«2023 год. США. Нью-Йорк. Придорожное кафе»
Двое мужчин, один в гражданской одежде, а другой в военной форме сидели за одним столиком, активно обсуждая футбольный матч. Мужчины от души отдыхали, попивая пиво, которое закусывали жареным арахисом.
– Я тебе говорю, у них нет шансов, – усмехнулся мужчина за столиком, смотря на прямую трансляцию футбола, – Канада поедет домой. Против своих у них были шансы, но с Америкой им не тягаться.
– Вот дёрнет чёрт тебя за язык, Арнольд, – буркнул мужчина напротив, – твои взгляды больше напоминают на фанатичный патриотизм. Ну, проиграет Америка, ну и что с того? От этого мир не рухнет.
– Это не фанатизм, Бёрт, – сказал Арнольд. Это был мужчина в возрасте сорока пяти лет с редкими, седыми волосами, – надо всегда держаться цели, которую ты себе поставил.
– Ты когда-то бредил идеей о бессмертии, и что теперь, будем брать это в расчет? – Бёрт саркастично ухмыльнулся, на что Арнольд нахмурился, – не принимай на свой счет, старик, ты герой, и этого ничто не изменит.
Конечно, Арнольд был героем, потому что участвовал в погребении радиоактивных отходов в 2021 году, и с тех пор у него начали стремительно выпадать волосы, садиться голос, а так же появились общие проблемы со здоровьем.
– Слышал про Бангладеш? – спросил Арнольд, уйдя от темы, – судя по новостям, там где-то взорвался газопровод, в лесу от взрыва около сотни деревьев легло.
– Газопровод в лесу? Кажется, местные власти что-то недоговаривают, – усмехнулся Бёрт покинул кафе вместе с Арнольдом, расплатившись по счету, – думаю, если что-то серьёзное случилось, нас бы оповестили в первых рядах.
Арнольд и Бёрт сели в военный хаммер, водитель завёл двигатель, после чего автомобиль умчался вперёд по шоссе…
***
Арнольд Хэнскем, новая фамилия «Лич». Родился 16 октября 1978 года в Германии, город Нюрнберг. Мать ушла из семьи, когда Арнольду было семь лет, и это было не на руку ребёнку, потому что его мать держала заносчивого отца в узде, не позволяя слишком строго воспитывать сына. Тогда-то за мальчика основательно взялся отец. В школе больших успехов не делал, популярности среди противоположного пола не имел. Ну и правильно, кто посмотрит на тихого, забитого мальчишку? С трудом окончив школу, Арнольд по прихоти отца начал учиться на биохимика и вот в этой сфере начал делать успехи. Биология, химия, анатомия – всё это Арнольд тщательно изучал, закончив учебу с отличием. В 2001 году через два года после окончания университета, отец Арнольда скончался в своём доме при весьма странных обстоятельствах. Он умер от внезапной остановки сердца, а судмедэксперты сначала грешили на то, что мужчина был отравлен. Тогда же Арнольда задержали при попытке уехать из страны и держали его в участке до выяснения обстоятельств. Однако, тщательные проверки и анализы не смогли обнаружить никаких посторонних веществ в теле погибшего мужчины. Дело против Арнольда развалилось, даже не успев сформироваться, и парень был отпущен за неимением доказательств в его причастности к смерти отца. Парень стал отшельником, он переехал в Соединенные штаты и во многом пытался найти своё призвание. Прошло почти шесть лет в голоде, нищете и скитаниях, прежде чем он понял, что единственное, что давалось ему – это химия, и парень решил просить милостыню, показывая всякие фокусы с порохом и прочими элементами, которые естественно, он воровал. Дело начало идти в гору, зеваки охотно отдавали небольшие суммы за такие выступления, которые проводил Арнольд, пока им не заинтересовалась полиция штатов. Сложив два и два, правоохранители поняли, что все заявления о хищении химикатов сводятся именно к этому парню, если брать во внимание все его эффектные выступления. Единственная дорога Арнольду была за решетку, но в один момент всё изменилось…
«2007 год. Полицейский участок в Нью-Йорке»
В комнате для допроса находилось четверо. Шериф, двое полицейских, а так же Арнольд, мужчина в синих джинсах, серой ветровке, с недельной щетиной и потухшим взглядом.
