Бежать было легко, мышцы пружинили на каждом шаге, дыхание спокойное, равномерное, энергия послушным зверём билась в каналах. Я чувствовал себя обновлённым, поглотив взрыв плетения. Способным на всё, что угодно.
Неспроста.
В жизни за всё приходится платить, и наверняка после меня скрутит откат. Но это будет нескоро. Пока же — можно нестись вниз по улице, то ныряя в проулки, то выбегая обратно на дорогу. В какой-то момент я понял, что преследующие меня фанатики начали отставать — слишком уж быстро я бежал. Непорядок.
Скользнув в переулок, я добрался до угла и, завернув, остановился.
Здесь обнаружился тупик.
А вот это в мои планы не входило. Впрочем, ладно, чем быстрее удастся избавиться от Видящих, тем лучше.
Преследователи залетели за угол через минуту, и натолкнулись на мою усмешку. Всего трое фанатиков, не маги, обычные бойцы — один с дубиной, второй с тесаком, а третий поигрывает чем-то похожим на метательный топорик.
Мужик с тесаком сориентировался первым, что-то закричав, бросился на меня. Лезвие просвистело в воздухе, устремившись к моей груди — и бессильно взрезало пустое пространство. Я шагнул чуть левее, перехватил руку фанатика, сдавил, ломая кисть. Противник захлебнулся криком, в глазах возник ужас. Я ударил ребром ладони в горло, ломая гортань. И, на всякий случай, добавил кулаком в висок, отправляя Видящего в вечный отруб. Мужик кулем повалился на землю, а мне навстречу, перешагнув через товарища, вышел боец с топориком. Подбросил оружие, ловко поймал за короткую рукоять, хмыкнул. Подкинул снова, то ли красуясь, то ли надеясь, что я отвлекусь. Только вот сам совершил глупую ошибку — на краткий миг поднял взгляд, оценивая расстояние и угол, чтобы схватить собственное оружие.
Зря.
Мне хватило времени шагнуть и врезать ладонью в грудь, приложив совсем немного энергии. Рёбра фанатика жалобно хрустнули, он захрипел, хватая ртом воздух, и проворонил момент, когда топорик упал вниз, прямиком в мою руку.
Вжик — лезвие чиркнуло по горлу противника, добравшись почти до позвонков и едва не отрубив голову, толчок — и пока ещё живое, но стремительно теряющее жизненную силу тело сползло по стене дома, заливая всё вокруг кровью.
Остался последний.
Видящий с дубиной нервно облизнул губы, не сводя с меня испуганного взгляда. Я мельком отметил, как трясутся его пальцы, и как в воздухе запахло дерьмом. Похоже, молодой парнишка не выдержал давления. Его проблемы.
Короткий щуп вонзился в череп с левой стороны, пробил насквозь, вышел справа — и исчез, растворившись с окружающим миром. Парнишка замертво упал в грязь, а я с лёгким вздохом вытер лицо от капель крови. Похоже, всё. Теперь можно валить отсюда подальше, пока не набежало подкрепление. Драться со всей бандой Видящих я не собирался.
Тревога вдруг перезвоном колокольцев зазвучала в голове. Крутанувшись на месте, я опутал себя слоем нитей. Плетение получилось на выдохе, почти без раздумий, только на инстинктах, и внутренне я этому порадовался.
А затем увидел входящего в тупик человека.
На нём были плотные штаны из грубой ткани, сверху жилет и рубашка. Лицо простое, суровое, на вид мужику можно было дать и сорок лет, и пятьдесят. Кустистые брови сдвинулись, стоило ему увидеть тела фанатиков. С губ сорвался вздох сожаления и исчез в чёрной с проседью бороде. Взгляд вцепился в меня с неотвратимостью гончей, что настигла бегущую дичь.
— Нехорошо, — тихо заметил Видящий. Он не сделал, казалось, ни единого движения, но я порывисто отшатнулся. Земля передо мной пошла трещинами, стены домов слега дрогнули под ударом воздушной волны.
Опять маг. Похоже, банда фанатиков спустила на меня всех собак, в надежде добраться до клана Хейн. Наверняка хотят подлизаться к неизвестному мне покровителю, преподнеся голову Неймара, как личный трофей. Думаю, дану будет интересно об этом узнать. Но потом.
