Бёрт вошёл в дом Арнольда вместе с двумя солдатами, обходя трупы американских солдат, держа у уха телефон.
– Шесть убитых солдат, сэр. Арнольда среди них нет. Я обошёл уже весь дом, но никаких следов. Нужно вводить план-перехват.
После этого предложения, Бёрт выслушал достаточно брани в свой адрес.
– Понял, сэр. Немедленно выезжаем на базу, – сказал Бёрт, убрав телефон в карман, после чего обратился к солдатам, – по машинам, бойцы! Быстро!
«Бангладеш. Недалеко от леса, юго-западная сторона. Время 4:54»
Сумерки только начали отступать. Вокруг леса, в котором произошёл мощный взрыв, погода была крайне испорчена. Шёл проливной дождь, едва ли не каждые полминуты сверкали ослепительные молнии, дул шквальный ветер. Недалеко от леса шёл на посадку военный вертолёт окрашенный в чёрно-коричневый камуфляж.
– Дальше пролететь не смогу, с каждым метром ветер всё сильнее, – выкрикнул пилот, стараясь удержать вертолёт, постепенно снижаясь.
– Хорошо. Бойцы, приготовиться к высадке, – спокойно сказал Грибс. Шесть солдат в чёрных масках сгруппировались у выхода, один из них распахнул дверь вертолёта. В салоне сразу стало в разы шумнее, а капли проливного дождя рьяно рвались в сухой салон. Не обращая внимания на изменение условий, Грибс неспешно водил указательным пальцем по экрану планшета, – разделиться на две группы, двигаться прямо к аномалии. Всех любопытных ликвидировать без разговоров. Взять любой образец на изучение для доктора Лича и двигаться на северо-восток. И пожалуйста, – Грибс окинул всю группу в меру строгим взглядом, – не создавайте лишнего шума. Великобритания в операции «не участвует». На связи.
Солдаты ничего не ответили и лишь спрыгнули с вертолёта в мокрую траву, после чего один из двух оставшихся в вертолёте бойцов захлопнул дверь, после чего машина устремилась ввысь. Грибс и Арнольд были в наушниках с микрофоном, от чего они слышали всю группу, что проблем с переговорами из-за шума не было.
– Озз, давай чуть южнее разомнёмся и встретим парней на северо-востоке через двадцать пять минут. Там ветер не такой сильный, – сказал Грибс.
– Понял, – ответил пилот, изменив курс полёта.
– Вы сказали… это аномалия? – удивился Арнольд.
– Самая что ни на есть. Правда, никому пока об этом знать не надо. Мы, доктор Лич, Гильдия Британских Наёмников, мы не лезем ни куда на равных с властями разных стран. Мы сразу забираем самые сливки. Тихо и без шума, а остальные грызутся за то, что после нас осталось. Поверьте, так куда спокойнее. Это вряд ли простая аномалия, Арнольд. Там что-то есть. Что-то, что в скором времени изменит весь мир в корне и навсегда. Так считает наш лидер – господин Ванс.
Выслушав Грибса, Арнольд ничего ему не ответил. Он молча переваривал информацию, серьёзно обдумывая каждое слово.
«Сэр, по дороге мы никого не встретили. Ветер был слишком сильный, связи не было. Сейчас попали в окно, как слышно» – раздался голос в наушниках.
– Слышно хорошо. Доложите обстановку, – сказал Грибс.
«Аномальное понижение температуры, разница в пятнадцать градусов. Мы приближаемся к месту взрыва, там что-то есть»
– Устанавливаю видеосвязь, – сказал Грибс. Рядом сидящий Арнольд с интересом смотрел в экран планшета. Когда связь наладилась, они видели тёмный лес от лица одного солдата. Они обходили стороной поваленные деревья и вскоре оказались недалеко от аномалии. Это была вертикальная нить энергии сине-фиолетового цвета, которая периодически искрилась, – ещё приблизиться можете?
Солдаты отреагировали, направившись в сторону аномалии, как вмешался Арнольд.
