Иосиф был в иступлении. Он глядел на свою правую руку, на заново отросшие пальцы, покрытые несмываемой сажей. Эта чёрная копоть была будто бы железом, настолько крепкими казались новоявленные конечности.
Мариета тихо сопела, возложив свою голову на плечо спутника. Лошади рысью брели по тракту, отдых, как и покой Иосифу, им только снился. Мужчина стал лихорадочно размышлять, вспоминать произошедшее. Он вернулся мыслями к прошлой ночи, в тот момент, когда застал мёртвого Маркуша в своей телеге. И правда, в тот момент нечто впилось в его ладонь, но будучи под крылом адреналина, он не обратил на это должное внимания.
Чтобы не вызывать лишних волнений, Иосиф согнул (следует отметить с трудом) четвёрку пальцев, и забинтовал руку по локоть, как если бы имел перелом. Капли пота сверкали на его челе; веки сдавались под натиском усталости.
Он в очередной раз положил ладонь на голову Мариеты, лёгким движением прошёлся по волосам. Воистину: спящий человек самый уязвимый. Тот кто увидел бы эту девушку сейчас, не стали бы спорить. Её лик выражал спокойствие, умиротворенность, полное доверие к сидящей рядом персоне. В очередной раз Иосифу стало противно от самого себя, ему хотелось выблевать эту ненависть, очистить душу от дурных мыслей.
— Конченый случай.
Пение птушек провожало телегу.
***
В семи часах от телеги героев, двигался кавалькада господина Ленуа. Мужчина послал четверых бойцов к Перевалу узника; остальные вместе с ним последовали в сторону Бушерита — приграничного селения. Они рассчитывали застать виновников на границе, делали ставку на внезапность. Кроме этих двух путей, знакомый читателю дуэт, мог отправиться через реку, но это было маловероятно, ввиду средства передвижения.
Покидая Корго отряд Ленуа получил информацию, касательно внешности разыскиваемых преступников, их имена и отличительные приметы. Таким образом рыцари искали мужчину средних лет с одним пальцем на правой руке, и молоденькую блондинку. Кто кем выступает в этом дуэте, никто из воинов не догадывался. Впрочем, это их нисколько не интересовало.
— Ну негодяй, — причитал Ленуа — Только попадитесь мне, шкуру спущу, место живого не оставлю. Ироды проклятые, сыны адовы, поучу-ка вас законам…
Отряд гнал лошадей галопом. Каждый из них превозносил в абсолют законы государства, чистую непорочную мораль, делящую мир на чёрное и белое. Преступники должны быть наказаны — девиз сегодняшнего дня.
Все дороги вели в Бешурит.
***
Спутникам пришлось сделать привал.
— Совсем бедненьких загнал. Простите этого негодника, мои хорошие, не держите зла. — Мариета ухаживала за лошадьми, ласково произнося их имена.
Существуют моменты, когда человеческие сердца раскрываются подобно бутону цветов, обнажая натуру. Сейчас был один из таких моментов. Заботясь о Жовере и Беруеме, девушка отдавала всю себя этому занятию; она подобно лесной нимфе благоухала непорочной любовью.
Иосиф следил за этим зрелищем из-под тени берёз. Герой в очередной раз спросил себя: правда ли, он был готов оставить Мариету на произвол судьбы, один на один с возложенной на неё неподъемной ношей. Словно в пьесах на его плечах сидели ангел и демон, оба пораженные гнусностью хозяина.
— Конченый случай, — горько усмехнулся Иосиф.
Вскоре телега возобновила движение.
***
Бешурит представлял собой небольшое селение, насчитывающее три здания: казарму стражи, постоялый двор и дом барона. Сквозь него проходила дорога ведущая прямиком к частоколу, возведенному, судя по неустойчивой конструкции, в прошлом веке. И правда: некоторые брёвна расшатались; любой нечестивец мог пролезть через уготованную дырку, только бы появилось желание.
Стояло холодное утро, когда телега героев въехала в город. Улицы были пусты, вокруг царила тишина.
— Давай остановимся на постоялом дворе, мне…
— Нет, — безапелляционно заявил Иосиф.
