Нырнув в широкий проём и едва не задев плечом створку ворот, я замер за порогом. Прислушался.
Тишина. Вокруг сплошная темень, воняет пылью, дерьмом и сыростью. Обычные запахи заброшенного дома, в котором явно кто-то живёт. Ну или приходит нагадить.
Сразу за воротами был небольшой предбанник — коридор, ведущий налево и направо. Судя по указателю по правую руку — в той стороне раньше были подсобные помещения. Наверняка в них хранили инструменты, вещи, ресурсы для работы и прочую мелочёвку. Но уродец запрыгнул в окно с левой стороны. Поэтому я направился туда.
Каждый шаг эхом отталкивался от пола и стен, создавая ощущение прогулки по дну колодца. Словно бы я оказался в месте, где нет времени и живых существ. Только сырость, вонь, и эхо.
И трупы грызунов.
Парочку я заметил в углу, ближе к дверям, ведущим в соседние помещения. Растерзанные тушки животных, изуродованные так, будто их разорвало изнутри. Либо кто-то из местных жителей любит полакомиться крысятиной, либо просто наглухо больной — так издеваться над зверьём. Мерзко.
Коридор был мало того что тёмный, так ещё и завален разным мусором. С каждым следующим шагом вонища становилась сильнее, и на краткий миг я ощутил, как взбунтовался живот. С трудом подавив желание высвободить завтрак, я сглотнул вязкую слюну и утёр со лба пот. Не так пугает враг, как невидимая опасность. Легко встретить удар лицом к лицу, но вот ожидать нападения в любой момент — тяжело. И ведь чуйка, зараза эдакая, глухо ворчит, без какой-то яркой окраски. Что это означает, догадаться легко — враг неподалёку, но бдит, не собирается атаковать прямо сейчас.
Под ногами хрустели костлявые трупики крыс, осколки стекла, пару раз что-то противно чавкнуло. Я даже не стал вглядываться, прекрасно понимая, что ничего хорошего в этом месте быть не может.
Вскоре коридор закончился широкими дверьми, что вывели меня в большой зал. Потолки в пять человеческих ростов, проёмы некогда больших окон, забранных решётками — чтобы случайные хулиганы или грабители не могли ночью пробраться в цех и стащить что-нибудь ценное. Пол раньше был залит сплошной смесью, и наверняка прихвачен сверху магией пламени, для надёжности. Но со временем в покрытии появились трещины, выбоины и сколы. Станки, на которых когда-то строгали, шлифовали, вырезали древесину стояли бесхозными, проржавевшимигрудами металла. Странно, что их никто не растащил и не сдал сборщикам за неплохие деньги. Возможно, сказалось проклятие этого места. Никто не хотел связываться с цехом покойных Егерей. Кроме отбитых фанатиков.
Я сделал несколько шагов, замер, прислушиваясь. Тихо. Только где-то вдалеке, в одном из углов, скребётся мелкий грызун. Наверное, единственное живое существо, встреченное мной здесь. Беги, крыс, пока и тебя не схарчили любители свежатинки.
Уроды.
Шагая вдоль ровных рядов со станками, я невольно ощутил некую грусть. Столько сил и времени утекло в никуда. Каждый станок наверняка собирался не один день. Сначала корпус и внутренние детали, затем вырезание рун, чтобы можно было напитать устройство магической энергией-топливом. И после, самое сложное, скрестить всё это воедино, образуя удивительную вещь. И таких вещей тут пылилось несколько десятков!
Давненько, когда мне было лет десять, дядя рассказывал об устройстве магических станков. Как они работают, как создаются и зачем нужны. Под это дело Империя выделяла целые отрасли и сборочные цеха — чтобы рабочие могли пользоваться передовыми устройствами. Маги-механики, вложившие сердце и мастерство в создание этих станков, наверняка послали бы Чёрного Солнца в небо тех, кто оставил это предприятие в столь жалком состоянии.
Заприметив справа дверцу, я пошёл к ней. По-прежнему скрипел под ногами мусор, в разбитые окна сквозь старые решётки задували порывы ветра, стараясь облизнуть затылок, шепнуть что-то в ухо.
Потянув за ручку, я открыл дверь. И шагнул за порог.
