Сабира шла по роскошному коридору к кабинету своего нанимателя. У входа её встретил уже знакомый молчаливый китаец, он кивнул и распахнул перед ней резную деревянную дверь.
Хуоджин сидел во главе массивного, дубового стола и напряжённо отбивал ритм пальцами по подлокотнику кресла. Его дядя, расположившись справа от племянника, наоборот, был, как обычно, спокоен и безмятежно попивал ароматный зелёный чай из фарфоровой чашечки.
— Присаживайся, — бросил лидер «Лонг жа», подняв взгляд на наёмницу.
Ухмыльнувшись, Сабира отодвинула один из стульев и, непринуждённо приземлившись в него и закинув ноги на столешницу, с интересом стала ждать реакции бандитов. Хуоджин скривился от такого пренебрежительного отношения к себе, но всё же смолчал, а старик Циу Вэй ограничился лишь неодобрительным покачиванием головы.
— Ну и чего же вы от меня хотели? — с любопытством поинтересовалась темнокожая киллерша.
— Холланд всё ещё жив… — попробовал надавить голосом главарь.
Но у него ничего не получилось, Сабира оборвала его, даже не дав договорить:
— В контракте шла речь о трёх неделях, а прошло только чуть больше одной. Так что претензия не принимается, можешь даже не пытаться Хуо. Но я слышала, что у вас возникли серьёзные проблемы, и предполагаю, зачем ты меня позвал. Давай вот без этого всего, — она неопределённо покрутила рукой в воздухе. — Даже не пытайся скинуть ответственность на меня и обвинить в своих неудачах. Сейчас с вами воюет совсем другая банда, а не Холланд и даже не его люди.
Злобно глянув ей в глаза, Хуоджин поморщился и достал из-под лежащей возле него папки фотокарточку. Он привстал и подтолкнул её к наёмнице. Глянцевая бумага, проскользив по лакированной поверхности столешницы, оказалась у Сабиры в руках.
Снимок был плохого качества и, скорей всего, сделан с какой-то старой камеры наблюдения. На нём, за столом напротив друг друга, сидели двое мужчин, азиат и европеец.
— И-и-и? — вопросительно протянула она, по очереди посмотрев сначала на главу синдиката, а потом и на его заместителя.
— Мужчина справа должен умереть, — безапелляционно заявил Хуоджин. — Он одарённый, второй ранг, стихия — земля.
— Как интере-е-есно, — саркастически распахнув глаза и приоткрыв рот, прошептала Сабира. — Ну а я-то тут при чём?
— Он засел на своей базе, и находится там под охраной большей части своих бойцов, — скрипнув зубами, глава «Лонг жа» проигнорировал очередной выпад наёмницы. — Послезавтра мы планируем её полноценный штурм силами нашей группировки.
— Какие молодцы! — продолжила та издеваться. — Ну, удачи вам!
— Ты пойдёшь с нами, в качестве усиления. Твоей задачей будет устранение Бубны.
— А это ещё с какой стати? — рассмеялась негритянка.
В кабинете воцарилось звенящие молчание. Сабира, продолжая насмешливо поглядывать на бандитов, невозмутимо достала из ножен на бедре кинжал и принялась играть с ним, перекидывая из одной руки в другую. Этот занятный клинок ей достался после последней стычки с Холландом. Оружие ей очень нравилось, и она надеялась убить свою цель именно им, это было бы очень символично.
— Тебе крайне выгодно поучаствовать в этой нашей операции, — прервал тишину Хуоджин, решив подойти к вопросу с другой стороны. — Если нас уничтожат, то ты не получишь оставшуюся часть вознаграждения за голову Холланда.
— Ха-хах. Резонно, — подтвердила она. — Но тогда не проще ли мне будет просто свалить после того, как вы сдохните, и не доделывать работу? Условия контракта я не нарушу, и на моей репутации в гильдии это никак не отразится. И, вообще, почему бы тебе не отправить в качестве усиления своего дядюшку? Он что, не справится с двойкой?
На самом деле, Сабира блефовала. Её очень задело то, что этот проклятый мальчишка оказался быстрее и смог уйти. Уже больше десяти лет никто из противников не мог обойти её по этому показателю. Да, иногда приходилось отступать, сталкиваясь, например, с непробиваемой защитой и гигантским резервом адептов камня, но чтобы какой-то молокосос, который ещё под стол ходил, в то время как она уже закрыла не первый десяток контрактов, оказался быстрее… В общем, противостояние с ним стало для неё личным, и она теперь убьёт его вне зависимости от обстоятельств.