– Что это? – Лич указал на экран планшета, – там, под деревом.
Грибс присмотрелся к этому месту, приподняв брови.
– Интересно. Движение прямо по курсу, чуть правее. Под лежащим деревом, – сказал Грибс. Солдаты медленно двинулись туда.
«Движение подтверждено. Что это, чёрт возьми?» – раздался голос в наушниках, когда солдаты были наготове, направив оружие на существо под деревом. Небольшое, сгорбленное, оно сидело, обхватив дрожащими руками свои колени.
– Это образец, парни. Возьмите это с собой и уходите, – сказал Грибс.
Двое солдат приблизились к этому существу, которое задрожало ещё сильнее. Внезапно, его пасть неестественно вытянулась, и оно набросилось на солдата, с лёгкостью повалив его на траву. В это же мгновение остальные солдаты сделали по несколько выстрелов, нашпиговав серое тельце дротиками. Эффект был почти мгновенный – закрыв пасть, оно бессознательно завалилось набок.
– Плохая реакция, Жулье. По прибытию проходишь внеплановую переподготовку, – отрезал Грибс, когда солдаты связали руки и ноги этому существу. Один из них вскинул небольшое тело себе на плечо, и они двинулись в сторону северо-востока, – Американские первооткрыватели на подходе. Поторопитесь, господа…
«Великобритания. Недалеко от города Кембридж. Военная база, не отмеченная на карте»
Арнольд и Грибс по прибытию на секретную, военную базу долго шли по коридорам, стены которых были обшиты сталью, как и потолок, а пол был выложен блестящей, глянцевой плиткой. В коридорах было слышно лишь цоканье туфлей Грибса и шарканье кроссовок Арнольда. Одинаковые, светодиодные светильники на потолке сменялись один за другим, а коридоры в целом ничем друг от друга не отличались. Все двери, которые они проходили, были надёжно закрыты и открыть их можно было, только приложив ладонь к специальному считывателю, который находился на стене у каждой двери. Соответственно, в каждом коридоре было множество камер, как и у каждой двери индивидуально.
Вскоре они вышли в короткий коридор, в конце которого была лишь одна дверь, к которой они подошли.
– Это ваша лаборатория, доктор Лич, – сказал Грибс, на что Арнольд в удивлении приподнял брови, – да, не стесняйтесь, приложите ладонь к считывателю, это будет вашим ключом доступа. И поторопитесь, скоро ребята принесут экземпляр.
Подойдя к двери, Арнольд поднёс чуть дрожащую ладонь к считывателю, приложив. Считыватель заработал, а пять точек над пальцами начали по очереди загораться зелёным светом. Как только последняя точка над мизинцем засветилась, считыватель уркнул, и электрический замок на двери открылся.
Арнольд и Грибс прошли в помещение примерно шесть на десять метров. Справа у входа раковина со смесителем, следом за ней гарнитур, похожий на кухонный, но исключительно для лабораторных целей. В навесных ящиках располагались различные инструменты. С левой стороны находилась стенка на всю длину помещения с множеством небольших полок, которые закрывались стеклянными дверцами. Противоположная стена от входа была абсолютно голой, за исключением крупного портрета. Там было изображение молодого, стройного парня в чёрном костюме с короткими, смольными волосами, чёлка которых стояла торчком. Взгляд был свободный, весёлый и направленный точно на двух вошедших. Посередине помещения располагался стальной стол, который на поверхности по краям имел прямоугольные отверстия, расположенные строго перпендикулярно друг другу. Видимо для того, чтобы связать кого-то по рукам и ногам…
– Разве это лаборатория для одного человека? – спросил Арнольд, осматриваясь в помещении.
– Ну да, всё учтено, есть, где развернуться, необходимые инструменты, гарнитур есть, – пояснил Грибс, – это экстренное помещение, сделано на скорую руку, правда. Я хотел сделать шире в ту сторону, – он указал влево от входа, – но инженеры заявили, что там слишком мягкий грунт, есть риск проседания, поэтому пришлось согласиться на такой вариант. Разве этого мало?
