— О-о. А как ты думаешь, в этом лесу есть что-нибудь съедобное?
— Да, — горько отозвался волшебник, — мы.
Терри Пратчетт
Утром я проснулся позже всех и обнаружил, что Вейн и Майли отсутствуют — уже ушли на занятия. Впрочем, беспокоиться было не о чем — пары у группы "А" начинались только в 10, и времени ещё было предостаточно. Проведя небольшую пятиминутную разминку, я сел в позу для медитации и потратил добрых полчаса на тренировку базовых заклятий. С каждым разом получалось всё лучше и лучше, однако для реальной боевой обстановки они всё еще не годились. На воплощение каждого приказа, за исключение "малого исцеления" уходило не меньше трёх, а то пяти минут! Я даже задался резонным вопросом: а нельзя ли как-нибудь отложить готовое заклятье, подвесить в ауре или может быть спрятать в Чертоге Духа и применить позднее? Однако мои эксперименты пошли прахом, я добился лишь того, что несколько заклятий бесполезно развеялись, а мой резерв опустел на целую треть. Решив не страдать ерундой, а спросить при случае об этом у мастера Риона, я отправился в туалетную комнату.
Наскоро умывшись, я принялся чистить зубы новомодным порошком "Мятный". Однако до чего дошел прогресс — говорят, еще лет пятьдесят назад ничего подобного не было и людям приходилось справляться при помощи золы и прочей гадости. Представив рот полный чёрной комковатой гадости, я, с отвращением, сплюнул в раковину и в этот момент обнаружил, что вода не уходит. Ругая нечистоплотных соседей, я запустил руку в мыльную воду и достал из слива небольшой комок длинных светлых волос. Хотел уже разозлиться на свинью Майли, как вдруг осознал простую вещь: а ведь, что у него, что у Вейна — короткие стрижки! А это значит — или в наше отсутствие сюда заходит сполоснуться какой-то посторонний волосатый мужик или…кто-то из парней умудрился протащить в комнату девушку! Вопрослишь в том: кто и как? Конечно, все мы в разных группах и если знать расписание — всегда можно выгадать пару свободных часов. Но как этот хитрец проводит свою пассию через коменданта? Неужели того можно подкупить? Решив не ломать голову и вечерком расспросить об этом Вейна, я отправился на завтрак.
В столовой было непривычно свободно и тихо, лишь за несколькими столами завтракали одинокие заспанные студенты. Поварихи скучали у парящих ароматных котлов, их лица лоснились спокойствием и умиротворением. Даже привычно злобное пышнотелое чудовище сегодня выглядело более дружелюбно. Причина была простой — большинство студентов перешли на платное "ресторанное" питание и работы у них изрядно поубавилось. Шалость…или вернее подлость и расчёт удались! Впрочем, оно и к лучшему. Меньше народа — меньше конфликтов и проблем. Снижение нагрузки на поваров также благотворно сказалось и на производимой ими пище. Яства, предлагаемые на завтрак, выглядели вполне съедобно, а местами даже аппетитно! Зажаристый омлет, два куска свежего ржаного хлеба, кубик масла, граненый стакан с темным, едва ли не до черноты, чаем и… тарелка с какой-то подозрительной склизкой кашей. Ну, что ж, не все в этом мире идеально! Получив поднос с горячей едой, я обвёл глазами помещение и быстро наткнулся на стол, где шла активная дискуссия.
— Да может он страха сдох! — бушевало рыжее волосяное облако.
— От страха? Да у него дырка в животе размером с кулак! Это тоже от страха образовалось? — возражал Петер.
— О-от нервов! Некоторые ногти грызут или волосы есть начинают, а этот — себе пузо расковырял! — не желая сдаваться, выпалила Селин.
— Нет, говорят там разрез, будто воткнули острый нож и несколько раз провернули в ране, — задумчиво рассматривая чаинки, плавающие на поверхности янтарной жидкости, сказала Ним.
— Вы о чём? Селин успела кого-то прирезать? — спросил я, опускаясь на стул.
— Пока нет, ты будешь первым, — стрельнув в меня глазками, буркнула девушка и взялась за чуть остывший омлет.
