— Я был не прав, признаю, — сказал я, когда мы уже подъезжали к заброшенному хоспису, чтобы избавиться от трупа и спрятать трофейный экзоскелет. — Если бы атаковал их сразу, то проблемы бы возникли серьёзные, и не факт, что удалось бы уйти.
— Главное, что не ослушался, — равнодушно пожал плечами Ник, паркуясь. — Чтобы нам с тобой сработаться, нужно полностью доверять друг другу, а это приходит только со временем. Просто привыкай к мысли, что я в таких операциях принимаю верные решения значительно быстрее. Я же не спорю с тобой, когда речь идёт о стратегии, а вот тактику — оставь на меня.
— Да, понимаю, — кивнул я. — И всё же, какие неприятные обстоятельства вскрываются. Оказывается, есть и против одарённых средства. Будь бандитов в таких костюмах не два, а, скажем, шесть, и я уже затрудняюсь ответить на вопрос: «справился бы я с ними без проблем или нет?».
— Если бы у тебя был твой клинок, то справился бы, не особо напрягаясь, — укоризненно глянул на меня киборг, открывая дверь. — В отличии от атак голыми руками, заряженное холодное оружие режет такую броню, как нож масло. Удалось сблизиться — и загонщик мёртв. Эта модель экзоскелета — далеко не панацея против единиц.
Мы вышли из машины и вдвоём вытащили труп с заднего сиденья. Я взял его за руки, а Ник за ноги, и мы поволокли свою ношу к чёрному ходу. Подойдя к двери, я несколько раз пнул в неё носком сапога. Послышался голос Байрама, он задал условный вопрос и, получив нужный ответ, впустил нас внутрь. Пронеся свою добычу под удивлёнными взглядами бойцов и уложив её в центре помещения, мы склонились над ней. Ник деловито принялся отсоединять сегменты доспеха. Первым делом он снял шлем.
— Европеец, — озадаченно констатировал я.
— Ага, не азиат, — подтвердил Ник.
— Наёмник, скорей всего, — предположил кто-то из бойцов, столпившихся вокруг трупа.
— Да, держать в штате на постоянной основе такую боевую единицу и оборудование — «Лонг жа» не по карману. Они, видимо, рассчитывали по-быстрому избавиться от Бубны и наняли пару этих бравых ребят откуда-нибудь из Греции, — почесал макушку киборг.
— Ладно, проверь его пока. А вы, ребята, выбирайте — кому из вас предстоит освоить эту штуку в ближайшие несколько дней.
Я отвернулся и направился к креслу у окна. Приземлившись на скрипнувшее под моим весом облезлое недоразумение, я достал из кармана куртки пачку сигарилл и закурил. Ко мне сразу подошёл Байрам и принялся организовывать очередную капельницу с аминокислотами и глюкозой.
— Где Вагит? — спросил его я.
— Он работает в составе третьей наблюдательной группы. Должен вернуться через час-полтора, — отозвался медик, настраивая одноразовые катетеры. — Как Вы себя чувствуете?
— Вполне сносно. Радует, что я уже не превращаюсь в развалину после использования своих способностей в бою, хоть это столкновение и было весьма краткосрочным и не особо напряжённым.
Закончив с капельницей, Байрам отошёл, а ко мне приблизился Ник:
— По итогу у нас в наличии: почти непострадавший экзоскелет «Загонщик» — одна штука, комплектная импульсная винтовка — одна штука, три дополнительных магазина к основному калибру, по двенадцать патронов в каждом и два специальных боеприпаса класса «сеть», — отчитался он.
— А сколько спецпатронов вмещается в подствольнике? — уточнил я.
— Всего четыре.
— Ага, значит этот мертвяк и стрелял в меня дважды. Жаль, что оружие его приятеля пришло в негодность, там оставались все четыре. Этот парень оказался поопытней своего напарника и действовал более грамотно.
— А что там произошло со вторым? Я видел последствия и слышал взрыв, но так и не понял, что к чему.
— Когда свет врубился, зашвырнул его прямо в трансформатор, — хмыкнул я. — А там уже аккумуляторный блок на его оружие сдетонировал.
— Креативно, — одобрительно усмехнулся киборг.
Как и говорил медик, Вагит вернулся ровно через полтора часа. Вместе с ним приехал и Лианг. Они расположились напротив меня на раскладных стульях и в данный момент оба хмурились, обдумывая сведения и новые вводные, полученные после нашей с Ником атаки на оружейный склад.
— Значит, они внезапно лишились нормального централизованного командования, — начал размышлять вслух Вагит.
— А также нового тяжёлого вооружения, экзоскелетов и самое главное — подразделения, с помощью которого они планировали избавиться от главы «Ромбов», — продолжил развивать мысль я. — Учитывая нынешние обстоятельства, нам нужно определиться, какой исход будет самым выгодным уже для нас, ну и потом подтолкнуть банды к нужному решению.
