Хочешь жить — будь готов к неожиданностям.
Джеральд Даррел
Занятие кончилось внезапно: по ушам ударило воздушной волной и меня, как и всех остальных неофитов, немедленно выкинуло в реальность. Перед нами стояла Владлена и медленно и торжественно хлопала в ладоши: от этого звука мои барабанные перепонки сводила судорога, а левый глаз начинал болезненно дергаться.
Тут же раздался чей-то недовольный выкрик:
— Вы говорили: никто не сможет достать нас в Чертоге Души!
— Так я и не достала, это немного другое, — неприятно улыбнулась Владлена.
— Просто продемонстрировала вашу беспомощность и уязвимость. Если не будете прилагать должные усилия в учебе — станете жертвой самого завалящего и убого астрального охотника. Что ж, обучением ментальной защиты мы займемся на будущих парах, а пока — можете быть свободны! — сказала она и так же стремительно удалилась из аудитории, оставив после себя подозрительный серый налёт на трибуне.
Наша компания поднялась со своих мест и потянулась к выходу вслед за остальными. В голове все еще крутились картинки и образы из Чертога Души.
— Что у нас дальше по расписанию? — встряхнув головой, спросил я.
— Пять часов уже! До завтра отдыхаем! — радостно восклинкул Петер.
— А вот и не угадал, — ехидно произнесла Селин. — Осталось самое интересное!
— Точно, нам же к мастеру-наказующему тащиться… — нахмурившись, вспомнил он.
— Да ладно, не унывай. Не будет же он нас пытать… — неуверенно произнесла Ним.
Кабинет мастера-наказующего Стейлона представлял из себя крайне странное помещение: узкое и вытянутое в длину. Оно напоминало чердак, где хранилась всякая рухлядь, начиная от старой прогнившей мебели, ржавых экземпляров различного холодного оружия и до звериных чучел, поеденных молью и клопами. Зверские рожи ехидно скалились на нас с обеих сторон коридора и, казалось, внимательно следили за каждым шагом своими мертвыми глазами.
— Надеюсь, эти чучела, не провинившиеся студенты, — пробормотал Петер, идя вперед.
— Думаешь, он сделал из них химер, а потом выпотрошил? — заинтересованно прошептал я.
— Не удивлюсь, если так и было… — Петер боязливо повёл плечами.
Девушки молча следовали за нами, с интересом разглядывая окружающую обстановку.
В кабинет мы зашли вместе с "обеденными" противниками, устроив небольшую потасовку на входе. Всего их было семь человек и, по крайней мере, трое выглядели достаточно побитыми, чтобы я мог считать себя удовлетворенным исходом драки в столовой.
Мастер восседал за массивным дубовым столом, освещаемый магическим светом единственной лампы, облаченной в плащ зеленого абажура. Свет играл на лакированной поверхности столешницы и глянцево отражался в черных, полностью лишенных белков, глазах человека. Его густые длинные волосы, пепельной волной стекали вниз, полностью скрывая под собой все элементы одежды. На мгновение я даже решил, что он голый, но тут мастер поднялся на ноги и под паутиной спутанных волос обнаружились строгий черный сюртук и шелковая рубашка.
— Кто тут у нас? — громким шепотом спросил он.
— Нарушители спокойствия? Первый день учебы и уже у меня? Хвалю! — из его рта, точно горох, посыпались мерзкие дробные смешки.
— Кладите на стол ваши медальоны, и присаживайтесь — поговорим, — отсмеявшись, произнес он.
— Но…здесь же нет стульев! — озадаченно воскликнул один из наших недругов.
В этот момент из тьмы за спиной мастера вынырнули два смерда в древних ржавых доспехах и, громко скрипя металлом, вынесли вперед пару длинных неудобных лавок. Горбатые от постоянной сырости, они были покрыты уродливыми кляксами белой и зеленой плесени. Переборов брезгливость, мы разместились на сидушках и выжидательно уставились на мастера.
Стейлон опускал монетки наших амулетов в особое устройство, и вносил на них данные о наших прегрешениях. Дворянские ублюдки всемером разместились на одной лавке, точно воробьи на бельевой веревке, и бросали на нас злобные, полные бессмысленной ненависти взгляды.
— В нашем институте существует крайне интересная и веселая система наказаний за нарушение дисциплины. Думаю, вам понравится, — оторвавшись от своего занятия, мастер Стейлон заговорщически подмигнул воробьям.
— Во-первых, вам следует знать, что полученные предупреждения не сгорают, они накапливаются. И чем их больше накопится — тем веселее и разнообразнее станет ваш досуг, — ухмыльнулся мастер, подняв вверх тонкий указательный палец.