Нимилори довольно хмыкнула.
— Ты еще не слышал что ли? После ваших посиделок в Стейлоновском подвале, одного из неофитов нашли мертвым! — отозвался Петер.
— Кто-нибудь свёл старые счёты, обычное дело! — я пожал плечами и уставился в тарелку со склизкой неаппетитной субстанцией. Кажется, повариха обозвала этот деликатес «овсяным порриджем с болотными ягодами». На вид — натуральная бурда для свиней! Вывалить в корыто и жди гостей!
— И откуда ты такой умный взялся? Он же в клетке на высоте трёх метров сидел! — Ним бросила в меня презрительный взгляд. — К тому же… не только в ране дело! Из его тела чудесным образом испарилась почти вся прана! Как ты это объяснишь, а? Умник!
— Там же помещение особое, с низким пранофоном! — вступилась за меня Селин, одновременно пытаясь пережевать огромный кусок омлета. — Созданное специально для содержания нарушающих порядок студентов! А как они его по вашему сделали? Наверняка там стоит хитрое устройство, поглощающее всю энергию из пространства! Кто-то пырнул парня ножом, а прану украла эта «вытяжка»! — самодовольно заявила девушка.
— Ты же говорила, что он ногтями себе живот расковырял! — ехидно ухмыльнулся Петер.
— А может и так! Вдруг у него крыша после Испытания поехала, вот он и самоубился! — взмахнув руками, выпалила Селин.
Я же слушал их перепалку с помрачневшим лицом: не связать два факта — смерть неофита и мой полный резерв праны было невозможно. Но…не мог же я бессознательно пробраться в чужую клетку и…сделать что? Провести ритуал боли? Да крики этого бедняги перебудили бы весь институт! К тому же в самом сердце института запрещённую магию вычислили бы на раз! Остаётся только тот странный морок-сон… Но как это может быть связано? Война, смерды, убийства крестьян, серп… там был Серп! Но артефакт, добытый в доме Агеона, был уничтожен в канализации — расплавился от обилия демонической энергии. И…Какой в этом смысл? Ни идриса не понимаю! Я потряс головой, избавляясь от мыслей, и на автомате закинул в рот ложку с пориджем. Оказалось не так уж плохо…
Неделя подошла к концу, и нас ждал долгожданный зачёт по быстрому входу на ментальный план и чертог духа. Я был полностью готов и потому спокоен, а вот сидящая рядом Селин выглядела через-чур нервной.
— Тебе что не хватило ума освоить шаг на грань? — желая подбодрить девушку, шепнул я.
— Хватило! — фыркнула она.
— А чего тог… — попытался спросить я.
— Вот как у тебя выглядит воплощение резерва? — прикусив нижнюю губу, спросила она.
— Ну… — замялся я.
— Что сильно личный вопрос? Наверняка у него там отхожая яма! Или полноценный деревенский сортир! — ехидно ухмыляясь, зашептала Нимилори.
— А тебе, я вижу, тема с навозом и сортирами пришлась по вкусу! — обрадовался Петер, но девушка проигнорировала его выпад.
— Угадала! Яма, только не отхожая — могила! — ответил я.
— Что и с памятником? — вскинув брови, изумилась Селин.
— Точно, — кивнул я.
— И что написано? — продолжила домогаться рыжая. Я уже начала жалеть, что решил с ней заговорить.
— Здесь лежит… — девушки с интересом склонились ко мне. — Лежат изуродованные трупы Селин О’Нейро и Нимилори! — с довольной улыбкой на лице закончил я.
Девушки немедленно прыснули в стороны.
— Пффф!
— Урод!
— Да ничего там не написано! И вообще мы о тебе разговаривали, — я ткнул пальцем в надувшуюся Селин.
— Да, — растеряв боевой пыл, девушка вновь нахмурилась. — А у меня резерв это…я думаю это верхушка вулкана! Я стаю на краю, а оно бурлит, там в глубине… Наверх поднимаются душные серо-черные облачка, летят искры и жар…нестерпимый жар!
— Визуализация у всех разная — ничего удивительного, при твоей-то склонности к поджигательству, — рассмеялся Петер.