— Насколько я знаю, сейчас Хуоджина постоянно сопровождает его дядя, последний одарённый «Лонг жа». Сомнительно, что он отпустит его от себя, направив на устранение Бубны, — вступил в разговор Лианг. — А от него им придётся избавляться в любом случае, и чем скорее — тем лучше.
— Это увеличивает шансы на то, что лидеру «Лонг жа» придётся договариваться с Сабирой по этому поводу, чего мы, собственно, и добивались, — кивнул я. — Вопрос в том, когда это будет происходить и где? И готовы ли мы к такому стечению обстоятельств?
— Зная их повадки, предположу, что они нападут на главную базу «Звартэ Рают». Бубна сейчас безвылазно сидит именно там, а стычки происходят между мелкими вооружёнными отрядами рядовых бандитов.
— Рассмотрим это как наиболее вероятный вариант, — согласился я. — Но сначала уточню: что там с импульсными пушками, Вагит?
— Недостающий управляющий блок получили ещё вчера, — бодро отозвался тот. — В нашем распоряжении два рабочих экземпляра. Ещё одну удалось найти по приемлемой цене. Приобрели у наёмного отряда из Греции, через два дня забираем её из порта в Питтене.
— Хорошо, тогда подытожим. Что мы прямо сейчас можем противопоставить Сабире? Три импульсные пушки — это раз. Экзоскелет «Загонщик», основная ценность которого, я считаю — это два оставшихся спецпатрона. Хоть и с натяжкой, но всё же — это два. Я — то есть единичка без холодного оружия, почти двойка с небольшими преимуществами — это три. Вопрос в том, будет ли этого достаточно?
— Вполне, — с набитым ртом встрял в обсуждение киборг.
Он сидел на подоконнике и жевал какие-то крекеры в форме звёздочек, параллельно читая с экрана коммуникатора вышедшую главу своей любимой манги и в пол уха прислушиваясь к нашему разговору. Под боком у него лежало ещё две такие же пачки со снеками. Заметив мой заинтересованный взгляд, он обречённо вздохнул и кинул мне одну.
— А не плохая штука, — я одобрительно хмыкнул, попробовав печенье, оно оказалось со вкусом арахисового масла и карамели. — И так, распределим обязанности. От вас, ребята, требуется в ближайшее время тщательно изучить окрестности базы и обдумать, куда лучше будет установить пушки и как организовать засаду. Ну а мы с Ником поразмыслим над тем, как ещё можно простимулировать бандитов столкнуться в нужном месте, и как мне потом оттуда выманить Сабиру.
Они, обозначив поклон, направились к выходу.
— Лианг, — остановил я китайца. — Забыл тебе сказать: позаботься о том, чтобы информация об уничтожении оружейного склада дошла до Бубны в искажённом виде. Слей сведенья, что вроде бы «Лонг жа» удалось предотвратить диверсию, и основная часть оружия не пострадала. А то, мало ли, он вздумает сам пойти в наступление и раньше времени вылезет из своей норы, порушив нам планы.
— Сделаю, — кивнул он.
Когда они ушли, я, потянувшись и похрустев шеей, встал с дышащего на ладан кресла и принялся прохаживаться по комнате.
— С одним мозговым штурмом покончили, теперь пора начинать другой, — остановившись, произнёс я.
— А не маловато ли будет всего двух голов для мозгового штурма? — возразил Ник. — Кстати, ты бы позвонил, что ли, Инне с Шей. Твоя подруга говорит, что девочка сама не своя и сильно переживает.
— Хм-м-м… — задумался я. — А что? Неплохая идея, как раз пара лишних голов прибавится. Хорошо, что напомнил.
Я взял со стола ноутбук и, водрузив его на подоконник, рядом с киборгом, открыл защищённый канал мессенджера. Убедившись, что Шей сейчас в сети, начал вызов, включив фронтальную вэб камеру. Египтянка приняла его практически сразу. Уже через миг на мониторе показалось её удивлённое лицо.
— Икс! — обрадовалась она. — Вспомнил, наконец, о нас. А я всё думала: произойдёт ли это вообще, или ты слишком сильно занят уничтожением этой наёмницы?
Мда… Неловко получилось. Не напомни мне Ник о сосланных в Англию дамах — я бы, наверное, так и не позвонил. По насмешливой ухмылке своей смуглой подруги понял, что и она об этом догадывается.
— Виноват, Шей. Ничего-то от тебя не скроешь, — картинно поднял руки я. — Что, не задолбались ещё сидеть в четырёх стенах?