Это "нет" стало точкой нерождённого диалога. Мариета со вчерашнего дня приметила беспокойство спутника; мешки под глазами выдавали бессонные ночи, а общая бледность заставляла беспокоиться. Вот уже полтора дня, как они выехали с Корго и до сих пор Иосиф не сомкнул глаз. Девушке думалось, что на это есть какие-то личные причины, связанные с забинтованной по локоть рукой. Она тактично молчала, стараясь не становится раздражителем, но ощущая напряжения Иосифа, не сумела противостоять природной доброте; схватилась за вожжи, подвигаясь вплотную к спутнику. Взгляды их встретились.
— Ты чем-то огорчён?
— Нет.
— То мясо было испорчено? Крутит живот?
— Нет.
— Желаешь доверить мне свою тайну?
— Нет.
Мариета ощущала, как напряжено тело героя, словно пружина готовая в любую минуту выстрелить; он был на волоске от срыва. Истощенный мыслями, обуянный страхом Иосиф был непривычно нервным. Девушка ни за что бы не оставила, его в таком состоянии. Стала допытываться:
— Это из-за моих слов? Ты и правда мо…
— Мариета, — мужчина впился ногтями в ладонь спутницы, его глаза выдавали терзания — Я обещаю сопровождать тебя до конца, как верный рыцарь, паж своей госпожи. Мы имеем дело с демонами, поэтому не можем никому доверять. Ты должна понять, что чем скорее мы закончим с этим, тем быстрее вернём себе воздух. Наше путешествие, такой красочное и яркое, наполненное опасностью и уловками. Груз который мы перевозим, словно бомба готовая в любой момент взорваться. Повторюсь: пока мы выполняем волю Золтеца, наши шеи лежат на плахе.
Эти слова могли стать оправданием, но внутренним чутьё Мариеты подсказывало, что это не единственная причина терзаний Иосифа. В глазах девушки блеснула нежность, словно кошку угостили молоком. Она понимающе кивнула, беря героя под руку, напоследок сказала:
— Я рада быть твоей спутницей.
Телега доехала до частокола; их встретил одинокий стражник, явно недовольный своей службой.
— Граница закрыта. Путь дальше только по грамоте.
Иосиф силился договориться, предлагал злать оставленную демоном на личные расходы. Ничего не могло поменять мнение солдата; он был непреклонен. Теперь, когда делать было нечего, пришлось отправляться на постоялый двор.
— Не одних нас обидели, — отметил Иосиф, указывая на одинокую лошадь в конюшне.
Путники зашли в здание. Внутри было просторно, стояло несколько широких столов со скамейками; за барной стойкой находился хозяин, любезно улыбаясь пришедшим; в воздухе смердело луком и рыбой. В углу заседало существо вида gallus, в полном обмундировании, и миниатюрной бочкой на коленях; в таких поштучно продавалась квашеная капуста.
— Господин, госпожа, рад приветствовать. В добрый час явились, завтрак уже готов, желаете отведать?
Как и всякий трактирщик, он с улыбкой до ушей, принимал гостей. Герои сделали заказ, попросили позаботиться о лошадях, а сами сели в противоположный от ещё одного гостя, угол здания. Было решено двигаться к реке, которая соединяет два королевства. Если суша им недоступна, они двинутся по воде.
Внезапно gallus поднялся с насиженного места, взял бочку подмышку, и неспешным шагом побрёл к дуэту спутников. Добравшись до их стола, он цокая языком, опустился на стул, поставив бочку перед собой. Незнакомец имел вид хранителя некой тайны, точно слуга знающий путь к сокровищам господина.
— Буду краток: предлагаю пересечь границу.
— Каков план? — Иосиф горел желанием поскорее покончить с заданием, а потому был готов принимать любую помощь.
— Взорвём стену, а дальше галопом от часовых.
— Рискованно.
— Вы так же, как и я были у привратника, услышали тот же ответ, и так же желаете во что бы то ни стало пересечь границу. Верно говорю?
— Вы не представились. — вмешалась в разговор Мариета; gallus недоуменно глянул на неё.
— Если мы собираемся работать вместе, думаю это необходимо. Иосиф из Кельтроно — мужчина протянул руку.
— Зелуш, — визави ответил крепким рукопожатием — Вольный рыцарь.