— Да много ты понимаешь! Жарко там, жар такой стоит, что меня уже через секунду выкидывает обратно на ментальный план! — выпалила пироманка. — Вот я и боюсь, что не сдам зачёт.
— Речь шла о том, чтобы быстро войти в Чертог Духа, а не просидеть там пару часов, — резонно заметил я.
— Магистр же не дура — разберется, — пожав плечами, согласилась Ним.
В этот момент дверь распахнулась и в аудиторию серым приведением ворвалась Владлена Пшемисская. Вспорхнув на кафедру, она поправила причёску и жестким взглядом осмотрела ряды учеников. Студенты стушевались и приготовились к немедленной проверке знаний, однако речь пошла о другом.
— Многие уже слышали об инциденте, произошедшем на гауптвахте мастера Стейлона, — осмотрев аудиторию, начала она.
— Гауптвахта?! Да это же натуральный пыточный подвал! — послышался шепоток с передних рядов.
— После испытания многие могли решить, что жизнь неофита в этих стенах не ценится. Однако вы ошибаетесь! Высокая смертность на этапе отбора — ценз, установленный самой человеческой природой и повлиять на него мы практически не способны. В остальном жизнь и здоровье студентов находятся под полным нашим контролем! Конечно, бывают несчастные случаи, вышедшие из под контроля энергии и не желающие приживаться симбионты. Но… вот насильственная смерть — это форс-мажор! Такого не случалось в нашем институте уже лет пять, если мне не изменяет память, — нервно теребя брошь, произнесла Владлена.
Она-то чего так волнуется из-за этого убийства? Или есть и другие причины?
— Комиссия, собранная по этому поводу, осмотрела тело погибшего и пришла к выводу, что воздействие было совершено при помощи магии Духа. Характер повреждений и отсутствующая в теле прана указывают на один из запретных ритуалов, используемых магами для развития своего дара. Скорее всего, использовалась одна из разновидностей так называемого «астрального охотника» или вернее «астрального вампира.»
— Ага! Вот тебе и ногти! — довольно осклабился Петер и подмигнул Селин.
Та решила, что отвечать выше её достоинства и просто показала ему комбинацию из трех пальцев.
— А значит, никто из находившихся в подвальном помещении к этому не причастен, — продолжила Магистр.
— Может его сам Стейлон замочил? На него никто и не подумает! — прошептал Петер.
— Ну, это уже через-чур, — неуверенно ответила побледневшая Ним.
— Почему нет? Он явно засиделся в мастерах, возможно, ему не хватает какой-то мелочи, чтобы шагнуть на ранг Младшего Магистра, вот он и решил пойти запретным путём! А ты что думаешь? — продолжил Петер и обратился ко мне.
— Думаю, кого попало на должность наказующего не назначат! — коротко ответил я.
Рассказывать о своих снах и чудесном заполнении резерва я, разумеется, не стал.
— Но вы же говорили, что на территории кампуса мы в безопасности! — воскликнул Брайтон Бент, смуглый баронет, прибывший столицу из южных земель империи.
— Верно. В безопасности от внешнего воздействия. Однако преступник находится внутри. И мы пока не можем понять, кто он…или что, — многозначительно произнесла Владлена.
— И что, это значит — любого из нас могут также высосать? — с места неожиданно подскочила Селин.
Она-то чего испугалась?
— Могут, именно поэтому сегодня мы займемся изучением особого витража, который сможет защитить вас от убийцы, а также, в случае астрального нападения отправит сигнал в специально созданный штаб службы безопасности института. К вам на помощь немедленно отправится один из дежурных магов и преступник будет ликвидирован, — с интересом разглядывая рыжего беса, произнесла Магистр.
— Угу, если только этот преступник не успеет ликвидировать тебя раньше… — пробормотал Петер.
— Уделите максимум внимания изучению нового заклятья — и можете не беспокоиться о своей жизни. Всё в ваших руках! — продекламировала Владлена.
— А нельзя защитное плетение внедрить в наши медальоны?
