сдвоенное сердце, а вот с мозгом вышла оказия — некий морщинистый своим посохом превратил его в кашу.
— Тело-то у твари огромное, кровь качать надо сильно, — Шлас положил на отдельную шкуру сдвоенное сердце чемпиона, размером больше моей головы. — Хрен знает, как и чего у них там происходит, но даже если уничтожить переднюю сторону, то задняя всё равно будет работать и чемпион не сдохнет. Да и уничтожить прямым ударом оба сердце нельзя.
Шлас аккуратно разделил сердца. Между ними проходили плотные белые палочки, покрытые белёсыми связками и разделённые крупными сосудами. Центральная палочка была толщиной в большой палец и длиною в полторы ладони.
— Сердечная жила, — Шлас аккуратно постучал по толстой палочке. — Вы, маги, за такую готовы разумного убить.
— То есть?
— Так для ваших этих жезлов, — Шлас аккуратно вырезал жилу и повертел её в руках. — Первый раз её вижу. Повезло тебе, ксат. Хотя, сегодня оно больше не про везенье.
— Она стоит под пяток тысяч имперских золотых, — Руал подошёл к нам и многозначительно посмотрел на меня. — Твоя, заслужил. Но никто из нас её обрабатывать не умеет. Да и ты, скорее всего, тоже, да?
— Она испортится?
— Как и матка, но из-за скверны киснет долго. Неделя у тебя ещё есть. В лагере спрячем и свернём в тряпки. А в Магнаре, знаешь, сразу как в гильдии заявишь о добыче, дуй к алхимику местному. Здгард, кажется так его зовут. Вполне хороши алхимик, он поможет с обработкой. Не бесплатно.
— Я, возможно, уже заходил к нему. Но, всё равно, спасибо за объяснения.
— Брось, ты мне жизнь спас, — в голосе остроухого чувствовалось смятение. — Ты, вроде, ксат, а бросился на ту тварь. Спас. Это малое, чем я могу отплатить.
— Тогда будь готов, что в Настрайске будешь меня охранять. Я буду частенько наведываться в скверные места, и мне нужен помалкивающий помощник.
— Как мы тогда с Фралием в день приезда исчезли. По пять процентов на брата, — пояснил Шлас.
— Согласен, — Руал заулыбался и протянул ладонь, перепачканную кроваво-зелёной гоблинской кровью. Я на секунду замешкался. Этого хватило, чтобы остроухий осознал свою оплошность. — Ну, договорились, да?
— Договорились. Я как раз планировал… — я не успел договорить, что планировал по возвращении добыть немного миклов. Мне перебил выглянувший из-за угла Фралий.
— Мы богаты.
— Что, на зачатке? Предродильная? — на синхронный вопрос Шласа и Руала Фралий лишь алчно ухмыльнулся.
У дальней стены пещеры бесформенной кучей жира сидела уже дохлая матка с раскуроченной утробой. Недалеко от неё разумные сгрудились перед всё ещё пульсировавшим красным шариком, размером с приличного вида тыкву. За толстой оболочкой из плоти подыхал зародыш гоблина. Фралий, раздетый по пояс и измазанный зелёно-красной кровью, ещё раз ощупал орган и сообщил, что у гоблятора всяко сформировались конечности, но это максимум.
— Золотых пятьсот, минимум, — довольно протянул Шлас, и многозначительно переглянулся с бароном. — Можем ли мы рассчитывать на вашу порядочность? Мы то все вернёмся в Настрайск.
— Как и обговаривали ранее, мы всё сделаем строго по условиям контракта и запишем всё на ваши имена. Но, если не возражаете, Лик’Тулкис может присутствовать в момент регистрации трофеев. Он ведь тоже проследует до Магнара.
— Я не против, — сказал я. — Но только при условии, что барон от своего чистого благородного имени оплатит в гильдии авантюристов оценку сердечной жилы.
— Это не входит в контракт, — от моей неприкрытой наглости Ханол нервно засмеялся. — Хорошо. Я действительно должен отблагодарить за сегодняшний день. Страшны последствия, не будь с нами мага.
— А я вот не поняла одного, — заговорила Нара, кивнув сторону длинного коридора. — Почему у этой твари были сразу все разумения, а? Как вообще она тут появилась, и где архигоблин?
— Даже Всебоги не знают, — отрезал Фралий.
— Есть догадка, — задумчиво отозвался Руал и, попросив нас подождать, вышел в коридор. А пока авантюристы упаковали матку матки: сперва в плотный мешок, а потом в бочку. Всё это было специальными вещами, помогавшими сохранять содержимое от порчи и гниения.
Вскоре остроухий вернулся с куском брони, снятой с гоблина-чемпиона.
— Слушай, ксат, тебя твои боги как сильно наградили за убийство чемпиона? Сколько сил души дали?
