Днём отец принёс с собой отголоски чужой огненной силы. Силы столь могучей, что существо-паразит в его мозгу ощутимо встрепенулось, впервые за последние несколько лет. Заворчало, завыло, до багровых пятен перед глазами и невыносимой мигрени. Оно знало, кому принадлежит эта мощь, и злость его распалялась от слабости, обиды, и страха. Ведь этот огонь его однажды уже погубил, и может погубить вновь, если они не доведут ритуал до конца. Все эти закостенелые переживания заставляли его морщиться, размахивать руками и недовольно вскрикивать.
Он успокоился лишь когда дошёл до развилки, ведущей к просторным залам, давно и прочно оборудованным под тюрьму. Под сводами высоких облупившихся потолков горели тусклые светильники. От них к небольшому трансформатору тянулись провода, похожие на клубок переплетённых змей. Сам агрегат работал почти бесшумно, и к его монотонному гудению можно было привыкнуть. Иногда трансформатор отключался, и подземные отражения дворцовых палат погружались во мрак, из-за чего обитательницы камер время от времени впадали в истерики. Его это приводило в бешенство, он кричал на них, злился, обещал убить, если не заткнутся.
Соседнюю залу ведьма обустроила под медицинский кабинет. Там стояло высокое акушерское кресло, операционный стол, несколько холодильников, где она хранила несчётное количество образцов и реактивов, и разные, подозрительного вида, зелья в закупоренных бутылочках из тёмного стекла. В воздухе пахло стерильностью, анисом и совсем немного ладаном. В зале, где держали девушек, пахло страхом. Он сочетал в себе переплетения плесени со старых стен, грязного постельного белья, коим были заправлены кушетки пленниц, и гнилого яблока, закатившегося за одну из этих кушеток, да так там и оставшегося.
Здесь же, старая Карга хранила и книгу. На видном месте, на вычурной деревянной алтарной подставке. Она знала, что он не подойдёт к ней, не станет трогать и открывать. Эта дьявольская вещь (и в прямом, и в переносном смысле), умела говорить! Правда! Он слышал её скрипучий насмешливый голос, полный ядовитого презрения. Книга однажды назвала его юродивым выродком. Он даже хотел бросить её в огонь, но получил от ведьмы знатную выволочку. И отныне старался даже не смотреть в сторону демонского фолианта. Нечего лишний раз искушать судьбу.
Воротник мундира душил. Ему стоило переодеться, но он забыл, а возвращаться назад не хотелось, там всё ещё чувствовалась чужая враждебная аура. Было любопытно, с кем встречался отец, но и боязно тоже было. Поджилки тряслись, а ладони становились неприятно влажными. Он постоянно вытирал их о брюки, и движение это выходило дёрганным, нервным.
Пленницы смирно сидели в своих клетках. Одна из них спала, свернувшись в клубок, и отвернувшись к стене лицом. А вторая ходила туда-сюда, от стены до решётки, но завидев его, тоже легла на свою койку и накрылась тонким стёганым одеялом. До прихода ведьмы оставалась пара часов, и это не могло его не радовать. Никто не мешал, он мог просто стоять и наблюдать за девицами.
Эти девушки ему не нравились. И та, чьё располосованное тело не так давно старуха вывезла отсюда, тоже не нравилась. И даже то, что каждая из них носила в себе плод от его семени, не добавляло и толики симпатии к ним. Всё что требовалось от этих несчастных — выносить дитя. Квинтэссенция чистой стихии, её отделение от новорождённого существа, не успевшего даже закричать — вот то, что поможет им в реализации великого замысла.
Одна часть его сущности невероятно желала этого. Ликовала всякий раз, как только они становились на шаг ближе к цели. А ему самому, юноше семнадцати годов от роду, это не было интересно. Лишь последние пару месяцев, его апатию разгоняли думы о другой девушке.
Одного с ним роста, с бледной кожей, и короткими волосами. Ведьма сказала, что она им не подходит, её сила не пригодится. Пусть не пригодится, но ничего не мешало посадить её в одну из пустых клеток, и он бы каждый день навещал её. Они бы разговаривали, смогли бы подружиться. В груди начинало теплеть, когда он думал о ней. Она появлялась во дворце вместе с Романовым, и он наблюдал за ней издалека.
Лидия. Её звали Лидия. Только вот прошло уже достаточно много времени, с тех пор как он видел её в последний раз.
Он даже подумывал улизнуть из дворца и из-под охраны гвардейцев. Ничто не мешало ему пройти по тоннелям через катакомбы, тем же путём, каким приходила ведьма, но он совсем не знал Столицу. Выросший в палатах, залюбленный матушкой и кормилицами, комнатный цветок, за которым неусыпно следили все, от слуг до лучших докторов Империи и главы ИКТС. Единственное, куда он мог попасть, так это сюда. Отец позволял ему запираться в покоях, и какое-то время никто не тревожил его. Из комнат за потайными дверьми вниз вела крутая лестница — единственный путь в подземелья.
Вот он и сбегал. В тенях катакомб, в тишине и сырости, тот другой в его голове затихал, и он сам успокаивался. Этот сумрак становился убежищем, и ради этого покоя он соглашался терпеть стервозный характер старухи ведьмы. А если бы здесь его каждый день ждала Лидия, он бы чувствовал себя куда лучше прежнего.
Он должен обязательно что-то придумать, и найти Лидию.
Она будет принадлежать ему!
