Спустившись вниз, я оказался на небольшой каменной дорожке, идущей сбоку от канализационного канала. Смердело здесь не в пример сильнее, чем наверху, создавалось впечатление, что сюда сливалось не дерьмо со всего города, а концентрат из гниющей плоти. Может, поблизости скотобойня? Если бы не многочисленные опыты над животными и людьми, которые мы проводили вместе с учителем, я бы наверняка упал в обморок от одного этого запаха. Стены и потолок тоннеля покрывал мох, тускло фосфоресцирующий голубым светом. Слышал, что его специально разводят в подобных местах для освещения, но эффект был крайне низким. Да чего там — ни хрена не видно, будто в задницу к идрису забрался! Я нащупал в кармане сюртука фонарь-люмос. Так и знал, что пригодится! Интуиция — страшная вещь! Может у меня талант к прорицанию? Говорят с таких неосознанных догадок всё и начинается…
Я активировал фонарь, запустив в него энергетический импульс. Теплый желтый свет озарил грязные, покрытые мерзкой бурой слизью стенки канализационного канала. По воде медленно плыл белесый разбухший труп. На нем сидела здоровенная серая крыса и, с аппетитом, объедала его лицо. Лучшего места для романтических прогулок и не придумаешь! Может пригласить сюда Рисс? Думаю, ей понравится, еще и материала для экспериментов наберет…
Раздавшиеся сверху голоса жандармов вывели меня из ступора: нужно бежать. Кажется, они решились спуститься вниз. Я осторожно зашагал по склизкой дорожке, опасаясь поскользнуться и оказаться в канале с нечистотами. В таком дерьме и тонуть не нужно — умрёшь от одного заражения!
Почувствовав уверенность, я быстро продвигался вперёд, сворачивая в первые попавшиеся ответвления тоннеля. Они были похожи друг на друга как однояйцевые близнецы: никаких табличек или указателей, лишь вездесущая слизь, мох и едкий запах безысходности. Схема канализационных ходов напоминала здоровенный круг сыра со множеством дырок, расположенных в случайном порядке. Как тут рабочие ориентируются? Должен ведь кто-то обслуживать это подземелье? Но главное: как я отсюда выбираться буду? А, Идрис! Если меня поймают, это уже не будет иметь значения. Уж лучше утопиться в дерьме, чем попасть в застенки тайной канцелярии!
Я надеялся, что жандармы потеряют мой след и отстанут, но они шли за мной по пятам, будто с ними была поисковая собака! Как такое возможно? Я прошел уже минимум пару десятков поворотов, постоянно меняя направление движения. Я уже и сам не понимал, куда двигаюсь, а они всё не отставали! Неужели успели изобрести артефакт-нюхач и поставить его на вооружение полиции? Меня осенила неожиданная догадка. Я опустил луч фонаря вниз и себе за спину — на грязной влажной дорожке виднелись отчетливые следы.
— Твою ж мать! — голова со всем не варит, я обреченно выругался.
И что теперь делать? Я ведь не смогу от них скрыться! Игра в догонялки окончится явно не в мою пользу… Нырять в это зловонное месиво? На миг в моей голове даже промелькнула странная мысль, что важнее: собственная гордость или жизнь? Отгоняя дурные мысли, я пару раз хлопнул себя по щекам. Когда я успел стать таким чистюлей? Вся моя жизнь — один большой заплыв через море человеческих пороков. Стоит ли бояться физической грязи тому, кто давно утонул в нечистотах духовных?
Я тяжело вздохнул, будто идущий на смерть каторжник, выключил магический фонарь и убрал в карман. Снял сюртук и стянул с ног грязные сапоги, свернув всё в один ком — перекинул его на другую сторону канала. Сглотнув ржавую слюну, я задержал дыхание и скользнул вниз в мутную жижу. Зловонная вода немедленно пропитала одежду и потянула на дно, шепча мне в уши: здесь твой дом, здесь самое место для грязи, просто смирись и опусти руки… Плыть было неожиданно тяжело, будто мои руки и ноги опутали чугунные цепи. Странные чужеродные мысли продолжали лезть в голову, мутя сознание и нарушая координацию движений: зачем бороться, если в жизни нет смысла? Зачем продолжать мучить себя? В снах нет грязи, они чисты и невинны. В забвении нет крови, нет убийств, нет грехов, нужно лишь закрыть глаза и плыть по течению… Навалилась сонливость и апатия. С трудом, но я держался. В глубине душе я всегда знал: моё место наверху и эти грязные ступени — лишь начальный период моей жизни, лишь подножие лестницы. Сдаться — вот самое страшное преступление, что может совершить человек. Наглотаться дерьма и грезить о счастливой жизни, что может быть глупее? В голове звучали строчки неизвестно откуда пришедшей песни: не пройдя преисподней, вам не выстроить рай…
Несколько десятков шагов, что я проплыл по каналу, дались мне невероятно тяжело, будто я всю ночь разгружал вагоны со щебнем. И лишь выбравшись на "сушу" у перекрестка, я смог сбросить липкий морок пораженческих мыслей. Они стекли с меня вместе с грязной водой, оставив в голове легкую пульсирующую боль. Что это вообще было? Встряхнув головой, я осмотрелся.