– Ты можешь молчать сколько угодно, Арни, вот только учти, что молчать не в твоих интересах. Тебе грозит пять лет, пять! Видишь сколько пальцев? – спросил Шериф, показав Арнольду пять пальцев, – но я готов посодействовать тебе. Ты признаешься во всех своих кражах, мы благополучно закроем твои дела, и ты отделаешься двумя годами колонии! Тебя там и пальцем не тронут!
Арнольд за это время лишь покосился на Шерифа, так и не желая идти на контакт. Бестолковый, получасовой допрос вывел шерифа, и он подорвался, обойдя стол, схватил двумя руками Арнольда за грудки и прижал к стене.
– Слышишь, урод, ты знаешь, кто я такой!? Знаешь? – шериф достал свой значок и ткнул им в лицо Арнольду, – я шериф Бёрт Армстронг! Сейчас от меня зависит, проведёшь ты среди чернокожих зеков пять лет в аду или же два года в детском садике среди таких же терпил, как и ты! У меня сегодня нет программы лояльности, но я дам тебе шанс!
Бёрт уже едва ли не краснел от злости и хотел ударить Арнольда, но в этот момент дверь в комнату допроса открылась. В комнату вошли двое военных, которые сопровождали мужчину в сером костюме и в солнцезащитных очках.
– Вы кто такие? Выйдите из комнаты допроса! – оскалился Бёрт, но трое даже не отреагировали, – парни, выведите их.
Полицейские подошли к мужчине в костюме, и он протянул им раскрытое удостоверение. Увидев корочку, полицейские сразу же осеклись, убрав свои дубинки обратно, и отошли в сторону.
Проявив интерес к гостю, Бёрт отошёл от Арнольда и подошёл к этому мужчине, посмотрел удостоверение и нервно сглотнул.
– Какие проблемы, сэр? – спросил Бёрт.
– Нам нужен Арнольд Хэнскем, – отрезал мужчина.
– Но у него мера пресечения! – отрезал Бёрт.
– Мне плевать. Мне сказали лично проводить на допрос Арнольда Хэнскема, а это значит, – мужчина взял из руки Бёрта значок шерифа, разглядывая его, – что мера пресечения отменяется, но если вы против, Бёрт, то этот значок вам скоро не понадобится.
Услышав слова мужчины, Бёрт отошёл в сторону.
– Это он, – Бёрт кивнул в сторону Арнольда, который непонимающе осматривал двух военных и того, кого они сопровождали.
– Снимите с него наручники, мы ведь не звери, – сказал мужчина. Полицейские выполнили требование и освободили Арнольда от оков.
Мужчина кивнул головой, двое военных прошли вперёд, взяв Арнольда под руки, и вывели из комнаты допроса.
– Удачной службы, Бёрт, – мужчина вернул шерифу значок и удалился вслед за военными.
Уже на выходе из участка Арнольда усадили в военный хаммер, после чего автомобиль тронулся с места. Арнольд сидел у правого окна, а солдаты слева от него. Вёл машину третий военный, а мужчина сидел напротив Арнольда.
– Зачем я вам нужен? – спросил Арнольд.
– На месте узнаешь, не переживай.
После этих слов от мужчины, поездка продолжилась в полной тишине.
«Военная база»
Арнольда высадили из хаммера уже на военной базе, где проводили в здание и завели в подобную комнату для допроса, которая была в участке. Только в этом случае Арнольд остался один на один с мужчиной и без наручников. Они сидели друг напротив друга.
– Арнольд, в этой комнате нет никаких прослушивающих устройств, нет ни одной камеры и со мной аналогичная ситуация, – мужчина встал на ноги, похлопав себя по штанам и всем карманам, – я чист.
– Что вы хотите от меня? – спросил Арнольд.