— Нет, чтобы обеспечить защиту нужно создать сложный витраж, а его так просто в артефакт не интегрируешь…
— Что ж, приступим. Понимаю, вы только что начали изучать простейшие плетения, а сейчас придется сразу перескочить к более сложной конструкции — витражу. По-хорошему его следует формировать на ментальном плане или в Чертоге Духа, но это возможно только при наличии полноценной призмы. Поэтому вам придется производить все манипуляции в реальном плане, а потом переносить напитанную энергией конструкцию внутрь себя. Для того чтобы упростить процесс, я приготовила для вас особые активаторы.
— Энни, будь добра — собери у всех медальоны. А твоя соседка пусть раздаст листки, — приказала Магистр. — Пока я занята, изучите теоритическую часть и потренируйтесь переносить простейшие плетения на ментальный план, — сказала она.
Собрав наши амулеты, Владлена отправилась в соседнее помещение — видимо в ней находилась машина Бэббиджа, нужная для записи витражей. Студенты же принялись с интересом разглядывать выданные активаторы и бумаги с описанием нового витража.
Назывался он весьма необычно — «Вуаль ТуФлауэра» и схематически представлял из себя круг, разделенный на четыре триангла. Трианглами назывались сложные многокомпонентные плетения, замкнутые в форму треугольника с одной скругленной стороной — точно куски пирога со щавелем. В центре круга находилась Ось, или «осевое плетение» на которую и был нанизан пирог из «трианглов». Осевое плетение было крайне простым — оно состояло всего из двух толстых нитей энергии порядка. Одна выступала основной, вторая была закручена вокруг нее по спирали. Количество витков равнялось шестнадцати. Здесь явно крылась какая-то логика, но объяснять её неофитам никто не собирался. Почесав в затылке, я отвлекся на разговор своих соседей по парте.
— Вот это и есть магия? Больше напоминает… схему какого-то устройства, — недовольно скуксилась Селин. — Ещё бы математику зубрить заставили! Терпеть ее в школе не могла!
— Да ты что! Без математики не было никакого прогресса! Как по твоему рассчитывали детали для двигателей мобилей, поездов и дирижаблей? Не из воздуха же всё это взялось! Да и вообще — весь мир и есть одна большая машина! И суть магии — вычислить и создать ключи, подходящие к её механизмам! — возбужденно произнес Петер.
— Где ты такой ерунды наслушался? Какие еще ключи? Маг — это средоточие воли! Он заставляет мир подчиняться ему! — возразила Нимилори.
— Разница подходов, — неожиданно в наш разговор вмешался Нильс Рой, сидящий за партой на ряд ниже. Последний, помимо мышки Энни, мещанин в нашей группе. Тощий и безобразно лысый, с глубоко запавшими глазами и острым носом, он напоминал прокаженного. В одежде он предпочитал стиль «луковицы» — на его сутулом туловище было надето сразу несколько сюртуков и жилеток, а под ними виднелись многочисленные засаленные воротнички рубашек. Как он в таком наряде умудрялся не умереть от теплового удара — оставалось загадкой. Но, если экстравагантную внешность еще можно было вытерпеть, то вот смириться с его причудами было куда сложнее. Он походил на типичного сумасшедшего: постоянно что-то бормотал себе под нос, не обращая внимания на окружающих. Находясь на улице, кидал камни в смердов-садовников, а после бежал с ними обниматься. В столовой он всегда норовил взять как можно больше хлеба и распихать его по своим многочисленным карманам — из-за чего нередко получал от поварих по голове. Обычно на приветствия он не отвечал, ограничиваясь дежурным шмыганием носа, поэтому с ним никто не общался. Но сегодня привычная картина мира дала сбой.
— Ты это о чём? — удивленно спросила Селин.
— Два подхода к магии, — густым басом, удивительным для его стройной комплекции, продолжил парень. — Естественный или эволюционный и технологический. Первый — основан исключительно на развитии силы Духа и воле мага, Второй — имеет под собой строгий научный подход, — ковыряясь в ухе, ответил Нильс.
— И какой лучше? — подняла брови Селин.
