Я очень удивился, когда, спустившись вниз по старой скрипучей лестнице, оказался в общем зале забегаловки уважаемой Цуры. Не ожидал, что тут есть второй этаж с жилыми комнатами. Как-то не обращал внимания, переступая через порог. Выходит, именно тут Ания и её тётушка живут и работают, не отходя, так сказать, от прилавка.
Упомянутая хозяйка заведения стояла за стойкой, спокойно натирая посуду. Услышав шаги, бросила на меня взгляд, в глубине которого явственно виднелась насмешка.
— Что, уже сбегаешь?
— Дела, — развёл я руками. Женщина тихонько фыркнула.
— Ну да. Сначала затащил девчонку в постель, а теперь — ноги в руки и бегом подальше. Мальчишка!
Я невольно улыбнулся, чем вызвал у неё раздражение, скопившееся в морщинах на лице и складках на лбу.
— Во-первых, я не помню, кто из нас кого затащил, но в мои планы точно не входила ночь с вашей племянницей. А во-вторых… вас это действительно так волнует?
— Она мне как дочь, — буркнула Цура. — Обидишь её — я тебе яйца отрежу и повешу над входом!
— Справедливо, — согласился я. — В таком случае — обещаю больше не лезть. Увидимся.
Махнув хмурой женщине рукой, я вышел на улицу. Яркий солнечный свет резанул по глазам, но я лишь усмехнулся ему в ответ. В голове — лёгкость, тело тоже готово бегать, прыгать, бить вражеские лица. Только прямо сейчас в логово Падальщиков я не пойду. Сначала наведаюсь в убежище.
Шагая по улице, я вглядывался в лица прохожих, пытаясь нащупать их эмоции. Получалось через раз. Вон тот низенький лысоватый мужичок выглядит отрешённым, на лице его застыла печаль. И в эмоциональном плане он излучает искреннюю скорбь. Наверное, похоронил кого-то из близких, или совсем недавно пережил сильную потерю. А вот женщину средних лет, идущую ему навстречу, я прочитать не могу. Но по ухмылке, спрятанной в уголках губ, и по взгляду, брошенному на грустного мужичка, можно предположить — женщина его презирает. Она явно из тех, кто не привык грустить и показывать сочувствие к себе — разве что тёмными ночами, укрывшись с головой, всплакнуть в подушку и посетовать на сучку-жизнь…
Интересно, как вообще работает это кломсово восприятие эмоций? Только с сильными чувствами, или с теми людьми, которые находятся рядом? Кто бы сказал. Но, исходя из прошлого опыта, можно понять: направленные на меня эмоции я считываю быстро и без усилий. И это действительно полезно. Ещё бы мне немного знаний.
Вот выполню просьбу Неймара, и попрошу взамен хотя бы один урок с клановым магом! Мне бы просто разъяснили основы — я не дурак, пойму. Дальше смогу действовать сам, наощупь. Как и прежде.
Через десяток шагов я недовольно выдохнул и мысленно посмеялся над собой. Ну да, так мне и расскажут всё нужное. Будь я хотя бы ценным ресурсом клана… Впрочем, со времнем ситуация может выправиться. По крайней мере, кое-какой задел на будущее есть.
Не всё так плохо.
А вообще, дан Неймар — молодец. Очень ловко сделал из меня наёмного убийцу — через просьбу, умаслив благодарностью и пообещав, что будет легко. Конечно. Так я ему и поверил.
Если бы Гриф был только умным — хрен бы он столько времени просидел в главарях Падальщиков, да и не стал бы его никто слушать. Обязательно появился бы какой-нибудь ушлёпок посильнее, свернул бы вожаку шею, и дело с концом. Нет, Гриф точно силён, да и Гарм говорил о том же. Ну а то, что за него всю грязь убирают подручные — это нормально. Не пристало главарю разгребать мелкий мусор под ногами. Но вот если в сети попалась рыба покрупнее…
Он не устоит. По всем правилам будет вынужден принять бой. И у меня есть одно заметное преимущество — магия. В общем-то, никто из тех, с кем я дрался прежде, не выжил, поэтому Падальщики вряд ли в курсе моих талантов. Если только Слоб не решит поделиться с союзниками информацией, в чём я сильно сомневаюсь. Видящие вряд ли заинтересованы в долгосрочной дружбе. Падальщики для них — всего лишь мясо, тупое и сильное, которое можно швырнуть в лицо врагу. Так что у меня есть все шансы одолеть Грифа.
