— Ну что, отметим получение допуска? — Ним вышла из главного корпуса подозрительно довольной.
По лисьему выражению лица и прищуренным глазам сразу было понятно, что она задумала недоброе. Наверняка проходя тест придумала план, как обдурить своего конвоира и сбежать на блядки. Жаль бедняжка не знала, что я заранее продумал, как пресечь все ее выверты.
— И какие будут предложения? Только не говори, что ты хочешь затащить меня в трактир и напоить, — спросил я, неспешно шествуя по кирпичной дорожке и наблюдая за смердами-косарями. В их мертвых мозгах что-то замкнуло и сейчас, вместо травы, они яростно изничтожали невысокий деревянный заборчик, за которым трусливо пряталась клумба с розами.
— Алкоголь для мага — яд, даже для будущего! Но бутылку хорошего вина выпить можно, — продолжая подозрительно улыбаться, сказала она. — Я знаю одно чудное местечко в торговом квартале, но для начала предлагаю совершить небольшой променад и сделать пару покупок.
— Идет, — кивнул я, подходя к проходной. Смерды к этому времени как раз доломали забор, однако до цветов добраться не смогли — их путь преградила вспыхнувшая радужная плёнка стационарного энергетического щита. Видимо подобные сбои — частое явление и неведомый садовод наловчился защищать своё хозяйство.
Мы поймали проезжающий мимо ворот ИМПа фиакр и немедленно отправились в торговый квартал. Доехав до нужного места, я едва не упустил попытавшуюся выпрыгнуть из мобиля девушку, лишь чудом успев поймать ее за руку.
— Погоди, одна небольшая предосторожность, — сказал я, доставая из кармана жандармские наручники на длинной цепочке. Один браслет защелкнул на запястье своей правой руки, а вторым окольцевал левую руку девушки.
— Ты…ты что творишь? Я что по-твоему собака? Да как ты смеешь? — от ее криков мне пришлось сместиться поближе к двери — зашибет еще!
— Твоя тетка одобрила мой план, так что придется смириться, — ехидно улыбаясь, ответил я.
— Урод! — выплюнула она, наградив меня полным ненависти взглядом.
— Думала будет так просто? Теперь придется изрядно постараться, чтобы сбежать от меня!
Несмотря на разногласия, из фиакра мы выбрались как почтенная пара: чтобы спрятать цепочку наручников ей пришлось взять меня под руку и прижаться поближе. Стыд выставить себя перед незнакомыми людьми преступницей явно оказался сильнее, чем отвращение ко мне.
— Я подговорю Джейкоба и он будет подавать тебе одну тухлятину на завтрак! — продолжала бушевать Ним, пока мы шли по узкой тенистой улочке к одному из салонов модной женской одежды.
— Прошлым летом был я в одном городке на берегу океана, так ты ни поверишь: у них любимое блюдо — тухлая селедка. Маринуют ее в бочки — и закапывают под землю, а через год достают и устраивают пир! — парировал я, одновременно размышляя над списком покупок. В приемной комиссии нам выдали перечни инвентаря, литературы, одежды и прочих вещей, которые потребуется для будущей учебы. Те же книги и специальные приборы можно будет арендовать непосредственно в институте, а вот комплект хирургических инструментов, сменную одежду и пару других мелочей явно стоит приобрести сейчас.
— И что? Только не говори, что тебе понравилось! — брови девушки наигранно поднялись вверх.
— Если зажать нос — вполне съедобно, по-своему даже вкусно, — ответил я.
— Так и знала, что ты извращенец! — констатировала Ним, заходя в магазин одежды.
Внутри нас встретила обаятельная девушка-консультант, которая тут же принялась нахваливать свой товар и предлагать примерить всё что попадалось под руку. В итоге Ним набрала целую охапку платьев, юбок, блузок и прочих неинтересных нормальному мужчине тряпок, после чего потащила меня к примерочным.
— Отцепи меня, или ты думаешь я разрешу тебе зайти внутрь? Здесь нет другого выхода, я не смогу сбежать!
Вздохнув, я открыл браслет на ее руке и принялся ждать с другой стороны примерочной, устроившись на коричневом пуфе, обитом кожей.
— А зачем тебе весь этот гардероб? Сколько тебя вижу — ты все время ходишь в брюках и жакете, — желая убить скуку, я решил завязать разговор.
