Герои оставили Бешурит за спиной и ощущая ветра свободы, двинулись по мощеным дорогам Кельтроно. Чем дальше, они отъезжали от границы, тем меньше зелени попадалось на пути. Цветастые луга заменили каменные пустыри, вместо деревьев встречались булыжники принимающие причудливые формы. Благодаря магическому катаклизму, произошедшему несколько веков тому назад, земля пропиталась магнетической энергией; это объясняло левитацию объектов. Возможно для некоторых приезжих, это зрелище покажется забавным, но улыбка Мариеты потускнела, — она была удручена последними событиями. Её спутник приложился к бутылке сивухи, жадно выпивая <<живую воду>>.
Несколько часов прошло в тишине, нарушаемые мерным цокотом копыт. Девушка кусала губу, словно пыталась побороть внутреннее противоречие, искоса поглядывая на почерневшие пальцы напарника. Иосиф заметил это, и больше не мог скрывать злого рока, нависшего над ними. Мужчина рассказал обо всём, начиная от гибели Маркуша и заканчивая отросшими конечностями.
— Значит всё это проделки демонов? — обуянная волнением спрашивала Мариета; девичье чело покрылось холодным потом.
— Другого объяснения у меня нет.
— Никогда не встречала ничего подобного. Это похоже на проклятье, но симптомы не совпадает… Ты можешь ими шевелить?
Герой отогнул каждый палец по отдельности; непослушные кости подчинялись с трудом. Следом Мариета взяла ладонь Иосифа, стала надавливать на костяшки, щипать кожу; ощущение были нулевые, — что и следовало доказать.
— Ты ничего не чувствуешь, потому что это не твои пальцы.
— Спасибо Мариета, ты открыла мне глаза.
— Нет, ты не понимаешь. Это и не пальцы вовсе.
— А что же?
— Если бы я знала… Вот что: в Сонерите ведь есть церковь Господа?
— К сожалению, — увидев непонимающий взгляд девушки, герой добавил: — Я у них в должниках.
— После доставки товара, зайдём туда.
— После доставки товара, ты будешь свободна.
— Как посредник, — да, но не как друг.
Улыбка Мариеты была способна растопить самый крепкий ледник, что уж тут говорить про испещрённое шрамами сердце Иосифа. Он поднял за её тост, осушил до дна; все сомнения и страхи развеялись по ветру. Существу необходимо существо — это аксиома; поддержка ближнего, зачастую помогает куда сильнее, чем может показаться на первый взгляд. На душе стало спокойно, словно после проливных дождей на небе появилось солнышко.
Герои всё ближе подбирались к цели.
***
Сегодня мы имеем счастье ввести читателей в столицу Кельтроно — Сонерит. О ней вы могли слышать многое, и сейчас получаете возможность исследовать её изнутри. Чтобы придать полёту фантазии очертания, представьте разрезанное на две дольки яблоко, одно из которых червивое, а второе свежее; между ними расположена косточка, как бы скрепляющая их. Сквозь город протекает сеть каналов, беря начало в Средиземном море, они словно артерии заполняют столицу чистой водой. Здесь действует право сильного, а умение стоять за себя зачастую решает: хищник ты или добыча. Конечно существуют законы, и в первую очередь это законы чести: жертва имеет право лишить жизни обидчиками, и ни один стражник не воспрепятствует пролитию крови.
Сонерит по праву считается межрелигиозным государством, где существуют три религии: церковь Господа, храм Евы, и клуб андервотер; каждый из представителей вида заседает в ратуше, строя планы и плетя интриги. Мы сказали многое, остальное за нас расскажет Иосиф.
А вот и наши герои, проезжают главные ворота и въезжают на улицу Плутов. Проследуем за ними.
— Как здесь шумно, и столько существ: таких разных, в цветных одеждах. — Мариете приходилось говорить на уху спутнику, чтобы перебить окружающий их гам
— Ты привыкнешь. В Большом элозе, куда мы сейчас направляемся, потише. Там живую знатные семьи и те, кто сколотил состояния на торговле. Этикет обязывает их не шуметь.
— Помни: ты обещал сходить со мной в церковь.
— Она находится в Малом элозе — месте где обитает вся грязь улиц. Ступая туда, будь готова дать дёру!
— А что же святые лики при церкви?
— У них пёрышки чешутся набить карманы златью, в том числе и твоей.
— Так вот почему на нас все смотрят.
Иосиф почтил спутницу странным взглядом, стал озираться по сторонам. И правда, ангелы (коих можно было узнать по туникам и венцам) то и дело вытягивали шеи, чтобы разглядеть героев. Пятки мужчины зачесались, ладони покрылись потом; за ними явно следят.
— А это Мариета, так сказать, сонеритское гостеприимство. Король щёлкнул по носу эмиссару ангелов, вот он агентов и расставил. Видать следят, кто въезжает и выезжает. Давай поторопимся.