Иначе бы я не взялся исполнить эту просьбу.
В дверях убежища я столкнулся с куда-то спешившей Клариссой. Увидев меня, девчонка нахмурилась.
— Ты где был?
— Пил с командиром, — пожал я плечами.
— Ага. Только вот он вернулся ещё ночью, — она сощурилась, изучая моё лицо. — И куда исчезли все твои синяки?
— Магия, — хмыкнул я. — Пройти-то дашь?
Кларисса отступила в сторону, позволив мне щагнуть через порог. Бросила в спину:
— Я вернусь после полудня. И ты обязательно мне расскажешь, что было на встрече.
Я не ответил, и девчонка, фыркнув, захлопнула дверь. Шагая по коридору, я впервые ощутил раздражение, направленное на Клариссу. Чего она такая любопытная? Хочет знать всё обо всех? Не выйдет. На стрелку с Грифом я её точно не возьму. А в плане отношений… я больше не могу воспринимать её иначе, как боевую подругу. Или сестру. Вчера мы сражались вместе, потом они с Рамиром тащили меня домой, и пролитая кровь скрепила боевое товарищество. Так что пусть прекращает эти ужимки и пляски вокруг да около. Но если не возьму её…
Тогда кого?
На кухне было пусто, а в гостиной сидела только Несс, лениво листая книжку.
— Где все? — полюбопытствовал я, усаживаясь на диван.
— Командир дрыхнет наверху, Пайк с Рамиром патрулируют, а Малёк где-то лазит по поручению Клариссы, — отозвалась девчонка. Оторвавшись от книги, она смерила меня чуть насмешливым взглядом. — Сам-то где был?
— Налаживал связи, — отмахнулся я. — Слушай, просвети-ка меня по одному вопросу.
— Задавай, — милостиво разрешила Несс.
— Почему клан не выделит в бригаду больше людей? Нас ведь физически не хватает для полноценной защиты района. Случись заварушка где-нибудь в одном месте — ладно, справимся. Но если сразу в нескольких…
— В таких случаях нам помогают носачи, — хмыкнула она. — Ну и ещё есть резерв, который большую часть времени патрулирует улицы, наблюдает, и если вдруг что — спешит сюда. Только вот там не бойцы, простые ребята. Разведчики, которых как бы и можно брать на вылазку, но они с большей вероятностью полягут.
— Понял, — кивнул я. — Ты сама, кстати, как дерёшься?
— Проломить пару черепов смогу, — довольно оскалилась Несс. — Но на большее можно не рассчитывать. Я не люблю драки, предпочитаю смотреть со стороны. Но без дела тоже не сижу, всё оружие в арсенале висит на мне — чистка, проверка, учёт.
Я невольно проникся к ней уважением. Следить за оружием — то ещё удовольствие. Теперь понятно, чего она постоянно пропадает в мастерской. Наверняка ещё и чинить приходится, если что-то выйдет из строя.
В коридоре раздались громкие шаги, и в зал, позёвывая, зашёл Гарм. Командир выглядел слегка помятым, но довольным жизнью и собой: в глазах ни следа вчерашней тоски, только яркий задор.
Увидев меня, он удивлённо кашлянул.
— Ты уже здесь? Я думал, раньше полудня не встанешь. Хорошо тебя сморило, мы только во вкус вошли, как ты чуть мордой столешницу не пробил.
— Не помню такого, — отозвался я. — Но пробуждение было… приятным.
— Понимаю, — хмыкнул Гарм. С хеканьем упав рядом со мной, глянул с примесью любопытства:
— Готов?