Здесь сходились сразу четыре тоннеля и были спуски к "воде". Кожу щипало будто я пробежал голышом по крапиве. Что ж за гадость растворена в этой воде? Неужели сливают отходы с химических заводов? В горле стоял ком, и лишь колоссальным усилием воли я удерживал содержимое желудка внутри. Одно дело стоять рядом с полуразложившимся трупом и совсем другое — нырять в бульон из его остатков. Тут никакой выдержки не хватит! Пробежавшись по холодным камням до своих вещей и, натянув сухую одежду на себя, я затаился за стенкой второго тоннеля. Здесь как раз оказалась удобная затененная выемка, скрывавшая меня от глаз сторонних наблюдателей. Хотелось узнать, что будут делать жандармы. Сомневаюсь, что решатся повторить мой подвиг. Или сунутся вниз и захлебнутся в собственной блевотине? Тогда мне удастся вернуться к открытому люку и спокойно вернуться домой. Я тихо рассмеялся. Журчала мутная вода, с потолка что-то капало, мох тускло светился. Запахи уже не чувствовались. Стресс заставил организм адаптироваться.
Вскоре я услышал нервные голоса полицаев и увидел рыщущие лучи трех фонарей. Они бегали по стенам как солнечные зайчики, вырывая из тьмы мерзкие проплешины мха, покрытых слизью крыс и чьи-то обглоданные до неузнаваемости останки.
— Следы кончились! Куда он делся?
— В дерьмо что ли нырнул? — заржал, точно мерин, здоровяк с длинными вислыми усами.
— Не смешно! В таком растворе и минуты не проживешь! — хохотнул тощий в черной шляпе-котелке, одетый по гражданке.
— А как иначе? Испарился он, по-вашему? — в разговор вступил третий, с нашивками сержанта.
— Может по самому бортику прошел? Тут грязи нет и следов не видно. — предложил гражданский.
— Похоже на то. Но далеко он так не уйдет — сорвется вниз или вернется на дорожку. — согласился сержант.
Троица быстро двинулась вперед, однако дойти до входа в тоннель они не успели. Из-под зловонной чернильной мути всплыла тварь, похожая на осьминога-переростка и, выстрелив в усатого длинным уродливым щупальцем, мигом утянула его под воду. Я икнул, существо появилось именно там, где я проплыл несколько минут назад. Не нужно быть гением, чтобы догадаться кто его привлек. Задержись я в воде лишнюю минуту — наверняка бы сейчас переварился в желудке этого чудовища.
В свете фонарей, на поверхности канала расплылось яркое кровавое пятно, будто кто-то пролил брусничный соус. В голове промелькнула мысль: на этом блюде не хватает десятка фрикаделек и порции брокколи. Двое оставшихся жандармов, вытащили из поясных кобур электрические жезлы и принялись пускать заряды прямо в мутную воду. Темная гладь шипела и пенилась. По воде пошли белые буруны, напоминавшие взбитую молочную пену.
— Что это за тварь? — заистерил гражданский.
— А я почем знаю? Похоже, демон! — выкрикнул сержант, продолжая бессмысленно кипятить воду.
— Да откуда он тут возьмётся? Последний выброс Источника три месяца назад был! — в голосе гражданского чувствовался неподдельный ужас. Похоже с демонами он знаком не понаслышке…
— А где им еще прятаться? Думаешь они в гостиницах номера снимают? Поди, с тех времен и сидит! Кто сюда по доброй воле полезет? — сержант был более спокоен.
Я же задумался над простым вопросом: неужели никто не следит за канализацией? Это же идеальное место для того чтобы скрываться от правосудия и вести разные темные делишки! Или…маги специально позволяют паре тройке демонов проникнуть в канализацию? А когда те отожрутся на всякой швали и сброде — приходят сюда и уничтожают тварей?
— Нужно срочно доложить в управление! Что если он разумный?! Ты представляешь, что он может натворить?! — глаза гражданского расширились от страха, а кожа покрылась крупными каплями пота.