— Брючный костюм — это удобно, к тому же пока мне приходится жить у тетушки — такой вид меньше привлекает местных извращенцев. Ну, если не считать тебя — тут вышла промашка! — ответил она, таинственно шурша тканями.
Мне стало интересно, что происходит внутри и я, одним глазом, приник к портьере, закрывающей вход в примерочную. К несчастью, подлая Нимилори предусмотрела мой маневр и смогла отгородиться еще одной завесой — я увидел лишь плотную зеленую ткань и неясный женский силуэт, стоящий на одной ноге.
— То есть в институте ты собираешься во всю отрываться и соблазнять всех перспективных мужиков своими новыми нарядами? — спросил я.
— Я собираюсь выглядеть элегантно и достойно, и вообще это не твое дело, — ответила она.
В этот момент понятливая девушка-консультант принесла мне стопку свежих газет и я смог провести время более продуктивно. На первой полосе "Имперской Правды" красовалось изображение компактного, будто игрушечного, дирижабля. Вот только его гондола и остов были выполнены не из привычного металла, а из модифицированных химерологами костей! Как выяснилось из статьи — этот дирижабль был сплавом современных магических и технических наук, позволившим создать на основе обычного цеппелина боевой беспилотник-химеру, способный нести на борту до 200 килограмм взрывчатых веществ и сбрасывать их на головы неприятелю. Это чудо приводилось в движении при помощи паро-демонического двигателя нового типа и было способно ментально управляться аниматорами на расстоянии до 20 километров. Министр Войны граф Строганов обещал, что новый вид вооружений позволит нанести серьезный удар по агрессивным интервентам и существенно продвинуть наши фронты вглубь неприятельских территорий. Я невольно представил, как подобные дирижабли пролетают над Дождеградом и поежился: если одна страна смогла создать таких чудовищ — то и другие в долгу не останутся. Веселые времена наступают…
Ним заставила меня провести в ожидании не менее двух часов, после чего мы наконец выбрались на улицу. За салоном одежды последовали магазины книг, учебных принадлежностей и медицинских инструментов. Я смог разжиться сменными комплектами белья, спортивной формой, которой у меня отродясь не было и парой более-менее официальных костюмов для учебы. Также я приобрел новый комплект хирургических инструментов — для работы с "мертвым материалом" и набор различных емкостей — для проведения опытов.
— Так и знала, что ты некрофил! Что, не терпится засунуть свои мерзкие ручонки в свежий труп? — комментировала Ним, пока я выбирал скальпели и ампутационные пилы.
— Я — некрофил? Да половина экономики Империи построена на использовании нежити! В трупах каждый второй маг копается! Да и ты сама разве не собираешься стать манипулятором? — удивленно произнес я.
— Я буду работать только с чистым материалом! Если ты не заметил — на смердах нет ни кусочка тухлого мяса!
— Ну-ну, а ты внимательно методичку ИМПа читала? У этого института специализация — анимация и общий курс работы с нежитью будет у всех студентов! — насмешливо произнес я, убирая покупки в сумку и направляясь к выходу. Ним недовольно фыркнула и выскочила наружу первой.
Закончив с променадом, мы отправились в подсказанный Нимилори ресторан. Он располагался в известной гостинице — доходном доме Гнессера. Строение находилось на небольшой возвышенности и было выполнено в стиле классицизма: строгие античные колонны, высокая отделанная мраморном лестница, и при этом довольно невзрачные прямоугольные окна и двери. Само здание было отделано серым камнем и поднималось над городом на высоту пяти этажей. Ресторан располагался на самом верху, занимая сразу последний этаж, мансарду и объёмную площадку-террасу на крыше.
Поднявшись на последний этаж доходного дома Гнессера, мы вышли на террасу. Отсюда открывался замечательный вид на белоснежные стены кремля — центра нашей Империи. Сделав заказ, я принялся разглядывать открывающиеся красоты. Стены кремля перемежались двадцатью высокими кирпичными башнями, увенчанными гигантскими кристаллическими звёздами. Своим внешним видом они символизировали так называемый "пентакль" — сочетание пяти фундаментальных способностей любого мага, по-научному называемых "доминанты".