В течении пары минут велись бурные разговоры, которые затихали, стоило хозяину подходить с очередной порцией яств. Мариета набивала желудок, обгладывая рёбрышки, наслаждаясь кашей в горшках. Иосиф не унимался, говорил за четверых; названый Зелушем внимательно слушал. Они понимали друг друга.
— В этой бочке порох? — спросил мужчина.
— Можете считать так. Там то, что окажет нам услугу. Впору замолкнуть, вскоре стражники соберутся на завтрак. Они всегда приходят сюда в этот час.
И правда, не прошло и пары минут здание наполнилось существами. Сейчас, приезжий путник не смог бы найти ни единого свободного стола. Воцарил галдёж, неизменно сопровождающий большие группы. Зелуш и Иосиф обязались встретиться на закате сегодняшнего дня. Напоследок gallus сказал:
— Отдохните. Силы вам понадобятся.
Герои не преминули воспользоваться советом.
***
В это время отряд Ленуа был примерно в двух часах езды до Бешурита. Они делали редкие привалы, чтобы лошади могли отдохнуть. Сами солдаты не смели жаловаться на трудности, их выдержки оставалось только завидовать.
Раньше, чем того предполагали, они добрались до селения. Ленуа отдал приказ оповестить стражу, перекрыть въезд и выезд, а сам ринулся к постоялому двору. Если нечестивцы здесь, то непременно решили воспользоваться услугами трактира. Мужчина был воодушевлен увидев телегу, двух жеребцов, сошедших с картин описанных поселенцами Корго. Сомнений быть не могло — они здесь.
Хозяин заведение пришёл в испуг, стоило двери резко отворится, а мужчине в латах влететь внутрь. Он держал в руках меч, бегал глазами, точно очумевший.
— Господин, имею ли честь…
— Хозяин! Требую доложить: где преступные рожи, куда запрятал работорговцев?!
В конце зала находился Зелуш, он остолбенел от знакомого голоса, следом от сказанных им слов; бежать было некуда. Мужчина находился в углу, за небольшой перегородкой; подобные места занимают те, кто хочет уединиться. Готовый ко всему, gallus продолжил слушать.
— Мил господин, о чём речь, кто…
— Отвечай немедля, когда с тобой говорит служащий Её величества!
— Двое прибывших на втором этаже. Лестница за углом, — выпалил на одном дыхании хозяин, сбитый с толку неожиданностью.
Ленуа ринулся к лестнице, находящейся в противоположном от Зелуша углу; быстро взобрался по ступенькам и вломился в первую попавшуюся комнату. Не прогадал. Внутри, на кровати лежала Мариета, стул занимал Иосиф. Как и любое другое существо, отягощенное преступлением герой в тот же миг вскочил, с диким криком ринулся на капитана. Резкий удар эфесом меча, заставил подозреваемого упасть на колени. Это произошло в мгновение ока, словно удар молнии.
— Попался гадёныш! Не ожидал встретиться с рукой закона?!
Проснувшаяся Мариета застыла, наблюдая за избиением спутника. Господин Ленуа наносил ожесточенные удары ногами, выпускал злобу за всех преступников. Когда Иосиф перестал сопротивляться, кажется отключившись, капитан схватил, его за шкирку и спустил с лестницы.
В здании уже находился отряд Ленуа, вместе с бароном и местной стражей. Зелуш стоял на коленях, закованный в кандалы.
— Капитан мы поймали ещё одно существо, — доложили бойцы, указывая на работорговца; тот неистово цокал языком.
— О, какие красавцы, вы поглядите. Три падали значит! Теперь всё сходится, стало всё понятно. Ну ничего, верёвок на всех хватит, висельница будет полниться! А, господин барон, моё почтение. Видите ли, я… О, как, вы знаете кто я такой? Славно это слышать. Ну тогда вам должно быть известно, и про работорговцев, которых мне поручено изловить. Вот эти гниды похитили бедную девушку! Эй, малышка! Спускайся к нам, не бойся, обижать никто не станет! Эх барон, видели бы вы эту девчушку, да что я вам говорю, сейчас увидите. Если обесчестили, — Ленуа нанёс очередную порцию ударов Иосифу, тот уже ни на что не реагировал. — Одной виселицей не отделаетесь!