Там оказалось небольшое помещение, некогда явно использовавшееся под мастерскую. Шкафы, верстаки, большой длинный стол с металлическим листом поверх — вот и вся мебель. Окон в комнате не было. Но зато имелась одинокая свеча, стоявшая аккурат посреди стола.
Я сделал ещё один шаг.
Чувство опасности взвыло дурным голосом, на миг ударило изнутри по стенкам черепа. Я зашипел от боли, пошатнулся, бросил взгляд на пол — и громко выругался. Под моими ногами, на удивительно чистом для этого места пятачке пола, была расчерчена странная формация. Неровные круги расходились от центра эдакой спиралью, и между кольцами виднелись уродливые закорючки-символы, сиявшие тёмно-багровым. Сами линии медленно набухали серым, и от них веяло просто запредельной жутью.
Я задрожал. Страх, навалившийся тяжёлым мешком на плечи, был точно не мой, наведённый. Но от этого становилось ещё хуже. Отвык я уже бояться, после стольких схваток и двух смертей. Неприятное, надо сказать, ощущение.
Сбоку, из-за шкафа, тихонько посмеиваясь, вышла фигура в балахоне. Смерив меня полыхающим серым туманом взглядом, скинула капюшон. Я увидел уже знакомые и, вместе с тем, ненавистные рыбьи глаза и пухлую уродливую морду.
Слоб.
Рванувшись вперёд, я снова выругался — тело не двигалось. Отказывалось повиноваться моей воле. Потянувшись к магии, я испугался по-настоящему: источник глухо молчал. Я больше не мог сплетать заклинания.
И это было самым отвратительным.
— Не получается? — участливо поинтересовался Слоб, чуть склонив голову набок. На губах бывшего сокамерника заиграла мерзкая ухмылочка. — Скрула тебе в зад, а не магию!
Я вновь бросил взгляд на линии формации. Они полыхали всё ярче, и, вместе с тем, из моего источника утекал запас энергии. Причём очень уж быстро утекал. Скверно. Такими темпами я лишусь возможности залечивать раны и ускорять сознание. Но и выбраться из этой ловушки своими силами не смогу.
Кломс дери этих Видящих!
Я дёрнулся ещё раз — и снова безрезультатно. Слоб хихикнул.
— Трепыхайся, скули, зови на помощь. Давай же!
— Не дождёшься, — хмыкнул я. — Ну, поймал ты меня. Дальше-то что?
Сзади раздались шаги. Обернувшись, я увидел пару фанатиков в балахонах, вставших в дверном проёме. Лиц не было видно, но внутренним чутьём я определил в них обычных людей. Ни следа магии. Это хорошо.
— Дальше с тобой будут говорить другие, — фыркнул Слоб. Вытянув руку, он напрягся, от всей фигуры дохнуло волшбой. Контуры формации засияли ярче, от серых линий отделились длинные хлёсткие жгуты, обхватили меня за ноги. Я рванулся, но куда там — заклятье держало надёжно. И ведь это всё точно чертил и напитывал силой не рыбомордый — он здорово набрался дармовой мощи с момента нашего расставания в тюрьме, но недостаточно для заклинания такого уровня.
Тут поработал кто-то другой. Более умелый. И, похоже, с ним мне предстоит встретиться.
Ещё один жгут выстрелил прямиком мне в лицо, ударил меж бровей. Я пошатнулся и ощутил, как сознание распадается под действием чужой магии. Удар сердца, ещё один — и перед глазами всё поплыло, а расчерченный формацией пол устремился навстречу…
Кап-кап-кап. Назойливый звук падающих капель ворвался в уши рёвом барабанов. Голова раскалывалась, источник ощущался пустым рваным мешком, а всё тело казалось сплошным лопнувшим нарывом.
А ещё — я был прикован за руки и висел, едва касаясь ступнями пола. С трудом разлепив глаза, запрокинул голову и увидел цепи, крепившиеся к потолку при помощи массивного штыря. Да уж, такой без магии выдрать не получится. А физически на подобный подвиг способен разве что Гарм, да и то — сильно в этом сомневаюсь.