Я тяжело вздохнул и переспросил, о чём именно спрашивает Руал. Спустя несколько объяснений я уже шептал выдуманную молитву. Лог.
Уровень: 58
Опыт: 15179/59000
Жизнь: 900/900
Мана: 204/1670 + [2420/2500]
Выносливость: 900/900
Всю ману из основного объёма пришлось потратить вместе с шестью копьями, прежде чем исчез «Щит магии» чемпиона. Хорошая вещь, но у меня нет свободных очков характеристик.
— Думаю, раньше здесь действительно был абон, — заговорил Руал, узнав, что я получил около трёх тысяч опыта. — Кучу костей в углу видите? А теперь спросите себя, где орава тварей, которую мы встретили полтора месяца назад. Эти уроды всяко поняли, что их скоро истребят, и решили всеми способами абона поднять до чемпиона. А ещё у них был шаман. Может, ещё тогда был, может, недавно появился. Абоны же и другие гоблины не могут боевыми разумениями пользоваться. Так, чем случай наградил. А вот чемпион — другое дело. Думаю, у него был «Щит магии» и «Железная кожа», а «Вторую броню» ему шаман подрисовал.
Эльф протянул кусок кожаной брони, снятой с чемпиона. Её обратную сторону сплошным ковром в хаотичном порядке покрывали странные рисунки, напоминавшие то волнистые линии с кружками, то гуманоидные фигуры, то изображения животных. В один момент я поймал себя на мысли, что смотрю на древнеегипетские иероглифы в их самый первый момент зарождения.
— Шесть или семь ударов чемпион бы точно отразил. Поубивал бы он нас. Вместо этого он сам дохлый лежит, — Шлас взял кусок брони, и швырнул со всей силы в груду костей. — Давай заканчивать.
Собирать в мешки трофеи оказалось гораздо приятней, чем их добывать, и вскоре мы уже переместились на второй этаж, где четверо авантюристов успели распотрошить многих гоблинов. Осталось парочка у входа, да шаман с вобоном. С шамана, к обычным трофеям, собирали мозг и позвоночник, а с вобона локтевую и малую берцовую кость. Последние алхимикам зачем-то нужны.
Нам всем было приятно выйти на улицу. Скрываясь от противного запаха, разбившие небольшой лагерь в трёхстах метрах от логова солдаты зааплодировали, когда мы вышли из пещеры. Но нам ещё оставалось много работы. Шлас отправил резко погрустневших наёмников обратно в логово, чтобы те собрали оружие — никто не хотел рисковать, если сюда забредёт новое семейство монстров. Что полезного из оружия можно продать на металлолом, а остальное — закопать в лесу. Авантюристы же приступили к обработке трофеев, убирая плёнки и ненужное мясо с суставов.
Вечером в лагере, потягивая разбавленную яблочную настойку и посматривая на затейливую игру языков пламени разожжённого костра — я мысленно возвращался в начало дня. Вот дёрнуло меня обмотать паранаю вокруг пояса. По возвращении в лагерь она из синего цвета окрасилась в коричневый. Я потратил час, чтобы хоть немного оттереть её снегом, как и всю остальную одежду. В этом и заключался план Фралия — устроить зимние постирушки снегом вместо воды. Идея вполне приемлемая, если бы под конец у меня руки не отвалились от холода. Второй план предложил Руал. Когда все закончили барахтаться в снегу — эльф развёл большой костёр и накидал так много хвои, что у нас всех заслезились глаза. В один момент столб дыма пошёл в сторону дозорной вышки, и лучник на ней аж выругался да убежал в солдатскую часть лагеря, не выдержав такой подлости. Стоит отдать должное, оба плана сработали. Одежда стала сырой и пропахла дымом, но изначальный запах никуда не делся, и Фралий с Руалом наслушались упрёков. В остальном, возвращение в лагерь прошло без эксцессов.
Уже как час авантюристы и наёмники бодро заливали горло настойкой, травили байки о приключениях и, не стесняясь присутствия девушки, распевали похабные песни о нелёгкой судьбе уличной шлюхи и богатенького графа с неясной любовью к ножкам от стульев. Фралий, поддавшись алкоголю, пригласил на танец Нару. Та, в таком же состоянии подпития, согласилась, и позади костра два нетрезвых тела пытались что-то отплясывать, попутно давя друг другу ноги.
— Вы, ксаты, со своим посохом в обнимку спите? — ко мне подсел барон.
— Мой посох прекрасен. Такие ограниченные в своём познании разумные неспособны оценить его величие.
— А чего тогда такой задумчивый сидишь?