Из прочитанных книг и газет, я знал, что эти сангвинии подпитываются напрямую из Источника и являются не только украшением, но и полноценной защитной системой. Звёзды создавали вокруг кремля периметр, насыщенный чудовищным количеством энергии и позволяющий приближенным к Императору магам творить ужасающие по своей изощренности и мощности заклятья.
За стенами виднелись многочисленные правительственные здания, а в самом сердце — императорский дворец, в недрах которого был спрятан Источник. Чудо света, или вернее сказать, одно из семи, существующих в Мире. Все они расположены в столицах других государств, с которыми наша Империя ведет бесконечную войну. Периодически кто-то хитрит и заключает между собой союзы, неожиданно нападая на третью сторону, но успеха никогда не добиваются. Все оставшиеся игроки немедленно заключают перемирие и общими силами атакуют "хитрецов". Такая странная политическая система напрямую связана с невероятной ценностью Источников: когда у страны один действующий ресурс — его мощности расходуются на множество разных сфер, включающих в себя: быт, промышленность, оборонные мероприятия и поддержание пранофона, нужного для полноценного существования магов высших рангов или магистрата(Младших, Старших и Великих Магистров.) Что же произойдёт если одна из стран захватит второй Источник? Она сможет направить все его ресурсы на развитие своих магов, и в кратчайшие сроки увеличить количество Магистров на целый порядок! Такой перевес в силе разумеется мгновенно приведет к мировой войне. Никто не станет терпеть усиления соседа! Ни монарх-победитель, ни его соперники не смогут остаться в стороне. Вот и получается, что с одной стороны все лелеют мечты о мировом господстве, а с другой боятся, что соперник их опередит и потому всегда отдают приоритет сдерживанию соседей, в ущерб собственным амбициям.
Источники являют собой односторонние порталы, ведущие в первородный Хаос. Они, будто хитрые наносы, отфильтровывают другие субстанции и выбрасывают в Мир только чистую концентрированную прану. Церковные иерархи строят свои учения на том, что Источники созданы богами и являются величайшим благом. Ученые же уверяют, что эти объекты не имеют к богам никакого отношения и являются язвами на теле мира, более того — они смертельно опасны и рано или поздно уничтожат наш мир и человечество. В их словах есть изрядная доля правды — периодически в работе источников происходят сбои, или, как их называют чаще всего "вспышки", которые приводят к гигантскому выбросу праны. Мощные энергетические выбросы истончают ткань реальности и позволяют проникнуть в наш мир тварям с демонических и хаотических планов. Чуждые всему живому, твари немедленно устремляются на сладкий запах праны и проникают в наш мир, неся смерть и разрушения.
Однако, на данный момент, человечество не только научилось купировать угрозу от "вспышек", но также использовать себе во благо. Поимка демонов поставлена на поток — неразумных тварей тысячами запирают в особым образом подготовленных кристаллах. После чего используют в различных магических механизмах — тех же движителях, что стоят в мобилях или их более крупных аналогах. С разумными представителями иных миров было сложнее. Эти сущности имеют градацию силы, сопоставимую с рангами наших магов. Однако, помимо магических умений, твари отличаются завидными физическими характеристиками. Если тело обычного человека это по сути беззащитный кусок мяса, то иные демоны могут выглядеть как настоящие хтонические чудища: размер тела как у слонов, костяная или хитиновая броня, мощные мышцы и и зубастые челюсти, способные разом перекусить человека. Таким образом даже имея сходный магический ранг, демон практически всегда сильнее человека. Конечно в эту схему не вписываются люди достигшие ранга Великого Магистра, но… можно ли их вообще называть людьми?
В отличии от людей, процесс развития демонов не связан с преодолением себя — он чисто эволюционный, твари просто существуют, пожирая всё, что имеет хоть каплю жизненной энергии. Поглощенная прана позволяет им расти в рангах и эволюционировать. Люди для них являются лакомой пищей, а маги — настоящим деликатесом.
— Ты давно в столице? Не знаешь когда была последняя вспышка? — спросил я у Ним, нарезая свой бифштекс и пробуя вино из бокала. На вкус оно оказалось жутко приторным и я брезгливо поморщился: почему девушки так любят эту дрянь?
— Вспышка была пара месяцев назад. Боишься испытания и надеешься, что демоны сожрут тебя раньше? — лицо девушки исказила ехидная ухмылка.