— Хоть сейчас. Но дан разрешил взять с собой ещё кого-нибудь. Пойдёшь, командир?
На его лице отразились крайне смешанные чувства: от удивления до предвкушения. Губы растянулись в довольной усмешке, а пальцы с хрустом сжались в кулак.
— Буду рад глянуть на лицо Грифа, когда ты превратишь его в ползающего червя!
— Вы это о чём? — недоумённо пробормотала Несс. Я покосился на командира, поймал разрешающий кивок.
— Наследник семьи Хейн вчера попросил меня разобраться с вожаком Падальщиков. Пойти к ним в логово и передать Грифу вот эту вещь, — я показал чёрную метку. — А потом изуродовать ублюдка так, чтобы даже отморозков проняло.
От Несс пахнуло сомнением, в глазах мелькнуло беспокойство.
— А справишься?
— Это же Касс! — ответил вместо меня командир, хлопнув по плечу. — Он вчера мага чуть на тот свет не спровадил, с Грифом подавно разберётся.
— Ну, ну, — не особо поверила Несс.
Я промолчал, чуть поджав губы. Вера Гарма в мои силы, конечно, польстила, но слишком уж он обрадовался. Как бы не доставил проблем во время драки.
Впрочем, слово уже сказано, обратно не воротишь. Надо собираться. Путь неблизкий, да и солнце уже высоко. Гриф наверняка проснулся, поел и умостил свой зад на помоечном троне.
Настало время выковырять его оттуда.
Трущобы неуловимо изменились. Вокруг по-прежнему было много оборванцев, взирающих на мир тусклыми и безжизненными глазами, сновали шустрые и безбашенные детишки, поглядывая на нас с любопытством — как бы чего умыкнуть. Хватило один раз положить руку на рукоять пистоля за поясом, чтобы голодранцев и след простыл. Тут всё как раньше.
Сами изменения выглядели по-другому.
На улицах появились патрули. Не из носачей, а из тех, кто заправлял близлежащими районами: отморозков, банды бывших ветеранов и группировки одного любителя собирать шлюх под своим крылом. Эти три банды делили трущобы между собой, но раньше, ещё проживая здесь, я ни разу не видел, чтобы они так открыто защищали территорию. Теперь по улицам расхаживали отряды из пяти-семи человек, вооружённые дубинами, тесаками и злыми взглядами. По нам зыркнули настороженно, но пристать не рискнули — командир отряда что-то бросил через плечо и повёл своих дальше. Наверняка Гарма тут знают, и не стали связываться с бригадниками клана.
— Не нравится мне это, — пробормотал я.
— Ублюдки объединяются, — кивнул Гарм. — Скрула мне в печень! Что-то грядёт…
— Не будем загадывать, — я украдкой дотронулся до чёрной метки в кармане. — Посмотрим, как они поведут себя после смерти Грифа. Ветераны и хозяин квартала красных фонарей вряд ли рискнут высунуться за пределы трущоб. Они, вроде как, не дураки и прекрасно понимают, что быстро потеряют всё, столкнувшись с кланами.
— Если только у них тоже нет крыши, как у Видящих и Падальщиков, — хмуро добавил командир.
— Выяснить бы ещё, действительно ли им прикрывают зад, или отморозки совсем спятили.
Гарм не ответил, но по мрачному сопению я понял: командир думает о том же.
Чем ближе было к пустырю и логову Грифа, тем больше Падальщиков попадалось навстречу. Отморозки охраняли подступы, вооружённые до зубов чем угодно, что может колоть, рвать и резать. На нас скалились, но не трогали. Только один — щуплый пацан лет двенадцати, — рванул с места и побежал через проулок. Докладывать.
Выйдя к пустырю, я невольно удивился количеству отморозков: их действительно стало больше. Уже не десяток, число Падальщиков на порядок выше. Словно за прошедшие дни Гриф насобирал целую армию поехавших ублюдков. Откуда только взялись?
