Спустившись по лестнице, я еще раз осмотрел коридор, решив проверить одну догадку. Если есть выход на чердак, вполне вероятно — есть и спуск в подвал. Так и оказалось — под старым истертым половичком оказался люк, ведущий в сырую темноту подземелья. Прежде чем спускаться вниз, я вновь расфокусировал взгляд и обнаружил, что вход на каменную лестницу перегорожен едва заметной сигнальной сетью. Обычный человек наверняка бы ее пропустил, я же, благодаря урокам Агеона, смог открыть начальную стадию колдовского зрения. Оно позволяло видеть слабые потоки праны, циркулирующие в простейших заклятьях и магических устройствах. Разумеется, полноценный маг легко мог спрятать свои творения от подобных мне неучей. Здесь же либо поработал дилетант, либо сеть слишком старая и находится на грани развоплощения. Интересно, что тут прятал покойный Кнедль? Об этом секрете он тоже забыл упомянуть! И кому уйдет сигнал, если я попробую спуститься вниз? Скорее всего — мертвому извозчику, но…ведь могут быть и другие адресаты! Рисково. Еще раз осмотрев тусклое плетение сети, я решил, что стоит попробовать деактивировать её — нужно только придумать наиболее безопасный способ. Финт с монетой в этот раз не пройдет, точек привязки слишком много. Где-то на грани сознания мелькала идея, но ухватить ее я так и не смог. Промаявшись десять минут и решив, что на сытый желудок думается лучше, я прикрыл крышку люка и выбрался в переулок.
Пройдя мимо центрального входа "Багряного Шторма", я устремился в крайнее левое строение с вывеской "Трактир". Внутри было людно — матросы в полосатых тельняшках, отдыхающие после рейсов, купцы в серых сюртуках с яркими эмблемами торговых контор, несколько военных в черных мундирах, шумно обсуждающих последнюю кампанию и группа подозрительных личностей, собравшихся за столом в дальнем углу. Один из них окинул меня быстрым оценивающим взглядом и вновь уткнулся в пивную кружку. Ага, а вот и криминалитет — ждут пока местные клиенты дойдут до кондиции, а потом проводят до ближайшего переулка и помогут избавиться от оставшихся денег. За время странствий я часто общался с подобным контингентом — искал выходы на людей, занимающихся подделкой документов, нередко и просто подрабатывал. Деньги лишними не бывают, а грязные методы меня не пугали. У меня даже имелась рекомендация к одному из боссов местных работников ножа и топора. Но пользоваться ей я не спешил — еще не известно как повернется дело с Испытанием и моей учебой. Если всё пройдет удачно — возвращаться на преступную дорожку мне будет ни к чему. Изобразив на лице вежливую улыбку, я кивнул в их сторону, и повернулся к барной стойке: за ней сидели несколько размалеванных девиц в платьях с откровенными вырезами на груди — явно подыскивают клиентов. Честно говоря, товар был не очень. Или их специально сюда выгнали, чтобы ловить пьяных клиентов? Трезвые-то на них точно не позарятся!
Подойдя к трактирщику, я заказал нехитрый обед и принялся искать свободное место в зале. Есть стоя не хотелось. Последний свободный столик заняла симпатичная черноволосая девица в непривычном для провинции брючном костюме. Эмансипация! Прогресс не стоит на месте, а уж в столице он летит со скоростью поезда. Эдак они и бороды с усами отращивать начнут! Я еще раз оглядел девушку: стоит признать, в таком виде она смотрелась куда привлекательнее и соблазнительнее, чем профессиональные путаны, выставляющие свои рабочие выпуклости напоказ. С другой стороны — на местную куртизанку она совсем не похожа, но что тогда здесь делает? Обычные люди в такие места просто так не заходят. Может из тех самых элитных, которых нахваливал извозчик? Забрела перекусить из главного зала? Что ж, если здесь такие кадры — я, пожалуй, готов обуздать свой комплекс и даже расстаться с десятком лишних монет.