– Мне нужны лишь твои знания. Ты умён, Арнольд, я это вижу. Я предлагаю тебе работу с достойной оплатой, какой ты не найдёшь нигде, – ответил он, – говорят, химия тебе по зубам?
– Это так, – замялся Арнольд, – а оплаты хватит, чтобы я жил… хорошо?
– Правительство США платит тебе вот столько в день, – мужчина протянул бумагу Арнольду, – за твои знания. Тебе хватит?
Увидев сумму на бумаге, Арнольд ухмыльнулся, уже заведомо согласившись на всё.
– Согласен, – улыбнулся Арнольд…
***
В тёмном, мрачном и густом лесу Бёрт и Ксандра остались наедине. Капитан Бёрт был вряд ли доволен такому исходу событий.
– Конечно, я рад, что я переломанный вновь стал целым, Санди, но… где я стал целым? Мы в мире Гриммеров, да? Откуда эти твари и родом!? – Бёрт не мог не спросить со своей помощницы.
– Да, мы в их мире. Я понимала возможные последствия, но не смогла оставить вас одного. Но сейчас вы целы, – Ксандра выдохнула и потёрла переносицу, – это уже хорошая новость, несмотря на отягчающие последствия.
– Да вот только легче от этого не становится, Санди, – Бёрт осмотрелся по сторонам, не видя ничего кроме густого леса, – где мы, чёрт возьми!? Если это и правда другой мир, то самое время отсюда сваливать, – Бёрт схватился за свою рацию, посылая сигнал, – говорит командир отряда Бёрт! Как слышно?
Ещё несколько попыток, и Бёрт швыряет свою рацию, буквально оскалившись на Ксандру.
– Где связь, чёрт возьми!?
– Сэр, вы же понимаете, что мы в другом мире. Вся наша техника бесполезна. Мы отрезаны от отряда, – ответила Ксандра, а в её голосе отчётливо слышался страх, судя по дрожи, – а разрыв мы закрыли…
– Арнольд… сволочь! Он подгадал время и вышвырнул меня сюда, как только разрыв закрылся! Лич знал, он заранее знал, что мы хотим сделать! – выпалил Бёрт, посмотрев на Ксандру, – ты понимаешь, чем это грозит…?
– Что теперь он в нашем мире, – обречённо констатировала Ксандра.
– Я знаю Арнольда, и он не остановится. Он продолжит то, что начал, – сказал Бёрт, обратив внимание на звуки со стороны.
Там он увидел несколько чудовищ среди кустов, чьи глаза светились ярко-красным светом.
– Валим, – Бёрт указал рукой в сторону, и они побежали прочь.
Преодолевая дерево за деревом, куст за кустом, они даже не заметили, как стремительно оторвались от существ, которые были в гуще леса.
– Всё, не бежать. Вроде оторвались, – выдохнул Бёрт, перейдя на шаг, но всё равно с осторожностью осматривался по сторонам, – надо быть бдительнее. Если они собирались лезть наружу, то тут их должно быть немало.
– Я одного не могу понять, сэр, – переводя дыхание, сказала Ксандра, – если Лич желал расправы только над вами, то зачем он пикировал в сторону разрыва? Я клянусь, что отчётливо видела, как он летел следом за вами.
– Но видимо не успел, – ответил Бёрт, задумавшись, – понятия не имею, что он хотел сделать. Возможно, он знал, что при перемещении раны исцелятся и, может быть, хотел убить меня снова? Чёрт его знает этого Лича, что у него на уме.
Пусть Бёрт говорил спокойно, но напряжение на его лице было видно невооруженным глазом. Но отвлекло их от этой беседы внезапное шуршание в кустах.
– Стой, – отрезал Бёрт, осмотревшись по сторонам, выдав неприятную новость, – нас окружили.
Ксандра осмотрелась по сторонам, увидев множество мелькающих красных глаз из-за деревьев. Бёрт достал из пояса два пистолета, один из которых вручил Ксандре.
– Стрелять умеешь, Санди?