— Во-вторых, мы различаем три категории смутьянов. Неопытные новички — «первая», до пяти предупреждений. Это, как правило, легкие необременительные работы, которые помогут вам настроиться на учебный процесс. Сплошные польза и удовольствие! — откинувшись на спинку кресла, произнес он.
— Следующими идут опытные злодеи — «вторая категория», до десяти предупреждений. Им предстоит узнать о том, что в институте существуют телесные наказания, а также поработать манекеном для отработки боевых навыков своих товарищей. Крайне неприятно, больно, но многим помогает взяться за ум.
— И мои любимчики — отморозки или «третья категория» — всё, что выше десятки. Везунчиками, достигнувшими этой категории, я буду заниматься лично. Им предстоит ознакомиться с понятиями дисциплины, бытовавшими среди великих магов древности. О, поверьте — они были очень строгими, а фантазия старых мастеров была не чета нынешней. — по лицу Стейлона расплылась довольная слащавая улыбка.
Она напомнила мне одного парня, сумасшедшего маньяка-насильника из Речного Дола. Его тогда пытался вычислить весь город, даже банды объявили награду. Вот я и решился поработать на благо "правосудия". Отлично зная повадки подобной швали, я смог выйти на него за каких-то три дня — снял прямо с трупа, изуродованной им малолетней девчонки. Один из редких случаев, когда работа доставила мне удовольствие, я выпотрошил его, как свинью и впервые опробовал казнь под названием "кровавый ангел". Зрелище было жуткое…тогда я впервые задумался, что казнь — это тоже своего рода искусство. Не зря же все эти повешения и четвертования преступников привлекают столько народа на площадях…
— В-третьих, — продолжил Стейлон. — Одно предупреждение означает один день отработки наказаний. К вашему счастью не полный — исключительно до выполнения поставленной цели.
— В-четвертых, если вы умудритесь получить сразу несколько предупреждений в один день — степень вашей вовлеченности в воспитательный процесс возрастет кратно. Грубо говоря, там где за одно предупреждение вы будете чистить сортиры, за пять я заставлю вас нырять в них с головой. — Стейлон взлохматил волосы на голове и обвёл нас добродушным взглядом.
Аристократические воробьи недовольно перешептывались, Петер печально вздыхал и нервно чесал затылок. Девушки брезгливо морщились, а я вспоминал купание в канализации — этим меня уже не напугаешь. Хотя повторять, конечно, не хотелось…
— Раз все всё поняли и вопросов нет, — мастер бросил на нас короткий острый взгляд, намекающий, что никаких вопросов он и не потерпит. — Займемся более насущными делами.
— Чем вы успели прославиться? Драка и порча продуктов питания? Плохо, очень плохо. За это нужно придумать вам особо интересное развлечение, — мастер задумчиво почесал худой острый подбородок и принялся листать толстый блокнот, лежащий на столе.
— Отправить вас чистить утки в больничном крыле? Слишком скучно…Может быть сбор слизи галлюциногенных жаб? Или лучше жидкости из анальных желез мраморной белки? Нет, это вам пока не по силам — даже простейших заклинаний не освоили. Загрызут насмерть раньше положенного… Ага, вот оно! Точно нужно! Через два дня на кафедре анимации начнется практикум по экспериментальной некромантии. Будете ассистировать. Это точно научит вас уважать труд поваров, — довольно произнес он.
— А…повара… они точно живые? — неожиданно выдала Селин, на нервах вспомнив свою «столовскую» версию происхождения обедов.
Стейлон с интересом всмотрелся в её конопатое лицо:
— А какая разница? Любой труд нужно уважать, что живых, что мёртвых!
— И…что же мы там будем делать? — заикаясь, произнес упитанный воробушек, кажется, его звали Ричи.
— Я-то откуда знаю? — насмешливо произнес Стейлон. — Что прикажут — то и будете, аниматоры ребята хорошие и фантазия у них знатная — для вас в самый раз!
Получив направления на отработку наказаний, птицы, печальным маршем потянулись к выходу.
— Вы идите, мне нужно кое-что уточнить, — шепнул я поднявшейся на ноги компании. Те странно глянули на меня, но спрашивать ничего не стали и молча вышли из кабинета. Я же подошел к столу мастера.
— Желаете еще предупреждение? — дружелюбно поинтересовался Стейлон.
— Да… то есть нет! Возможно я не по адресу, но просто не знаю к кому обратиться. Мне нужно покинуть территорию кампуса. После испытания я был немного не в себе и не успел съездить домой, — быстро объяснил я.
