Стоя напротив огромного леса, который отдавал некоторой… первозданностью, что ли. Казалось, он стоял здесь от самого сотворения мира. А рядом находилось более сотни оболтусов моего возраста, которые портили всю идиллию. Мне иногда казалось, что они не затыкаются ни на минуту: каждый гадал, что у нас будет за испытание, и отстаивал свое мнение до хрипоты. Шесть гребаных дней мы сюда добирались, пару дней на ладье, а потом по дороге — ну как дороге, скорее просеке меж лесов.
И вот мы стоим большой и не совсем дружной толпой, ждем, пока свое веское слово скажут наши наставники и присоединившиеся к ним лица.
То, что наше испытание не похоже на обычное, я начал подозревать сразу, как только нас посадили на ладьи в качестве гребцов, чем и поделился со своими друзьями, с этого времени я старался быть повнимательнее, а то уж как-то все не похоже на стандартное испытание.
Вперед вышел Мстислав, один из наставников, в окружении других наших учителей. Остальные же сопровождающие, а их было еще с десяток, разбрелись по нашей толпе.
Мстислав поднял руку и растопырил пальцы, привлекая к себе внимание.
— А ну тихо, сопливцы. Ваше испытание на становление добрым мужем началось. Тихо, я сказал, выпорю.
— Вы видите лес. Вам его надо пройти насквозь, а за ним будет море, где и ждут наши ладьи. Пройти надо за три дня. Кто не смог преодолеть за положенный срок, тот не прошел испытания.
Ребята все враз загомонили, обсуждая новость, я же старался прислушаться, видно было, что это не все.
— Тихо, ишь, расшумелись, мы пойдем следом, и тот, кто нам попадется, и кого мы поймаем, испытание также не прошел. И еще: здесь люди не живут, здесь живут духи. Да поможет вам Триглав[1].
И наше испытание началось — проверка на мужество.
Еле успел схватив за плечи Далена и Гостивита, которые попытались рвануть в лес, как и вся толпа мальчишек, набравшая разгон, словно стадо диких буйволов, спешившее на случку.
— И куда вы, плять? — обратился я к торопыгам.
— Ну… это… в лес, испытание… — Дален тыкал пальцем и указывал направление.
— Агась, — это уже Гостивит добавил к прекрасному объяснению Далена.
— Вот какого хрена? — я спросил у воздуха и переглянулся с Ланом. Мне все больше и больше импонировал его спокойный и рассудительный характер.
— И где бы мы с Ланом вас искали, если бы вы за всеми унеслись? Как видите, мы бежать не собирались. Или вы хотите сами, без нас, пойти?
— Да ладно тебе, Яромир, мы поняли. Просто все побежали, и мы тоже.
— Ага, ладно, двинули.
Проверил, как закреплен колчан, где были все сохранившиеся стрелы и снятая тетива; поводил плечами, чтобы проверить, не бьётся ли рукоять лука при ходьбе о плечи: он был обвязан бичевой и закинут мне на спину. Все хорошо и вроде даже не сильно будет цеплять о ветки в лесу.
Хорошо, что Валуй позволил взять с собой и лук и копья тем, кто получил на них право, правда, после испытания отдать придётся, но ничего страшного.
Мы подошли к кромке леса по тропинке, идущей сквозь высокую траву, которую вытоптали ребята, рванувшие первыми.
Я полез в сумку, которую сшила Маруша по моей просьбе, где и хранил нажитое имущество. И, найдя сухарь, аккуратно взял его в ладонь и показал ребятам.
— Ну кто?
— Давай лучше ты, Яромир, ты везучий, — первым ответил Лан, а два брата только закивали.
Горестно вздохнув, я растер сухарь в ладонях и начал:
— Уж ты славься, дух лесной! Ты услышь меня, хозяин леса! Днесе пред тобой стою, во боголесии! Требы благие тебе воздаю, Добрый защитник всех птиц и зверей, и трав, и деревьев! Прими дары мои справные. Да не гневайся на нас! Убереги от зверя дикого, от лиха черного, от глаза злого, от промысла гадкого!
С пути моего не сведи, позволь погостить во чертогах твоих да обернуться в срок! Пришел я к тебе с миром и с ладом, хоромы твои не потревожу ни словом, ни делом! Будь мне поддержкою, — и я высыпал крошки под корни деревьев.
А про себя еще добавил: здравствуй, лес. Выбрав два ближайших дерева и представив, что это врата, я сделал шаг вперед.
