— Возьмите меня за руку.
Опять перемещение? Нет, я совсем не возражала, просто… Хотелось бы избегать по возможности такой вот близости, ведь я не железная, в конце-то концов. Но пришлось подойти, взять его за руку. Я смотрела только под ноги, опасаясь лишний раз пересечься с ним взглядом.
Дыхание огня коснулось шеи, оголенных участков кожи, и быстро схлынуло, оставляя лёгкое покалывание и щекотку. Я даже не сразу поняла, как на мои плечи накинули куртку. Сделав вздох после перемещения, я едва не захлебнулась свежим, чистым и разреженным воздухом. Голова пошла кругом.
Мы стояли на вытоптанном клочке земли — на своеобразной смотровой площадке, созданной самой матушкой природой. Заснеженные горы были за спиной, справа и слева, а в долине, в самом низу виднелись крыши и огни поселения. Где-то под нашими ногами шумела река — её в темноте было не разглядеть.
Всего в паре шагов от нас, на сухом кряжистом деревце, чьи корни намертво вгрызлись в сухую каменистую почву, едва припорошенную снегом, развивалось множество разноцветных флажков. Я не удержалась и подошла рассмотреть получше. Жёлтые, зелёные, красные, лазурно-голубые и белые, и на каждом было что-то написано или нарисовано.
— Местные называют их лунгта. Они верят, что написанные на флажках молитвы отгоняют злых духов, и когда дует ветер, молитвы летят прямо к богам.
— Мы что… в Непале?
— Здесь легче дышится, — он улыбнулся, — и нет зрителей.
— Здесь вообще никого нет.
— Если хотите, можем провести тренировку прямо тут.
— Вы не захватили бодзюцу, — я протестующе вскинула голову.
— Стихийное оружие всегда при вас.
— А если я опять сорвусь?
— Вокруг никого, риск минимальный.
Я спрятала руки за спиной.
— Там внизу огни поселения.
— Слишком далеко, — отмахнулся феникс.
— А вы здесь, — я даже отступила на шаг. — Вы тоже можете пострадать. Разве нет?
— Я переживу.
Да что с ним такое?
— Сегодня я едва не покалечила однокурсницу, — при воспоминании об утреннем инциденте, кольнуло в груди. — Когда я схватила её за руку, это была не я. Кто-то другой внутри меня, слишком сильный, разгневанный, и… голодный.
— Лидия, — Аш сделал шаг мне навстречу.
Я снова попятилась.
— Не хочу опять это чувствовать. Не хочу! Не желаю бездумно, как пиявка, тянуться к вашему огню, — я помотала головой, не сразу сообразив, в чём ему призналась. Пусть он и так знал, но это было неловко. — Быть может, после ритуала, о котором говорил Мар, будет легче. Но не сейчас, нет!
Кристофер опустил голову, усталым движением потёр шею и повернулся к краю обрыва.
— Я растерян не меньше. Не знаю, чего ждать от вашей непокорной стихии. Но ничего не делать тоже не выход. Романов пригласил меня помочь вам. Не скрою, я не хотел возвращаться в Столицу, но согласился на эту работу и должность. А после знакомства с вами, понял, что не могу вас подвести.
Он повернулся, а я поёжилась, обхватив себя за плечи.
— Если со мной что-то случится, на место главы академии найдут другого достойного кандидата. Об этом я не беспокоюсь, как и о том, о чём болтают у меня за спиной. Я переживаю лишь о том, что будет с вами, Лидия, если я не справлюсь и не сдержу обещание, данное Романову.
После его слов мне стало стыдно за свой упрёк, брошенный ранее, и я опустила глаза.
— Простите меня, — пробормотала смущённо, так и не осмелившись посмотреть на собеседника.
— Вам не за что извиняться, — кажется, он улыбнулся. — Не могу сказать, что вы делаете успехи, но вы стараетесь, и это похвально. Думаю, сегодня вы заслужили отдых, — феникс задумчиво окинул взглядом долину. — Раньше я часто приходил сюда, чтобы подумать и побыть в одиночестве.
Я не смело подошла ближе.
— Как вы нашли это место?
— Отец любил горы, — в голосе мэтра слышалось неподдельное тепло. — Очень часто, на каникулах, мы выбирались в походы. Когда мне было десять, мы приехали сюда в Непал. Поднимались по одной из троп с группой туристов, — он осмотрелся в темноте, будто пытаясь разглядеть ту самую тропу.
— А мой отец запирал меня в подвале нашего дома, — тихо пробурчала я в воротник его куртки. Ткань пахла можжевельником, брошенным в костёр, чем-то горько-сладким и возбуждающим. Запах его кожи, и вкус того единственного поцелуя, о котором я теперь постоянно думала.
Я повернулась лицом к горам, прикрыла глаза, наслаждаясь удивительной тишиной, и чувствуя лёгкое опьянение от свежего воздуха. Гуляющий ветер пел мелодию пустоты, и в ней чуткий слух мог вычленить голоса мёртвых, нашедших покой, там на самом верху, на заглаженных скалах под безликими звёздами.
— Спасибо, — поблагодарила я с улыбкой, не открывая глаза. — Спасибо, что показали мне это место.
Я чувствовала, что мастер Аш стоит рядом, только смотрит в другую сторону, туда, где мерцали тёплым светом огни поселения.
— Не за что, — тихо, словно боясь нарушить безмерную хрупкость момента, проговорил Кристофер.
Не сговариваясь, мы обернулись друг к другу. Истончилась донельзя проведённая граница. Он прикоснулся пальцами к моей щеке, и на один короткий миг перестал существовать окружающий мир, а переживания превратились в растаявшие поутру сновидения. Только моё сердце, и шум разгоняемой им крови в ушах, подтверждали, что происходящее вовсе не сон. Я дрожала, ни то от холода, ни то от головокружительного возбуждения.
По чёрному бархату неба скользнула догорающая звезда.
Но всё неуловимо переменилось. За какие-то считанные секунды, в прохладном воздухе разлилось напряжение, и я поняла, что мы больше не одни.
— Далековато вы забрались, — знакомый голос, привычные ехидные интонации. — И зачем, спрашивается?
Мастер Аш не сдвинулся с места, он просто вытянул руку, в которой материализовался меч, застывший аккурат, у горла Марбаса.
Демон хищно усмехнулся, небрежно отвёл клинок чуть в сторону.
— Полегче, Феникс. Я же тут не просто так по горам прыгаю, у меня хорошие новости, — буднично доложил он. — Мы можем отправляться в путь.
* * *
Весь следующий день я провела как на иголках. После обеда мне пришлось отправиться в дом на Набережной под предлогом внезапного больничного, читай воспаления хитрости. Хорошо, что расписание Викки не совпадало с моим, и я умчалась раньше, чем она вернулась. Оставив ей записку, и прихватив тёплую кожаную куртку с капюшоном, чёрные джинсы и удобные ботинки на шнуровке, я вызвала такси и уехала. Для всех этих вещей в начале сентября было ещё рановато, но Мар наказал одеться потеплее. А я всегда думала, что в Аду жарко.
Дома меня ждала Ника.