— Не могу привыкнуть к новой защите, — зябко поёжилась мадам Отто. — Но я вас не упрекаю. Предыдущий ректор не укреплял стены нашей обители несколько лет, поэтому многие и испытывают дискомфорт.
— Последние события вынудили меня усилить её. И раз уж мы заговорили об этом, мадам Отто, я хотел бы расспросить вас о Хлое Вернан. Она была одной из ваших подопечных.
— Одной из лучших моих учениц, — скорбно поджав губы, подчеркнула некромантка. — И я лелею надежду, что она вскоре найдётся. Романов пообещал мне сделать всё возможное.
Воспоминания об изуродованном теле на снимках, не поспособствовали улучшению настроения Кристофера, и он не стал делиться хмурыми мыслями с женщиной. ИКТС ничего не найдёт, во всяком случае до тех пор, пока не станет слишком поздно. Пока кукольник в насмешку не выбросит очередную сломанную игрушку на мостовую, прямо им под нос. А ведь это всё действительно выглядело насмешкой, показушностью, фарсом. Ван Мор никогда не тяготел к театральщине. Эстебан отказывался замечать очевидное, чем невероятно выводил Криса из себя. Феникс впервые в жизни был готов согласиться с демоном Велиалом, и рассмотреть возможность причастности к делу террористов из ОСВ. Но с какого боку к ним подступиться и не вызвать шквал огня на свою голову? Он усмехнулся несколько каламбурным мыслям. Пусть пламя ему не страшно, но новая должность обязывает вести себя осторожно и дипломатично. Под его опекой целая академия тех, на кого психи из ордена могут открыть охоту, ведь буква закона для них пустой звук.
— Хоть я и бессмертна, но я не бесстрастна, как многие думают, — подчеркнула банши, и Крис понимающе кивнул.
Он сам вполне успешно претворялся бесчувственным чурбаном, и эта маска так накрепко приросла, что все испытываемые эмоции за последнее время, казались чем-то удивительным. Ведь бессмертие — это такая непростительная трусость. Особенно остро это ощущаешь, поднявшись в горы, обратившись в один протяжный вдох, а высота манит тебя вниз, а сам ты — частичка чего-то бесконечного. Стоя на краю ущелья, на дне которого спит туман, слышишь только, как твоё сердце полощется в горле, подпрыгивает, клокочет, трепещет птицей угодившей в силки, и хочется разбежаться и полететь, оставив все мирские невзгоды кому-то другому. Так он и жил почти десять лет в Элсмире, прячась ото всех, не желая решать проблемы окружающих.
— Пусть вы и не были моим любимым учеником, Кристофер, — ворвался в его размышления голос мадам Отто. — Но я рада, что в столь непростое время вы здесь. Да помогут нам Высшие силы.
На высшие силы Крис никогда не полагался, только на собственные возможности. Он хотел ещё расспросить о Хлое, но выбежавший из кустов доберман, замер на мгновение и угрожающе глухо зарычал на банши.
— Животные меня не любят, — улыбнулась Саломея, до того, как он одернул пса за ошейник с намерением приструнить. — Хорошего вам дня, мастер Аш.
— Хорошего дня, Саломея, — сухо ответил феникс любезностью на любезность, не позволяя беспокойному Демону вырваться и с запозданием осознавая, что банши ушла от разговора и поспешила удалиться.
— И что будем делать с твоим поведением? — пожурил он питомца, и тот виновато прижал уши, заскулил, как если бы оправдывался, но совершенно не раскаивался.
Демон был одним из щенков из родословной Клеопатры — собаки, подаренной Кристоферу Императором Константином в знак особого расположения. Поджарая красавица Клео прожила почти пятнадцать лет, и до его отъезда в Элсмир несколько раз приносила потомство. Щенков Крис раздавал, в том числе и родственникам по отцовской линии. Одна из его тётушек (седьмая вода на киселе) — Розалия — собачница до мозга костей, и владелица большого приюта для четвероногих, продолжила разведение этой благородной породы. И когда она узнала, что Клеопатра отправилась за радугу, решила обрадовать племянника, и прислала в Элсмир посылку — десятимесячного щенка по кличке Демон. Они очень быстро подружились. Малыш оказался умным, не боящимся магии, к людям относился с толикой флегматичности, а вот на других существ реагировал по-разному: до кого-то ему не было дела, кто-то ему откровенно не нравился. Кристофер любил животных, и считал их намного лучше многих людей, и нелюдей.
После ухода Саломеи они погуляли ещё немного. Аш заодно обошёл тренировочный полигон и на мокрой от росы траве, поставил пару ловушек, которые активирует во время дневного занятия с тремя оболтусами, мнящими себя великими стихийниками. Он гонял их и в хвост и в гриву не потому, что ему это доставляло удовольствие, а для наглядного примера — вне площадки для занятий, никто не даст им поблажек.