Не знаю, насколько это все помогает, но уж пусть будет. Взглянув на друзей, я понял, что им это помогает, как-то поувереннее они кажутся. Хотя будь я один, не стал бы этого делать, а сухарь предпочел бы съесть сам.
С лесом просто поздороваться и хватит, дядюшку Кощея этому в детстве дед научил делать, вот с той поры и следовал этому совету.
— Все, направление запомнили, не собьемся? — поинтересовался я у парней.
— Не, я ночью расположение звезд запомнил, — горделиво высказался Дален.
— И я тоже, — к нему присоединился Гостивит.
Кинув взгляд на Лана, он просто кивнул.
— Ну и я тоже, — и весело добавил: — Не собьемся. Удивительное единодушие. Ладно Лан, он все-таки иногда еще тот нудняк, но вот что раздолбаи так же сделают, это поразительно. Может, я на них так влияю, или они смотрят на меня и тянутся или вовсе пытаются в чем-то даже повторять.
— Ладно, двинули.
Двигались мы не спеша и аккуратно, как и учил Валуй, стараясь не оставлять следов. Параллельно с нами шли две группы ребят, одни слева, а другие справа. Да и мы шли по чужим следам, которые иногда нам попадались в пути. Думаю, наши следы тоже оставались, и для опытных охотников пройти по ним не составит труда.
Испытание — поход по чужому и незнакомому лесу. Как и сказал наставник, здесь люди не живут: считается, что это совершенно другой мир.
Мир, в котором живут лесные духи и другие создания, так что в сознании парней мы идем по их территории, одно это бьет им по мозгам. И рассчитывать надо только на свои знания и умения, голову, руки и удачу.
Спустя час нашего путешествия раздался гром. Парни вскинули головы и поежились. И гром начал бить постоянно. Эти звуки раздражали и отвлекали и, если говорить откровенно, пугали. Да еще и жарко было, земля парила, там, где не простирались ветви деревьев. Лесная прохлада нас спасала, так что старались идти в тени деревьев, обходя буреломы и поваленные стволы, а не преодолевая их в лоб.
— Уф, Яромир, дай глотнуть, а то совсем невмоготу, — пропыхтел Гостивит.
— Держи, — протянул ему мех с водой.
— Уф, как хорошо, что он у нас есть, — он вернул его мне.
Я же ощутил, что воды в нем стало намного меньше. Неплохо бы было найти ручей или родник.
— Ага, а было бы еще лучше, если бы кто-то каждый час не хлебал, — влез Дален.
— Найдем мы ручей, да напьемся в волю, — к нам обернулся Лан.
— Парни, парни, — нас начал звать Гостивит, и в его голосе были нотки страха.
— Чего тебе? — я обернулся и уставился на серые мохнатые волчьи морды, которые к нам приближались и постепенно окружали.
— Плять, какого хрена, — только и выдал я. А голова начала работать в усиленном режиме.
Оружия нет, толку от лука сейчас пока натяну и их голов двадцать, порвут мигом.
Впереди самый крупный, видимо, вожак, чуть ниже моего пояса, шкура лоснящаяся. Так лето, есть что пожрать. Рядом мелкая, видимо, волчица, а остальные сзади и по бокам. Уверен, что и сзади нам отрезали путь к отступлению. Твою-то мать. Меня всего аж затрясло от осознания жопы, в которой мы очутились.
Хотя есть возможность сейчас рвануть на деревья, но Гостивита порвут однозначно. Сука. Ладно, попытаемся, дядюшка Кощей уже пожил, да и Яромир, хоть и маленько. Есть идея, надеюсь, не зря экспериментировал.
Пустив в себя силу жизни, а в руки мощный поток, я начал потихоньку приближаться, не отрывая ноги от земли.
— Гостивит, аккуратно иди сюда.
— Чего? — он не понимал, что от него надо.
— Сюда, иди, хрен ли ты тупишь.
Он начал аккуратно, тихонько двигаться в мою сторону, я же начал приближаться, парни сзади застыли соляными столбами. И правильно, не надо провоцировать, мы не дичь, мы не еда.
— Парни, если меня начнут рвать, лезьте на деревья, это ваш шанс.
— Чего? — сзади раздался изумленный голос Далена. А следом я словно почувствовал, как Лан его коротко ударил в брюхо. Конечно, почувствовал, все на пределе, сердце стучит вовсю, в ушах барабанный бой, кровь мчится по венам, и адреналин в бешеных дозах. Я еле сдерживаю свои движения, так и хочется взорваться.
А план у меня простой и, возможно, самый тупой из тех, который у меня были.