— Скучно, конечно, — хмыкнула она. — Но мы пока держимся. Инна целыми днями занимается по удалёнке с нанятыми тобой преподавателями, а я пересматриваю любимый сериал. Надеюсь, что с проблемами ты разберёшься к тому времени, как он закончиться, а то у меня осталось всего три сезона.
— Может быть и успею, — улыбнулся я. — Давай, зови сюда Её Величество. Раз обрёк вас на мучительную скуку и уныние, то хоть отвлеку ненадолго светской беседой.
Шей кивнула и пропала с экрана, встав с дивана. На заднем фоне заметил, что она поднимается по лестнице на второй этаж. Ну, судя по интерьеру, домик они арендовали неплохой. «Я и сам бы не отказался провести в таком пару недель в заточении, отдохнул бы заодно», — тоскливо подумал я, в очередной раз оглядев облезлые стены халупы, выполняющей роль нашего временного пристанища.
Девушки показались в кадре, когда я прикуривал очередную сигарету.
— Ну здравствуй, похитительница зажигалок. — хохотнул я, выдыхая дым. — Ты только посмотри, каким убожеством мне приходится пользоваться из-за твоей наглой кражи.
Я приблизился к ноутбуку и продемонстрировал в объектив камеры свой дешёвый пластиковый чикфаер, затем продолжил наигранно возмущаться:
— Мало того, что она просто ущербная, так ещё и кислотно-зелёная, а я, как вы знаете, терпеть не могу зелёный цвет во всех его проявлениях. За такой «великолепный» выбор цвета — «спасибо» можно сказать нашему штатному железному дровосеку из страны Оз, тут ты ни при чём. Но вот скажи, маленькая воровка, тебе не стыдно?
Сидящий на подоконнике киборг только фыркнул, не соглашаясь с предъявленными претензиями, а вот Шей явно наслаждалась происходящим и еле-еле сдерживалась, чтоб не заржать в голос, глядя на то, как смущённо морщится Инна. В конце концов, первым не выдержал я и громко рассмеялся, а потом моему примеру последовали и все участники нашего балагана.
— Ну как ты, юная леди? — спросил я, успокоившись. — Мне доложили, что ты усердно вгрызаешься в гранит науки.
— Типа того, — пожала плечами она.
— А тяготы заточения нормально переносишь?
— Как ты мог заметить, я и в Нидерландах не особо-то и часто выходила из дома. Если ты закончил паясничать, то скажу: я рада, что ты цел, Икс, — серьёзно произнесла она.
— Ваше Величество, Вы как всегда бесподобны, — тепло улыбнулся я. — А звоню я, собственно, вот по какому поводу: решил дать тебе дополнительную академическую нагрузку по своей дисциплине. Так что давай, приготовься. Сейчас у нас пройдёт первое практическое занятие. Ты, Шей, тоже поучаствуешь, так что не стесняйся озвучивать свои мысли.
Инна, сначала удивлённо приподняв брови, прямо подобралась и заёрзала на диване, сгорая от любопытства. Я встал с корточек и принялся вновь наматывать круги по комнате.
— Слушайте вводные, дамы и господин. Два синдиката конфликтуют между собой, сейчас идёт острая фаза войны. Задача — сделать так, чтобы одна банда напала на базу другой, иначе говоря — заставить их столкнуться в конкретном месте и в конкретное время. Начинайте накидывать варианты, я жду.
Первой в процесс включилась Шей, скорей всего, потому что привыкла к такой моей манере решать проблемы. Мне всегда было удобнее делегировать генерацию идей на кого-нибудь другого. На того, у кого не замылен взгляд на ситуацию. Я же отличаюсь тем, что могу быстро анализировать и выбирать наиболее интересные и нестандартные, а порой даже и не осуществимые с первого взгляда варианты. Доработать, адаптировать их к применению на практике, оценить эффективность и просчитать возможные исходы — это всё ко мне.
— На базе второго синдиката должно находиться то, что будет представлять для первого серьёзную угрозу и повлияет на исход войны, — выдвинула предложение египтянка.
— Для реализации этого нам потребуется человек внутри «Ромбов», который организует поставку чего-то вроде оружия, а у нас такого агента в тылу врага нет, — возразил я.
— Значит это нам не подходит… — включилась в обсуждение Инна.
— Почему же сразу не подходит? — вновь не согласился я. — Вариант, в целом, не плохой, по своей сути. Не стоит его сразу отбрасывать.
Девушка задумалась. Она молчала несколько секунд, почёсывая подбородок, а потом уточнила:
— Ты имеешь ввиду, что идея интересная, то есть сама основа? Я мыслю в правильном ключе?
— Да, всё верно. И в чём же она заключается?
— В том, что главное для нас — это спровоцировать «Лонг жа», а будет там реальное оружие или нет — это уже не так важно, важна сама реакция, — подхватил мысль киборг.
— Ник? И ты тут? — удивилась Инна.