Получив поднос с дымящимся обедом, я подошел к ее столу.
— Ну? — устремив на меня злобный взгляд ярких зеленых глаз, выплюнула она. Вблизи ее возраст выглядел неопределенно. С этой современной косметикой мелкие пигалицы выглядят совсем зрелыми, а тридцатилетние старухи превращаются в свежих девиц. Поди пойми сколько им на самом деле!
— Привет, к тебе можно подсесть? — игнорируя агрессию, спросил я.
— Ты себя в зеркало-то видел? Тебе самое место не приличном заведении, а в стойле со свиньями! Воняешь, будто на тебе скакали от самой границы империи! — презрительно выпалила она, оторвавшись от тонкой брошюры с рисунком механической арфы на обложке. Компания матросов за соседним столом дружно заржала.
Конечно, после приезда в столицу моя одежда была пыльной и грязной, да и сам я благоухал отнюдь не розами, но не до такой же степени!
— Для шлюхи ты больно привередливая. Или сначала нужно заплатить? Ну, хорошо, сколько берешь за ночь? — ее беспричинная агрессия вывела меня из себя, полностью убив благодушное настроение.
Девушка неожиданно покраснела лицом, подскочила с места и, отвесив мне пощечину, скрылась в служебных помещениях. И что не так? Я удивленно проследил за ее бегством и, пожав плечами, сел за стол.
Не успел я съесть и половины своего ужина, как ко мне подсел крупный рыжий парень. Я окинул его взглядом: тяжелые ботинки из грубой кожи, такими обычно пользуются рабочие, невзрачные, чуть зауженные брюки, сюртук из дешевой серой шерсти — весь потертый и засаленный, на лацканах пара жирных пятен. Лицо усыпано веснушками, глаза чуть прищуренные — хитрые, из широкого рта торчит наполовину скуренная папироса. Кажется, я видел его играющим в кости с матросами. Я вопросительно поднял взгляд.
— Здорово! Я Бринер! — он тут же протянул мне свою ладонь-лопату.
Отвечать я не стал, продолжив свою трапезу. Рыжий был похож на типичного мошенника, кои постоянно ошиваются в подобных местах. Обычно такие люди сразу чувствуют, что я не принадлежу к разряду мирных обывателей и обходят меня стороной. Но этот будто и не замечал моей мрачности, возможно чувство самосохранения ликвидировала выпивка — перегаром от него фонило совсем не слабо.
— Что-то я тебя тут раньше не видел, — мой отказ пожимать руку его совсем не расстроил.
Он с шумом отодвинул соседний стул и грузно, точно куль с мукой, упал не него. Дерево болезненно затрещало. На миг мне показалось, что стул сейчас развалится, и мой собеседник позорно распластается на грязному заплеванном полу. К сожалению — удача оказалась на его стороне.
— Недавно в городе, — коротко ответил я, продолжая ковыряться в тарелке.
— И сразу в бордель! Это по-нашему! — его рот расплылся в довольной ухмылке, папироса едва не выпала, но, в последний момент, он умудрился поймать её, сделать мощную затяжку и затушить об пепельницу, стоящую на столе.
— Слушай, а чего ты Ним сказал? — неожиданно продолжил он, уставившись на меня хитрым взглядом.
— Кому? — удивился я, подняв брови.
— Ну, девушка которая сидела за этим столом, хорошенькая такая, — объяснил он, изобразив руками ее фигуру.
— Спросил: сколько она за ночь берет. А что? — ответил я, отрезая кусочек бифштекса и отправляя его в рот.
— Ну, ты дал! — Бринер шумно расхохотался. Стул снова затрещал, я с надеждой посмотрел на деревянную конструкцию: может, сейчас развалится?
— Это племянница хозяйки этого заведения. Нимилори зовут, — объяснил рыжий.