Сам вожак восседал на троне, ехидно скалясь. Рядом с ним всё так же жарил мясо на костре мелкий щуплый отморозок, словно бы и не обращая внимания на происходящее вокруг.
— Вас явно стало меньше, — насмешливо заметил Гриф. — Что на этот раз, доблестные воины клана Хейн?
Вместо ответа я шагнул вперёд, краем глаза заметив, как сдвинулись с места несколько Падальщиков, отрезая нам путь к отступлению, а ещё парочка встала так, чтобы я не смог добраться до главаря. Недурно. Им явно вдолбили в головы немного мозгов. Похоже, погибшие от наших рук отморозки послужили топливом для развития оставшихся.
Остановившись в паре шагов от перекрывших путь охранников, я вытащил из кармана чёрную монету. Поднял высоко, так чтобы видно было всем.
Лицо Грифа стремительно побледнело. В глазах поселился искренний страх, а от всей фигуры вожака пахнуло слабостью и тревогой. Похоже, не ожидал матёрый волк, что клан приговорит его к показательной смерти. Вон, как затряслись губы и задрожали пальцы рук — Грифу пришлось вцепиться в подлокотники своего трона, чтобы унять дрожь.
Но самое интересное было не это. Взгляд щуплого отморозка, жарившего мясо, на миг скользнул по мне, и снова вернулся к созерцанию подрумянившихся мясных кусков. Только вот я успел уловить мимолётную тень эмоций коротышки.
Забавно…
— Гриф! — громко сказал я, и вожак Падальщиков вздрогнул. — Ты не оправдал доверия улиц. Посчитал себя выше законов. Счёл достаточно смелым, чтобы встать вровень с кланами, хотя на деле ты всего лишь червяк! Клан Хейн выносит тебе смертный приговор. Иди сюда и сразись со мной.
Падальщики принялись переглядываться, раздался неуверенный гомон. Отморозки, собравшиеся неподалёку от Грифа и выглядевшие поразумнее остальных, бросали на вожака взгляды, в которых беспокойство смешалось с предвкушением. Так-так. Похоже, многим подручным лидер банды уже поперёк горла. Это хорошо.
Гриф неожиданно громко рассмеялся.
— С тобой? Пацан! Ты кем себя возомнил? Кто дал тебе право вызывать меня?
— Дан Неймар, — спокойно ответил я, даже не повысив голос. Но он услышал, вздрогнул ещё сильнее, а в глазах появилось затравленное выражение. У ближников вожака на лицах застыла опаска. Похоже, наследника клана тут знали. И боялись.
— Сразись с ним, Гриф, — тихо сказал коротышка, без всякой спешки перевернув прут с мясом. — Ты не можешь отказаться. У него чёрная метка. Таков закон.
— Таков закон! — подхватил кто-то. Клич помчался по рядам Падальщиков, словно буря, и вскоре уже все вокруг глядели на вожака, скандируя слова.
Гриф стиснул зубы, вперив в меня яростный взгляд. Затем резко поднялся.
— Хорошо. Будь по-вашему!
Он направился вниз, легко ступая по неровному мусору, образовавшему кучу-холм. Причём шагал он ловко, как заправский боец — ни одного лишнего движения. И уже по этим самым шагам я понял — просто не будет.
От всей фигуры Грифа буквально дышало злостью.
Спустившись вниз, он замер, глядя на меня. Падальщики обступили нас со всех сторон, образуя круг. Эдакую арену для показательной казни. Сумеет Гриф отстоять свою жизнь и убить меня — Гарм уйдёт ни с чем, а клан Хейн оставит Падальщиков в покое. Проиграет — и банде придётся сменить вожака. Это понимал каждый из сгрудившихся вокруг отморозков. И они ждали кровавого зрелища.
Я не оборачивался, но спиной чувствовал ободряющий взгляд Гарма. Командир рядом. Это окончательно меня успокоило.