Мне вновь почудилось в ней что-то знакомое, но я отбросил навязчивые мысли. К чему гадать, если нет идей?
— Хочу поймать Безумного Дракона, — ответил я.
— Очень смешно, — фыркнула Ним. — Последний раз такая тварь появлялась в столице Республики лет десять назад — полгорода разнесла! Ходят слухи, что им пришлось просить поддержки Великих Магистров из других государств! Представляешь?
— А эти твари яйца не откладывают? Я бы вырастил одного и ходил с ним на поводке, — улыбнулся я.
— Ты издеваешься! — вспыхнула Ним. — Безумный Дракон — порождение самого хаоса! У него не может быть яиц!
— Но ведь попадая в наш мир они изменяются, хаотическое существо не может остаться самим собой посреди упорядоченной материи! Вдруг и репродуктивная функция заработает? — сказал я, залпом опрокинув в себя второй бокал. В голове немного зашумело, пожалуй, пора заканчивать, если дойдет до пьянки — хорошим этот вечер явно не кончится…
Ним подозрительно сузила глаза:
— Слишком умные речи для такого… — она замялась, придумывая наиболее подходящее оскорбление. — Болвана! — выдала она, решив не мудрить.
— У меня был хороший учитель, — пожав плечами, ответил я.
— Наверняка он выгнал тебе уже через месяц занятий! По твоему лицу сразу видно, что ты ни на что не способен! — злорадно выпалила она.
— Ну почему же, он обучал меня целых два года, а потом умер и мне пришлось отправиться на вынужденную практику, — уставившись в потолок произнес я, вспоминая годы обучения у Агеона.
— Ты настолько довел его своей тупостью, что он покончил жизнь самоубийством? — ехидно произнесла Ним.
— Нет, я его убил, — абсолютно честно ответил я и посмотрел в ее глаза.
— Фантазер, — она отвела взгляд и неуверенно продолжила: у тебя бы смелости не хватило!
В ответ я лишь криво улыбнулся. Меня забавляли эти беседы, Ним возрождала во мне простые человеческие эмоции. После стольких лет кровавого безумия эта простая пикировка была как глоток свежего воздуха.
— Мне нужно в туалет, отстегни меня, — неожиданно сказала она, оторвав меня от мыслей.
— Всё не уймешься? Забудь уже о своей глупости и смирись — от меня тебе не уйти, — злорадно улыбнувшись, произнес я.
— Думаешь я в дырку просочусь? Двери в уборную в конце зала, можешь проводить меня, — фыркнула она.
— Хорошо идем, — ответил я и поднялся из-за стола.
После трех минут ожидания у двери уборной я забеспокоился и постучал кулаком по косяку: ты что там уснула? Или решила принять душ? Ответа не было. Чуя неладное, я толкнул дверь и вошел внутрь. Несмотря на "дамскую" специализацию туалет выглядел крайне неопрятно: на полу использованные салфетки и окурки от сигарет, на зеркалах скабрезные надписи и рисунки помадой, а умывальники частично засорены и наполнены грязной мыльной водой. Я перевёл взгляд на ровные ряды закрытых кабинок и неожиданно обнаружил еще одну входную дверь. На противоположной стене располагался еще один выход, ведущий в соседний обеденный зал! Эта сука с самого начала знала об этой особенности! Вот же… Адреналин ударил в кровь и я, быстро обдумав план, начал действовать.
На всякий случай проверив кабинки и напугав какую-то незнакомую девицу, я выбежал из туалета. Подозвав официанта, кинул ему пару монет, попросив проследить за нашими покупками. Сам же быстро спустился вниз и выбежал из здания. Спешно осмотрелся: знакомый силуэт было не видно, но далеко она уйти не могла. Может поймала извозчика? Но возле доходного дома они не паркуются… Вернувшись к гостинице, я обратился к швейцару:
— Где ближайшая стоянка фиакров? — выпалил я.
— Дак, за углом прямо, пара минут ходьбы, — ответил он.
Благодарно кивнув, я побежал в указанном направлении. Успел буквально в последний момент — мне удалось увидеть, как Ним забирается в фиакр и тот спешно отъезжает. Добежав до стоянки, я кинул гем первому попавшемуся извозчику и прокричал:
— Гони за тем фиакром!