Опустив голову, я огляделся. Вокруг была небольшая комнатушка без мебели, если не считать единственного колченогого табурета в стороне от дощатой двери, на вид крайне старой и битой жизнью. Сквозь небольшое оконце слева под потолком падал свет, но слишком мало, чтобы разогнать мрак помещения. Сам потолок выглядел старым, покореженным и грозящим вот-вот обвалиться — сбоку в нём виднелась щель, из которой и капало на пол, в уже натёкшую лужицу.
Это точно не заброшенный цех, даже там здание было в куда лучшем виде. Но сомневаюсь, что фанатики потащили бы меня на другой конец города. Скорее всего, перенесли в один из покинутых домов неподалёку. И на сей раз формации под ногами нет.
Осознание этого слегка взбодрило. Правда, наличие обручей-кандалов на запястьях разом перечёркивало все мысли о побеге — в нынешнем состоянии мне такие оковы не сломать. Можно было бы попытаться расшатать штырь в потолке, но тогда есть опасение, что сверху меня придавит обломками. Вариант ненадёжный и только на самый крайний случай.
Что там говорил Слоб? Со мной хотят пообщаться? Ладно, подождём, когда объявятся хозяева этого жуткого места.
На удивление, долго ждать не пришлось. Только-только я начал скучать, как снаружи раздались гулкие шаги, щёлкнул замок и дверь открылась с протяжным скрипом, ударившим по моей больной голове не хуже вражеской дубинки. На пороге возник Слоб, всё в том же балахоне, но уже без капюшона, довольно ухмыляющийся. Шагнув в комнату, хиляк пропустил широкоплечего мужчину в добротном костюме. Внешне незнакомец разительно отличался от встреченных мной прежде фанатиков: одежда, аккуратно уложенные волосы, спокойствие пополам с уверенностью. Он явно знал себе цену. И был хорошим магом — на краткий миг на меня дохнуло силой, превосходящей как Слоба, так и мою собственную.
Мужчина приблизился ко мне, остановился в паре шагов, окинул лицо внимательным взглядом.
— Неплохой улов, — тихо заметил он. Слоб подобрался, отвесил поклон.
— Благодарю, мастер.
Явно радуется возможности выслужиться, падаль. Если в тюрьме я ещё хоть как-то ему сочувствовал, то теперь на душе было лишь желание свернуть поганцу шею, чтобы больше никогда не попадался навстречу. Таких гадов лучше давить сразу, жаль, что я раньше этого не понял.
Серые, словно весенний подтаявший снег, глаза мужчины встретились с моими.
— Ты устроил мне много проблем, Кассиус. Но я не в обиде. Ссориться с кланом Хейн мы пока не в силах. Но, как и всякая группа, стремимся к наращиванию мощи, и такие талантливые юноши нам нужны. Не желаешь присоединиться к касте Видящих?
Надо же — каста. Как высокопарно и глупо. Что угодно, лишь бы не смотреть правде в лицо и не называться ушлёпками? Ещё небось мнят себя вершителями справедливости и последним оплотом магии на улицах прогнившего города.
Идиоты.
— Я уже сказал твоему посланнику — пошёл в жопу, — криво усмехнувшись, ответил я. Губы мужчины тронула лёгкая улыбка.
— Иного я не ожидал. Ты сильный парень и неплохой маг. Для самоучки, конечно же. Но я изучаю ремесло заклинателя не один десяток лет. И готов показать тебе кое-какие приёмы.
Между его пальцев скользнула одинокая искра. Маг взмахнул рукой — и дотронулся ладонью до моей щеки. Голову прострелило болью — разряд по цепочке прошёлся от затылка до ног, заставив меня всего выгнуться дугой. Кандалы до крови врезались в запястья, а мышцы выкрутило судорогой. Боль оказалась сильна, но я лишь хрипел и рычал, не выпуская рвущийся наружу крик.
Мужчина вдруг убрал ладонь, и я затих, обмякнув на цепях, тяжело дыша. Волосы слиплись от пробившего меня пота, сердце заходилось как бешеное.