— Ага, — хмыкнул он, демонстративно помахав пачкой снеков перед камерой.
— Тогда можно рассмотреть вариант с распространением дезинформации, — вернулась к теме моя названная сестра.
Я удовлетворённо кивнул, довольный тем, что она пришла к этому выводу, и обозначил следующую проблему:
— Обычных слухов на этот раз будет недостаточно. И причина, и доказательства должны быть для Хуоджина достаточно вескими, чтобы спровоцировать его на быструю реакцию.
— Тогда вместо оружия лучше подойдёт намечающийся союз с другой бандой, — Шей снова порадовала меня очередной здравой идеей. — Если противников в скором времени может стать не один, а два, «Лонг жа» просто вынуждены будут незамедлительно напасть.
Я остановился посреди комнаты и поднял руку, показывая, что мне требуется время. Кажется, мне удалось схватить нужную мысль за хвост, и план постепенно вырисовывается. Я умолк на целую минуту, лишь изредка затягиваясь сигаретой, а мой импровизированный «совет кризис-менеджеров» терпеливо дожидался пока я озвучу, чего же такого надумал.
— Последний уточняющий вопрос: Ник, в интернете есть куча фотографий Бубны с разных ракурсов. Скажи, ты справишься с тем, чтобы организовать достаточно правдоподобный фотомонтаж? Подставить его лицо другому человеку? — наконец, спросил я.
— Это я могу, — кивнул киборг.
Хищно ухмыльнувшись, я перетащил из угла кресло и уселся в него перед ноутбуком. Откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, начал излагать план:
— Звонишь Лиангу, пусть сфотографируется с кем-нибудь из парней Вагита по комплекции похожим на Бубну. Они должны сидеть друг напротив друга за столом, а снимок либо напоминать снятый исподтишка каким-нибудь охранником на коммуникатор, либо на камеру наблюдения, тут уже сам решай. Качество, разумеется, снизь, чтобы было сложнее заподозрить подделку. Как там называлось место, где можно организовать переговоры с гарантией безопасности? Ну там, где мы с тобой встречались.
— Понял о чём ты, — закивал киборг. — У него нет названия. Просто клуб, принадлежащий Дюбуа.
— Да-да, он. Так вот, договоритесь с посредниками, передадите им распечатанный снимок. Представитесь недоброжелателями Бубны. Заплатите им за то, чтобы они донесли до руководства «Лонг жа» сведения о том, что Лианг сейчас тоже находится на территории базы «Звартэ Рают» и они с Бубной строят планы по совместному уничтожению и последующему распилу активов триады.
По моему мнению, это самый привлекательный вариант. Мало того, что союз Бубны с Лиангом — это то, чего Хуоджин не может допустить, так он ещё и личные счёты с нашим карманным боссом имеет.
План начинаем приводить в действие только после того, как Вагит организует засаду и определится с точками, куда выставит импульсные пушки.
Нику идея понравилась, он показал большой палец и отошёл в сторону, чтобы связаться с Лиангом. Инна была впечатлена своим первым участьем в серьёзном обсуждение планов, а Шей равнодушно попивала кофе, для неё такое было не в новинку.
— Теперь, что касается тебя, юная леди, — обратился я к Инее. — Для тебя будет дополнительное задание: хорошо обдумать прошедшую беседу и сделать выводы. Отрефлексируй, что тебе даётся легче: генерировать идеи или анализировать их и синтезировать из них новые решения. В будущем тебе потребуется своя команда, и очень важно, чтобы ты подобрала себе советников, которые будут подходить под твой стиль управления.
В первом случае — тебе потребуются креативные люди, накидывающие сразу кучу вариантов. Во втором, наоборот — рассудительные эксперты, помогающие тебе отфильтровать свой поток сознания.
Люди сильно отличаются между собой по типу мышления, если это игнорировать — можно многое потерять и упустить. Стремись знать свои сильные и слабые стороны, старайся компенсировать их за счёт союзников. Ты со мной согласна?
Она серьёзно кивнула.
— Ну, чем заняться у тебя теперь есть. Надеюсь, что в следующий раз увидимся уже вживую, — я помахал рукой на прощание и закрыл крышку ноутбука.
Киборг, закончив договариваться с Лиангом и не забыв прихватить с подоконника оставшуюся пачку печенья, отправился по своим делам, а я решил проветриться и вышел на крыльцо. На ночном небе не было видно звёзд, как и нельзя было разглядеть верхушек небоскрёбов. Над городом стоял плотный то ли туман, то ли смог, зато на нём прекрасно отражались отсветы от ярких проекторов и многочисленных неоновых рекламных вывесок. «И всё-таки, есть у этого места своё очарование» — подумал я, присев на ступеньку и мерно покачивая головой в такт гитарным рифам, звучащим у меня в наушниках.