Сон вышел коротким и беспокойным — я очнулся на самой заре, было наверное, часов 6 или 7 утра. Благодаря манипуляциям с доспехом праны удалось практически полностью избавиться от негативных последствий вчерашней пьянки.
Кое-как умывшись ледяной водой, я облачился в чистую одежду, накинул свой лучший сюртук, и спустился в зал трактира. Нужно было позавтракать и заняться решением проблемы с моими финансами. Их итак было немного, а после ночного грабежа я оказался совсем в непростой ситуации. Всё эта скотина Бринер… Почему-то до меня только сейчас дошла простая мысль: а что если именно по его наводке я стал жертвой ограбления? Уж не для того ли он меня спаивал? Другом еще прикидывался. И за выпивку не заплатил… Оказавшись в столице, я совсем расслабился, а ведь до Испытания еще нужно дожить!
Получив от трактирщика поднос с дымящейся кашей, парой вареных яиц и кислющим настоем кипрея, я двинулся к свободному столику и вновь столкнулся со вчерашней девушкой — Ним. Нимилори…Странное, нетипичное для нашей страны имя. Впрочем, в состав империи входит множество удаленных территорий. Может она из Кленового Эксклава? Те большие любители оригинальных имен.
Племянница хозяйки борделя сидела в дальнем углу зала, склонившись над чашкой ароматной черной жидкости — кофе. Эта гадость только недавно начала входить в моду и, была достаточно дорогой. Я пару раз пробовал, но чудесные эффекты этого напитка: мерзкая горечь, тахикардия и несвоевременное желание посетить туалет, не вызвали у меня большого энтузиазма. И почему местные модники поют этой жиже такие дифирамбы?
Пройдя мимо серого скелета-смерда, усердно натирающего пол, я подсел к ней за столик и принялся поглощать свой завтрак. Краем глаза я следил за пребывающей в прострации девушкой. Что-то в ее внешности казалось мне знакомым, будто мы уже не раз виделись. Но этого не могло быть, память на лица у меня практически совершенная. С такой профессией иначе и быть не может! Чувство дежавю? Похоже что так… Девушка на мои размышления никак не отреагировала — всё также сидела неподвижно, и, казалось, не дышала. Медитирует что ли? Место прямо скажем не самое подходящее. Ведь стоит кому-нибудь случайно задеть твой локоть — и концентрация будет мгновенно нарушена!
Расправившись с завтраком, я неудачно шевельнул рукой и кружка с недопитым кипреем полетела на пол, оросив ноги девушки теплыми брызгами. Ним тут же открыла глаза. Изменения на ее лице меня позабавили: от удивления и растерянности она почти мгновенно перешла к злобе и отвращению. Ее лицо скуксилось, будто она разом съела половину лимона. Сегодня-то что не так? Дорожную одежду я сменил. Помыться, конечно, не удалось, но разве я настолько вонюч, что мой запах распространяется на весь зал?
— Опять ты? — она выразительно оглядела совершенно пустой зал. — Кажется сегодня свободных мест здесь вполне достаточно!
— Не привык завтракать один, люблю хорошую компанию, — улыбнулся я.
— Может мне позвать охрану? Они любят таких шутов, — фыркнула она.
— Слушай, мы плохо начали знакомство, я же не знал, что ты здесь… в гостях. Сама по суди: обычно девушки просто так в борделях не ошиваются. — я поправил воротник сюртука и посмотрел на нее.
— А ты, я вижу, большой эксперт по таким местам? — съязвила она.
— Честно говоря не очень. Но иногда заходить приходится — природа требует своего… — притворно вздохнул я.
— Ну да, с такой рожей бесплатно тебе точно никто не даст! — злобно рассмеялась она.
Эта сучка меня порядком разозлила, будто специально нарывалась, но я старался держать себя в руках.
— Завязывай, Ним. Я просто хотел поболтать. Слышал, что ты собираешься проходить Испытание в ИМП… — я решил перевести тему.
— Откуда ты вообще знаешь моё имя? — она посмотрела на меня сощуренными глазами.
— Бринер рассказал. Он похоже в курсе всего здесь происходящего.
— А…этот рыжий ублюдок, постоянно суёт нос не в свое дело… — протянула она.
— Ты, кстати не знаешь, где его можно найти? — спросил я.
— Что, понравился? Вы были бы неплохой парой, — засмеялась она.
Захотелось ударить ее по лицу, но я сдержался. Ним вызывала во мне странные эмоции — после инцидента со шлюхой, подсунутой мне Агеоном, я старался ни к кому не привязываться, успешно гася любые намеки на чувства. Но здесь дело обстояло иначе — за симпатичной внешностью скрывалась тайна, которую хотелось разгадать.
— Нет, предпочитаю партнеров с полным комплектом отверстий. У меня к нему дело… — раздраженно ответил я.
Она насмешливо хмыкнула и пожала хрупкими плечами.
— Наверное, где-то поблизости живет, он частенько здесь ошивается, поначалу тоже пытался ко мне клеиться, пока его не вышвырнули отсюда кверху ногами. Могу и тебе такую экскурсию устроить, — улыбнулась она, и кивнула в сторону охранников.