Сейчас — снова драться.
Игла из чёрного тумана направилась магу прямо в лоб, но он играючи отмахнулся, и моё плетение развеялось. Неужто поглотил энергию? Занятно.
Этот бородач кажется намного сильнее и опытнее тех Видящих, с которыми я дрался прежде. Впрочем, предыдущий тоже был куда более умелым магом, чем я, но сам загнал себя в тупик. Отчего-то внутри поселилась уверенность, что с этим подобный трюк не сработает. Остаётся надеяться, что избытка энергии и парочки плетений, которым я научился за последнее время, хватит для победы.
Обидно было бы обгадиться почти уйдя отсюда с триумфом.
Между пальцев мага завихрились потоки воздуха, вокруг всей фигуры возникло бледновато-серое свечение. Странно, раньше я такого не наблюдал. Явно ничего хорошего это мне не сулит.
Миг — и вихри сорвались с ладоней Видящего, рванули ко мне с бешеной скоростью. Первые два я пропустил над собой, припав к земле, но следующая партия устремилась прямиком на меня. Перекатившись влево, я почувствовал лёгкий взрыв сзади, когда вихри врезались в стену дома, вскочил на ноги, ударил в ответ щупом из теней. Маг рассмеялся, когда моё плетение лишь оцарапало его предплечье.
Я досадливо скрипнул зубами. Силён, скрул! Он явно как-то укрепил своё тело, раз моя магия на него не действует. Наверняка можно снять эту защиту, но бить в лоб — бесполезно. Так я лишь впустую потрачу энергию и выдохнусь. Только вот и на расстоянии с ним драться не выходит — арсенал Видящего побогаче моего.
Скверно!
Бородач вдруг исчез из поля зрения, смазанным силуэтом растворившись в тенях. Я подался было назад, но поздно — спустя удар сердца маг оказался вплотную ко мне, на его губах заиграла презрительная ухмылка.
Раз — слитным движением он выхватил из-за пояса кривой длинный нож, два — лезвие неожиданно легко вошло в мою плоть, запросто пробив защиту из нитей, будто её и не было. Я только успел выставить руки перед собой, защищая горло и лицо — и нож пришёлся по левой кисти. Только не остановился, уперевшись в кость, а продолжил двигаться дальше.
Отрезанная рука с мерзким звуком упала на землю. А через мгновение меня настигла боль. Ударила по мозгам, острой иглой вонзилась в затылок, прошлась по позвоночнику.
Кровь плескала из обрубка, заливая всё вокруг, сознание полыхало огнём, а сердце заходилось в бешеном стуке. Ноги подкосились, и я упал, с трудом сдерживая крик. Сука, как же больно! Словно плеснули жидким огнём, и он теперь медленнно расходится от обрубка вверх, мешая думать и действовать.
— Ничего особенного, — хмыкнул маг, склонившись надо мной. — И как это ты справился с Оршем?
Мразь!
Почти теряя сознание от боли, я потянулся к источнику, попытался зачерпнуть энергию, но та не давалась под контроль, всё время ускользала, утекала меж пальцев. Очередной приступ боли — перед глазами всё поплыло, и меня буквально вышибло из собственного тела…
Снова, как и после атаки Вэлса, я качался на невидимых волнах пустоты. Вокруг царила прохлада, боль стихла, а мерный стук сердца служил потрясающей музыкой, успокаивая разум. Хотелось лежать так вечно, не двигаясь, слушая биение и не думая.
И впрямь, к чему бежать? Зачем драться? Какой смысл, если всё равно найдётся враг, который сильнее и быстрее меня? Для чего всё это?
Чтобы отомстить, — шепнул внутренний голос.
Я мысленно рассмеялся ему в лицо. Месть? Ну да! Как будто мне хватит силёнок бросить вызов тому, кто однажды убил меня. Да и какой там Вэлс — я даже одного из Видящих прикончить не смог! И это обладая большим запасом энергии. Что там дальше — трудно даже представить. Я ведь только на дне магического искусства. В схватке с серьёзным магом не продержался бы и пары секунд.
Позорище, кломса мне за душу!