– Да нет, лаборатория огромна… мы в таких помещениях по десять человек работали, – сказал Арнольд, на что Грибс покосился на него.
– В правительстве США? – уточнил Грибс.
– Да.
– Какая дикость, – Грибс поморщился, осмотревшись в помещении, – наверное, там было слишком жарко.
Вскоре замок в лабораторию открылся, а в помещение вошли двое солдат, один из которых нёс на плече похищенное недалеко от аномалии существо. За ними зашло ещё двое солдат, а следом за ними вошёл парень в чёрном костюме, которого Арнольд осмотрел и узнал в нём копию с того самого портрета.
– Давайте на стол его, да привяжите получше, – сказал Грибс и за руку поздоровался с парнем, что вошёл после солдат, – доброе утро.
Пока солдаты развязывали верёвки,и приковывали существо к столу, Арнольд смотрел на этого парня.
– Доброе, как прошла операция? – спросил парень.
– Тихо, чисто, без следов, – ответил Грибс
– Хорошо. А это, я так полагаю, доктор Лич? – парень подошёл к Арнольду, протянув ему руку. Встретив ответное рукопожатие, он скупо улыбнулся, – приятно познакомиться. Меня зовут Ванс Катерлаг, я основатель ГБН, а далее ваш работодатель.
– Я уже это понял, – Арнольд кивнул головой.
– Хорошо, что вы теперь в наших рядах. Я держал эту вакансию для вас. Ну, располагайтесь здесь, далее мистер Грибс будет вашим путеводителем и непосредственным руководителем. Я буду иногда заглядывать, как время позволит, – Ванс улыбнулся и подошёл к Грибсу, – что там с Жулье?
– Переподготовка уже идёт, о результатах сообщу, – сказал Грибс.
– Хорошо, буду ждать, – Ванс спокойно прошёл на выход из лаборатории, открыл дверь, приложив ладонь к считывателю, и покинул помещение.
Солдаты, приковав к столу существо по рукам и ногам, тоже отправились на выход, что в лаборатории остались только Грибс и Арнольд.
– А что будет с этим Жулье? – спросил Лич.
– Ну, если он пройдёт переподготовку на допустимый балл, то только выговор. Если проблема была в нём, и подготовку он не пройдёт, то больше его никто и никогда не увидит. Такие у нас правила, доктор Лич. Господин Ванс ошибок не прощает, – пояснил Грибс и добавил, – ГБН должна действовать всегда с первого раза и всегда на сто процентов, не меньше.
– Я понял. А для меня какие правила? – спросил Арнольд.
– С вас требуются только ваши знания, доктор Лич. Для вас установлен срок, а не реакция. Ровно через неделю господин Ванс потребует с меня отчёт по этому существу, который вы мне предоставите. В таком случае всё будет хорошо, а если отчета не будет… – Грибс пожал плечами в улыбке, – у нас будет одна свободная вакансия. Не бойтесь так. Если вы профессионал того уровня, каким вас зарекомендовал лично господин Ванс, то проблем у вас не будет никогда. У вас будут деньги, серьёзные деньги. Правда, в связи с рисками, солдаты у нас получают больше всех, там… что-то около двухсот тысяч долларов в месяц, но это если обходится без таких рискованных операций. В таких случаях, как сегодня, всё это дело на три умножается.
Арнольд слушал Грибса едва ли не с отвисшей челюстью.
– Всё дело в том, что господин Ванс ошибок не прощает, за это он готов хорошо платить. В этом вся суть, доктор Лич. Сумма, которую будете получать вы, будет известна вам завтра. Я провожу вас к господину Вансу, и вы с ним всё обсудите. А сейчас есть задача, – Грибс стрельнул глазами в сторону прикованного существа, – через неделю я жду от вас отчет по этому существу для господина Ванса. Ну, а пока давайте я вам покажу, где вы будете жить.