— А с беглым-то что делать? — сержант прекратил пальбу.
— Да Идрис с ним, пусть его эта тварь сожрёт!
Жандармы медленно попятились к выходу, стараясь держать воду на прицеле, однако поддерьмовый монстр решил не давать им шанса спастись. Он выстрелил сразу двумя длинными щупальцами и схватил обе жертвы за ноги. Полицаи немедленно принялись разряжать в него свои жезлы, целясь в белесые склизкие присоски. Неожиданно это дало результат: мышцы щупалец сократились и выпустили жандармов — сержант упал в воду прямо над тварью, а гражданский пролетел несколько метров по воздуху и нырнул в дерьмо неподалеку от моего перекрестка. На воду приземлилась его шляпа-котелок. Пожадничал демон. Нужно было по одному ловить.
Пока тварь пожирала визжащего от боли сержанта, гражданскому удалось всплыть на поверхность и выбраться на камни. Он стоял на карачках — его безостановочно тошнило. Тело тряслось как от лихорадки. Рядом лежал чудом сохранившийся электрический жезл. Мне не составило труда подобраться к жандарму сзади и воткнуть серп в спину, прямо напротив сердца. Не оставлять же его в живых! Я провернул артефакт внутри раны, усиливая кровотечение. Меня будто обдало горячим воздухом, энергия потекла по венам и артериям, согревая околевшее после купания тело и вымывая из мышц усталость. Сознание окончательно прояснилось: появилась догадка, что мысли, посетившие меня во время вынужденного купания, принадлежали демону. Неужели это его способ охоты?
Дождавшись, пока последние капли праны перетекут из тела мертвеца в бездонное жерло серпа, я нагнулся к электрожезлу и едва не стал новой жертвой хитрой канализационной твари. Склизкое щупальце с пульсирующими присосками пролетело у меня точно над головой, вырвав клок волос.
— Тебе что, жандармов мало? Забирай последнего! — злобно выкрикнул я, схватив жезл и отпрыгнув в сторону.
Над зловонной мутью всплыла мерзкая голова, покрытая гнойной желто-зеленой слизью. Две пары черных, как ночь, фасетчатых глаз смотрели на меня с азартом.
— Дес-с-серт! Ф-фкус-с-сный! — прошипела тварь, будто змея.
— Ты еще и разговаривать умеешь? — обеспокоенно произнес я. Выстоять против разумного демона у меня ни единого шанса! Одна надежда, что эта тварь обрела сознание совсем недавно и еще не умеет управляться со всем арсеналом своих способностей. Повторную ментальную атаку я могу и не выдержать!
Очередной удар щупальца я рефлекторно отсек серпом. Артефакт неожиданно разогрелся в моей руке: я почувствовал идущие от него положительные эмоции. Нечто подобное я ощущал лишь единожды — когда прирезал Агеона. И то артефакт так не радовался. Прана, загрязненная демоническими эманациями, тонким ручейком потекла в меня через серп. Во всём теле появился неприятный зуд, будто по сосудам ползли мелкие мураши.
— Интересно… — пробормотал я.
В этот момент тварь поднялась над водой в полный рост, и я понял, что живым мне из этой схватки не выйти. Колоссальная трехметровая туша, с гигантской зубастой пастью-воронкой, смотрела на меня и, казалось, облизывалась. Направив на нее жезл, оставшийся от жандарма, я несколько раз выстрелил светящимися молниевыми зарядами. Всё без толку. Электрические заряды стекали с ее кожи, будто обычная вода. Магический щит? Или природная неуязвимость к электричеству? Среди этих тварей чего только не встречается — гадать бессмысленно. Уворачиваясь от очередного удара щупальца, я неудачно отпрыгнул в сторону и упал прямо на живот. Два металлических шара, лежащие во внутренних карманах сюртука больно ударили мне в грудь. Гранаты! Идрисова задница! Я же совсем про них забыл! И почему они не попались мне раньше, возможно, удалось бы избежать всей этой погони…
Я достал гранаты из внутреннего кармана и, запалив сразу оба фитиля, закинул их прямо в развернувшуюся глотку твари. Они прокатились по ее пищеводу и осели где-то внутри желудка. Через несколько секунд сдвоенная огненная вспышка разнесла туловище демонической твари в клочья, забрызгав меня и всё окружающее пространство склизкими ошметками. Я уже приготовился праздновать победу, но тут из-под воды вылетело сразу несколько тонких черных щупалец и, обхватив меня за руки и ноги, утянули в мутную жижу.