Так может, пора уже стать серьёзнее? — не унимался голос. И я замер. Напряг мозги. Начал думать.
О чём ты?
Пойми, кто ты есть. И зачем был рождён. Тогда любой враг падёт.
Если бы я знал. У мальчишки из трущоб не может быть дара, который позволяет с лёгкостью накапливать столько энергии будучи всё ещё за первой завесой. Хотя, если вспомнить Слоба…Но он лишь исключение из правил. Как и я. Его наверняка надрессировали, будто псину, вколотив новые умения и отправив на улицы города. Только вот в итоге он оказался крайне посредственным магом. А я всё ещё продолжаю расти. Значит, надо искать, рыться в прошлом. Кто-то из моей семьи точно владел способностями. Нужно узнать, кто это был, и что он умел.
А для этого я должен жить!
Желание сформировалось в волю, что стальной нитью вонзилась в слабость и спокойствие, разметав их в клочья. Пустота исчезла, обернулась реальным миром. Боль снова раскалённой волной прошлась по телу, смывая усталость и намерение остаться по ту сторону границы между мирами. Пальцы левой руки с силой сжались в кулак, а ещё больше укрепившийся источник пустил волну энергии по каналам в бесконечный оборот. И теперь я знал, что этот поток никогда не прервётся. Только с моей смертью.
— Какого…? — опешил бородач, отступив на шаг. На лице его застыло удивление. — Амулет?
— Лучше, — усмехнулся я, одним движением выпрямляясь и вспарывая ему глотку клинком, выросшим из предплечья. Защита мага разлетелась вдребезги — можно сказать, на этот раз я вовсе её не заметил. Труп рухнул на землю, содрогаясь и расплескивая кровь. Я взглянул на окровавленную ладонь, задумчиво хмыкнул. Плетение, которому я обучился совсем недавно, теперь далось слишком легко. Естественно.
Мысли текли иначе, и всё, что происходило внутри моего тела, теперь тоже ощущалось по-другому.
Я шумно выдохнул. Вторая завеса позади. Больше я не слабый маг-самоучка. Я шагнул на новую ступень и чувствовал, как моё тело меняется с каждым мгновением. Но порадоваться можно и потом. Сейчас надо уходить.
Направив в ноги короткий импульс, я запрыгнул на крышу одноэтажного здания и побежал на север, перепрыгивая с крыши на крышу. Позади, со стороны улицы, слышались крики и топот ног — Видящие отправили подкрепление. Поздно, ребятки, некому там уже помогать.
Выбравшись за пределы заброшенного района, я спрыгнул на землю и, окинув себя взглядом, поспешил укрыться в тени. К человеку в изодранной одежде обязательно возникнут вопросы. А мне бы хотелось поскорее добраться до убежища и рассказать командиру о случившемся.
Шагая близ домов и стараясь не глядеть на людей вокруг, но чувствуя на себе чужие взгляды, я размышлял.
Кое-какие догадки брезжили в голове и раньше, но теперь, после схватки с бородачом, я окончательно убедился в одной вещи.
Я вообще неправильный маг.
Всё моё скачкообразное развитие — не чудо, и не дар извне. Всё дело в чёткой зависимости. Чем больше боли — тем сильнее становлюсь я. Вот почему Юро Вэлс не смог меня убить — сильнейший приступ боли, сопровождавший смерть, послужил тычком к восстановлению — и я переродился. И потом, всякий раз, оказываясь на грани жизни и смерти, я снова и снова проходил через эти врата, постоянно возвращаясь обновлённым, другим. И это привело меня сюда, к второй завесе, за которой, как я догадывался, смогу создавать более сложные и мощные плетения. Поэтому изменился мой источник — даже сейчас я ощущал, как магия гуляла по каналам, укрепляя тело, даруя не только внутренний, но и внешний слой защиты. Тот Видящий тоже был крепок, но он явно не достиг второй ступени, скорее всего пользовался каким-нибудь защитным амулетом, только и всего.
Все эти мысли, связанные с изменениями, привели меня к простому и, вместе с тем, невероятно сложному вопросу: мои родители тоже были одарёнными? Неужели они также владели подобными способностями?