— Это лишь слабенькая демонстрация, — заверил меня Видящий. В его тихом вкрадчивом голосе прорезались нотки удовольствия. И я понял, что этот человек — садист. Ему нравится пытать, он всей душой любит это дело. А я лишился энергии и сил, чтобы выдерживать пытки. Но сдаваться не стану. Сцепить зубы, рассмеяться ублюдку в лицо — и терпеть.
Он понял всё по моему взгляду. Вздохнул с сожалением, пошевелил пальцами. В воздухе над ладонью медленно завихрилось плетение, похожее на разноцветную спираль: из синих, зелёных и красных нитей. Красиво. И смертельно.
Я задницей почувствовал исходящую от заклинания угрозу. Причём даже не физическую. Плетение точно ударит по мозгам — это я понимал своим обострившимся чутьём.
Хреново, скрул меня задери. Мне мой разум ещё нужен.
— Я знаю, что ты не расскажешь мне о планах своей бригады и клана Хейн, — спокойно заметил маг. — Да и вряд ли тебе известно многое, ты лишь пешка, рядовой боец. Но, к счастью, у меня есть одно замечательное плетение. Оно создаст паразита, что захватит твой разум и позволит мне управлять тобой. По моему слову ты пойдёшь и убьёшь наследника Хейн, а затем прикончишь себя на глазах у разъярённых защитников. Красиво, не так ли?
— Уверен, что силёнок хватит? — хмыкнул я. — Убийство дана Неймара поставит крест на банде Видящих. На вас откроют охоту. Дурацкий конец.
— Нас прикроют, — рассмеялся он. — Есть кое-кто, способный защитить наши задницы от гнева клана Хейн. И никто из моих людей не пострадает, только ты. Но тебя не жалко, ты ведь инструмент. Пешка.
Он сжал плетение в кулаке и без замаха ударил меня в висок. На мгновение мне показалось, будто в голову ввинчивается раскалённый прут, пронзая насквозь мысли, память и всё моё естество. Перед глазами пронеслись образы, видения, воспоминания, часть из которых я даже не знал. Или забыл. Пытаясь ухватить стремительный поток, я мысленно ринулся вслед за ним, но не успел — цепанул только хвост.
И перед моим внутренним взором развернулся большой колючий шар из разноцветных полос. Стоило лишь протянуть руку, как от него выстрелил короткий шип, пробив ладонь насквозь. Зашипев от боли, я пошёл вокруг странного явления.
Судя по внешнему виду — это заклинание Видящего. И оно почему-то не сработало на мне, но при этом осталось в моей голове. Если ничего не сделать, будет нехорошо — я уже чувствовал, как медленно останавливается сердце. Пытаясь схватить череду видений, я что-то сломал, и запер себя наедине с этим плетением.
Молодец, Касс. Просто, тагг тебе в душу, молодец.
Остановившись напротив шара, я присмотрелся. Внутри, по ту сторону синих, зелёных и красных полос, явственно виднелись маленькие оранжевые точки. Едва заметные, они были разбросаны как попало, но каждая из них подпитывала плетение, будто самостоятельный источник энергии. Они мерно светились, потом гасли, затем снова загорались, чуть ярче. И так по кругу.
Надо достать до одной из этих точек. Магии во мне не осталось, но ведь вокруг — моё сознание, так? Значит, я могу делать здесь всё, что угодно. Само пространство подчиняется моей воле.
Мысленно я соткал из окружающего пространства тонкий хлыст. Получилось!
Я крутанул оружие в руке, привыкая к весу и движениям, а затем резко выбросил вперёд. Пробившись сквозь разноцветные кольца, конец хлыста коснулся одного из источников.
Шар дрогнул. Один за другим оранжевые точки набухали и лопались, а полосы изо всех сил пытались сдерживать оставшуюся после взрывов мощь, не давая вырваться наружу. Но такой защиты явно не хватало. Синие линии сломались первыми, вслед за ними не выдержали зелёные. Красные дрожали, будто пёс под проливным дождём, но каким-то образом сохраняли структуру плетения.
А затем взорвалась последняя точка.
С громким треском шар лопнул, и вся мощь заклинания вырвалась на свободу. Широкой волной ринулась занимать окружающее пространство. И на её пути оказался я.