Эти слова успокоили девушку, она вновь приняла беззаботный вид и с интересом рассматривала разношёрстную толпу.
Телега проехала ряд домов, оставила с левой стороны главную площадь, и въехала в одни из ворот, словно отделяющей мир знати от остального сброда. И правда, стоило лошадям проехать внутрь, гам голосов тут же прекратился, а улицы запестрили зеленью. Деревья в этих краях были редкостью, но именно, они стали главным достоянием Большого элоза. Это было похоже на небольшой парк, наполненный домами.
— Удивлена? И не мудрено, как говорят: побывай раз в Большом элозе, и весь мир потеряет для тебя красоту. Это ещё что, во-он там дальше, да нет же чуть левее, ага, там цветёт дерево по-научному названное <<Aurea>>.
— И ты здесь жил?
— До того, как встретил Керифа. Да, жил. Третий дом на седьмой улице в Большом элозе, расположен под замком короля. Наш славный правитель внимает на поданных с высоты во-он той скалы.
— Как здесь всё сложно…
— Не совсем, скорее слишком просто.
Не прошло и десяти минут, герои прибыли по указанному адресу.
***
Иосиф заворожено глядел на вывеску с изображением беса; подпись на ней гласила: <<Скупщик Граль: купить, продать, обменять.>> Здание перед которым остановилась телега, без сомнения принадлежала, его семье. Когда-то, он перепрыгивал через эту калитку, а в одном из окон второго этажа глядел на гонцов отца. Даже не заходя внутрь, мужчина мог сказать какого цвета ковёр встречает гостей, и что гостиная с модной в то время отоманкой, находилась с правой стороны от входа. Он знал всё это, ведь ещё два года назад жил здесь.
— Ты в порядке?
— Да Мариета, вполне. Письмо у тебя?
— Вот оно.
— Отлично. Давай покончим с этим, и я угощу тебя жареной миногой.
Каждый шаг Иосифу давался с трудом, его ноги тонули в тине воспоминаний. Клокот внутри всё нарастал, волнующим чувством охватывая всё тело. Мариета взяла его под руку, как бы подбадривая; этот жест можно посчитать унизительным, но сейчас герою требовалась поддержка. Они прошли внутрь; колокольчик оповестил о гостях.
— Всё не так…
— Ты что-то сказал?
— Нет, ничего.
Иосифу полегчало, миновало чувство дежавю. Он входил не в отчий дом, а в совершенно чужую обитель. Ковёр из круглого, превратился в квадратный; упомянутая ранее гостиная была заставлена дорогим хламом, а стены перекрашены в токсичный цвет.
Послышались шаги, и с лестницы к гостям явился очевидно хозяин этого места. Походка трудяги, маска усеянная тысячью крохотных драгоценных камней, балахон скрывающий гнилую плоть — вот он, господин Граль.
— Мил господин, мил госпожа, чем могу быть любезен?
— У нас доставка.
Мариета передала письмо, содержимое которого, читатель вполглаза, уже мог видеть ранее. Граль бегло прочитал, сложил записку и сунув в карман, обратился к работникам:
— Эй, лодыри, разгрузите телегу!
С соседней комнаты выбежали двое: молодой ангел, и представитель мутационных меньшинств; они кинулись к телеге, исполняя приказания. Для Мариеты был культурный шок, увидеть жителя Верхнего мира работающим на демона. Сонерит удивлял её всё больше.
— Граф Золтец просит отнестись к вам, с глубоким почтением. У меня готова комната для гостей, с этой секунды, она полностью в вашем распоряжении. Пожелаете остаться на ночь, на неделю, месяц? Нет ничего проще, если за вас ручается мой коллега, очевидны вы заслуживаете хорошего отношения. Завтрак подадут в шестом часу; сегодня повара обещают приятно меня удивить, и я надеюсь это удивление смогу разделить с вами.
Герои переглянулись, как бы принимая решения. Возможно Мариета и соблазнилась сладким речам падшего, но Иосиф был непоколебим; он всецело ненавидел демонов, а потому ни за что бы не стал оставаться в доме одного из них.
— В самом то деле, у нас назначено свидание.
— Вот как. Что ж, прискорбно это слышать.
И посчитав, что сейчас самое время поставить точку в разговоре, мужчина взял подругу за руку, и отклоняясь направился к выходу. Но стоило ему ступить на ковёр, он будто бы что-то вспомнил, и привлекая внимания хозяина, спросил:
— Ведь этот дом два года назад принадлежал семье, верно?
— Всё так. Я купил, его два года назад.
— А прежние жильцы?
— Ничего не могу сказать по этому поводу, — ответил демон, растерянно вскинув руки.
С болью на сердце и тоской в глазах, Иосиф вышел из дома. Вслед за ним двинулась Мариета. Стоило хозяину лавки остаться наедине, он тут же звонком колокольчика вызвал к себе одного из слуг.
— Немедленно найди графа Золтеца. Передай: оно приехало.