Бьющаяся в агонии тварь решила отомстить и забрать меня с собой! Дергаясь в конвульсиях, она била меня о бортик канала, от чего моё зрение непроизвольно переключалось в колдовской режим. Яркими вспышками мерцали тонкие нити энергетических каналов, расположенных внутри демонической твари. Они напоминали изящные кружевные плетения, виденные мною на востоке Империи. Пытаясь освободиться, я вонзал лезвие серпа в обвивающие меня щупальца. Грязная прана, изливающаяся из ее конечностей, ударяла в меня штормовыми волнами, сбивая токи праны в организме и казалось, разрывала саму душу. Боль от чужеродной энергии была такая, будто Агеон нанес на моё тело полный набор глифов для пыточного ритуала. После очередной "волны" зрение на миг усилилось, и я разглядел в голове твари нечто необычное: белый пульсирующий узел. Маленькая осьминожка внутри большой: что это? Ее сердце, или может быть мозг?
Тем временем, конвульсии твари прекратились, я посмотрел на нее обычным зрением и, с ужасом сглотнул слюну: ее брюхо быстро рубцевалось и заживало. Демоны — не люди, от них чего угодно можно ожидать! Но такая скорость регенерации…это страшно! Решив, что ее брюхо достаточно заросло, тварь быстро потянула меня к своей пасти. Из ее бездонного нутра раздавались довольные урчащие звуки. Но я не собирался так просто сдаваться! Пусть у меня есть всего лишь один шанс — но я его использую на полную!
Приближаясь к ее глотке, я схватил серп двумя руками, извернулся всем телом и воткнул его точно в демоническое нёбо — туда, где пульсировал непонятный узел. Лезвие артефакта легко рассекло кости и плоть, после чего воткнулось в неведомое средоточие. На миг меня ослепило яркой вспышкой, будто молния ударила в громоотвод.
Конечности твари мгновенно ослабли и мелко затряслись, я физически ощутил удивление и смертельный ужас, исходящий от демона. Такого подарочка эта мразь точно не ожидала! Демон попытался отбросить меня в сторону, но его будто парализовало! Я ощутил извергнувшуюся из артефакта волну энергии, сотворившую нечто вроде поля стазиса и обездвижившую тварь. Агеон нередко использовал подобные заклятья для своих опытов, но… ведь он был Старшим Магистром, и его заклятье было крайне ограничено в пространстве, а это. это просто невозможно!
В следующую секунду в меня устремилось целое море грязной концентрированной праны, полностью выбив из головы все мысли. Всё моё существо скрутило от невыносимой боли, огнем горела каждая частица тела, казалось, меня разорвёт на клочки! По всему телу выступил кровавый пот, а изо рта хлынул неудержимый поток рвоты. Я пытался оторвать ладони от серпа, но они точно приросли к его ручке. Я не мог пошевелиться! Поле стазиса действовало и на меня! Артефакт же объедался и буквально фонтанировал оргазмичными эмоциями. Поглощая дармовую энергию, он раскалился до красна, а деревянная ручка начала тлеть, на глазах превращаясь в угли и обжигая мои руки.
Спасаясь от творящегося вокруг ужаса и боли, я инстинктивно провалился на Грань. Физическая боль исчезла, но чувство, что моя душа вот-вот разорвётся не отступало. Мир преддверия лихорадило: крупицы праны метались из стороны в сторону, будто мошкара перед лампой. Пелена перехода на иной план истончилась, став полупрозрачной: я увидел пыльную дорогу, пролегающую прямо посреди ночного звездного неба. По тракту неспешно брел путник в сером дорожном плаще, ритмично постукивая оконечником своего посоха по плотной земле. Почувствовав на себе мой взгляд, он медленно повернулся. Несколько долгих секунд он изучал меня бездонной чернотой своего капюшона, а после неожиданно резко поклонился и, повернувшись спиной, быстро зашагал вдаль, будто у него появилось срочное дело. Я проследил за ним до поворота дороги, и только после этого, смог отвернуться от пелены. По эту сторону яви подходила к концу поистине страшная схватка. Светящаяся насыщенным лимонным светом сущность, боролось с безразмерным черно-синим пятном. Клякса с каждым мгновением всё больше и больше окутывала противника, заключая в себе его тело. Желтая тварь боролась до последнего, выстреливая лучами во все стороны и пытаясь прорвать блокаду, но всё было тщетно, её противник был гораздо сильнее.
В момент, когда клякса полностью опутала желтую сущность, мир вокруг мгновенно посерел, будто из него вынули все краски, небо и земля завертелись калейдоскопом и меня тут же выкинуло в реальность.