Спустилась Мариета, сражённая внезапным появлением всех этих существ. Увидев спутника, она кинулась к нему, прямо под ноги капитана. Накрыла телом как щитом, стала гладить опухшее, испещренное кровоподтеками лицо.
— Деточка, ты чего это вытворяешь? А ну ото…
— Вы злой.
Слова девушку окатили Ленуа холодной водой, он стоял в ступоре; Мариета продолжила:
— В чём вы обвиняете нас? Как смеете причинять боль ближнему своему? — предполагаемая заложница обратила взор на присутствующих, глаза её полнились слезами — Мы ведь ничего не сделали, совсем ничего не сделали…
— Господин капитан, я боюсь предположить, не сочтите за грубость, быть может вы посчитаете меня…
— Ошибка… — Ленуа перебил хозяина трактира, сел на стул, сражённый промахом.
Для этого мужчины ошибка каралось особо сурово. Он привык беспрекословно выполнять приказ, настолько идеально, насколько это было возможно. Ленуа нёс огонь и сталь, но только чёрным душам, клятвенно обещая защищать каждого жителя Милрита. Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждения, капитан заговорил:
— Дерног, по описанию похожи? Ну вот, похожи. С лидером работорговцев якшались? Якшались. Значит…
— Мы путешественники, только и всего, — отвечала Мариета — С господином Зелушем, нас свело общее несчастье: граница закрыта.
Ленуа побледнел, спрятал меч в ножны. Он вторично вспомнил описания селян Корго. Всё сходилось. Наконец в уме капитана вспыхнула, словно пламя свечи, мысль:
— У похитителя не было четырёх пальцев на правой руке. А ну отойди деточка, я проверю. Эй парни, поддержите-ка её. Но-но, не рыпайся, если чиста совесть бояться нечего.
Лезвие ножа распороли бинты Иосифа, взгляды присутствующих впились в почерневшие пальцы.
— Зараза… — еле слышно выговорил Иосиф.
— Господь светлый, Господь праведный… Да как же это, да как же так…
— Уважаемый капитан, насколько могу понимать, этот мужчина вовсе не преступник. Могу ли я побеспокоить врача? — спросил хозяин трактира.
— Немедля!
Через пару минут Иосиф был возвращён в одну из комнат. Местный доктор осмотрел его, оставил отвар и лекарства. Пока чета путников наслаждалась заслуженным покоем наверху, внизу кипели страсти. Капитан Ленуа узнал Зелуша, велел обезглавить его на месте.
— Кто знает, что может случиться, пока мы везём его в столицу? Вдруг сбежит, или дружков покличет? Лучше уж, чтобы наверняка. — говорил рыцарь барону, тот понимающе кивал — А что до деточки и её отца, так вы это, сделайте доброе дело, пропустите их, ввиду всех событий. Ответственность беру на себя. Нехорошо получилось с ними…
Терзаемый совестью Ленуа сумел достать грамоту для героев. Он лично принёс её, объяснил ситуацию и попросил прощения. В это время Иосиф спал, но Мариета сидевшая подле его, слушала каждое слово; в конце заключила:
— Пути Господни неисповедимы. Мы и правда были в Корго, ночевали у пожилой четы: Маркуша и Струшки. Также верно то, что посреди ночи мы выехали, но лишь потому что спешим.
Услышав чистосердечное признание девушки, Ленуа полностью убедился, что эти существа не виновны в исчезновении старосты Корго, что является истинной лишь косвенно. Капитан покинул их, в качестве извинения оставил мешок злати на нужды.
Как только Иосиф открыл глаза, услышал историю произошедшего, заявил:
— Мы уезжаем.
***
— А мил господин, вам уже лучше? Господь наделил вас крепким здоровьем! Желаете выпить, перекусить? Всё за счёт заведения!
Спутники спустились с лестницы, застыли около двери.
— Семь, нет девять, бутылок сивухи с собой.
— Дорогой господин! Конечно-конечно, сию же минуту велю загрузить всё в вашу телегу. Эм, уважаемая госпожа, добрый господин, не сделаете ли честь, избавить меня от этой бочки? Я боюсь, как бы она не…взорвалась.
Через несколько минут телега миновала ворота, загруженная ящиком сивухи и загадочным бочонком плененного работорговца.
Земли Кельтроно встречали блудного сына.