— Они идут рука об руку. Технологический путь основан на логике и на первых парах, если ты не уникальный талант — проще и разумнее использовать именно его. Однако чем выше поднимаешься по рангам, тем…в магических уравнениях становится всё больше и больше переменных. Логика просто пасует перед хаосом, творящимся в высших сферах! Пасует перед интуицией и импровизацией. Из науки магия превращается в искусство! — восторженно произнес Нильс.
— Ого, да ты оказывается умник, а притворялся дурачком! — похвалила его Ним.
— Кто дурак — тот сам знает! — туманно ответил Нильс и вернулся к изучению схемы витража.
Переглянувшись и пожав плечами, мы тоже приступили к изучению выданного материала. Ещё раз просмотрев схему, я перешёл к тренировке переноса плетения на ментальный план. Чтобы не тратить лишнее время, я создал обычный шар света, после чего всмотрелся в активатор. Мешанина, больше напоминавшая тухлый свиной фарш, завертелась вокруг меня калейдоскопом, вызывая явственные рвотные позывы. Я попытался воспротивиться действию активатора и взять процесс под свой контроль, но это оказалось лишним — в следующую секунду меня затянуло на ментальный план. Я увидел полтора десятка мерцающих красных огоньков — ауры других неофитов, витающие в воздухе крупицы праны и…распадающуюся конструкцию «шара света». Не удержал…
— Вот же Идрис! — воскликнул я и вновь вернулся в реальность.
— Подходим по одному, — произнесла Магистр, вернувшаяся в аудиторию. — Я выдам ваши амулеты, а заодно проведу обещанный зачёт, — ехидно осклабившись, она положила перед собой журнал со списком нашей группы.
Зачёт прошел на удивление быстро и просто, видимо от стресса, а может быть из-за воздействия нового активатора все неофиты справились на отлично. Проблема возникла только с Селин, которая не смогла продержаться в собственном Чертоге Души боле 2х секунд. Магистр достала из ящика стола маленькое увеличительное стекло с бронзовой ручкой и подозвала рыжую студентку поближе.
— Подойди сюда, так… и теперь смотри в одну точку,
— Ага, понятно, перед интеграцией доминанты порядка тебе нужно будет опустошить свой резерв на три четверти. Под воздействием симбионта твоя проблема исчезнет сама собой, — выдала свой вердикт Пшемисская и отпустила Селин.
— Ну вот, а ты боялась! — подбодрил девушку Петер, когда та вернулась на место.
— Осталось разобраться с этим «симбионтом»… — задумчиво прошептала та.
После зачёта, магистр предложила нам потренироваться в создании защитного витража, пообещав давать советы и направлять в нужное русло.
На бумаге всё выглядело легко и просто, на деле же оказалось сложнее… При переходе от одного плетения к другому связи неизменно обрывались и нити заклятий расползались в стороны, точно дождевые черви от крота. Удерживать при помощи своей воли сразу несколько готовых объектов было крайне сложно. Да чего уж там — на практике это оказалось вообще невозможным! Мне каким-то чудом удалось создать две части виража и зафиксировать их, однако при попытке связать — они, будто только того и ждали — мгновенно самоуничтожились!
— С первого раза и не получится — не расстраивайтесь, — вещала Пшемисская, наблюдая за нашими потугами на обоих планах.
— Как же тут не расстраиваться! Вы же сказали, что это заклятье спасет нас от смерти! — возмутилась Джина Лира, тощая как жердь и такая же высокая девушка из «дворянского лагеря».
— Верно, но у вас есть еще как минимум неделя. Если смерть того неофита, как мы предполагаем, была частью ритуала по увеличению личной силы, то следующие убийства будут совершаться с определенными временными интервалами. Недели вам должно хватить, ну а если не успеете — пеняйте на себя! — улыбнулась Магистр.
— Да, чуть не забыла. Я подготовила для вас особые упражнения. Они помогут развить гибкость ума и соответственно увеличат ваши способности по одновременному удержанию нескольких плетений. Займётесь ими на досуге, — Владлена похлопала по стопке тонких сборников упражнений, лежащих на краю стола.
Промучившись добрый час и, так и не достигнув успеха, мы с радостью покинули аудиторию. Зачёт был сдан, а значит в скором времени нас ожидает внедрение этих самых доминант-симбионтов…