— Зря ты взялся за работу палача, — тихо сказал Гриф. Чувство опасности врезало по затылку обухом топора, заставило отшатнуться. Фигура вожака смазалась, через краткое мгновение он оказался рядом, ударил боковым правой, целясь в висок. Я чуть пригнулся, пропуская кулак, вмазал Грифу под дых. Отморозок скривился, но не согнулся, выблевывая завтрак и хватая ртом воздух — а остался стоять, ехидно скалясь.
Бац! — и удар ногой смёл меня в сторону, протащил по земле. Я врезался затылком в чьё-то тело, перекатился, едва не угодив под стопу Грифа, вскочил на ноги. Сплюнул с губ кровь.
Весёлая, сука, жизнь! Вчера чуть не подох в драке с Видящим, сегодня дерусь с вожаком Падальщиков. Ещё неделю назад я и не думал, что когда-нибудь вообще буду махаться с лидером одной из банд.
Смешно, чтоб меня тагг задрал.
Гриф двигался слишком уж стремительно для своих лет. Чего уж там, даже я не мог развить такую же скорость, не прибегая к магии. А её я решил сохранить напоследок.
Приходилось изворачиваться, уклоняться, до рези в глазах вглядываться в движения соперника, чтобы не поймать хлёсткий удар. И всё равно пару раз вожак Падальщиков ухитрился зацепить меня в челюсть. Та быстро перестала двигаться, ноющая боль ввинчивалась в мозг, вызывала глухую злость.
Рывок — я принял удар на предплечье, чуть отклонил руку, вмазал левой рукой в грудь Грифа. Его откинуло на пару шагов, но вместо гримасы боли на лице вожака появилась самодовольная ухмылка.
— Ты неплох, — признал он. — Но недостаточно хорош для палача. Может, хватит игрушек?
Он распахнул полы куртки, взялся за рукоять длинного ножа с узким лезвием. Габаритами он был как половина меча, но без защиты у рукояти, да и лезвие на вид не самого лучшего качества. И всё же — опасное оружие. Таким можно удерживать противника на расстоянии. Судя по глазам Грифа — орудовать им он умеет хорошо.
Зараза.
Я вытащил из-за пазухи привычный охотничий нож с широким лезвием, которое было вдвое короче клинка Грифа. Придётся оставаться на близкой дистанции, не позволяя отморозку навязывать свой бой.
Я облизнул пересохшие губы — и едва успел отшатнуться, когда лезвие ножа пробило воздух в паре пальцев от моей шеи. Крутанувшись на пятке, я резанул снизу вверх, угодив по предплечью противника. Гриф зашипел, разорвал дистанцию, глянул исподлобья, тихонько смеясь.
— Ты не выдюжишь этот бой, пацан, — предупредил он.
— Посмотрим, — прошептал я. И бросился на него. Следил не за телом, за глазами. Вот взгляд упёрся мне в грудь, показательно открытую. Губы врага тронула улыбка. Клинок устремился ко мне, но в последний момент взгляд Грифа скользнул левее. И я чуть отклонился в сторону. Меч чиркнул по плечу, едва задев. Боль резанула по нервам, но это всё же была царапина, не рана.
— Забавно, — прохрипел Гриф. Из его глаз медленно утекало выражение торжества, сменяясь настороженностью. Вожак Падальщиков прекратил видеть во мне слабого мальчишку. Начал относиться к бою серьёзно.
И я тотчас об этом пожалел.
Он развил слишком уж высокую скорость — только что стоял в нескольких шагах, и вот уже почти вплотную ко мне. Клинок сверкнул на солнце, взрезал воздух — и вонзился мне в бок, под рёбра. Я подался назад, и лезвие с мерзким чавканьем покинуло моё тело. Кровь с готовностью потекла из раны, забирая с собой силы. Скрул!
— Обожаю этот момент, — засмеялся Гриф. — Когда боец, мнящий себя волком, превращается в овцу. Когда начнёшь молить о пощаде? Обычно достаточно срезать пару миллиметров кожи, и вот уже гордый воин готов на что угодно, лишь бы выжить. Даже соснуть мой огромный…
Договорить он не успел. Чёрный щуп из тумана вонзился Грифу в плечо, швырнул на землю. Второй вцепился в грудь… и бессильно обмяк. Как и в тот раз, когда я сражался с Вороном.