— Ну да, — фыркнул я. — Невинная девица в трактире борделя? Чего она тогда здесь вертится? Совсем мозгов нет?
— А она тут на домашнем аресте, — засмеялся он.
— Приехала из своих краёв на Испытание и закрутила роман с каким-то дворянским хлыщем. Вот тётка ее и осадила: дескать после того как поступишь в музу — делай что хочешь, а пока я за тебя отвечаю.
— Вот она и сидит здесь, ждет дня Испытания. Да и на улицу не особо-то выйдешь. По портовому району не безопасно гулять, — хмыкнул он.
Я еще раз окинул его взглядом: похоже главную опасность представлял именно он и подобные ему личности.
— Что тоже в маги собралась? И не боится? — заинтересовался я.
— А чего бы и нет? Дурное дело не хитрое, к тому же у нее талант к манипулированию, — рыжий достал из внутреннего кармана сюртука портсигар и выудил оттуда новую папиросу.
— Талант? Это как? Разве смердами можно управлять, не будучи магом? — я удивленно посмотрел на него.
— Ну, это ты загнул! Конечно нельзя, да и откуда она столько энергии возьмет? Но воздействие есть — сам видел, как она уборщиков одним взглядом останавливала, — объяснил он, чиркая спичкой и затягиваясь густым синеватым дымом.
Интересно, а мне о таком учитель и не рассказывал. А вдруг и у меня талант имеется… — пробормотал я, погрузившись в мысли.
— Слушай, ты, я погляжу, разбираешься в теме? Не расскажешь про местные МУЗы? — спросил я.
До сентября и начала всеобщих Испытаний оставалась неделя — мне как раз нужно было изучить, имеющиеся в городе МУЗы(магические учебные заведения) и выбрать подходящее. За время странствий всё мое внимание было сосредоточено на более важных вещах и озаботиться сбором информации о будущей учебе я не успел. Насколько я знал, здесь имеются как минимум три государственных имперских заведения, и несколько частных школ. Конечно, в рекомендательном письме подкупленного мага значилась Белая Академия, но интуиция подсказывала, что здесь есть скрытый подвох. Уж слишком ехидным было лицо того колдуна, когда он ставил печать на бумаги. Нужно было разжиться более подробной информацией, и я решил, что рыжий прохвост для этого вполне сгодится.
— Ты тоже, что ли собрался? — как-то странно произнес он. — А рекомендация куда?
— В Белую, — я похлопал по своему карману.
— Куда? — неожиданно засмеялся он, едва не подавившись папиросой.
— В Белую? А что? — неуверенно ответил я.
— Хорошо хоть додумался не сразу туда идти! — отсмеявшись, продолжил он.
— Могли и палок всыпать за такие дела. Это ж элитная академия! Там у дворян конкурс — 7 человек на место! И это при том, что берут не какую-то новодельную шушеру, а только старые рода с «густой» кровью. В лучшем случае баронов в пятом поколении пускают, и то тем приходится выше собственной головы прыгнуть… — с необъяснимым ехидством в голосе, произнес он.
— Да я и сам догадывался, что дело не чистое… — пробормотал я.
— Догадался он! Аристократ хренов! — вытерев выступившие на глазах слезы, Бринер продолжил. — Раз такой смелый, тебе в Военку прямая дорога. Хотя хилый ты больно — не сдюжишь.
— Нет, служба это не моё. Устал подчиняться, — ответил я, покачав головой.
— А ты думаешь в других местах позволять делать что хочешь? Э, нет братец! Магия ж дело опасное, и ладно бы для самых неофитов! Новички без строгой дисциплины весь город по камешку разнести могут! — широко размахивая руками, произнес он.
— Правда что ли? — удивился я.
Про неофитов я как раз слышал только обратное — пушечное мясо, слабаки и бездельники.