***
Не прошло и часа после описанной нами сцены, Золтец не просто пришёл, он вбежал в уже знакомую читателю гостиную, запер за собой дверь на засов, занавесил шторы и предстал перед другом во всей красе.
— Ну же, не томите, говорите!
— Успокойтесь мой любезный коллега, то о чём мы с вами вели недавние беседы уже здесь.
— А гонцы? Вы их…
— Увы, они пожелали ночевать в другом месте. У вас было для них ещё поручение?
— Скорее последний подарок, но, впрочем, неважно. Где оно?
— Прошу за мной.
Демоны обогнули стол, подходя к знакомому Золтецу сундуку. В него две недели назад, он собственноручно положил сердце Колосса. Граль открыл хранилище, и взору падших предстал удивительной формы артефакт.
— Признаюсь, никогда не видел ничего подобного.
— Это, мой дорогой друг, оттого что вы не гуляете в желудках гигантов.
— Так значит наш план всё ещё в силе?
— О, всё идёт как нельзя лучше! Я уже написал графине Колете. Хотел вручить собственноручно, но эти нахалы стражники посчитали моё дело недостаточно важным!
— Знаете, ходят слухи о графе Жеро…
— Смею вас заверить это больше чем слухи, и вы будете правы, прав окажусь и я, если это чудо, — падший указал на артефакт — станет решающим фактором победы.
— Выпьем же за это!
— Выпьем!
Графы собрались продегустировать вино столетней выдержки, и удивится изысканному завтраку поданной поварами, от которого так невежественно, часом ранее отказались наши герои. Они выпили бутылку, и на этом решили не останавливаться.
***
Пока происходит описанный выше разговор, герои покинули Большой элоз и войдя в нескончаемый поток толпы, двинулись на площадь. Спутники наспех перекусили у одного из прилавков, и стали держать путь в церковь. Иосиф шёл без особого энтузиазма, то и дело ловя на себе пристальные взгляды ангелов. <<Да что с ними такое? Чего лупы выкатили?!>> Мариета, больше ощущая нежели понимая переживания спутника, согласилась ночевать в таверне, но как оказалось минутой позже, всё своё имущество, а вернее выданное Золтецом припасы, они оставили в телеге.
— Выбора нет, придётся идти в церковь. Через пару часов станет темно, и лучше бы нам найти убежище на ночь, — бурчал Иосиф.
— Они должны нас приютить. Господь учит делиться.
— Как бы, они не поделились своими мечами…
Миновав ворота Малого элоза, герои столкнулись с грязными улицами, смрадом помоев и нечистоплотными жильцами. Они ютились в неких подобиях домов, кои не знали ни дверей, ни стёкол. Где-то завывал младенец, кто-то хоронил в подворотне родственника, отовсюду слышалась брань.
Церковь находилась на улице Четырёх пальцев, названная так из-за расположения домов; с высоты птичьего полёта, в окружении и правда можно было узнать четыре пальца, по пятому же двигались герои. Они нашли нужное им место: небольшое здание над дверью которого, висел тяжелый деревянный крест; судя по толпе снующей рядом, ангелы пользовались неплохой репутацией среди местных.
— Да уж, когда я был здесь в последний раз, штукатура ещё не успела осыпаться. Пойдём, глянем: остались ли внутри ряды скамеек, под одной из них я написал…
— Иосиф! Не сквернословь в святом месте, — возмущалась Мариета — это слишком даже для тебя. Видишь, из-за твоей шутки собрались ангелы.
— Видимо любители пошутить…
И правда, со всех сторон героев окружили святые лики. Кто-то позвал сановника, и вот дверь церкви открылась; перед четой путников предстала угасающая душа. Это была пожилая женщина в смертном теле, облачённая в тёмную рясу; судя по всему, за хорошую службу на земле, она рассчитывала на место в Верхнем мире после кончины. Старушка кивала головой, сопровождаемая под руки небесными ликами. Наконец-то доковыляв до четы спутников, произнесла:
— Приветствуем в церкви Господа, — при разговоре старуха то и дело плевалась слюной. — Просим внутрь, на ночлег.
— Это ловушка, — склонив голову прошептал Иосиф.
— О чём ты говоришь? Всевышний оценил нашу работу, и его воля снизошла до нас в трудный час.
— У меня пятки чешутся — это не к добру. Да и посмотри вокруг, здесь толпа ангелов! — шипел мужчина — А зачем им сталь?
— Ты сам говорил, что здесь нужно быть начеку.
— Вот я тебе и повторяю: нужно быть на чеку!
Пока герои шушукались, путь назад им преградила толпа небесных ликов. Их глаза выражали больше сожаление и страх, нежели жажду крови. Теперь, когда выбора не оставалось, Иосиф согласился на предложение Мариеты, и они вслед за послушниками церкви, двинулись внутрь.
— Это точно не к добру — пророчил Иосиф, и оказался прав.