Феникс встал, пожал товарищу руку. Я тоже подскочила, поставила на поднос чашку, и улыбнулась Романову.
— С прошедшим днём рождения, дорогая, — он поцеловал меня в лоб. — Будь умницей.
Я кивнула и подошла к Кристоферу. Он молча протянул ладонь и я не смело сжала её.
Лишь миг. Яркая вспышка. Тепло забравшееся под кожу, и свернувшееся клубочком где-то в солнечном сплетении. Едва я снова подумала о том, как хочу прижаться к его груди, обнять и никогда не отпускать, как всё схлынуло.
Вечерний прохладный воздух, ещё пахнущий летом, прогнал очередное наваждение, ставшее таким привычным рядом с ним. Мы стояли у края тренировочного полигона. За спиной светились мягкими огнями окна академии. Я глупо моргнула.
— Сегодня четверг. Наше занятие только завтра, — в недоумении повернулась к мэтру ректору.
— Никаких факультативов больше не будет, Лидия. Я не знаю, чего ждать от вашей силы. Нам предстоит сложный поход. Вы должны быть готовы к долгому переходу. В Аду нет автомобилей. Там вообще ничего нет. Мы можем попасть в нечеловеческие условия, где придётся выживать.
Глупо, наверное, я выглядела со стороны, глядя на мужчину, приоткрыв рот. Кристофер обвёл рукой тренировочную площадку.
— Три полных круга. Полигон только в нашем распоряжении.
Шутит он так, что ли? Бегать предлагает?
— Чего вы ждёте, Лидия? Или мне сделать так, чтобы под вашими ногами горела земля?
Да уж я не сомневаюсь в ваших талантах, мэтр ректор.
— Что вы сказали?
А я что-то сказала? Ой.
— Ничего, мастер.
— Тогда вперёд, Лидия!
Смелости и наглости на то, чтобы развернуться и отправиться к себе, у меня, конечно, не нашлось. Как и начать спорить с ним. Нет, серьёзно, бегать? Разве от бесов убежишь, если те решат наброситься на жертву стаей? Там не помогут даже крохи той скудной магии, что останется в твоём распоряжении.
С этими мыслями я пошла вперёд, затем неспешно побежала трусцой, как мы бегали на уроках по общей физподготовке. Но целый круг! Для зачёта хватало и четверти, с учётом возврата назад. Особо никуда не спеша, я почти сразу ощутила колющую боль в правом боку. Обидно стало. В первую очередь за себя. За то, что и пробежать толком не могу. И вообще, что должна тут круги нарезать, вместо того, чтобы заниматься по-настоящему важными делами. Пытаться узнать свои возможности, как их контролировать, чтобы больше никого не угробить. Какие только мысли не лезли в мою дурную голову, пока я представляла себя хомячком в колесе, на которого смотрит довольный собой хозяин.
У самого финиша я остановилась, согнувшись пополам и уперев руки в колени. Злость бурлила во мне кипящим маслом. И мне отчаянно захотелось вылить его на кого нибудь.
— А… что же… вы… мастер? — выталкивая из себя каждое слово, прохрипела я, жадно глотая воздух и пытаясь тщетно перевести дух. — Разве наставник не должен подавать достойный пример?
Взглядом, которым он наградил меня, вполне можно было остановить армию, идущую в наступление. Я бы может и стушевалась, если бы моё заходящееся сердце не грозило вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки. Когда перед глазами перестало темнеть, я с удивлением отметила, как он стал разуваться. Дорогие кожаные туфли оказались у края газона, следом отправились и белоснежные носки. Мэтр Аш подвернул брюки, после чего закатал рукава рубашки.
— Так и быть, я дам вам фору, адептка ван Мор, — мягко ступая по газону и приближаясь, проговорил он. Не по себе стало от его тона: отстранённый, совершенно чужой голос феникса, заставил забыть об усталости.
Я судорожно выдохнула, попятилась и, развернувшись, припустила вперёд. В висках стучало, в ушах шумело, а пересохшее горло перехватывало ледяными клешнями. Я неслась так, если бы за мной действительно гнались бесы. И демоны, и кто там ещё населяет тот мир, который мы зовём Адом?
Огненные всполохи я скорее почувствовала, а не заметила. Полыхнуло позади, потом пронеслось где-то справа, затем слева, и опустилось впереди, заставляя сбавить скорость. Ноги подкосились от напряжения и непонятной паники, и я просто со всего размаху упала на пятую точку. Прикусила от досады щёку, с трудом сдерживая слёзы, и едва не теряя сознание от бешенно колотящегося сердца.