— Выходит не знаешь, жаль, — сказал я, пропустив угрозы мимо ушей.
— Бринер рассказывал, что у тебя талант к манипуляции — можешь заставить смерда остановиться. Если не секрет, как ты это делаешь? Ты же не маг! — продолжил я.
— Пока не маг, но скоро это изменится! — уверенно ответил девушка.
— А вообще я и сама не понимаю, как это получается… Если долго смотреть на смерда — появляется ощущение контакта. Даже не знаю, как объяснить…Вот ты когда-нибудь чувствовал, что тебе смотрят в затылок?
Я кивнул.
— Здесь что-то сходное — ты смотришь в «затылок» смерда и неожиданно приходит понимание, что тебя заметили…
— А потом я просто мысленно говорю: стоп. Иногда срабатывает, но чаще никакого толку. Вот и весь секрет, — ответила она, уставившись на нежить-полотера. Тот продолжал своё занятие и подчиняться не желал.
— И как ты дошла до такой жизни, что приходится часами пялиться на нежить? — я невольно перехватил ее язвительный тон.
— А что остаётся, если вокруг одни извращенцы и уроды? Уж лучше на смердов смотреть — они хоть не воняют! — она демонстративно зажал нос.
— Тяжелая у тебя жизнь… — я перестал обращать внимание на ее подколки.
— Слушай, Бринер так нахваливал ИМП, дескать — это лучший вариант для поступления. А ты что скажешь? — вновь переведя тему, спросил я.
— Решил покончить с собой? Одобряю, — отбросив прядь волос с лица, улыбнулась она.
— И почему все так уверены, что я не пройду испытание? — вздохнул я.
— Так ты уже выглядишь как несвежий труп. Ничего удивительного, — тут же парировала Ним.
— Ну это мы еще посмотрим… — хмыкнул я.
— Все так уверены, что Испытание — это просто, а на деле сентябрь — золотой сезон для гробовщиков. — продолжая улыбаться, произнесла она.
— Ладно-ладно, я эти речи уже сто раз слышал, обойдусь без твоих нравоучений. Лучше расскажи про ИМП, — я остановил ее, не желая выслушивать народные байки.
— Так я тебя и не отговариваю, даже наоборот — одобряю! Имп…а чего про него говорить? Правильный выбор! По тебе сразу видно, что твое место среди трупов. В институте сильнейшие кафедры анимации и манипуляции. Там тебе самое место. Ой, нет! Лучше на кафедру химерологии! Вот уж где твои косточки лучше всего к месту придутся! — она вновь рассмеялась, оскалив белые зубы. Клыки были немного длиннее стандарта, придавая ей хищный вид.
— А что насчет медицинской академии? У меня есть некоторый опыт в этой области…
— Там тоже трупов уважают, говорят им материалов для практики ой как не хватает! — склонившись ко мне, заговорщически прошептала Ним. Я почувствовал исходящий от нее легкий цветочный аромат.
— А если серьезно? — отмахнулся я.
— Серьезно? Как можно отвечать серьезно на дурацкие вопросы? Как можно технарей сравнивать с медиками? Хочешь в живых кишках ковыряться — идёшь в БАМ(Белая Медицинская Академия), хочешь в мертвых — ИМП. Вот и весь мой совет!
В трактире начали появляться первые посетители, и Ним начала собираться. Странно, но вчера обилие людей ее ну смущало.
— Если больше вопросов нет, я пожалуй пойду. — она поднялась из-за стола и залпом проглотила свой остывший кофе.
— Погоди, — я поймал ее за руку, решив озвучить пришедшую в голову идею.
— Раз ты тут постоянно находишься — должна разбираться в ассортименте, может, подскажешь, кого лучше взять из местных девиц? — скрывая ехидную ухмылку, спросил я.
Ним закатила глаза и шумно выдохнула.
— И какие у тебя вкусы? Сиськи побольше, да задница потолще? — язвительно спросила она.
Осмотрев девушку с ног до головы, я принялся описывать ее же внешность:
— Длинные черные волосы, зеленые глаза, грудь где второго-третьего размера, ростом на голову ниже меня. Ну и любовь к брючным костюмам — знаешь, в последнее время появился у меня такой фетиш…
— Ага, значит, тебя всё-таки тянет к мужикам! — радостно воскликнула она.
— Да причем тут… — обиженно запротестовал я.
— Ладно, с тебя 20 гемов! — произнесла она, многообещающе облизав губы и посмотрев мне в глаза.
— Сколько? — я даже растерялся от неожиданности, сумма явно завышена, но, но… неужели, она действительно согласится? Я, конечно, слышал, что все бабы-шлюхи и дело только в цене, но…
— В сумму входят информационные услуги. Тетушка должна знать, где найти твоего рыжего. Я спрошу у нее, — продолжая строить мне глазки, ответила она.
Я, как зачарованный, достал кошелек с последними деньгами и выдал девушке заветные монеты.
— Идём, — шепнула она мне в ухо, обдав горячим дыханием.