Мужик в униформе ловко поймал монету и тут же активировал движитель.
— Что баба сбежала? Молодые они такие — глаз да глаз нужен! Чуть не уследил — и уже в чужой койке! — ехидно улыбнувшись спросил он.
— Сможем догнать — получишь еще монету, — я проигнорировал его подколку.
— Не боись, от меня не уйдет! Я в последних имперских гонках двадцатое место занял! — гордо ответил он. Колёса мобиля резко завертелись, я почувствовал запах жженой резины и мы полетели вперед.
— Что-то не густо! — скривился я, наблюдая за удаляющимся фиакром с моей подопечной.
— Эй, ты в этом хоть смыслишь? Быть во втором десятке лучших это тебе не хрен собачий! Там такие мастера участвуют, что я можно сказать подвиг совершил! — обиделся шофер.
— Ладно-ладно, честно говоря я вообще об этих гонках никогда не слышал, — признался я.
Это ж надо додуматься: устраивать соревнования на мобилях! А что если кристалл с демоном взорвется? Даже мелкая тварь, вырвавшаяся на свободу, способна мигом высосать досуха с десяток человек! А ведь на соревнованиях всегда куча зрителей — эдак можно в считанные минуты "прокачать" низшего демона до разумного, и тогда начнется настоящее веселье…
— То-то же! Вот и не строй из себя эксперта, коли не знаешь ни идриса! — довольный извозчик совершил опасный маневр, едва не столкнувшись с монструозным омнибусом, остановившимся у бордюра. Подняв тучу пыли, мой водитель увеличил скорость и стал быстро нагонять цель.
Погоня продолжалась и вскоре мой извозчик смог поравняться с фиакром коллеги. Открыв дверцу, я крикнул ему, чтобы останавливался, но тот не стал меня слушать и попытался оторваться, увеличив силу воздействия на демона. Движитель его мобиля отчаянно заревел, готовясь перейти на форсированный режим, но я не дал ему шанса. Пришлось пойти на отчаянные меры и действовать быстро: подгадав момент, я выпрыгнул из своего фиакра и, зацепившись за дверцу соседского, приземлился на его подножку. В этот же момент мобиль увеличил мощность движителя и рванул вперед: от неожиданности я едва не сорвался, лишь чудом удержавшись на тонкой перекладине подножки. Сопротивляясь усилившемуся встречному ветру, я резко распахнул дверь и провалился внутрь салона.
— Далеко собралась? — улыбнулся я, плюхаясь на сиденье, рядом с Ним.
— Какого идриса! — вспыхнула она и отвесив мне пощечину, резко распахнула дверцу фиакра, после чего выпрыгнула на покрытый свежей зеленью газон.
Маневр оказался неудачным: девушка запнулась и, прокатившись по траве, влетела в куст цветущего шиповника. Колючки, вцепились в нее как бешенные псы, мигов разорвав штаны и блузку. На лице и руках появилось множество кровоточащих царапин, будто она проиграла неравный бой дворовым котам.
Когда я смог добраться до девушки, она больше напоминала провинциальную бродяжку, чем модную столичную даму: лицо в грязи и крови, в волосах застряли комья земли и листья шиповника, а одежда превратилась в лохмотья. Но даже в таком состоянии, она решила не сдаваться и попыталась сбежать от меня. Пришлось повалить ее на землю, и упершись коленом в спину, надеть на нее браслеты наручников.
— Куртизанка-мошенница, неделю выслеживал, — пояснил я двум мужчинам в черных сюртуках, остановившихся поглазеть на зрелище.
В их взглядах читалась неопределенность: с одной стороны напали на девушку, а с другой — уж больно уверенно действует этот агрессор, будто имеет на то полное право.
— Подмешивала клиентам снотворное, а потом обворовывала, — авторитетно продолжил я, изображая из себя агента жандармерии в штатском.
Те понятливо закивали:
— Да по ней сразу видно, рожа распутная и хитрая, — облегченно произнес первый.
— Еще и одевается в мужское! Точно шлюха! Таким веры нет! — поддержал его второй.
Ним в злобном исступлении тщетно пыталась перегрызть кляп, который я заснул ей в рот. Подняв девушку с земли, я погрузил ее в "гоночный" фиакр, и приказал водителю ехать к заведению мадам Лейнер. Долгий день подходил к концу…