В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.
И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.
После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.
А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.
Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.
Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.
У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж — это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…
Однако, что-то у них всё-таки получилось. Потому как последнее моё чёткое воспоминание как я накалываю вилкой кусочек ростбифа и кладу его в рот. А в следующий момент вижу летящего на меня жаболюда.
И мало того, что я внезапно оказался в Складке, так ещё и белобрысый парнишка назвал меня чужим именем. И ещё нёс какую-то ересь про клановых и про проводников.
Эх, провести бы полноценное расследование, выявить виноватых во всём этом и наказать хорошенько!
Но тут, в болотной Складке на мои вопросы никто мне не ответит. Придётся идти в Управление Стражей и уже там начинать задавать вопросы.
Так что я шагнул вслед за белобрысым парнишкой в Проход и зажмурился от яркого солнца, ударившего мне в глаза.
Первое, что я увидел, напротив Прохода стоял заградительный кордон. Вот только охраняли Проход не имперские солдаты. На этих вояках была совершенно не знакомая мне форма. Чем-то напоминающая одежду, которая сейчас была на мне. Только у них на груди, спине и плече красовался знак — три языка пламени. Не имперский знак, в общем. Да и оружие тоже не то, что принято на вооружении императорской армии.
Это было странно. Всегда Проходы охраняют имперские войска. А точнее, отряды Стражей. А ещё точнее, в кордонах стоят курсанты, а Стражи уничтожают монстров. А для ликвидации внезапных прорывов есть специальные мобильные группы — группы быстрого реагирования.
А тут значит, не имперские… Интересненько! Но разговаривать я буду не с этими ребятами, они исполнители. А вот к их начальству у меня есть вопросы! И к своему тоже!
Чуть дальше у обочины стояли два тигра. Один новенький, как будто только что с завода. А второй явно ветеран многих сражений — весь в мятинах и с ободранной краской.
Что касается белобрысого парнишки, я сразу же увидел его вспотевшую спину. Он передавал хлыщу, на лице которого царило выражение вселенского презрения, прибор, вытащенный из болотистой Складки. Пытался что-то объяснить, но тот не слушал, лишь делал какие-то отметки в планшете. Труп поющего жаболюда лежал уже за спиной этого, с планшетом.
Хлыщ мне сразу не понравился. Знаю я таких. Мнят из себя пуп земли. А стоит только ткнуть, вся напыщенность лопнет, как мыльный пузырь.
Вот только парнишка этого не понимал, и оправдывался за что-то. А хлыщ раздражённо морщился и знай себе писал в планшет.
Меня их дела не касались. Так что я спокойно прошёл мимо.
Попытался пройти. Потому что мне преградили дорогу двое военных с автоматами.
— Ты сдал добычу? — спросил один из них.
— Какую добычу? — удивился я.
Моё удивление было абсолютно искренним. Никогда никто не смел у Стража потребовать его добычу!
Стражи защищают людей от монстров. Прибывают на прорыв в любое время суток. Да от нас вообще зависит существование человечества! И трофеи от монстров — это всё, что мы просим взамен.
Не, если нам что-то не нужно, мы конечно же можем поделиться, но, чтобы требовать принадлежащее Стражу? Это каким долбодятлом нужно быть? Да жители сами этого человека порвут как тузик грелку! Потому как не будь нас, и всё! Не будет людей!
И тут раздался голос белобрысого:
— Отстаньте от Виктора Алексеевича! Нет у него ничего. Ему некогда было собирать трофеи! Говорил, что нам ещё люди нужны! Сами пожадничали! А теперь добычу требуете! Вон жаболюд лежит, и это всё!
Голос парнишки звучал звонко. И если перед хлыщом он оправдывался, то на этих с автоматами наезжал.
Те, глянув на безголовый труп поющего жаболюда, почесали затылки и отошли в сторону, открывая мне проход.
Усмехнувшись, я пошёл дальше.
Белобрысый парнишка пошёл рядом и тихонько, чтобы никто не слышал, начал выговаривать:
— Эти клановые совсем стыд потеряли! Изучение Складок для всего человечества нужно, а они закрывают доступ к Проходам на своих территориях. И пускают туда только по квоте. А потом обирают ещё…
Что ж, мой белобрысый товарищ. Спасибо тебе за информацию! Теперь разговор с начальством будет более предметный. На каком основании дали кому-то такую волю⁈
— А вы куда, Виктор Алексеевич? — спросил парнишка, когда я направился к новому тигру. — Наш транспорт этот! Институт оплатил доставку туда и обратно! — и он махнул рукой на побитую машину.
Я пожал плечами и пошёл к транспорту.
Что самое интересное, я до сих пор не понял, где нахожусь, в каком районе. Места вроде и знакомые, но очень много отличий. Так что транспорт был в самый раз. Вот доедем до города, свяжусь с начальством, и всё встанет на свои места. Странно только, что мне выделили эту развалюху, а не тот новенький тигр. Но сойдёт и этот. Сейчас главное доехать до управления, а там они и за этого ветерана мне ответят!
Можно было бы позвонить, но я проверил уже карманы, телефона у меня с собой сейчас не было, а теневой карман, как я уже говорил, пока не доступен. Там-то телефон у меня точно есть! Там много чего хорошего есть.
Мы сели в тигр, и парнишка скомандовал водителю:
— Сергей Николаевич, мы можем ехать.
Машина завелась, и мы тронулись. Кордон, хлыщ с прибором и новенький тигр остались около Прохода.
— А ты прибор свой чего оставил? — спросил я у парнишки.
Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:
— Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.
— А-а, — протянул я. — Понятно.
Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.
— С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.
— А если клановые приборы потеряются в Складках? — спросил я.
— Институт заплатит огромную компенсацию, — с тяжёлым вздохом ответил парнишка. — Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… — Парнишка усмехнулся: — Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.