– Думаю, разберусь, – Ксандра приняла пистолет из рук командира, когда Гриммеры начали выходить из укрытий.
Они все были абсолютно разные. Разное количество рук, лап, разные размеры. Это сборище Гриммеров было больше похоже на цирк уродов, но цель у них была одна. Объединяло их лишь лицо, которого практически не было. Две маленькие чёрные бусинки вместо глаз, которые иногда светились ярко-красным светом, а так же рот, который нечеловечески растягивался, словно предвкушая лёгкую добычу.
Твари постепенно окружали двоих, и Бёрт направил пистолет в одного из них, грубо оскалившись.
– Ненавижу ебучих Гриммеров…
«2023 год. Нью-Йорк. Дом в частном секторе»
Высадившись из военного автомобиля, Бёрт и Арнольд прошли в дом, у которого Бёрт остался на пороге, и в эту же секунду у него зазвонил телефон.
– Капитан Бёрт на связи. Да? Что случилось? – прошла короткая пауза, голос из трубки что-то быстро говорил, после чего Бёрт ответил, – так точно, завтра полная готовность.
Он убрал телефон, поймав на себе озадаченный взгляд Арнольда.
– Что-то стряслось?
– Похоже на то. На месте взрыва в Бангладеш наш новый спутник обнаружил энергетический всплеск. Похоже, всё-таки не газопровод. Завтра экстренный вылет, власти Бангладеша дали добро, – сказал Бёрт, на что Арнольд тяжело выдохнул, – я всё понимаю, но ты нам нужен, Арнольд. Машина приедет в пять утра. Я согласую для тебя гонорар за экстренную командировку.
– Я лучше бы вернулся к работе в правительстве, – недовольно высказался Арнольд, – надоело сидеть на скамье запасных, ожидая, пока я понадоблюсь.
– Мы это обсудим, Лич, – Бёрт положил ладонь на плечо Арнольду, слегка похлопав, – не проспи. Я пока поеду готовить бойцов.
Бёрт в спешке покинул дом Арнольда, который закрыл дверь в своё жилище.
Последние слова Бёрта задели Арнольда ещё сильнее, ведь он прекрасно понимал, что ничего он обсуждать не собирался. После операции по утилизации радиоактивных отходов, когда у Арнольда начались серьёзные перемены в здоровье, правительство вынуждено было отстранить его от работы, справедливо опасаясь за ресурсы и безопасность химической лаборатории.
Теперь Арнольд работал кассиром на заправке и вряд ли такое положение вещей его устраивало. А с Бёртом он общался по старой дружбе, иногда вспоминая «старые добрые» за кружкой пива в баре или кафе. Но сейчас сверху Бёрту пришёл приказ, чтобы Арнольд обязательно вылетал вместе с отрядом «Страж» на следующее утро. Причина такого распоряжения, тем временем, была неизвестна даже для самого Бёрта.
Сняв верхнюю одежду, Арнольд прошёл на кухню, где его ждала дочь двадцати лет, раскладывая по двум тарелкам макароны и жареную курицу.
– Сильно устал сегодня? – спросила девушка, поставив тарелку на стол, где присел Арнольд.
– Не очень. Спасибо, Кира, – скупо улыбнулся он, принявшись за ужин.
Устроившись с другой стороны стола, Кира, стройная шатенка, с удлинённым каре, со строгими чертами лица, так же начала есть.
– Что случилось, папа? – заметив понурое состояние Арнольда, спросила Кира.
– Утром вылет в Бангладеш. Там сегодня что-то случилось, вроде взорвалось что-то. Зачем-то я нужен там армии США, – понуро ответил Арнольд.
Выслушав отца, Кира отложила вилку в тарелку с макаронами, сжав кулаки.
– Тебе мало, что они тебя угробили? Дальше им потакать будешь?
– Я не потакаю им, Кира. Я ищу способы исправить то, что со мной случилось! Чтобы твоя мама вернулась ко мне, – отрезал Лич.