Звери. Они довольно интересно реагируют на мою силу жизни. Собака в селище у Маруши спокойно давала себя гладить, когда я выпускал силу жизни, и даже весело виляла хвостом, ни одной попытки укусить, хотя ей это было несвойственно.
Дикий заяц, которого я встретил в лесу, готовый задать стрекача, когда я выпустил силу жизни, довольно индифферентно и мирно ко мне отнесся и позволил к себе прикоснуться, не делая попыток к побегу, а после и белка, которая сама спрыгнула на меня, также позволила ее погладить и даже почесать пузико, пока я не отпустил свою силу.
Так что, я надеюсь, и стая волков некоторым образом мирно ко мне отнесётся, уж очень помирать не хочется.
Гром над головой, да и черт с ним, уже не пугает, и я не вздрагиваю.
Когда поравнялся с Гостивитом, прошептал:
— И-идди-и-и, — я не узнал свой голос, это больше напоминал шипение.
Вышел чуть вперед и вытянул руки, от которых расходилась сила жизни. Гостивит все же начал потихоньку отходить, хорошо.
Вожак сперва пригнулся, а после потянул носом, словно принюхивался, немного поводил мордой и начал маленькими шагами ко мне приближаться, словно не веря в свою удачу и в то, что нашелся идиот, готовый так подставиться.
Я словно окаменел: никаких движений, никаких мыслей, просто проводник силы жизни, которая лилась от меня.
И когда до меня ему оставался всего лишь шаг, я увидел, как ему наперерез рванула серая тень. Плять.
Волчица, его самка, она словно толкнула вожака, так что он сбился с шага. Она была первой возле мои ладоней, я чувствовал влажный черный нос, который прошелся по моим рукам.
А после уже и вожак оказался рядом, он рыкнул на свою самку, весьма грозно. Она же огрызнулась в ответ и словно сжалась, уйдя под его голову, прикрывая его снизу от неведомой опасности.
Хвост у волка был поднят высоко, да и всем видом он показывал уверенность в себе. Ох, мне бы топор или копье, я бы тоже поуверенней себя чувствовал.
Волчица вылезла из-под самца и встала рядом. Они оба в один момент потянулись к моим рукам, словно нежась в моей силе, а спустя мгновение отступили на пару метров, а волчица даже присела. И вот так мы разглядывали друг друга под удары грома, которые сыпались с неба. Человек и зверь. Мне казалось, что я вижу за этими янтарными глазами волка разум, он понимает, он чувствует. Прикрыв глаза, волк немного опустил мохнатую голову и, развернувшись, направился прочь, вслед за ним поднялась и волчица.
Сразу стало жарко и душно, а на ногах тяжело стоять. Опустившись на землю, я протер пот, а после опустошил флягу.
— Это были духи леса, они нас приветствовали и проверяли, — я услышал восторженный голос Гостивита.
— Гостивит, — мои нервы уже не выдерживали.
— А?
— Заткнись и иди к черту.
Хотя после его слов я уже и не был так уверен, что это обычные волки. Хотя нет, все же, похоже, обычные: сейчас лето, еды много. Не тронули бы они нас, поглазели б только, не похожи мы на их привычную дичь, однако же они нас окружили, что не просто так. С другой стороны, все-таки другой мир, и ко всяким духам и другим проявлениям подобной мистики я относился весьма скептически. Может, потому что мне казалось, что я больше видел или знал? Но могу ли я опираться на свои знания в таких вопросах? У меня уже не было абсолютной уверенности.
— Да пошло оно все, хрен с ними.
— Яромир, а что такое — “иди к черту”?
— Гостивиит, какой ты у меня любознательный, — и смех и грех с ним.
— И что такое хрен, ты его так часто поминаешь, — Дален пришел к брату на выручку.
— Ага, мне тоже интересно. — Здесь уже и Лан подключился.
— А-а-а-а-а, — у меня вырвался крик, я от волков отойти еще не успел, а этим детям природы хоть бы хны. Ладно сами напросились, будет вам сказка от дядюшки Кощея.
— Хрен[2] — это такое растение из подземного мира, в общем, никому не нужное, а черт — это такой вид духов из того же мира, иногда выбирающийся к нам.
— А зачем ты тогда за ними посылаешь? — Гостивит присел рядом со мной и уставился с любопытством.
— Я не просто посылаю, я так выражаюсь. Можно сказать «оставь меня в покое» и «иди отсюда». «Иди на хрен» просто короче и быстрее, сразу ясно и понятно.
— А как этот дух, ну, который черт выглядит? Если ты его поминаешь, он разве не явится?
— Ха-ха-ха-ха, — вырвался у меня смех. Все сами виноваты.