На этих словах, Грибс и Арнольд направились на выход из лаборатории…
«Неделю спустя. Лаборатория доктора Лича»
Дверь в лабораторию отворилась, и Грибс прошёл в помещение, где у гарнитура стоял Арнольд, переливая какой-то химикат из одной колбы в другую.
– Я вас не сильно отвлеку, доктор Лич? – спросил Грибс, внимательно наблюдая за тем, что делает Арнольд.
– Я слушаю, – Арнольд поставил две колбы на место и повернулся к Грибсу. В белом халате и чёрных джинсах, Арнольд выглядел уже куда более цивильно, да и жизненный проблеск в глазах совсем изменил его в лучшую сторону.
– Господин Ванс потребовал отчет о ваших исследованиях. Собственно, за этим я и здесь, – сказал Грибс, – да мне и самому интересно, на что мы тратили деньги, изменяя конструкцию этого стола.
Выслушав Грибса, Арнольд взял со стола гарнитура планшет и подошёл к Грибсу. Существо, прикованное к столу уже толстыми цепями, а не ремнями, без сил лежало на столе, изредка поворачивая голову из стороны в сторону.
– Помните, я потребовал силоизмерительное устройство, а так же цепи вместо ремней? – спросил Лич.
– Конечно, помню, но что-то я не нахожу этого задохлика разъярённым быком, готовым крушить всё на своём пути, – с сарказмом выпалил Грибс.
– Ну, а это уже совсем другая история, – Арнольд показал экран планшета Грибсу.
Внимательно всмотревшись в то, что ему показал Лич, Грибс отстранился от планшета и достал из кармана свой смартфон, набрав короткий номер.
Как только короткие гудки прошли, Грибс начал говорить.
– Отчёта по работе доктора Лича сегодня не будет, господин Ванс, – сказал Грибс, сглотнув, – потому что вы должны присутствовать лично…
«Настоящее время. Иное измерение»
В месте, где Бёрт и Ксандра столкнулись с Гриммерами, не прекращали свистеть пули. Двое с трудом отбивались от прибывающих тварей, благо зажигательные патроны в их пистолетах позволяли наносить Гриммерам смертельные выстрелы.
Одна из тварей зашла со спины и увалила Ксандру на сырую землю, неестественно разинув пасть, и приготовилась полакомиться своей добычей.
– Эй, урод, – Гриммера отвлёк голос сбоку, и он повернул голову, увидев перед собой дуло пистолета, – программу лояльности приготовил?
Бёрт только задал этот вопрос, как сразу нажал на спусковой крючок и выстрелил Гриммеру чётко в голову, мгновенно его умертвив. Спихнув его тушу с Ксандры, он помог ей подняться на ноги.
– Цела, Санди? – спросил Бёрт, осмотревшись по сторонам, – вроде отстрелялись…
– Да, спасибо. Я уж думала всё… – едва ли не заикалась Ксандра.
– Уходим отсюда. Чем дальше от разрыва, тем меньше этих уродов будет, – сказал Бёрт, и они с Ксандрой пошли дальше через лес. Вот только настроение у Бёрта было крайне испорчено, – сука, да я не ожидал просто! Это просто невозможно!
Он с размаху пнул мелкий куст, от чего листья разлетелись в разные стороны.
– О чём вы, сэр? – спросила Ксандра.
– Этот ублюдок… Лич! Я знал его раньше, оказывается! Знал! Был у нас неприятный инцидент…
Неловкая пауза, Ксандра не решается ничего сказать, но своим видом даёт знать, что слушает командира.
– Я раньше в полиции служил до перехода в правительство. Попался нам один химик, который на большие суммы мародёрствовал, по всяким лабораториям запасы крал, потом фейерверки из них разные делал. Ну, повязали его мои парни, привезли в отдел. Я хотел от него чистосердечного добиться, чтобы он всё признал, обещал срок скостить, потому что награбил он на приличные суммы. Он не сдавался и просто взбесил меня! Я сказал, что у меня нет программы лояльности!
Бёрт на взводе рассказывал это и сделал небольшую паузу.