— Хотите последний раз повидаться с матушкой? Похвально-похвально, — довольно оскалился Стейлон. Кажется, ему нравилось надо мной издеваться. Да чего уж там — всем здесь нравилось издеваться над учениками! Весь преподавательский состав этого института выглядел "не от мира сего"… Магия на них так влияет что ли? Или сюда специально садистов набирают…
— Нет, просто остался без одежды, вот — приходится одалживать у соседей по комнате, — стараясь держать себя в руках, ответил я. Вообще Стейлон производил на меня скорее положительное впечатление. Было в его подходе особый шарм и нечто родственное моему духу.
— Бывает, что ж я выпишу вам пропуск, оплатите двадцать гемов в бухгалтерии и можете быть свободны хоть до завтрашнего утра.
— Двадцать? — недоуменно воскликнул я.
Они что и за выход деньги берут?
— Что, много? — он окинул мой наряд придирчивым взглядом и, видимо, решил что такая сумма для меня чрезмерна.
— Ну, хорошо, есть другой вариант — заберешь для меня посылку в торговом квартале, тогда поставлю тебе печать бесплатно. — облокотившись на столешницу, произнес он.
— Идёт, — согласился я.
Всё равно хотел заглянуть на рынок и прикупить новые сапоги и плащ с капюшоном, взамен утраченных.
Мастер быстро накарябал на пергаментном листе несколько строк и "заверил" своим амулетом. Взяв бумагу, я уже хотел было выйти, но он неожиданно остановил меня.
— Погоди-ка, с такими руками ты мою посылку далеко не унесешь, — сказал он, рассмотрев мои марлевые «варежки».
Не успел я что-либо ответить, как он вновь заговорил:
— Ладно, выделю тебе носильщика. Имел когда-нибудь дело со смердами?
— Откуда? Я Испытание только вчера прошел! — удивленно воскликнул я.
— Да я не о том… ладно, итак понятно, что опыта никакого. Я соединю тебя и этого, — он показал на вышедшего из темноты скелета с инвентарным номером ХЬ-089 на лбу. — Ментальным поводком, он будет следовать за тобой на расстоянии в пару метров и выполнять 2–3 простейших команды.
— Так-так, — пробормотал он, стуча пальцами по столу и бомбардируя нас со смердом едва ощутимыми энергетическими импульсами.
— Хм, а у вас отличная аурная совместимость с нежитью, не думали посвятить себя профессии манипулятора? — спросил он, бросив на меня странный взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Я пока вообще не понимаю чему тут учат, а вы о специализации говорите, — честно ответил я.
— Ну да, ну да, — задумчиво произнес он.
— Хорошо, запоминай — смерд будет выполнять три голосовых команды: возьми, сядь и встань.
Просто покажешь пальцем на нужный груз и произнесешь команду.
— А если кто-нибудь попытается отобрать у него посылку? — я озвучил пришедшую в голову мысль.
— Думаешь, найдутся такие идиоты? — он злобно ухмыльнулся. — Ну, на этот счет не беспокойся. Доверенный груз он будет охранять самостоятельно. Нужная модель поведения уже заложена в его черепушку, — поднявшись в полный рост, мастер постучал кулаком по голове 89го. Звук получился неожиданно звонкий, будто ударили по листу металла.
Конечно, покидать институт было опасно, но я решил, что такого финта Мясник от меня точно не ожидает. Он наверняка думает, что теперь я буду безвылазно сидеть в ИМПе, боясь высунуть нос наружу. Что ж, постараюсь его удивить.
Замаскировав нижнюю часть лица бинтом, оторванным с одной из "варежек", я вышел из проходной вместе с шумной толпой других неофитов. Похоже, институт неплохо наживается на таких "отгулах". Только подумайте — еще вчера эти люди были полностью свободны, а теперь им приходится платить немалые деньги, чтобы выбраться на обычную прогулку. Хитро придумано…
Добравшись до стоянки мобилей, я кинул монету извозчику, и мы покатились к центральному рынку. Глядя на сидящего рядом со мной смерда, я подумал, что всё складывается весьма удачно — наличие скелета-носильщика дает идеальную маскировку. Если и существует стороннее наблюдение, то на пару из плесневелой мумии и смерда они точно не посмотрят.