На лице вожака застыло изумление.
— Сука! Да ты маг! — прохрипел он, коснувшись плеча и глянув на кровь. И засмеялся. — Интересно. Покажи ещё!
Раз — и Гриф снова слишком близко. Два — нити оплели меня, как раз перед тем, как нож-меч вгрызся в грудь. Но клинок не остановился, он лишь слегка замедлился, а затем погрузился в моё тело, ломая защиту.
Я закашлялся кровью, уставившись на торчащую из груди рукоять меча. Гриф громко захохотал.
— И это всё? Палач клана Хейн — слабый пацан? Хреновый из тебя противник, малец. Сдохни уже.
Он рывком выдернул оружие и, бросив на меня равнодушный взгляд, пнул в живот. Я рухнул на землю, тщетно пытаясь вдохнуть, но захлёбывался кровью. Дышать не получалось, я чувствовал, как кровь толчками выплескивается из ран. Потянулся к источнику, но пальцы бессильно скользнули по тонкой нити энергии.
Сука…Не хочу умирать!
Мысль не успела оформиться до конца, как сознание вышибло из тела. Я рухнул в липкие щупальца чёрного тумана, погрузился, будто в мягкий стог сена. Боль пульсировала в мозгу, я чувствовал себя в двух местах сразу — подыхающим лёжа на земле, и здесь, висящим в пустоте и черноте.
Как же так, кломса мне за душу! Неужели это всё? Я умер, так и не успев отомстить Вэлсу? Так и не найдя убийцу дяди? Вот так быстро? Ни за что?
Не хочу!
Я затрепыхался, ухватился пальцами за клочья тумана, потянул, но в кулаке остались лишь рваные облака. Туман не собирался давать мне шанс. Стиснув зубы, я удвоил усилия. Вцепился в щупальца, дёрнул. Что-то громко зашипело, и мою голову прожгло насквозь внезапным видением…
Мальчик тренировался в саду. Легко ступая по зелёной траве, он наклонялся, пригибаясь к земле, затем резко вскакивал, перекатывался, бил воздух деревянным мечом, снова падал, отжимался, отпрыгивал. При всём этом его дыхание оставалось почти ровным, а взгляд выражал решимость. От всей фигуры веяло скрытой силой. Наконец, выпустив из пальцев меч, мальчик довольно улыбнулся и сел под деревом. Некоторое время он молча глядел на поверхность пруда неподалёку, а затем вытянул перед собой руку.
Из-под кожи потихоньку начали просачиваться крохотные змейки из чёрного тумана, обволакивая кисть, затем предплечье, а после и локоть. Вокруг руки мальчика сформировалась туманная перчатка, от которой буквально веяло опасностью. Мальчик тихонько хмыкнул и, чуть нахмурившись, заставил туман на кончиках пальцев стать длиннее, образовав изогнутое лезвие. Взмахнув им, и послушав, как загудел воздух, мальчик рассмеялся.
Касание Мглы, — вдруг вспомнил я, стоя неподалёку. И тотчас спохватился: откуда мне известно это название? Я никогда раньше его не слышал и точно не знал.
Знал, — шепнул разум. Это не твоя память, но память тех, кто был до тебя.
Ты пробудил кровь. И зачерпнул частицу наследства.
Теперь иди, и сражайся.
Картина залитой солнцем лесной поляны сменилась стремительным полётом через бездну…
Я рывком вернулся в тело, судорожно вдохнул, открыл глаза. Вокруг шумели, галдели Падальщики, и что-то громко говорил Гриф. Голос вожака лучился насмешкой и самодовольством.
Я прислушался к себе. Тело больше не болело. Я чувствовал, как затянулись раны, а энергии в каналах ощутимо прибавилось. Какого скрула? Откуда? Как?
Проклятье! Не время думать.