– Потом из правительства люди пришли, мягко мне намекнули, что дело уже не моё. Больше этого Арнольда я не видел. Познакомился с ним уже через много лет, когда сам в правительство перешёл, он лаборантом был, в биохимии лучше всех разбирался. Но он был Арнольд Хэнскем, а стал Лич, я же сразу не понял, что это один и тот же человек! Но когда эта тварь меня избила в воздухе… он сказал, что у него сегодня нет программы лояльности…
Бёрт скрыл лицо в ладонях, отчаянно промычав. После этого его как прорвало.
– Ну, не знал я, что это он! Не знал! Откуда я мог знать, что это тот самый сумасшедший биохимик!? Понятно, куда он делся из отдела… прямиком в правительство. Сменил фамилию, подрос… вот я его и не узнал, так ещё и дружбу с ним завязал, – Бёрт уже засмеялся в истерике, – вот же как бывает… этот ублюдок метил в бессмертные. Получается, почти добился своего.
– Откуда же вы могли знать, что какого-то сумасшедшего химика возьмут в правительство? По крайней мере, именно его. Но если всё так, то получается, что Арнольд на новой работе раскрылся в своей сфере намного масштабнее. Потому что та тварь – она может быть куда опаснее обычных тварей, с которыми мы сталкивались ранее. Но я сомневаюсь, что таким он стал… по просьбе правительства! Это больше похоже на отчаянный жест самоволия под желанием достигнуть бессмертия, – серьёзно задумалась Ксандра.
– Твои догадки интересны, Санди, но озвучь я ответы в нашем мире, меня бы сразу расстреляли. Но сейчас я не вижу смысла что-то таить. Арнольда похитили проклятые ГБН в тот день, когда Арнольд должен был лететь с нами в Бангладеш. Они нам всегда вставляли палки в колёса, но похищение Арнольда ударило по нам сильнее всего. Дальнейшая судьба Лича неизвестна, но то, кем он стал… вряд ли нужда ГБН, они вряд ли могли знать о потенциале Арнольда и даже никак не сдерживали его. Это была их ошибка.
– Только за эту их ошибку расплачиваться будут не только они, – нахмурилась Ксандра.
– Арнольда сейчас не берут зажигательные пули, а значит, он в целом не уязвим, пока мы не поймём, что из себя представляет его тело и как его мочить в принципе. Нам, Санди, не надо знать, кто будет расплачиваться за ошибку ГБН, нам надо знать, как вернуться в наш мир и остановить Арнольда. Он боялся только меня, поэтому и не высовывался. Сейчас же он предоставлен сам себе.
– Вот именно, что после всех мутаций, которые он создал в своём теле, понять, как его устранить – куда сложнее. А пока нужно думать, как вернуться в свой мир. От следующего нападения можем уже не отбиться, – выдохнула Ксандра, вспомнив про малый арсенал боеприпасов.
– Это не моя задача думать, как вернуться обратно, а твоя. Ты у нас мозг, Санди, так что думай. Не моя обязанность тебе об этом напоминать. Узнай там в своих базах, куда мы вообще могли попасть и что здесь можно ожидать кроме сраных Гриммеров. Ты же постоянно гуглила эти древние истории и скачивала. Вот давай смотри, пока время есть. Моя задача здесь выбраться живым и не поставить тебя под трибунал за то, что ты вытворила перед тем, как разрыв закрылся. Возмущения не принимаются!
Ксандра заметно поникла после речей Бёрта, и они вдвоём продолжили идти через тёмный лес. Больше Гриммеры им не попадались, поэтому Ксандра спокойно читала в планшете очередную статью, пока Бёрт смотрел в оба, готовясь в любой момент защищаться.
– Сэр, в общем, я давно изучала эту теорию, и есть по ней некоторые совпадения, – вдруг высказалась Ксандра.
– Говори, – отрезал Бёрт, когда они продолжали идти через тёмный лес.