В торговый квартал мы прибыли уже около семи вечера — солнце клонилось к закату, несмело напоминая о себе красным заревом из-за верениц белесых облаков. На город опускалась прохлада, в воздухе разливались запахи свежести и ночных трав. Из придорожных кустов раздавался стрёкот кузнечиков, а из дверей таверны "Одноглазый Змей" слышался хриплый рёв веселой компании, распевавшей старый гимн всех пьяниц — "Выпей залпом, выпей залпом, чтобы торкнуло внезапно!"
Многие лавки уже закрылись, но основная часть работала до наступления полной темноты, не желая упускать припозднившихся клиентов. Заглянув в несколько кожевенных салонов, я обзавёлся отменными сапогами из мягкой яловой кожи и длинным черным плащом с пуговицами, сделанными из толстых металлических монет столетней давности. Плащ был тоже старого фасона, сейчас такие не в моде, отдаленно он напоминал одеяние пугала Джека с кукурузного поля. Я конечно же не смог устоять. Впрочем, в качестве одежды он был очень удобен и функционален — с внутренней стороны имелись специальные карманы для металлических пластин, а в рукавах обнаружились петли для ножей. Продавец объяснил, что плащ был сшит по специальному заказу, но покупателя успели прирезать еще до того, как он был полностью готов. На эту покупку ушла солидная часть денег, которые мне достались в "наследство" от Бринера, но я нисколько не пожалел. Легко пришло — легко ушло, к тому же вещь действительно отличная.
Лавка, в которую меня послал мастер-наказующий, пряталась в глубине квартала и явно занималась продажей чего-то незаконного. Дверь мне открыли только после того, как я назвал особый пароль, переданный мне Стейлоном. Хмурый мужчина лет сорока на вид, встретил меня негостеприимно, молча махнув рукой вперёд в направлении скромного торгового зала. Его треугольная голова вела неравный бой с лысиной, зато руки покрывала настолько густая растительность, что поначалу, я решил, будто на нем надет свитер. Удобно устроившись на кожаном диванчике, я принялся осматривать помещение в ожидании посылки. Стены были завешены какой-то несуразной ерундой — кнуты для лошадей, металлические шестерни, пучки трав и грубые звериные шкуры. Чем торгует это заведение определить было совершенно невозможно. Впрочем, судя по баночкам с разными порошками, стоящими на витрине и нескольким колбам с мутными жидкостями, можно было предположить, что это алхимическая аптека или лавка наркоторговца. Неужели Стейлон обычный наркоман или, хуже того, торгует этой отравой прямо в ИМПе? Иначе, зачем ему целый ящик?
Пока я предавался своим мыслям, хозяин заведения вынес из подсобки объемную прямоугольную коробку из серого дерева и поставил передо мной.
— Всё, как и заказывали, — глухо буркнул он. — Проверять будете?
— Поверю на слово, — важно ответил я и приказал 89-му, стоящему за моей спиной, поднять коробку.
Смерд легко подхватил тяжелый ящик и последовал за мной к выходу.
Я вышел из фиакра за пару кварталов до Морской 12, велев извозчику оставаться на месте не меньше часа — искать посреди ночи другой мобиль не хотелось, и я был готов заплатить даже тройную плату. Переложил кинжал Бринера в левый карман плаща, в рукаве правого спрятал верный мизерикорд и, постоянно озираясь, двинулся к борделю. Смерд с коробкой в руках неотрывно следовал за мной. Я пробовал оставить его в фиакре, но из этой затеи ничего не вышло — стоило мне отойти на два метра и тот, как пробка вылетел из мобиля. Эффект "поводка" действовал крайне занятно. Мне даже пришла в голову идея поэкспериментировать — оставить 89го в доме и посмотреть, сможет ли он проломить стену в попытках добраться до меня.
Возле входа в бордель, крутилось несколько подозрительных личностей, но переулок, в котором находился вход в мою каморку, был девственно чист. Не считая смердящего трупа собаки. Он лежал поперёк прохода, киша белёсыми опарышами и распространяя вокруг себя облако жуткого зловония. Я усмехнулся: дополнительная защита от нежеланных гостей, теперь сюда даже алкаши по малой нужде не сунутся. Немного смутил чей-то мобиль, припаркованный в десятке метров от переулка. В борделе аншлаг и кончились места на парковке?
Переступив через собачий труп, я обошел мусорные баки и оказался перед знакомой дверью. На первый взгляд ничего не изменилось. Повернув ключ в замке, я проник внутрь. 89й костлявой тенью нырнул во тьму, следом за мной. Включив фонарь-люмос, я бодро вбежал по ступеням наверх и замер в дверном проёме.