Хотя, про магию я, стыдно сказать, знал крайне мало. Техники медитации, колдовское зрение, руническое и глифовое письмо, несколько простеньких ритуалов — вот и всё чему научил меня маг Агеон. Он говорил, что без инициации и смысла объяснять нет. Слишком уж специфическое это дело — магия.
— А то ж! Судя по твоему говору, ты с севера прикатил, у вас про такое и не слышали! А здесь, в столице, неофиты постоянно представления устраивают! То пожар, то потоп забацают, а то и еще чего похлеще. Вот в прошлом году один талант напился и всю брусчатку на центральной площади заколдовал. Только подходишь, глядь, а тебе в лоб булыжник летит. Двести трупов за час случилось! Чуть локальный прорыв из демонического плана не открылся! Здесь же из-за Источника границы размыты — твари всегда наготове! — размахивая руками, рассказывал рыжий.
— И что с ним сделали? Повесили? — подняв бровь, спросил я.
— Кого? Таланта? Такими кадрами не разбрасываются! Он же настолько хитро всё устроил, что магистры еще трое суток площадь в порядок приводили. В военку его перевели, диверсионной деятельности обучаться. Офицером будет! — размахивая руками, сказал Бринер.
— А тебе, раз к воякам не хочешь, всего два пути — либо в медицину, либо — к импам.
— Импам? Демонологи что ли? — озадаченно спросил я. Такое название я, к собственному стыду, слышал в первый раз.
— В том числе, Институт Магической Промышленности. Очень интересное место, у них сейчас сильнейшие кафедры анимации и манипуляции, ну и демонологией понятное дело не брезгуют. Производств-то с каждым днем все больше и больше, наука на месте не стоит, вот институт кадры и готовит. — услужливо объяснил Бринер.
— А что насчёт частных школ? — спросил я, решив сразу получить всю доступную информацию.
Несмотря на панибратское отношение, которое я терпеть не мог, рыжий оказался настоящим ходячим справочником по нужной мне теме. Это наводило на определенные мысли.
— А у тебя, что денег много? Там ценник такой загибают, что мама не горюй! — прищурившись, спросил Бринер.
— Да не особо, — осторожно ответил я.
— Ну, вот и забудь. Да и вообще про них последнее время дурные слухи ходят — я бы не рекомендовал. Поговаривают, что они студентов демонам скармливают, — добавив в голос зловещего шепота, произнес он.
— Это еще зачем? — спросил я.
— Ну как зачем — говорят ритуалы особые, личную силу увеличивают. А как родители или знакомые хватятся пропажи — потом объявляют, что несчастный случай произошел. Поди потом докажи, сам студентик удавился или кто помог… — злорадно ухмыльнулся Бринер.
— Да и скучно у частников — сколько они там учеников набирают? Крохи, а в имперских музах — свои кампусы с общежитиями — народу тьма, девки, как на подбор! Ну ты сам думай. — выдал он.
— Ты-то откуда обо всём это знаешь? Тоже что ли собрался на Испытание? — спросил я, решив озвучить свои подозрения.
— Да я с шестнадцати лет собираюсь, всё решиться не могу…Это ж дело такое — ну сам понимаешь…
— И уроки брал, и эликсиры особые пил, а всё равно мандраж не уходит. Боюсь не справиться, — задумчиво произнес собеседник.
— Неделя до испытаний, нужно решаться. Другого шанса может и не быть, — хмыкнул я. — Судя по твоей морде тебе давно не 16, или еще есть годик в запасе? — спросил я.
— В том-то и дело, что нет! Двадцатник неделю назад стукнул…Совсем старый стал! — печально воскликнул рыжий.
— Слушай, так как тебя зовут? — Бринер снова протянул мне руку.
— Эол, — в этот раз я не стал отказываться, решив наградить его за полученную информацию.
— А давай выпьем, Эол? Я угощаю. — радостно осклабившись предложил он.
Особой любви к алкоголю я не испытывал, но решил, что стоит отметить приезд. К тому же, новые контакты никогда не бывают лишними.