Над зелеными лугами и широкими полями кружила стая птушек. Они, как и подобает пернатым, наблюдали с высоты птичьего полёта за земными делами. В перелесках скакали олени, ветер волновал кроны деревьев, пшеничные колосья поклонялись пахарям. Стадо овец под предводительством пастуха, сбились в кучу и белой тучкой переходили дорогу. Неожиданно для животных, на тракте показалась телега. Мальчуган с посохом стал подгонять их, но одна из них была своенравной и замерла на дороге, пощипывая пучок травы.
— Дурная! Чего стала, а ну иди!
Телега остановилась. На козлах восседала чета путников: пожилой мужчина и миловидная дива. Vir был обросший с печальными очами и кровоподтеками; его насупившиеся чело покрывали морщины. Его спутница была маленьким ангелочком: пухлые щеки, веснушчатое личико, глаза вобравшие в себя небеса, белокурые волосы заплетенные в косу на плече. Она вся светилась, точно хранила в своём сердце солнечные лучи. Они были полной противоположностью друг друга, но тем ни менее ладони их держали одни вожжи.
— Добра вам и здравия великодушные путники! — пастух с задором поклонился, силясь отвести взгляд от красавицы. После стал гнать овцу — Ну же давай, тупая ты животнюга!
— Попросите её, — проворковала девушка.
— Пинка под зад вручите, — пробурчал мужчина.
Предчувствуя нечто нехорошее, овечка заблеяла и потрусила к стаду. Пастух ещё раз поклонился и провожая телегу взглядом, задался вопросом: <<Кто же это такие?>>.
***
Дилижансы денно и нощно колесят тракты Милрита. Ежедневно их возчики встречаются с десятками проходимцев, путешественников, голодранцев, оборванцев и иных малоприятных личностей. Видят, они довольных крестьян и негодующих вельмож; слушают нытьё и песни, басни и сказки.
Сегодня управляющий дилижансом, встретил на своём пути телегу, запряженную четой красавцев. Лошади были выращены на ферме, об этом явно свидетельствовали мутационные излишества. Несмотря на лишние конечности, они были крепкими, выносливыми и белоснежными, точно вылеплены из снега.
Телега проехала мимо и на первом повороте завернула в сторону границы Кельтроно. Кучер ещё долго задавался вопросом:: <<Кто их хозяева?>>
***
На тракте можно встретить не только пастухов, кучеров дилижанса и затаившихся страховидл. Это место часто посещают скучающие баронессы, прогуливаясь в округах своих земель. Они выделяются пёстрыми одеяниями, шапочками с перьями и эскортом вооружённых солдат. Одна из таких групп, сопровождающая госпожу Шиволе, заняла всю дорогу, но была вынуждена посторониться заметив на горизонте телегу. На её козлах сидела чета путников, которые благодаря богатой фантазии баронессы, стали сбежавшими любовниками.
— Как это романтично! — лепетала она, смотря удаляющейся телеге вслед.
Впоследствии прогулки баронесса не единожды задумается, кем были повстречавшиеся ей путники. Но, как на земле заведено: меньше знаешь — крепче спишь. Телега скрылась за линией горизонта, оставив мечтательницу один на один со своими мыслями.
***
Голод придаёт храбрости. Страховидло покинуло своё укрытие, близ небольшого ручейка окружённого бугорками земли. Оно забралось на дерево и замерев стало дожидаться несчастную жертву. Эта незавидная роль выпала на долю двух путников, что пришли наполнить фляги и освежить лица. Их было двое: девушка и мужчина, блондинка и брюнет, радость и горе. В руках первой был небольшой бурдюк, второй сжимал рукоять полуторного меча.
Страховидло ощерилось, сглотнуло слюну и стало наблюдать. Оно видело, как молодуха оголила пятки, беззаботно приседая у ручейка. Лёгкая добыча. Вдруг голова мужчины повернулась в сторону нелюдя: пристальным взглядом прибивая, его к месту. Сталь разрубает храбрость.
Не прошло и минуты, путники покинули ручей, оставив, его обитателя стенать от голода. Имей страховидло возможность мыслить, он несомненно задался бы вопросом: <<Кто они?>>
***
На тракте бывает опасно. Неоднократно поступали жалобы на разбойничьи нападения, совершенное бандой налётчиков. Опасаясь подобного исхода для своего предприятия, Меркуш, старосты деревни Корго, решил передвигаться исключительно днём. Его статус обязывал совершать ежемесячные поставки в столицу. Сейчас, он с небольшой группой существ: трое мужиков, один мальчуган и две бабы, возвращаются в родное селение. Их возы пусты, а обжорливые кошели, набитые монетами, трещат по швам.
— Знаю я одну дорогу, близ речушки Огор. Пойдём тудой — к вечеру будем дома!
Староста имел определенный авторитет среди рабочих, поэтому пускай и с возражениями, но, они подчинились. Было решено двигаться по устью Огоры. Отряд свернул с тракта и направился по достаточно широкой дороге. Меркуш рассчитывал, что бандиты не станут рыскать в зарослях камыша, но совершенно не предвидел прожорливых страховидл. Оные, особенно когда голодны, сбиваются в стаи и нападают даже если шансы на победу, равны нулю.