Глава 14
Разбудило меня предчувствие. Я подскочила, подслеповато щурясь и всматриваясь в полумрак комнаты. С трудом сообразила, где нахожусь, и далеко не сразу вспомнила, что вообще произошло. Лучше бы не вспоминала.
Выбралась из-под одеяла, быстро переоделась в спортивный костюм и достала из шкафа старые растоптанные кроссовки. Другой одежды здесь у меня не осталось. Придирчиво изучила своё отражение в зеркале. Нахмурилась. Нашла на прикроватной тумбочке мазь и обработала ожог. Тюбик спрятала в карман, пригодится.
Предчувствие опять напомнило о себе внезапной вспышкой. Всполохом огня. Знакомого, тёплого и ласкового. Он был здесь, совсем рядом. Меня тянуло к нему, как ту маленькую крылатую фею из сказки. Правда, конец её оказался бесславным, ведь коварные охотники поймали несчастную на огонёк свечи, и сожгли в стеклянной банке с полынью и солью. Если я не возьму себя в руки, не перестану превращаться в бесформенное желе рядом с мэтром Кристофером, то тоже сгорю. А талантом воскресать из пепла я, увы, не наделена.
Голос Романова я услышала ещё в коридоре:
— Наведывался в один монастырь. Неладное там творилось. Три месяца назад отправили туда специалистов, так они едва не погибли! Но всё обошлось, слава Высшим силам.
Дверь в кабинет была открыта настежь, и я растерянно замерла на пороге. Мэтр Эст разливал чай по высоким фарфоровым чашкам из своего любимого сервиза.
— О, Лидия, ты проснулась. Проходи, дорогая, — улыбнулся он. — Будешь чай?
Эстебан подтолкнул к краю подноса одну из двух чашек, и развернулся к шкафу со стеклянными дверцами, чтобы достать третью.
— Спасибо.
Аш сидел на диване и напряжённо наблюдал за мной.
— Добрый вечер, адептка ван Мор, — сдержанно поприветствовал он. — Вы готовы отправляться обратно в академию?
Голос его оставался не выразительным и сухим.
А ты что думала, Лидия? Или то, что ты случайно проснулась в его постели, теперь делало тебя какой-то особенной?
Дура ты набитая!
Он всего лишь твой наставник на ближайшие полгода. И да, мои способности выходят из-под контроля, точнее, не поддаются никакому контролю и пониманию. Но это тоже не даёт мне никаких привилегий. Только проблемы. Всем нам. И лучше бы, поскорее с ними разобраться.
— Д-да, я готова, — рассеяно спрятала руки в карманы штанов. Подумала о своей старой одежде, смутилась. Впрочем, утром вид у меня был не лучше.
— Не спешите, — гремя посудой, и напоминая доброго дедушку, проговорил Романов. — Лидия, сядь, выпей чай. — Он устало опустился в своё рабочее кресло. — Так о чём это мы? Ах, да, ты встречался утром с Братиславским?
Я послушно взяла чашку и села на противоположный край дивана, желая просто слиться с обстановкой. Луше бы я пошла к Нике, но нет, потянуло же, как ту фею к огоньку. Между мной и Кристофером лежала только диванная подушка, но создавалось впечатление, что я вплотную прижалась к каминной решётке, из-за которой на меня дышало жаром огненное чудовище.
— Этот старый морж в погонах, дал понять, что не верит ни единому моему слову. А после, у меня состоялась незапланированная аудиенция с Императором.
Мэтр Эст выпрямился, нетерпеливо посмотрел на товарища, явно желая узнать подробности.
— И как прошло?
— Сносно, — пожал плечами мой строгий наставник. — Сомневаюсь, что Константин доживёт до следующего Солнцеворота, — в его голосе прорезались печальные ноты.
Обхватив чашку руками, я старательно делала вид, что очень увлечена чаепитием и разглядыванием узора на паркете, и что разговоры взрослых мне нисколечко не интересны.
— Грядут смутные времена, Крис. Наш Император не здоров, а наследник престола, цесаревич Елисей, болен.
Они оба замолчали, словно вспомнив о моём присутствии. Я же, сделав глоток чая, закашлялась. Как назло, попало не в то горло.
— Извините, — смущенно пробубнила себе под нос, пытаясь сдержать приступ удушающего кашля.
— С Братиславским я побеседую, — заверил мэтр Эст. — В ИКТС сейчас полно работы и без пустых подозрений.
— Подозрения, отнюдь, не пусты, сам понимаешь.
— Я разберусь, — отмахнулся Романов. — Скажи лучше, ты действительно веришь этому демону?
— Я никому не верю, а Марбасу и подавно. Но иного выбора нет. Ты не видел, что там произошло.
— Мне достаточно твоего рассказа, — он скорбно поджал губы и перевёл взгляд на меня. — Как ты себя чувствуешь, милая?
Меня уже начинали порядком раздражать вопросы о моём самочувствии. Я в норме. Наверное, только потому, что не помню, как убила кучу человек. Хотя, думая об этом вот так, хотелось нервно рассмеяться. И это точно не назовёшь нормой. Так что, я бы предпочла забыть об этом совсем.
— Всё хорошо, мэтр Эст, правда, — с нажимом на последнее слово, отозвалась я.
Судя по нахмуренным бровям, и внимательному прищуру, мне не поверили. Я снова попыталась прикинуться ветошью, цедя остатки чая, но ни потому что хотелось пить, а скорее от нервов и не зная куда себя деть.