Довольному прогулкой Демону уже не терпелось вернуться назад, всё же проголодался, и феникс направился обратно в академию. До прихода Аллы Михайловны оставалось часа два. Крис насыпал сухого корма доберману, и оставил его наслаждаться завтраком в приёмной за закрытой дверью. Сварил себе кофе в электрической турке и, расположившись за рабочим столом, стал просматривать документы, отложенные секретарём на подпись. Входящие письма, запросы из ведомственных структур, проекты приказов, составленные канцелярией академии — одним словом рутина, отнявшая немало времени и притупившая чутьё, не дававшее покоя всё утро. Поэтому, когда раздался насмешливый голос в тишине кабинета, фениксу потребовалась львиная доля самоконтроля, дабы не вздрогнуть.
— Кажется, это у вас называется бюрократией? — земеревший в трёх шагах от ректорского стола Марбас, кивнул на кипу бумаг.
У провидения скверное чувство юмора, оно имеет почти уморительную привычку — сталкивать лбами заклятых врагов, и с интересом искушенного зрителя, наблюдать за тем, что из этого получится. Такой вот спектакль мироздания и в нём не может быть антракта.
— Как ты миновал защиту? — задал встречный вопрос Крис, и откинулся на спинку кресла.
Вопреки собственным ожиданиям, он не испытывал злости, только любопытство. Появления демона он ожидал, и почти смирился с тем, что это не последняя их встреча. Так просто от него не получится избавиться, а значит, можно попробовать выведать ответы на интересующие вопросы.
— В этом мире для меня не существует закрытых дверей, — легко пожал плечами Марбас и без приглашения занял место напротив. — Но пока у меня не так много сил, и находиться здесь тяжко.
— Тогда спрошу по-другому, — вздохнул Кристофер. — Кто ты такой?
Секунду помолчав, демон изрёк:
— Лилит возродила меня из праха Предтечей, чтобы я служил и оберегал её жизнь. Я один из первых детей Её. Я — Палач и Советник.
Аш почесал небритый подбородок.
— Так мне перед тобой поклоны бить, или ты сразу скажешь, зачем пришёл?
Марбас прищурился, усмехнулся, будто бы сделал для себя какие-то выводы, и достал из кармана джинс флэшку в виде карикатурного чертёнка с вилами.
Не задавая лишних вопросов, Кристофер подключил накопитель памяти к своему рабочему компьютеру, выждал пару секунд и, кликнув мышкой, открыл единственный документ, что там хранился. На экран монитора вылез отчёт ведущего патологоанатома ИКТС о вскрытии Анастасии Милославской (если можно назвать вскрытием почти выпотрошенный труп). Согласно отчёту, сердце, почки и печень несчастной были удалены, а до того, проведена процедура кесарево сечения. Крис едва не заскрипел зубами, сжал несчастную компьютерную мышку так, что та чуть не треснула. Жертва была беременна, приблизительно 21–24 неделя.
— Её оплодотворили искусственно, надо полагать.
— Какая-то магия? — недоуменно подал голос демон.
— Медицина, — он отвёл взгляд от монитора. — Где ты это достал?
— Тебе разве неизвестно, с какой целью твои детишки вчера посещали «Адское Пламя»?
Кристофер недовольно поморщился.
— Велиал провёл с ними воспитательную беседу, можешь не переживать, больше они туда не сунутся.
В воспитательных талантах одного из князей Ада, феникс не сомневался, зато у остальных могли возникнуть сомнения в его компетенции, как наставника. Он здесь затем, чтобы защитить этих детей. Стоило досконально проверить, чем они все заняты в свободное время, и начать непременно с Лидии.
— Мне слабо верится в твой альтруизм. Вы демоны вообще не склонны к нему. Чего ты хочешь?
Они долго и напряжённо смотрели друг на друга, глаза в глаза. И Марбас неожиданно искренне заговорил:
— Я хочу, чтобы Лидия мне доверяла, но подвергать её опасности я не могу. Ты мне не нравишься, но ты можешь её защитить, большего мне не надо.
— Дети явно лезут не туда куда нужно, но я с этим разберусь…
— Близится её девятнадцатый день рождения, — не позволил договорить демон, повысив голос. — После должно состояться её крещение и чем раньше это случится, тем лучше для всех нас.
— Крещение?
Собеседник кивнул.
— В храме нашей Матери.
— В Аду?
— Мне казалось, ты не страдаешь слабоумием, Феникс.
Кристофер не обратил внимания на его язвительный тон.
— Это исключено!
— Тогда начинай заранее заказывать поминальные службы для всех, с кем общается Лилия. Возможно, одной из первых пострадает её милая соседка по комнате. Девица просто не проснётся, а в кровати вы найдёте высушенную мумию.
Крис молча взирал на Марбаса, а шестое чувство вопило о том, что он не лжёт.
— Ты ведь понимаешь, о чем я толкую? Уже успел прочувствовать на своей шкуре? Твою стихию она будет пить долго, ты силён, чего нельзя сказать об остальных обитателях академии.
— Как девочка из нашего мира, может быть связана Лилит?