— Он чем-то похож на человека, только на ногах у него копыта, как у коровы, вместо носа у него пятачок, как у свиньи, а на голове рога, как у козла, а еще он с головы до копыт покрыт черной шерстью.
— Ну и страхолюдина же, — парни поморщились и начали оглядываться в поиске этого самого черта.
— Нет, парни, он не явится, от него только девкам беречься надобно.
— Это как? — от парней так и перло любопытство.
— Разе не слышали, как говорят, словно от черта понесла?
Парни замотали головой.
— Вот у женщины добрый муж и работящий, и хороший, а ребенок вроде и похож на него внешне, но все же что-то не так, — и я рукой покрутил в воздухе, — или злобный очень у него характер, или сварливый, али еще что. Вот отсюда и считается, что с девкой черт переспал.
— Да разве ляжет кто с таким ужасом? — возмутился Дален.
— Нет, конечно, но черт может принять облик парня али мужа, так, что девка и не заметит.
— И как же от такой напасти уберечься?
— Эх, парни, — я выдохнул, еле сдерживаясь, — от такой напасти может только любовь спасти. Ежели девка искренне любит своего парня, то никакой черт к ней в постель не пролезет.
— Вот оно как, а я и не знал, — с удивлением протянул Гостивит.
Конечно, не знал я это, только что придумал. Чувствую, скоро новая байка пойдет гулять по селам.
— Ладно, парни, пойдем, а то неровен час наставнички поймают.
Поднявшись и отряхнувшись, мы двинули дальше, пробираясь сквозь лес.
— А я согласен с Гостивитом, это были духи или их слуги, — спустя пару минут выдал Дален.
— Это были волки, обычные волки. На четырех лапах, серые и мохнатые. Которые могли нас порвать, — я еле сдерживал злость и страх, которые все-таки давали о себе знать.
— А разве волки не могут быть лесными духами или их слугами? — такой подставы от Лана я совсем не ждал.
— Наверно, могут, — я просто пожал плечами и тяжело вздохнул, решил с этим смириться, не вступая в дальнейший спор.
— Яромир…
— Чего тебе, Гостивит?
— А вот на хрен и по хрену, это одно и то же? просто как-то по-другому ты это произносишь.
У меня вырвалось рычание, и спустя пару минут я добавил:
— Какие вы любопытные, — из моих уст это прозвучало как ругательство.
— Так интересно же, — выразил общую мысль Лан, — мы такого и не слышали даже.
Во время пути я пояснял те или иные свои словечки.
Я не знаю, что оставлю после себя здесь, но то, что обогащу местный фольклор и словарный запас, это точно.
И остался после жития его, большой и не очень культурный слой.
Еще парни начали гадать насчет волков, если они слуги лесного духа, то которого? Самого лесовика, а может, и вовсе слуги кого из богов, которые явили нам свое расположение. Мне казалось, что этот вопрос обсудили, и все на этом. Наивный албанец, эти вещи они еще своим детям будут рассказывать, родителям так точно, да и волхву сообщать, это ж какое событие, какие воспоминания.
А над головой продолжали бить раскаты грома, да и небо посмурнело, будет дождь, однозначно. Вымокнуть вот не хотелось совсем, как и мокрым под ветвями деревьев спасаться от непогоды.
Изредка мелькали другие ребята, и слышались их голоса, а вот наставников, идущих по нашим следам, могущих поймать и прекратить наше испытание, не было видно и слышно.
Еще немного вызывало опасение то, что мы сбились с пути и отклонились от маршрута, но это только можно будет ночью проверить, если небо будет чистое и мы увидим звезды.
Ночевку решили устроить на краю небольшой поляны под раскидистыми ветвями ясеня, к тому же немного позади бежал ручеек, и проблема воды отходила на второй план.
Решив озаботиться пропитанием и немного поохотиться, я натянул тетиву на лук.
Неожиданно до нас донесся крик:
— А-а-а-а… а-а-а-а.
— А-а-а-а-а… а-а-а-а, — вопли и крики были наполнены страхом и каким-то первобытным ужасом, у меня аж мурашки пробежали по всему телу, а шерсть встала дыбом. Парни по вскакивали со своих мест.
— Кажется, оттуда, — Гостивит указал направление. Если до этого у меня и были сомнения, откуда шел крик, то теперь нет, Гостивиту в этом деле можно было доверять.
[1] Один из богов западных славян его самое большое капище располагалось в городе Щецин.
[2] На Руси хрен предположительно начали выращивать с X века, использовали его как пряность и как лекарственное растение. В Европу хрен попал в начале XV века.