Глядя на охваченную пламенем фигуру мужчины, можно было подумать, что сам ангел мщения сошёл с небес, дабы покарать неугодных грешников. Яростная стихия не причиняла ему никакого вреда. Она как страстная любовница касалась его кожи, волос, одежды, угрожая каждому, кто посмеет покуситься на жизнь мэтра.
— Начиная с завтрашнего дня, до ужина, вы будете приходить сюда и заниматься. Бег, подтягивания, отжимания. Вы должны стать выносливее, и учиться защищать себя без магии.
Огонь схлынул в один миг, и Кристофер, сделав шаг вперед, протянул мне руку.
— Или будете продолжать стоить из себя обиженного ребёнка?
Его слова ударили хлыстом погонщика, заставляя меня выпрямиться.
— Я не ребёнок!
Я вскочила на ноги, проигнорировав его руку.
— Так докажите мне это, Лидия.
Мы стояли так близко, что я даже почувствовала неловкость, и вспомнила тот день, когда он меня поцеловал. Облизала пересохшие губы, смутилась, чувствуя, что начинаю краснеть. Кристофер Аш смотрел серьёзно и внимательно, отчего стало стыдно за свои капризы, за бездарность и неуместную глупость.
— Я думала, что хочу помогать людям, как мэтр Эст, — голос у меня совсем сел. — Мечтала о работе в ИКТС. Но я всегда была посредственной ученицей, а теперь я и вовсе не знаю, на что способна.
— Главное, чтобы рядом с вами был хороший учитель, — он дёрнул уголком губ, а его глаза смеялись.
— А вы очень скромны, мэтр Аш.
— Мне говорили.
Если бы мне неделю назад сообщили, что мы будет вот так стоять друг напротив друга, а моё сердце будет стучать сильнее, чем во время пробежки, я бы ни за что не поверила.
— Должен напомнить, что вас ещё ждёт отработка у мадам Отто.
Отчаянно захотелось пнуть его по коленке. Ну, чтобы наверняка, и больно было. Я не удержалась и рассмеялась от этих мыслей, и заработала полный недоумения взгляд. Точно решит, что я чокнутая. В ответ лишь покачала головой, развернулась и пошла в сторону корпуса.
Может в лабораториях старой ведьмы банши найдётся какое нибудь отворотное или антилюбовное зелье? Такое, интересно, вообще существует? Мне бы пригодилось. Иначе каждая встреча с мэтром Ашем, будет настоящим испытанием, в дополнение к тем, которые уже подготовила для меня жизнь.
Глава 15
То утро, как и предыдущие пять до него, после заступления императорской гвардии на пост охраны академии, выдалось богатым на рутину.
В день прибытия гвардейцев, пришлось собрать срочное совещание с преподавателями и штатными сотрудниками. Всем адептам о временном осадном положении сообщили по громкой связи, и настойчиво попросили не покидать стен академии без веской надобности.
Начитавшись газет и информационных лент в сети, коллеги и студенты смотрели на Кристофера с благоговением, недоверием, некоторые даже с опасением. Аш старался не обращать внимания, и избегать возможных расспросов, поэтому большую часть времени проводил в своём кабинете, решая текущие накопившиеся дела, и занимаясь по вечерам с подопечными студентами. Успехи мальчишек пироманов его радовали, а вот достижения Лидии не вызывали ничего кроме досады.
Задача развить её стихию провалилась с треском. Теперь он должен был сделать всё возможное и не возможное, чтобы она выжила во враждебном диком мире, куда им предстоит отправиться очень скоро.
Боги Павшие, Проклятые и Забытые! Ему требовалось намного больше выдержки, чем имелась в его распоряжении. Видеть в её глазах искреннее восхищение, смущение и замешательство, граничащие с безотчётной первой влюблённостью — оказалось превыше его сил.
Лидия занимала мысли Криса с того самого вечера, как он увидел её в парке. Растрёпанную, немного неуклюжую, и раздосадованную из-за проваленного задания. Дерзкую, одновременно растерянную и смущённую посторонним присутствием. В ней не было ничего экстраординарного, но именно эта простота и привлекала. Рядом с Лидией, он вспомнил о том, каково это, когда есть о ком заботиться. Есть, за кем спрятать полную безответственность и безразличие к собственному существованию.
Слишком долго эти чувства спали внутри. Так долго, что феникс и не надеялся, что кому-то удастся их вновь пробудить.