— Гарм, Гарм, дурак ты эдакий, — насмешливо говорил Гриф, расхаживая в десятке шагов от меня. Я не видел его и не шевелился, прикидываясь мёртвым, но чувствовал движения врага. А также нескольких отморозков, что удерживали рвущегося Гарма. Командир явно жаждал вмазать вожаку Падальщиков, но его скрутили раньше.
— Сука! — выдохнул бригадир.
Гриф рассмеялся.
— Идиот! Всё было по закону. Я вышел, сразился, победил. Мальчишка знал, на что шёл. А вот ты хотел нарушить правила. И для таких у нас только одно решение…
Время застыло вязким болотом, обратившись цепью разорванных мгновений. Я рывком выпрямился, направился к замершему напротив Гарма вожаку отморозков, пробивая телом почти твёрдый воздух. На лице Грифа виднелась самодовольная ухмылка, он уже приставил к горлу моего командира свой длинный нож. Чуть надавить — и брызнет кровь, а здоровяк рухнет на землю мёртвой тушей.
Я на ходу потянул из источника ещё немного энергии, направил в руку. Змейки из тумана выползли из кожи, опутали предплечье и пальцы, чуть растянулись на конце, образуя хищное чёрное лезвие.
Контроль этого плетения потребовал от меня лёгкое усилие, будто я почесался, а не создал магический клинок. Странно. Волнительно. Приятно.
Пробудил кровь, значит…
Я остановился рядом с Грифом, поглядел, чуть склонив голову набок. А затем схватил за плечо, заставив выронить меч, и рывком развернул к себе.
Время понеслось вскачь. Гриф уставился на меня, и торжество на его лице мигом сменилось изумлением.
— Как ты выжил? — прохрипел вожак. Открыл рот, чтобы спросить ещё что-то, но созданный мной клинок вонзился ему в живот. Я потянул выше, разрубая кости и вспарывая туловище Грифа почти до самой глотки. Брызнула кровь, вывалились из раны внутренности. Отморозок захрипел, глаза его закатились и сам он обмяк. Упал бы, если б я не держал его. Выдернув лезвие, я крепче вцепился пальцами в плечо, потащил труп к середине площадки, провожаемый ошарашенными взглядами Падальщиков. Из-под рубахи Грифа выскочил потрёпанный медный кругляш с расчерченными символами. Вот, значит, почему я не смог победить его обычными плетениями. Сраный амулет.
Остановившись, швырнул мертвеца на землю, сверху бросил чёрную метку.
— Казнь состоялась, — тихо сказал я. И поднял взгляд на спокойно жующего мясо коротышку. — Теперь ты — новый вожак этой банды.
— Фарзен? — изумлённо выдохнул один из ближников Грифа. — С чего вдруг? Он же слабак!
Я с усмешкой глянул на говорившего.
— Подбери кишки, — посоветовал ему.
Падальщик недоумённо покосился на меня, но тотчас охнул, захрипел, схватился за широкую рваную рану, из которой норовили выскользнуть внутренности.
Коротышка резким движением вернул в ножны кривой тесак, посмотрел на меня с уважением.
— Помни милосердие клана Хейн, — сказал я ему. — И забудь о Видящих.
Новый лидер банды понятливо кивнул, неспешно подошёл к трону, забрался на него. Обвёл банду взглядом хозяина.
Я повернулся к отморозкам, до сих пор державшим Гарма.
— Отпустите его.
Они вздрогнули, ослабили хватку. Командир вырвался, от души вмазал крайнему, аж до хруста в челюсти. Сплюнул под ноги.
Я направился к выходу с площадки, и ряды Падальщиков расступились. Гарм поспешил за мной, а позади уже зародились первые шепотки, грозящие перерасти в громкое обсуждение. Первый шок схлынул, и Падальщики начали понимать, что произошло. Их лидер умер, и теперь ими правит коротышка, над которым они наверняка смеялись, считая никчёмным. Но я помню тот взгляд, когда вытащил из кармана метку. Гриф испугался.
А коротышка замер в предвкушении. Он долго ждал, сидя в тени, прислуживая вожаку. И дождался своего часа.
