Логово местного криминального босса оказалось спрятано в глубине портового района и найти его без провожатого не представлялось возможным. По совету Лейнер, я дошел до ближайшей стоянки фиакров и спросил некоего Клайна. Им оказался плюгавый пузатый мужичек в сером клетчатом костюме. Он нервно смолил самокрутку и с подозрительным прищуром оглядывал прохожих, будто пытаясь вычислить в них переодетых жандармов.
— До «Бойни» дорого будет? — поздоровался я, назвав пароль, полученный от хозяйки борделя.
— За гем с ветерком домчу! — бодро ответил он.
— Гем? Да ты с ума сошел! Я за такие деньги от соседнего городка доехал, — жадность бомбилы меня несколько обескуражила.
—Э-э, парень, здесь цены не обсуждаются! Не нравится — вон остановка, жди омнибуса, — неприятного рассмеялся он.
— И до куда ехать? — скептически спросил я.
— Вот-то и оно, я деньги беру не за перевозку, а за зна-а-ание! — подняв в верх указательный палец, тягуче произнес он. — Радуйся еще, что Мясник ценник ограничил, так бы я с тебя десятку запросил, не меньше!
— А не жирно будет? — сказал я.
Извозчик пожал клетчатыми плечами.
— Куда деваться? Кушать что-то нужно, да и демон недавно сдох. Тварь неблагодарная! Я его итак не сильно-то напрягал, а он…Бракованный что ли попался? Или просто слабенький был? Ты не разбираешься в этом? — спросил он, со странной надеждой в голосе.
Я отрицательно покачал головой. Демонология была крайне опасным разделом магии, соваться в который без прохождения инициации и обучения было смерти подобно.
— Ну, вот видишь, и я не особо. Движок пришлось на замену отдавать! Деньги-то немалые! — вздохнул Клайн.
Я раздраженно сплюнул и, достав из кошелька круглую кристаллическую монетку, передал ее извозчику. Ладно, если этот урод Бринер действительно работает на Мясника — все расходы пойдут на его счет.
— Во-от! Это другое дело! Присаживайтесь господин дорогой! — с ехидной усмешкой он распахнул дверцы пассажирского отсека мобиля и я забрался внутрь.
Извозчик положил руку на рычаг-артефакт, передавая в него частицу праны и запуская сложный процесс активации движителя. Тонкая серебряная игла вонзилась в сущность демона, заключенного в подкапотном кристалле, тот злобно зарычал, выдал мощный энергетический импульс и мы понеслись вперед по каменной мостовой Дождеграда.
Я с интересом изучал происходящее за окнами мобиля: люди в столице выглядели не в пример лучше, чем в других городах. Женщины в элегантных платьях и новомодных брючных костюмах, мужчины в строгих черных сюртуках и цилиндрах, и многочисленные, снующие повсюду серые костяки-смерды. В провинции смердов могли себе позволить только весьма состоятельные маги, здесь же эта нежить на каждом шагу. Они выполняют простейшие бытовые функции — убирают улицы, очищают сточные канавы, разгружают грузовые мобили и доставляют посылки в ближайшие дома. На стройках их используют для самой тяжелой работы и подсобных занятий. Вот даже в борделе они полы моют, кто бы мог подумать!
— Смердов последнее время развелось, что саранчи! Так, глядишь, и выживут людей — все рабочие профессии за ними останутся! — каким-то образом определив объект моего интереса, извозчик начал беседу.
— Я вот одного не пойму, а как они сами по себе бегают? Ни одного мага-манипулятора не видно. В нашем городке были несколько смердов, так маг с ними еле управлялся — командовал как куклами марионетками. — озадаченно произнес я, продолжая смотреть в окно.
— Ну, ты сравнил! Провинция и столица — это разные миры! Здесь-то Источник под носом — а для таких тварей дармовая энергия, что манна небесная. Да и неуч тот твой маг был, поди на адепта лет пять учился, а как взял — получил пинка под зад из МУЗы. Кому такие «таланты» нужны? Наши-то умы-ученые уже навострились — умеют не одну-две команды в черепушку смерда засунуть, а целые цепочки. Вот и получается, что они бегают сами по себе — маги только пару раз в день проверяют, да настройки освежают.
— А откуда их здесь столько? Смерды же недешёвое удовольствие, в нашем городке за них бешеные деньги драли. — спросил я.
Мой учитель, помнится, хотел прикупить себе одного: долго торговался, переплатил раза в три или четыре, ждал доставки два месяца, а когда смерда привезли — оказалось, что у Агеона совершенно нет способностей к манипуляции. Смерд его просто не слушался!