– Не будет этого! – вмазав кулаками по столу, Кира встала с места, – последствия радиации не лечатся, папа! Надо было думать, куда лезть изначально! Я не оправдываю маму, но ты сам рвался на эту утилизацию! Всё, я буду у подруги с ночёвкой.
Кира прошла мимо Арнольда, бросив напоследок.
– Удачной командировки.
***
Да… всё правильно. Арнольд сам рьяно рвался на утилизацию ядерных отходов в нетерпении изучить радиацию, использовать её во благо человечеству. Но в итоге он подорвал своё здоровье, со временем облысел, частично утратил свою мозговую деятельность. Стал более вспыльчивым, раздражительным и в целом злым. Его выставили из работы в правительстве, после чего от него ушла жена. Единственная, кто не предала Арнольда – Кира, его дочь. Дочь, которой не должно было быть вообще. На этом правительство сыграло свою ноту, когда выставляли Арнольда. Ему нельзя было заводить семью и детей, но вопреки всем указам, Арнольд это сделал, но правительство вынуждено было закрыть на это глаза, чтобы упустить перспективу потери такого специалиста, как Лич. Но всё, как говорится, до поры – до времени…
***
Доужинав в полном одиночестве, Арнольд прошёл в гостиную, где устроился на небольшом диване, включив телевизор. Смотря программу про мир животных и их эволюцию, он сам не заметил, как уснул.
Грохот!
Арнольд подрывается на диване, скидывая со своей груди пульт от телевизора, и непонимающе осматривается по сторонам, когда его окружают солдаты в коричнево-чёрном камуфляже, направив на него автоматы. А грохот был от выбитой двери в его дом.
– Я проспал? – спросил Арнольд, но мельком глянул на часы, что стояли на тумбочке с телевизором. Часы показывали 2:20, что ввело мужчину в большее недоумение, – что случилось?
Солдаты не отвечали, когда на Арнольда было направлено с десяток лазерных прицелов, но вскоре в дом вошёл другой человек, который прошёл к дивану, встав напротив Арнольда. В чёрном, строгом костюме, среднего роста. Он скупо улыбнулся, нагнувшись, и взял с пола пульт, которым выключил нудящий телевизор.
– Извиняюсь за неудобства, но без охраны я не хожу, – улыбнулся мужчина, – я Грибс, правая рука Ванса Катерлага. Он глава Гильдии Британских Наёмников. А вы, я так полагаю, Арнольд… – он протянул ему руку, – Хэнскем, или… Лич?
Услышав эти два слова, Арнольд в шоке округлил глаза.
– Я… я не понимаю, о чем вы говорите. Вы ошиблись адресом, – буркнул Арнольд.
– А так же вы не понимаете, почему вас вышвырнуло правительство с работы и почему ушла жена? Я всё правильно говорю? – убрав руки за спину, ухмыльнулся Грибс. Только Арнольд хотел высказаться, как Грибс его перебил, – а я знаю, почему. Потому что как минимум твоё правительство не ценит таких, как ты, Арнольд. Твой профессионализм, энтузиазм, подход к делу. Они нет, но мы это ценим.
– Что вам от меня надо!? – выпалил Арнольд.
– Нам нужен ты и твой опыт в биохимии. Мы хотим взять тебя работать на постоянной основе. Нам нужны твои знания, твои опыты, естественно за достойную оплату, – сказал Грибс, склонив голову чуть набок под заинтересованный взгляд Арнольда, – что скажешь?
– Я буду работать в лаборатории? – уже с огоньком в глазах спросил Арнольд.
– Полный доступ к химической лаборатории Великобритании, – улыбнулся Грибс.
– Я согласен, – ответил Арнольд.
– Тогда прошу за мной. Мои люди проводят нас, – сказал Грибс. Арнольд поднялся с дивана и пошёл за ним к выходу из дома, где они уже услышали звуки подъезжающих машин, – а… нет. Пожалуй, мы выйдем через другой выход. За мной, Арнольд, мои люди обеспечат безопасность.
Арнольд пошёл за Грибсом, а с ними остались только двое солдат. Остальные встречали американских солдат, которые подъезжали к дому Лича…