Монстры поджидают своих жертв, сливаются с окружением, приобретают форму камышей, кустарников, веток. Кто знает, быть может один из крестьян, только что переступил через лапу страховидла. Меркуш и его существа были безоружны, если не считать увесистых кошелей со златью.
Изначально всё было хорошо, тихо, спокойно. Через четверть часа послышалось копошение — будто бы в кронах деревьев своё гнездо вьёт птушка. Крестьяне нерасторопно продолжали движения, как вдруг на одного из них напрыгнуло нечто, с вытянутым телом, продолговатой головой и острыми когтями. Жертв избежать не удалось.
Воцарилась паника, послышались крики, воздух пронзил отчаянный крик. Меркуш был не только дальновидным, но и жадным, а потому пытался спасти своё состояние, тщетно силясь поднять мешок со златью. В тот момент, когда страховидло ползло к мужчине, послышался свист. Он принадлежал незнакомцу с коротким мечом, облачённому в дорожную одежду. Спаситель в два шага перекрыл дорогу монстру и размахивая сталью в воздухе, отгонял того назад.
Резкий выпад монстра не увенчался успехом, незнакомцем проворно ушёл в сторону и вогнав клинок в бок страховидла, повалил, его на землю. Следом очутился сверху и достав из-за пазухи нож, прицельным ударом пронзил geek сердце. Визг затих.
Меркуш с замиранием сердца глядел на героя с печальным ликом, наблюдал, как тот вытирает меч об труп одного из крестьянина. Староста ещё не успел опомниться, а к нему уже подошла молодая девушка с пышной косой, и стала интересоваться, всё ли с ним в порядке. Старик был так напуган, что произнёс лишь три слова:
— Кто вы такие?
***
Нам пора познакомить Меркуша и читателя с нашими героями. Пока, они, воспользовавшись приглашением старосты сопровождают, его в Корго, мы расскажем о них поподробней. Мужчину зовут Иосиф, по прозвищу Прокажённый. Он был оруженосцем одной знатной госпожи в Эверсете, а после отделился от группы, чтобы исполнить просьбу давнего друга. Глядя на его испещренное морщинами чело, усеянное шрамами тело, очи вобравшие в себя тяготы всего мира, в это можно было поверить.
Его спутницу звали Мариета. Она дочь давнего товарища Иосифа, и была приставлена к нему, как бдительный дозор. В её обязанности входило наблюдение за грузом — больших размером сундука, а также согласование будущих договоренностей. Меркуш щурил зырки, вглядывался в опущенные вниз очи, замечал дискомфорт дивы при рассказе. Он, будучи существом не только дальновидным, жадном, но и проницательным, понимал, что, она лжёт. Несмотря на это, никаких лишних вопросов староста не задал и был рад, когда путники решили сопроводить его в Корго. Перед этим похоронили погибших, воздали почести и двинули дальше.
Меркуш не мог сказать, где именно чувствует фальшь, но что-то в рассказе девушки, ему не давало покоя. Он оглядывался назад, замечая как путники восседая на козлах телеги, перешептываются. На сердце мужчины было неспокойно.
***
— Ты думаешь, он нам поверил? — шептала Мариета, ладони её обхватили запястье мужчины.
— А что нам до него? Верит ли, нет ли, это его дело.
— Но мы ведь солгали, — девушка вздохнула, опустила глаза — Нехорошо так поступать.
— Если бы мы сказали, что исполняем волю демонов, на нас стали бы косо смотреть.
— Но это ведь правда!
— Цыц!
Замолчали, выпрямив спины и взявшись за вожжи. Лошади неспешно брели за возом крестьян, а их староста то и дело озирался на незнакомцев.
— Он что-то подозревает — прошипел Иосиф.
— А что нам до него? Подозревает ли, нет ли, это его дело.
Прокажённый повернул голову, встретился с невинным личиком напарницы и сдавленно захохотал. Если бы Маркуш узнал правду, если бы догадался, что перед ним падший ангел и бывший авантюрист, а в сундуке у них сердце Колосса — артефакт невероятной силы, быть может, его предложение потеряло бы актуальность. Но герои сами не знают этой мелочи, и вынуждены играть в чужую игру. Впрочем, старосте нечего опасаться. Путники, пусть и своего рода беглецы, ничего дурного не замышляют. Даже напротив, они неоднократно приглашали к своему костру путешественников, разделяя с ними трапезу.
Уже неделю, они держат путь в соседнюю провинцию. В Милрите герои мимоходом, а движутся к границе Кельтроно. Их конечная точка — столица Сонерит, откуда Иосиф родом. Там мужчина оставил проблемы, долги и никогда бы не вернулся, но гнёт демона был неумолим.
— Ты настоящая грешница.
При этих шутливых словах Мариета смутилась, её пухлые щёчки порозовели, мочки ушей вспыхнули алым. Девушка пожертвовала собой, чтобы спасти мужчину, отдала святое украшение в лапы демоны, и считалась падшей, но всё ещё чувствовала любовь Всеотца. Она веровала в милость Господа.
Дальше ехали молча, под симфонию пташек и цокот копыт. Через несколько часов, в алом закате путники увидели небольшое селение. Они добрались до Корго.