— Там, в пещере у матки, я повёл себя немного не сдержанно и…
— Если ты про просьбу об оплате оценки, то брось. Я рад, что ты сразу заявил о своих желаниях. Подумать не могу, чтобы случилось, если бы… — Ханол замолк и поиграл желваками, будто подавляя гнев. — Узнай в королевстве, что я должен услугу кому-то из Кта’сат, то весь сегодняшний день можно было бы измазать в гоблинском дерьме, и там в логове и оставить.
— Это как-то связано с соглашением между королевством и империей?
— Да, оно… Позволь задать один вопрос. Я всё расскажу, но хотелось бы кое-что прояснить.
— Зависит от того, что именно ты спросишь.
— Осенью вы нас пленили. Там был ты, нутоны и ещё один ксат.
— Я не отвечу, где он.
— Я о другом. Будь он сегодня с нами, то, как, по-твоему, прошла бы зачистка?
— Если бы он был с нами, то… То нас бы в логове не понадобилось.
— Я помню, как он появился в нашем лагере. Я тогда услышал крики, выскочил из палатки и увидел его. В десяти метрах от меня, он только что вырубил Глария. Мы встретились взглядом. Мне до сих пор в кошмарах сняться его карие глаза, с вашими вертикальными зрачками. Я только успел потянуться к мечу, как этот ксат пропал… а потом… я не знаю, что потом, но после помню, как меня нутоны хлестали по щекам, лежащего на земле без сознания, и безоружного. Кто он такой?
— Хороший вопрос, но я не отвечу.
— Понимаю. Ты не слышал никаких слухов в академии этой осенью?
— Ты обещал…
— То, что я спрашиваю, напрямую с этим связано.
— Какие именно слухи?
— Не знаю, — честнейшим голосом ответил Ханол. — Я не уверен, но я точно знаю, что королевство о чём-то узнало и попыталось договориться с империей. Что-то должно было произойти в академии, за это моя страна получила бы послабления и смогла бы хоть что-то заказывать в академии.
— Я вот вообще не понимаю, о чём ты говоришь, и что это вообще за послабления. Академия же вместе с городом и землёй теперь часть империи.
— Это не навсегда.
— Тогда давай с самого начала, времени у нас навалом, — я поднял с земли кувшин и добавил себе и барону напитка.
Барон рассказал то, что я не знал. По итогам войны академия с прилегающими землями отошла империи на правах абсолютной аренды на пятьдесят лет, но без права разрушения или уничтожения.
Когда случилась катастрофа на Чалой равнине, и тысячи солдат обратились в нежить — королевство сдаваться не собиралось, ибо ратонов в нём в два раза больше, чем нутонов в империи. Но, как и любое событие, эта война не происходила в вакууме, будто оторванная от остального мира. Вмешалось Арнурское королевство. В последние годы войны Настрайская академия была практически отрезана от торговых путей, её искусственные магические кристаллы не попадали на рынок. Цены на них росли каждый месяц, угрожая обрушить экономики всех государств на южном континенте, ведь очень многое в жизни разумных завязано на магию. Да и как выразился Ханол, многозначительно посмотрев мне в глаза, возникшим коллапсом могли воспользоваться некоторые известные силы.
Так или иначе, но Арнурское королевство вмешалось в ход войны, предупредив обе страны: либо они заканчивают и хоть как-то договариваются, либо Арнурское королевство объявит им всем войну. Даже если бы обе страны объединились, то ни империя Талкая, ни королевство Калиск не выстояли бы против настолько грозной силы, неестественно быстро набиравшей мощь последние пятнадцать лет.
В итоге, было решено заканчивать войну на том что есть, учитывая интересы обеих сторон. Империя начала войну за подчинение Настрайской академии, а королевство могло бы ещё долго отбиваться — поэтому империя получила академию с городом и землями в аренду.
— Многие говорят, что это неплохой исход, но… — Ханол с грустью посмотрел на бледно-жёлтую жидкость в кружке. — Пятьдесят лет — это огромный срок. Многое может измениться в городе и в академии. Для моей страны это тоже серьёзное испытание, торговля в академии её магическими инструментами значимо пополняла нашу казну. Я помню, ещё до войны мы несколько раз с семьёй путешествовали в Настрайск. Ночь отоспимся в гостинице, и на следующий день поедем в городок при академии, в особые здания для гостей. Кажется, с красными стенами и зелёной крышей. Приезжим запрещали ходить просто так, только под надзором охранника, но там много куда можно было зайти. Очень много лавок магических тогда было, и алхимических, и раз в месяц на арене устраивали показательные выступления учеников. Но всех, конечно, интересовали лавки с магическим инструментом. Это в городах инструменты создают сертифицированные мастера, а в академии этим занимались всегда ученики. Получалось не очень долговечным, но дешёвым. Каждый благородный, желавший процветания своим землям, выкупал инструменты и когда продавал, а когда дарил подчинённым. Граф Мялис Шалский однажды скупил почти половину всех инструментов в лавках. Не мне тебе рассказывать, кто сейчас распоряжается всем произведённым в академии.