Я, конечно, понимал, что здесь кроется какой-то подвох, но мне было просто интересно — чем все кончится.
Пройдя через широкую арку, выложенную декоративным белым кирпичом и короткий темный коридорчик, мы оказались в объемной гостиной, завешанной коврами, яркими гобеленами и картинами с изображением женщин разной степени наготы. Здесь не было ни одного окна, освящение давали расставленные по всюду толстые, фаллической формы, свечи. Странное решение — в мужском борделе обычно думают о других органах… Пахло приторно-сладкими духами, будто хотели замаскировать аромат разложения, от спрятанных под диванами трупов. Сразу стало трудно дышать — захотелось выскочить на свежий воздух и вздохнуть полной грудью. В центре зала на диванчиках и креслах гордо восседали работницы этого места. Разноцветные платья, вырезы на груди и спине, корсеты и ажурные сетчатые чулки. На размалеванных, будто витрины магазинов, лицах блуждали хитрые многообещающие улыбки. Но несмотря на богатый антураж, девушки выглядели сонными и усталыми, будто явились сюда после ночной смены на завод. Неужели их здесь эксплуатируют в три смены? При таком графике на пенсию нужно выходить уже лет в 30, к этому времени организм уже будет сильно поношенным.
Нимилори провела меня в дальний конец зала и остановилась возле кресла с черноволосой девушкой в коричневом брючном костюме, из-под жакета которого выглядывал край кружевного корсета. Она курила сигарету через длинный лакированный мундштук, выпуская в потолок облачка серого терпкого дыма.
— Вот, всё как ты и заказывал! Это Сейна, можешь развлекаться.
— Погоди-ка! — я попытался схватить Ним за руку, но та ловко уклонилась, показала мне розовый язычок и сбежала.
— Что, обула тебя наша девочка? Сколько взяла? — хрипло рассмеялась Сейна.
— Двадцать, — печально вздохнув, ответил я.
— Неплохо…я больше пятерки обычно не беру. Ну что пойдем наверх? — подмигнув мне и улыбнувшись, спросила она.
Я посмотрел на Сейну: сходство с Ним действительно имелось, но она была лет на десять старше и прямо скажем не такой привлекательной. Легкие морщины в уголках глаз, более острые черты, стройная, но все же немного оплывшая фигура. В другой раз я бы наверняка отказался, но после напряженной беседы организм требовал разрядки и потому я решил использовать возможность. Да и заплачено как-никак…
— У тебя ванна в номере имеется? — спросил я, следуя за ней по лестнице.
— Любые извращения за ваши деньги, — улыбнулась Сейна.
Я вновь потянулся за отощавшим кошельком.
Через час я спустился вниз, изрядно посвежевший, довольный и… наконец чистый. Теперь даже подлая мошенница Ним не найдет к чему придраться. В гостиной объявилась троица пьяных моряков, выбирающих себе спутниц. Они громко обсуждали достоинства собравшихся здесь девиц, тыкая пальцем то в одну, то в другую. Пара охранников-вышибал, стоящих у входа в зал посматривала на них с неодобрением.
Ко мне подошла женщина лет сорока-пятидесяти в длинном викторианском платье. Ее пышные телеса стягивал узкий корсет, а лицо было напудрено до такой степени, что напоминало алебастровую маску. Пахло приторными, до тошноты, тяжелыми духами. Объёмная высокая прическа, с вплетенными нитями жемчуга, колыхалась будто эйратский пудинг, грозясь опрокинуться в любой момент. Я невольно отшатнулся в сторону, но попавшийся под ноги стул, остановил моё бегство.
— Лейнер Блоссом, хозяйка этого чудесного заведения, — представилась она, просканировав меня взглядом.
Я изобразил поклон и тоже назвал своё имя.
— Нимилори сказала, что ты интересовался Бринером. Зачем он тебе? — спросила она, обмахнувшись веером и пустив в меня новую волну убойных ароматов.
— Он у меня кое-что украл, хочу вернуть, — ответил я, с трудом переводя дыхание. И почему никто не додумался использовать эти духи в качестве оружия?
С непривычки и в обморок упасть можно! Как она сама этим дышит? Может она и не человек вовсе?
— Он работает на Эдвина Мясника, сомневаюсь, что тебе удастся получить с него компенсацию, — произнесла мадам Лейнер, продолжая наблюдать за моей реакцией.
Мясник…мясник…в памяти промелькнуло что-то знакомое. Да у меня же рекомендация к этому самому Эдвину! После выполнения одного весьма специфичного заказа в Грайнеме, мне посоветовали заглянуть в столицу, дескать там мои таланты будут весьма востребованы. Вот только прямого адреса не дали, оставив лишь контакты "связного". Похоже мысли о жизни честного мага придется на время отложить.
— Думаю, мы сможем договориться, — уверенно ответил я.
Лейнер недоверчиво хмыкнула, но уверенность в моих глазах заставила ее серьезно отнестись к моим словам.
— Я могу рассказать тебе как его найти, а за это передашь Эдвину моё письмо. Устроит?