— Так-то раньше было! Сейчас их сюда с фронтов вагонами везут. Как назначили герцога Циллермана министром, так и началось. Новая доктрина — сейчас больше некротических химер используют, да обычную нежить — они дешевле в обслуживании выходят. Да и в новую технику болванов уже не посадишь — тут живые люди с мозгами нужны! — важно сказал шофер.
— Да и на этих смердов столько праны расходуется — сплошное разорение! Я уж про восстановление сломанных и уничтоженных экземпляров молчу — деньги на ветер! — воскликнул извозчик, на миг, оторвав руки от руля.
— Откуда такая информация? — заинтересовался я.
— Так я ж служил, в армии на шофёра и выучился. Всякого насмотрелся. Сам лично возил сангвинии для смердов — и это не те мелкие кристаллы, которыми маги пользуются! Это настоящие булыжники с твою голову! И одной такой хреновины смерду всего-то на неделю хватает — до суха выпивает! Вот такие они твари прожорливые! Зато здесь, в столице, для них раздолье — после одной зарядки месяцами могут работать, сказывается повышенный пранофон! Сосут по-тихоньку прану из пространства и довольны! — Клайн улыбнулся мерзкой желтозубой улыбкой.
Мне вспомнилась статья из учебника, который я прочитал еще будучи в услужении у Агеона.
Смерды выглядят, как обычная скелетная нежить — серые, белые или даже поросшие мхом костяки. Вот только на деле они являются куда более интересными существами. Никто точно не знает, откуда они взялись, но по одной из теорий — это древние люди, погибшие во время страшной магической войны прошлого. Из-за случившегося катаклизма их изуродованные души оказались навечно привязаны к собственным останкам. Как и всё мертвое они не способны производить прану, но их дух сохранил ограниченную возможность поглощать энергию из окружающего пространства. Веками они лежали под землей по всему миру, а как накопили достаточно энергии — принялись сотнями и тысячами вылезать на поверхность. Наши предки, мягко говоря, удивились: многие даже решили, что наступил черный день апокалипсиса. Мертвые восстали из могил, и пришли за живыми! Однако оказалось, что смерды абсолютно безобидны. Их разум уничтожен. По своей воле они только и могут, что встать на ноги, и неделями бесцельно бродить по округе пока не кончится прана, и они не рухнут на землю грудой никчёмных костей. Слишком маленькое естественное поглощение энергии и слишком большой расход для поддержания костяка в вертикальном положении. Кстати говоря, по аналогии с их особенностями получила своё название и моя болезнь.
Главными особенностями смердов являются: абсолютное бессмертие, объемный магический резерв и возможность закладывать в них цепочки команд. В древности смердов, в первую очередь, стали отправлять на войну — там и выяснилось, что они неуничтожимы. Даже стёртый в пыль костяк со временем самовосстанавливается и собирается в изначальную фигуру. Правда, в естественных условиях этот процесс занимает годы, а то и десятки лет. Откуда у смердов резерв — до сих пор остаётся загадкой, маги-исследователи выдвигают теории, что это была древняя раса, поголовно обладавшая магическая способностями. Но наличие резерва, пусть и неактивного, — это атрибут живого существа. Парадокс. Нежить даже с остатками духа, не должна накапливать прану! А смерды могут.
С развитием человечества появилась целая наука — манипуляция. В отличие от классической некромантии или по-научному "анимации", манипуляция занимается изучением феномена смердов и управлением ими. В головы бессмертной нежити вкладывают цепочки команд, позволяющие превратить их в практически автоматическую машину. Однако это весьма сложный процесс — "записать" им в черепушку одно-два действия легко, а вот дальше начинаются трудности, требующие серьезных научных исследований. Поэтому долгое время единственным использованием смердов была война — внедрить команды вроде "идти вперёд и колоть штыком" несложно. Последние же десятилетия, в связи с развитием науки, смердов начали использовать и для бытовых нужд.
— Сам-то не боишься, что и твою профессию заменят? — ухмыльнувшись, спросил я.
— Да куда им! Чтобы мОбилем управлять нужно быть живым! Это тебе не принеси-подай, тут и маршруты знать нужно и за дорогой следить. Не-е-ет! На мой век работы хватит.
— Как знать, как знать, — возразил я. — Движитель и маг запустить может, а дальше смерда за баранку посадит и готово!
— Это ты дал! А если человек перед мобилем выскочит или еще что случится? Вот в поезда или дирижабли их посадить можно. Это уже другое дело… — шофер задумчиво замолчал. Видимо осознал открывающиеся перспективы «автоматического» транспорта.