— Больше Падальщики нас не побеспокоят, — уверенно сказал я, когда переулок остался позади и мы вышли на улицу.
— Думаешь, тому уродцу хватит сил их сдержать? — засомневался Гарм.
— Более чем. Он — не Гриф. И лично прирежет любого, кто вякнет что-то против. Нет, с Падальщиками покончено.
— Вот и славно, — командир утёр со лба пот. Окинул меня странным взглядом. — Как ты выжил? Он едва тебе кишки не выпустил! Я думал — всё.
— Я тоже, — признался я. — Но, как видишь, ещё нет. Придётся тебе и дальше меня терпеть, командир.
Он рассмеялся. Хлопнул меня по плечу.
— Хрень сморозил, пацан! Таких живучих гадин, как ты, я в жизни не встречал. Но я рад, что в моей бригаде есть такой боец. Иначе нам всем пришёл бы полный тагг.
Я улыбнулся, но улыбка тотчас исчезла с моего лица, когда от стены дома отделилась фигура в балахоне. Пальцы сами потянулись к ножу, Гарм тоже схватился было за оружие, но человек успокаивающе поднял руки.
— Я здесь не для того, чтобы драться.
Судя по голосу, это не Слоб. Кто-то другой. Хорошо, ведь бывшего сокамерника я бы обязательно попытался прикончить.
— Тогда зачем? — спросил Гарм. Видящий глянул в мою сторону, в тени капюшона блеснули серым глаза.
— У меня предложение для Кассиуса Рида. Присоединяйся к нам. Ты силён, но недостаточно опытен. Видящие могут дать тебе знания.
— Дай угадаю: взамен вы попросите принести вам голову наследника клана Хейн? — насмешливо осведомился я. — Или даже больше — самого дана Анселя?
— Наследника будет достаточно, — спокойно отозвался балахонник. Судя по настороженности, засевшей внутри меня, этот человек — тоже маг. Логично, ведь обычного бойца они не рискнули бы отправить. Не после того, как мне почти удалось прикончить Слоба.
— Свали, — приказал я.
— Такой шанс даётся лишь раз, — предупредил Видящий.
— Тогда засунь его себе в жопу, — хмыкнул я. — Пошёл вон. Пока я тебя не убил.
С тихим вздохом он вновь скрылся в тенях.
— Придурки, — выдохнул Гарм, убрав руку с ножа. — Но хреновый это знак, помяни моё слово. Надо бы доложить дану.
— Я расскажу, — успокоил я командира. — Он всё равно задолжал мне благодарность. Наверняка пошлёт людей, через них и передам.
— Славно, — кивнул Гарм. — Идём уже домой. Хватит на сегодня крови. Да и тебе надо бы отдохнуть.
Шагая по улице к выходу из трущоб, я пытался понять, каким будет следующий шаг Видящих. Союзника в лице Падальщиков они потеряли, ведь под правлением коротышки отморозки больше не станут лизать жопу кучке фанатиков с горсткой магов во главе. Плюс новый вожак теперь может сослаться на клан Хейн, поскольку я, будучи представителем клана, сам возвёл его на мусорный престол. Так что Видящие остались одни.
Если только не считать незримого покровителя, что сплёл свою нить, заставив фанатиков связаться с Падальщиками, и выступить против нашей семьи. Какова его цель?
Догадаться нетрудно — ослабить клан Хейн. И это явно кто-то влиятельный: либо Физз и Вэлс, либо один из богатых цехов. Только у них хватит смелости схлестнуться с семьёй Хейн. Только у них достаточно ресурсов и власти, чтобы сохранять инкогнито до последнего.
Это плохо.
Подобные стычки кланов наверняка не редкость, но раньше я жил в стороне от этого и не был на острие событий. В самом буквальном смысле. Любые телодвижения банд — теперь прямая угроза мне и нашей бригаде. Нам первым встречать следующий удар Видящих.
Остаётся лишь надеяться, что удастся его принять. И никто не погибнет.
Вокруг действительно проливается слишком много крови.