Вряд ли. Иначе они не умерли бы от болезни, как утверждал дядя Борис. Сильнейшая боль послужила бы толчком для перерождения, и они воскресли бы, как феникс из пепла. Получается, я единственный в своём роде?
Жутко было это осознавать. Однако внутри поселилась уверенность. Теперь я точно знаю, что меня так просто не убить. Не смог Вэлс — не сможет никто в этом городе. Значит, я могу не бояться получать раны — они всё равно заживут на следующий день. Боль вызовет взрывной прилив мощи в источнике, а тот, в свою очередь, запустит волну энергии по телу, восстанавливая его.
Один вопрос: откуда берётся этот взрыв? Что его порождает?
Я невольно рассмеялся. Как бы знать. Нет, мне точно нужен наставник. Я ни скрула не смыслю в том, как устроена магия, и хорошо бы это узнать. А после, набравшись опыта, вызвать Юро на дуэль.
Теперь у меня точно есть шанс.
Шагнув за порог убежища, я услышал голоса из гостиной. Там явно о чём-то ожесточённо спорили. Громче всех прорывался голос Гарма:
— Мы не будем прочёсывать весь город, наш район тогда останется без присмотра! Кто знает, вдруг в этом и есть их клятый план?
— Но ведь Кассиус пропал! — возмущалась Кларисса. — Он один из нас! Ты хочешь бросить его?
— Кассиус, возможно, уже мёртв! — рявкнул командир. — Думаешь, они оставят его в живых после всего случившегося?
Я встал на пороге гостиной, скрестив руки на груди. Окинул спокойным взглядом бригаду. Здесь собрались все, даже вечно пропадающий на улицах Малёк. Несс, нахмурившись, чистила ногти ножом. Рамир, бледный, но вполне здоровый, сидел в кресле, его забинтованная рука выглядела неплохо — явно постарался целитель, приспособив отрубленную конечность на место. Пайк задумчиво поигрывал шилом, подбрасывая и ловя кончиком пальца. Малёк прижался к Несс, напряжённо зыркая то на Клариссу, то на Гарма, стоявших возле столика, едва не стукаясь лбами.
— Мы же бригада, — напомнила Клар, вперив в командира злобный взгляд. — Уверена, ради тебя он бы перерыл весь этот сраный город!
— Возможно, — не стал отрицать я. Они замерли, все, как один, изумлённо глянули в мою сторону. — С другой стороны, Гарм прав — к чему тратить время, выискивая иголку в стоге сена?
— Касс! — воскликнула черноволосая девчонка, рванула навстречу, врезалась в меня, прижалась всем телом, заливая слезами мою изодранную рубаху. — Живой!
— Меня не убить, — усмехнулся я. Встретился взглядом с командиром. Гарм смущённо хмыкнул.
— Прости, парень. Что там произошло? Мы искали тебя в заброшенном цеху и рядом с ним, но не нашли. Где ты был?
Я легонько отстранил Клариссу, подошёл к дивану, сел, вытянув ноги. Оглядел собравшихся и начал рассказ…
Когда я закончил, Гарм не выдержал первым — выругался. Громко, смачно, с чувством. Затем покачал головой.
— Смелые, суки. Но план был хорош, этого не отнять. Если б волшба сработала, ты бы сейчас оказался паразитом, посланным убить наследника клана.
— А откуда нам знать, что заклинание не вышло? — усмехнулся Рамир. Я встретился с ним взглядом, подмигнул.
— Ты прав. Но тут вам остаётся только поверить мне на слово. Впрочем, пожелай я вас прикончить — потратил бы на это от силы пару минут. С применением магии вы мне не соперники.
— Круто берёшь, — присвистнул командир. — Не брешешь?
— Кое-что случилось, — сказал я, сжав пальцы в кулак, мигом окутавшийся язычками чёрного тумана. — Я прошёл вторую завесу.
— Ого, — вырвалось у Несс. Девчонка подалась вперёд, внимательно вгляделась в моё лицо. — И впрямь. Это…необычно.
— Надо что-то делать с Видящими, — напомнила Кларисса. — Может, пора уже их раздавить?
— Верно, — Гарм шумно выдохнул, на мгновение прикрыл глаза. Затем сдвинул брови, обвёл всех решительным взглядом. — Собирайтесь. Все, кроме Малька и Несс, идут со мной. Касс — ты как, в норме?