Прямо посреди комнаты сидел жандарм с нашивками лейтенанта, привязанный к единственному стулу в помещении. На месте его левого глаза чернела окровавленная дыра, нос был отрезан, а пальцы на руках перебиты. Из разбитого, порванного рта торчал обрывок моего покрывала. Остро пахло мочой и чужим страхом. Было очевидно, что парень — не жилец.
Напротив него, прямо на моей кровати, сидели двое крепких мужчин, одетых в длинные серые плащи. Их лица были наполовину скрыты тенью от покоящихся на их головах шляп-котелков. Я видел только их губы и стволы двух лупар, направленных прямо на меня. Судя по знакомой патине — те самые, что лежали в подвале.
— Я бы не рекомендовал стрелять из этих штук посреди города. Товарищи вот этого, — я осторожно показал пальцем на мычащего жандарма. — Слетаются на шум от выстрелов — точно пчелы на мёд.
— Что, доводилось проверить? — усмехнулся один из них. Он говорил с легким специфическим акцентом, будто прибыл из центральной Республики.
— Было дело, — пожав плечами, ответил я.
А сам спешно размышлял: как я мог так расслабиться? Кто эти люди и что теперь делать? Против выстрела в упор, я ничего не смогу противопоставить.
— Пару дней назад был интересный инцидент, трое жандармов пропало. Твоя работа? — неожиданно спросил второй, блеснув стеклами очков из-под шляпы. Акцент в его речи отсутствовал.
— А это имеет значение? — спросил я.
Кем бы они ни были — добром наша встреча точно не кончится. Нужно их как-то отвлечь и…единственным моим козырем является 89й, сейчас стоящий в тени на лестнице. Проблема в том — как это козырь разыграть, сильно сомневаюсь, что команда "сидеть" или "встать" мне поможет.
— Что-то ты не похож на Кнедля, тот вроде как постарше был, — вместо ответа на мой вопрос, сказал первый гость.
— Кнедль мёртв, я его племянник, — не моргнув и глазом, соврал я.
Впрочем, по крайней мере, на половину это было правдой — Кнедль точно мёртв.
— Племянник… — сощурившись, протянул он. — А скажи-ка племя-я-янник, документы он тебе никакие не оставлял?
Всё еще находясь под прицелом двух стволов, я медленно подошел к столу и, порывшись в нижнем ящике, достал свернутые трубочкой листки, найденные мною в ножке кровати.
— Вот, — я протянул им бумаги.
Второй "гость" принял у меня тетрадь и, положив лупару на покрывало, принялся изучать текст. Это был отличный момент, чтобы удивить моих незваных гостей.
Смерд подобрался к дверному проёму, но всё еще оставался незамеченным. Сейчас бы очень пригодилась команда — выйди вперёд, а лучше прыгни и крикни: "Бу!" Следуя возникшей догадке, я скользнул на Грань и тщательно всмотрелся в окружающую моё тело ауру. Тонкая нить, ведущая к 89му, обнаружилась почти сразу.
Тем временем мужчина в очках быстро пролистал тетрадь и удовлетворенно кивнул. Откуда-то издалека послышался чужой насмешливый голос:
— Очень интересно, тогда… может быть Кнедль тебе и пароль передал?
Вместо моего ответа, из темноты лестницы выскочил смерд и, будто ужаленный, ринулся на незнакомцев. Находясь в реальности ментального плана, я окутал свои руки частицами праны и, что есть сил, дернул за поводок. Уловка сработала — скелет, будто скоростной мобиль налетел на мужчин, сбивая их с ног. Никто из них даже не успел понять, что произошло! Я страшился услышать звук выстрела, но его не последовало — обрез вылетел из руки первого гостя, застучав по деревянному полу чердака. Вернувшись в реальность, я и сам начал действовать. Мизерикорд мгновенно оказался в моей ладони, и я прыгнул вперед. Рука моего противника метнулась к лупаре, лежащей на покрывале, но было поздно — кинжал уже торчал из его глазницы, напоминая мощный арбалетный болт. Мгновенно выдернув лезвие, я намерился повторить ту же процедуру со вторым пришельцем, но это оказалось лишним — 89й одними руками разорвал его грудную клетку напополам, вывернув наружу рёбра. Кровавый ангел — вид спереди, промелькнуло в моей голове. В свете луны, всё вокруг блестело, залитое свежим пурпуром. Скелет, чавкая костлявой пастью, что-то перегрызал во внутренностях трупа. Видимо посчитал гостя угрозой для "посылки", что и активировало боевой протокол. Ха, повезло! А я надеялся, что он всего лишь отвлечет внимание!
Стоя над окровавленными трупами, я задумался: как, идрис подери, я буду отмывать смерда?