— Именно в этом суть послаблений от империи? Получить хоть кроху инструментов?
— Да. Это должно было произойти ещё осенью, примерно, когда вы нас пленили. Вот я и хотел спросить, слышал ли ты что-нибудь? Может, было какое-то значимое событие.
— Ты сейчас говоришь с первым ксатом, обучающимся в стенах академии. Может, речь шла именно обо мне?
— Ты уже выпил не первую кружку настойки, а мёртвые пить не умеют. Речь шла о смерти.
— А почему бы и не убить такого ксата? Или, может быть, говорили об одном из благородных, поступивших в академию? Тот же Касуй Миастус, отпрыск благородного дома, получившего монополию на торговлю.
— Убить благородного в академии? Нет, это… — Ханол запнулся и посмотрел на меня, будто что-то понял. — Напрямую убивать его никто бы не стал. В академии много охраны, а сам Касуй защищён благородным именем. Но, я слышал, что в дуэльных поединках в академии правила своеобразны. Если я не ошибаюсь, то дуэлянты должны быть равны во всём, что не является их умениями. Вообще во всём, вплоть до еды и происхождения.
— На дуэль его никто не вызывал.
— Вот первый шанс послабления и был упущен. Зато сейчас всё получится.
— Будем надеяться.
Я только хотел отпить ещё настойки, как рядом с нами показалась эльфийка с щеками, горящими алкогольным румянцем. Она резко села на колени Ханола и крепко его поцеловала.
— Тебе, чёртов маг, я своего жениха не отдам!
— Нара, успокойся, никто никого не забирает.
— А всё равно не отдам! — девушка соскочила с колен барона и показал на меня пальцем. — Вы, чёртовы маги, только и знаете, что издалека убивать. Чуть что, так давай, остановите нас, испугаете, а потом, этими своими заклинаниями убьёте.
— Нара, пойдём в палатку, — барон подошёл к девушке, но та успела отскочить.
— Два года отрядом шли на… неважно. Шли по лесу, нас четверо было. И тут на нас выскочила группа таких, как собаки здоровые, ходят ещё как мы, прямо… Гноллы, вот. Так один из них как прогавкает что-то, и мы замерли. Боги нам говорят, что стоять будем ещё полминуты. А эта тварь ещё второе гавкать начала. Что-то ещё с нами сделала, не помню. Повезло, нашего крайнего не задело, и он смог убить мага. Иначе бы убили нас, понятно. Вот убили бы меня, Ханол, и мы уже не увиделись!
— Но ведь увиделись, увиделись, — Ханол смог приблизится к девушке и приобнял её. — Пошли, тебе надо отдохнуть.
— И тебе тоже, — Нара вместо попыток вырваться только крепче обвилась вокруг барона. Тот продолжил тащить её в палатку, отбиваясь от вездесущих поцелуев.
Фралий задумчиво посмотрел вслед удаляющейся парочке.
— Наверно, после этого случая она и поступила в Ждарскую академию.
— Вы с ней в один год учились? — спросил Руал.
— В один этап, — авантюрист похлопал по щиту с рисунком, изображавшим проткнутую копьём гарпию. — Каждые три года у них считается одним периодом. Кто закончил — имеет право носить эмблему выпуска.
— Будь я поумней, то тоже бы отучился там, но я даже читать не умею, — Руал грустно улыбнулся. — Хорошее дело, вот так, как ксат или ты, свитками пользоваться, или что в дороге изготавливать простого и полезного. А то обратишься к какому-нибудь заезжему магу, или ремёсленичьему в городе с просьбой обучить, так он или пошлёт в скверну, или обучит, но хрен потом где докажешь свои знания. А так у ждарцев хоть какой документ выдают.
— Вступи в гильдию на полные права, там и…
Фралий думал подбодрить остроухого, но его перебил томный вздох. Разумные притихли и с ехидными улыбками посмотрели на подрагивающую ткань палатки барона. Раздался ещё один вздох и авантюристы выдавили из себя смешки, а последовавшая за этим канонада сладострастных вскриков заставила всех собравшихся неловко прочистить горла.
— Молодо-зелено, — развёл руками Шлас.
— Солдат бы пожалели, — Фралий взглядом показал на смотровую вышку, откуда выглядывала голова дозорного. — Мы через пару дней в бордель завалимся, а им в форт возвращаться, и до весны пересменку ждать. Сейчас наслушаются стонов и про покой в форте забудут.
— Тогда тост. За крепкую солдатскую дружбу! — Руал поднял кружку над головой, на что авантюристы и наёмники разразились гоготом.