— Более чем, — кивнул я.
— Отлично. Покажешь дорогу к их логову.
Собирались недолго. Пока ребята вооружались, я сменил вещи, после чего, выбравшись на улицу, поймал брошенный Пайком нож, сунул в ножны на куртке.
— Выглядишь бодро, — хмыкнул лысый боец. — Когда Рамир приполз весь в крови и с обрубком вместо руки, мы уж думали, тебя вовсе покрошили на кусочки. После, не найдя следов, все в этом только убедились. Кроме Клариссы.
Его внимательный взгляд прошёлся по моему лицу. И не нашёл никаких эмоций.
— Девочка страдала, — заметил Пайк. — Ты бы учёл это, ладно? Она беспокоится о тебе, такое нечасто встретишь на улицах.
— Ей лучше постоять в сторонке, — ровным голосом ответил я. — Путь, который я себе наметил, лежит в один конец.
— Похоже, для себя ты уже всё решил, — произнёс он, глянув на затянувшееся тучами небо. — Хорошо. Когда есть цель — это замечательно. Но в погоне за местью не затопчи ненароком тех, кто всеми силами пытается тебе помочь. Иначе потом вовек не отмоешься от крови и чувства вины.
В его голосе послышались отголоски сожаления. Будто был в прошлом Пайка случай, когда ему пришлось поступить вопреки своим словам.
— Приходилось бывать в такой ситуации?
Он нехотя кивнул.
— Было время. По молодости никто не задумывается о последствиях, как же — весь мир вертится вокруг тебя и твоих желаний. Но стоит лишь ненароком задеть чью-то жизнь, и позже это аукнется. Бывает, что и через десяток лет. Так что не отворачивайся от Клар, и от других тоже. Мы тебе не враги.
— Знаю, — прошептал я. — Просто не хочу, чтобы вы пострадали.
Пайк мягко улыбнулся.
— Вместе у нас больше шансов выжить, уж поверь.
Стукнула дверь, с крыльца сбежала Кларисса, приблизилась ко мне. Глянула снизу вверх, слегка с опаской. Не увидев возражений, схватила меня за рукав, привстала, чмокнула в губы.
Сзади послышались голоса других, и Кларисса отстранилась, залившись румянцем. А я невольно сравнил её с той черноволосой язвой, которую встретил в первый день в бригаде. И поразился разнице. Девчонка изменилась. Стала мягче, чуть женственнее, рассудительнее. Теперь я редко слышал от неё язвительные замечания, всё чаще Кларисса старалась помогать другим бойцам.
Неужели это я на неё так повлиял? Хотя нет, не совсем правильно приписывать себе эту заслугу — скорее, симпатия ко мне побудила девчонку измениться. И, пожалуй, это даже хорошо.
Значит, я умею не только убивать и разрушать.
Разумеется, логово было пустым. Пока Пайк, Кларисса и Рамир шерстили первый этаж, мы с Гармом поднялись наверх по скрипучим, норовящим вот-вот развалиться ступеням.
Всюду разруха и грязь, в том месте, где я прикончил мага — пятна крови. Каморка, в которой держали меня — пустая, с разорванными кандалами на полу и натёкшей в углу лужицой.
И ни души.
Я подошёл к разбитому окну, выглянул наружу.
— Отсюда я сбежал, — пояснил командиру, задумчиво глядевшему по сторонам. — Похоже, у Видящих ещё остались неглупые люди во главе. Прошёл час, а они уже смотались. Шустро.
— Тупик, — недовольно скривился Гарм. — Кломса им в сраку! Придётся сообщить дану Неймару о случившемся, а там уже всё будет зависеть от него.
— Наследник точно даст добро — велит раздавить фанатиков к скрульей матери, — сказал я, ощущая, как порывы ветра из окна прохладой ласкают лицо.
— Откуда такая уверенность?
— Семье невыгодно развитие Видящих, а их союз с одним из цехов или кланов — опасен. Наверняка ведь маг фанатиков не сам догадался использовать плетение-паразита.