– Есть теория, что Шумерская Богиня Иннана создала это место, чтобы запереть здесь ненавистных ей существ. Шумерские жрецы сыграли в этом не последнюю роль, стоя на службе Иннаны. Ранее, до появления человека, наш мир делили Мастера Стихий, но их война была до того бесконечна, что они сами создали для себя страх быть поверженными в этой битве. И этот страх воссоздал трёх существ, которые уничтожили всех мастеров. И имя им было – Мастера Ужасов. Настолько могущественными были Мастера Ужасов, что их никто не мог одолеть. И лишь Шумерская Богиня Иннана смогла им противостоять и с помощью своих верных жрецов усыпила Мастеров Ужасов, скрыв их в мире вечной ночи, лишь бы Земля не никогда видела этих темнейших существ. Но настолько страшны Мастера Ужасов, что даже их спящая аура порождает тварей не менее ужасных, чем они сами, которые были изолированы от нашего мира, но тем не менее, они появлялись.
– Санди, – окликнул её Бёрт, осматриваясь по сторонам в дороге, – ты сама в это веришь? Ну, в то, что сейчас рассказала.
– Сэр, мы находимся в мире неведанных тварей. Так почему не верить подобной легенде? На пустом месте такие истории не зарождаются. А у Гриммеров должно быть начало, – рассуждала Ксандра, – даже если оно кажется чем-то нереальным. Если вам интересны ещё доводы, я могу их озвучить.
Бёрт остановился у дерева, и присел, оперевшись на него спиной.
– Ну, давай бомби, – хмыкнул Бёрт.
– Если опираться на Шумерскую мифологию, Инанна смогла остановить Мастеров Ужасов, но вскоре после этого она спустилась в Нижний Мир, то есть в Иркаллу, Царство мёртвых, где правила её сестра – Эрешкигаль. Она хотела совершить жертвоприношение, для этого ей нужна была её сестра, к которой она могла попасть лишь пройдя через семь врат Иркаллы. И в каждых вратах у неё отбирали по одному предмету силы, что по итогу она предстала перед своей сестрой абсолютно нагой. Эрешкигаль распознала её корыстные намерения, направила на неё свой убийственный взгляд, а её труп подвесила на крюке в назидание другим.
Ксандра прервалась на короткую паузу, перелистнув страницу на планшете.
– Конечно, потом Инанна воскресла, но из Нижнего Мира выбраться больше не могла. То есть, если не считать бредом Шумерскую мифологию, Инанна остановила Мастеров Ужасов, потому что видела в них сильных соперников, которые могли ей в чем-то помешать. Потому что вскоре после их устранения она спустилась в Иркаллу, но не сделала этого «до».
– Что ты этим хочешь сказать, Санди? – устало спросил Бёрт.
– Сэр, я тоже, как и вы надеюсь, что в этом месте Гриммеры – это просто горстка местных аборигенов. Эта версия была бы лучшей, но это вряд ли. Скорее всего, тут есть то, что их порождает… – констатировала Ксандра поникшим голосом.
– Но если это так, то понятно, зачем Лич хотел сюда попасть, – добавил Бёрт, а Ксандра его внимательно слушала, – говнюк, скорее всего, тоже знает про эту версию из Шумерской мифологии и хотел попасть сюда, да узнать поближе, откуда берутся эти Гриммеры. А это значит только одно, – он строго посмотрел на Ксандру, едва не оскалившись, – нам надо найти то, что порождает этих ублюдков, и спалить дотла. Иного варианта я не вижу.
– В таком случае, если у нас получится это сделать, разрыв станет простой аномалией, а не порталом для Гриммеров. И когда на Земле их не останется, будет только Лич…
– Уж с одним полоумным психопатом-мутантом мы справимся, ничего страшного. Что-там, есть примерные координаты, куда идти? – спросил Бёрт.
– Сэр, датчики начали улавливать погодные изменения и плотность грунта. Примерно через километр начинается болотная местность. Думаю, нужно идти туда. Только там несколько холоднее, чем здесь, – сверившись с показаниями на планшете, констатировала Ксандра.
– Ну… – Бёрт встал на ноги, отряхнув штаны от пыли, и передёрнул затвор пистолета, – тогда за дело…