Вытянув руку, я позволил энергии впитываться в ладонь, скользить вверх по предплечью, а оттуда правее, к источнику. Рваный мешок ловко зарастил свою рану, обрёл плотность и упругость, вновь начал наполняться. Причём с бешеной скоростью.
Ну, пора бы заняться обидчиками.
Открыв глаза, я встретился взглядом с магом. На его лице застыло изумление. И страх.
— Как? — прохрипел Видящий. — Как ты…
Я дёрнулся, и цепи разлетелись звеньями по всей комнате. Скорость восприятия вновь оказалась привычной для меня и превосходящей вымотавшегося мужчину. Удар — и мага отбросило к двери, в полёте он разломал спиной хлипкие доски и вывалился в коридор, рухнул на грязный, заваленный мусором пол.
Слоб уставился на меня круглыми от удивления глазами, пошевелился было, намереваясь дать отпор…
— Ты достал, — честно сказал я ему. Напитав правую руку энергией, легонько скользнул в сторону бывшего сокамерника.
И ударил.
Моя ладонь вонзилась в грудь хилого мага с лёгкостью ножа, входящего в масло, пробила рёбра и маленькое слабое сердце. Слоб что-то булькнул, уставился на меня испуганным и, вместе с тем, грустным взглядом. Изо рта Видящего вырвался сгусток крови, забрызгал подбородок. Белки глаз налились красным. Выражение лица сменилось с потерянного на злобное, пышущее ненавистью.
— Су…ка, — выдохнул Слоб, прежде чем окончательно обмякнуть. Я выдернул ладонь, отпихнул мёртвое тело и шагнул в коридор.
Маг уже был на ногах, лихорадочно шевелил пальцами и беззвучно шлёпал губами, явно перебирая доступный ему арсенал. Слева, от лестницы, уже бежали рядовые фанатики, вооружённые тесаками и дубинами.
Вокруг фигуры Видящего замерцало тусклое свечение, прерывисто, будто ему не хватало энергии. Похоже, слишком много он потратил на плетение-паразита, выложился почти без остатка, понадеявшись на успех. И прогадал.
Не дожидаясь, пока маг колданёт что-нибудь неприятное — запас плетений у него точно побольше моего, — я выстрелил парочкой туманных щупов. Один впился в грудь, другой, для надёжности, в шею. Маг захрипел, закашлялся кровью и рухнул на колени, отдавая мне всю оставшуюся энергию и буквально на глазах превращаясь в иссушённый труп.
Я перешагнул через тело, быстро огляделся. Впереди — лестница, с почти добравшимися до меня фанатиками. Лица искажены яростью и жаждой мести. Слева — несколько дверных проёмов, явно ведущих в похожие помещения-каморки. Справа — окно с покосившейся рамой, старое и видавшее лучшие времена.
Драться с Видящими я не хотел, только не на их территории, поэтому, напитав конечности заемной энергией, прыгнул наружу через окно, окончательно добив раму.
Падать было невысоко — всего лишь второй этаж. Приземлившись на кучу каких-то деревянных обломков, я скатился по ней вниз, обдирая штаны, и обернулся. Фанатики что-то кричали, высунувшись из окна, затем один скрылся в здании. Раздался его громкий голос, на первом этаже явственно засуетились, послышался топот ног.
Похоже, мне удалось разворошить осиное гнездо. Тем лучше.
Рванув с места, я припустил вниз по улице. Район и правда был всё тем же, только убежище Видящих находилось чуть западнее, вверх по улице от старого цеха. Уродец неспроста заманивал меня именно туда — и до укрытия недалеко, и ловушку организовать удобно. Только не учли они, что я тот ещё живчик, и добровольно себя в жертву не отдам.
Хотя, на самом деле, мне крупно повезло. Заклинание-паразит должно было подчинить меня воле мага, но столкнулось с чем-то другим — и оказалось заперто в моём сознании. Странно. Любопытно. Ведёт к цепочке неприятных умозаключений.
Но сейчас не время для догадок. Я полон дармовой силы, она аж хлещет из каналов через край. А за спиной уже слышен хрип и крики преследователей. Район тут безлюдный, так что есть возможность поиграть в салочки.
Я невольно усмехнулся возникшей в голове идее.
Чур, я вожу.