— Его надоумили сверху, — кивнул Гарм. — Вот же… мерзость. Бери ребят, возвращайтесь домой. Я отправлюсь своим ходом в поместье Хейн. Постарайтесь никуда не влезть по дороге.
— Обещать не стану, — хмыкнул я.
Здоровяк спустился по лестнице, что-то бормоча себе под нос, а я постоял ещё немного, впитывая запах плесени, сырости, крови и дерьма. Запах детства. Вот бы забыть его навсегда…
По пути в убежище Пайк свернул к деловому району, прихватив с собой Рамира. Сказал, что надо бы последить за окрестностями. Вряд ли фанатики будут сегодня ещё буянить, но кто их, ушибленных, поймёт?
Мы с Клариссой остались наедине, если не считать спешащих с работы по домам усталых мужиков, измученных женщин с детьми и нищих у обочины, вполголоса вымаливающих милостыню.
— Ты отдалился, — заметила вдруг девчонка. Я мазнул по ней взглядом, зацепился за плескавшуюся в глубине серых озёр печаль.
— Прости, — только и смог сказать. Да, в последнее время я действительно старался меньше бывать с ней рядом, надеясь, что так её интерес угаснет, и потом, когда я уйду дальше, наверх, чтобы убить Вэлса — девчонка не будет страдать.
Оказалось — я тупой выкидыш тагга. Эмоции воспринимаю на раз-два, ага. А мозгов не хватило, чтобы понять — Клариссе вообще всё равно, что я делаю и как. Главное, чтобы был рядом. И это, скрул, совсем выбивало из равновесия. Никогда прежде никто не проявлял по отношению ко мне такой яркой и чистой симпатии. Ни мои друзья детства, многие из которых исчезали через месяц-два после знакомства, ни люди, с которыми приходилось сталкиваться, работая то тут, то там, чтобы прокормить себя и дядю.
Только Клар.
И я невольно проникся к ней уважением. Я не любил её — тут уж ничего не поделать, — но испытывал симпатию как к человеку, за её преданность и теплоту.
Такое затаптывать нельзя, прав был Пайк. Тут я бессилен. Остаётся лишь принять её чувства, надеясь, что от меня будет исходить хоть какая-то польза в ответ.
— Я была назойливой, да? — пробормотала Кларисса, отведя взгляд. — Извини. Я уже говорила, для меня подобное впервые, и я плохо умею общаться с парнями.
— Зато у тебя хорошо получается ругаться с Рамиром, — фыркнул я.
Кларисса поджала губы.
— Он сам виноват! Лезет со своими советами куда не просят, вот я и… И вообще! Не увиливай! Я тут пытаюсь понять.
— Нечего понимать, — улыбнулся я. Взяв её за руку, притянул к себе, впился поцелуем в губы. Кларисса упёрлась было руками мне в грудь, но быстро обмякла, поддалась чувствам.
Оторвавшись, я поймал её грозный взгляд.
— Тут же люди! — возмутилась девчонка.
— Плевать, — пожал я плечами. — Идём.
— Куда? — воскликнула она, когда я потянул её за собой, свернув с привычной улицы на соседнюю.
— Увидишь, — загадочно ответил я. — Есть одно замечательное местечко, о котором знают немногие. Хочу тебе показать.
Кларисса покраснела, замолчала. Я чувствовал, что она многое хотела бы сказать, спросить, разузнать, но не решилась. Наверняка сейчас она пребывала в недоумении — слишком разительной оказалась перемена, слишком резко я вновь заинтересовался ею. Но её эмоциональное тепло действовало лучше, чем обогреватель зимой — у меня на душе вмиг посветлело. Даже все события последних дней перестали казаться такими уж дерьмовыми. Подумаешь — фанатики. Не так давно я избавил город от Грифа, пусть немного, но изменив трущобы. Теперь там не так уж плохо.
Да и вообще, мы — бригада. Семья. И каждый из нас — далеко не последний боец. Конечно, по меркам улиц. С бандой фанатиков точно справимся. К тому же, сегодня можно расслабиться, отдохнуть и набраться сил.
А завтра, я более чем уверен, мы отправимся к вожаку Видящих — и вручим ему чёрную метку.
Потому что дерьмо, посмеевшее глянуть в сторону клана Хейн, должно быть наказано.