— Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.
Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.
А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:
— Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… — слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. — Институт им двойную цену за это исследования заплатил.
— Вот как? — ответил я.
Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.
Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!
— Виктор Алексеевич, — снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.
— Во-первых, зови меня Раф.
— Хорошо, — с готовностью кивнул парнишка.
— А, во-вторых, как тебя зовут?
Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:
— Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…
— Артём, что ли? — уточнил я.
— Ага, Артём, — подтвердил он.
— Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?
Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?
Артём пожал плечами и ответил:
— Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.
Я растерялся.
— Что? Договор на сопровождение?
— Ну да, — подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: — Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?
Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!
Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.
И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?
Глава 3
Стало понятно, почему парни на кордоне не узнали меня. Они просто спутали меня с проводником по имени Виктор Алексеевич. Потому как рожа, которую я увидел в зеркале, принадлежала ему, а не мне.
Вопрос был в другом: как я оказался с этой рожей?
Получается, что покушение всё-таки удалось, вот только окончательно меня убить не смогли — силёнок не хватило! Моя тьма защитила меня. Не тело, но душу. И перенесла её в тело проводника, который, по всей вероятности, погиб, если верить словам Артёма, что жаболюд меня вырубил… Не меня он вырубил, а Виктора Алексеевича. А когда в это тело вселилась моя душа, зверолюду пришёл конец, как и должно быть.
Как только я это осознал, многое стало понятным — и моя внезапная слабость, и отсутствие реакции, и стихия на нуле, хотя должна была быть под завязку. Закрывая тот прорыв, когда погибла беляшница, я получил тьмы, можно сказать, с запасом. И потратить не успел. Точнее, успел — всю без остатка — на моё спасение.
Что ж, стихию я верну, я это уже понял. Будет не быстро, но вполне возможно.
Придётся, конечно, теперь всем доказывать, что я — это я, но думаю, с этим проблем не будет, особенно, когда верну тьму. Моя стихия не то что редкая! Она единственная в своём роде! Больше никому не удалось овладеть тьмой! Были попытки, конечно. Но максимум чего добились другие — это уходить в тень. А вот полноценно пользоваться тьмой — это могу только я.
Хех! А ведь в том, что я теперь в другом теле, есть и преимущество — те, кто хотели убить меня, меня не узнают, и можно будет провести расследование!
Вот только эта харя…
Я снова посмотрел в зеркало. В принципе, если побриться, начать побольше тренироваться и поменьше пить… Плюс, хорошее и правильное питание. К тому же, когда восстановлю запас тени, то смогу поработать и с телом. К примеру, очистить его от токсинов и прочей накопившейся дряни, укрепить кости, мышцы и сухожилия, сделать сосуды эластичнее. В общем, при сложившихся обстоятельствах всё не так уж и плохо.
Главное, я жив. А уж тех, кто обеспечил мне все эти приключения, я найду! И живые будут завидовать мёртвым!
Артём всё это время внимательно наблюдал за мной.
И едва я на него глянул, предложил:
— Виктор Алексеевич, то есть, Раф, может вас отвезти в лечебницу? Пусть обследуют. Вдруг тот жаболюд вас всё-таки травмировал.
— Не, всё в порядке! — успокоил я парнишку. — Не надо ни в какую лечебницу.
Артём согласно кивнул, хотя выражение сомнения на его лице осталось.
— Ну тогда, — решительно произнёс он, — сейчас расчёт получим, и отвезём вас домой! — и тут же просяще добавил: — Вы мне жизнь спасли! Позвольте хоть что-то для вас сделать!
— Домой? — я задумался. У меня теперь получается два дома — мой и дом этого Виктора Алексеевича. Думаю, в свой дом я пока возвращаться не буду. Пока не восстановлю тьму в своём средоточии. Значит, решено, едем в мой новый дом. Заодно посмотрю, как живут простые проводники. А потому я кивнул: — Хорошо.
Артём обрадовался, что хоть что-то может сделать для меня. Хороший всё-таки парень!
Тем временем мы въехали в город. Улицы за окном потянулись вроде и знакомые, новосибирские, но какие-то как после бомбёжки. К тому же на лицах прохожих исчезла какая-то лёгкость, какая-то беспечность что ли. Все шли озабоченные и угрюмые. И я бы даже сказал, с печатью страха на лицах. Плюс, вокруг города начала строиться стена, многие здания теперь носили следы битв и были превращены в крепости.
Едва я это увидел, тигр, на котором мы ехали, стал восприниматься иначе. Не развалюха, а боевой ветеран.
Ближе к центру стало получше, но всё равно город при тех же жителях и при тех же строениях сильно изменился. Я бы сказал: до неузнаваемости.
Перехватив мой взгляд, Артём сказал:
— Люди боятся прорывов.