Только вот вся эта романтика — не повод отказываться от лишних денег, которые можно стрясти с жадных китайцев. Заметив то, как нахмурился хозяин кабинета, она вновь звонко рассмеялась.
— А-а-а, понимаю. Боишься остаться без охраны, малыш Хуо? Да?
Остановив начавшего закипать племянника, в разговор вмешался Циу Вэй:
— Мисс Сабира, прошу, давайте закончим, наконец, этот нелепый спектакль и перейдём к серьёзному обсуждению вопроса.
— Ну, о моих условиях вы, я полагаю, догадываетесь, — она демонстративно потёрла большим пальцем о средний и указательный, сложив руку в горсть.
— Десять процентов от сумы контракта сверху, — тяжело вздохнув, предложил Хуоджин.
— Тридцать, и на этом торги заканчиваются, — веско отрезала Сабира, взмахнув кинжалом. — У меня нет никакого желания продолжать выслушивать твои нелепые попытки скинуть цену, мальчик. Мы либо договорились, либо нет.
— Договорились, — ответил за племянника старик, поставив точку в уже изрядно успевшем ему надоесть разговоре.
***
— Сабира вошла в главное здание, — произнёс Ник, внимательно следящий через камеры за продвижением группировки «Лонг жа» по территории базы «Ромбов».
За последние несколько дней мы с ним и офицерский состав «Спрута» в полном составе практически не спали, было не до того. Мы усиленно готовились к предстоящей операции.
Нам пришлось выложить немало денег за аренду специального оборудования. Сумма кратно умножалась из-за того, что приходилось доплачивать за срочность и то, чтобы всё прошло максимально по-тихому. Но сложившаяся ситуация обязывала действовать именно так. Ставки были высоки, и если мы справимся с задачей, то отобьём затраты с лихвой.
Дороже всего нам обошлась установка, лишающая врага возможности пользоваться связью в радиусе двух километров. Сейчас машина со здоровенной выдвижной антенной пряталась в соседнем леске и дожидалась своего часа.
Мы с Ником находились в непосредственной близости от базы, ровно в квартале, если быть точным. Чтобы всё идеально спланировать, пришлось учитывать и особенности ландшафта. Бандиты любили организовывать свои логова на окраине города, и эта их крепость не стала исключением. Она располагалась на территории бывшего промышленного комплекса, в бедном и неблагополучном районе на окраине Харлема. Благо, что рядом был небольшой лесопарк, где сейчас и базировались наши силы.
Прибыли мы сюда ещё вчера ночью, задолго до того, как китайцы пошли в атаку. А они, как и ожидалось, действовали очень нагло, в основном полагаясь на грубую силу и численный перевес. После того, как Хуоджину удалось договориться с Сабирой, Бубна переставал представлять для такой тактики угрозу. Очевидно, его она должна была взять на себя.
— Ребята на позиции, господин, — доложил подошедший ко мне Вагит. — Готовность, ориентировочно, пять минут.
— Добро.
На этот раз нам-таки потребовался классический фургончик-штаб из голливудских боевиков. В его кузове, который сейчас был открыт на распашку, восседал киборг, резво переключающийся между множеством мониторов и отслеживающий ситуацию. Изначально он хотел пострелять из своей любимой снайперской винтовки, но потом мы пришли к выводу, что он лучше других справиться с общей координацией нашего наступления. Аренда фургончика, к слову, меня тоже неприятно удивила своей ценой.
Я же с минуту назад выбрался из кузова и сейчас разминался. Подпрыгивая на месте, периодически хлопал себя по бёдрам, рукам, груди, мял мышцы, глубоко дышал.
— Вступила в схватку с Бубной, — продолжал комментировать события Ник.
— Тебе пора занимать место в засаде, Вагит. Начинаем по команде Ника.
Старый волк поклонился и одел сверкающий серебристый шлем. Да, именно он в итоге был выбран в качестве моей поддержки, так как быстрее других освоился с трофейным экзоскелетом «Загонщик».
— Нервничаешь? — глянув на меня, киборг на миг отвлёкся от мониторов.
— Настраиваюсь, — спокойно поправил его я. — Готовлюсь к смертельному номеру, можно сказать. Не каждый день выходишь с голыми руками против единички с колоссальным опытом.
— Ты, главное, продержись первую фазу, — напомнил мне он.
Я не ответил, продолжая готовиться морально и физически к предстоящей битве.
— Бубна мёртв… Она направляется к северной лестнице… Твой выход, Икс!
И я сорвался с места. На ходу активируя вуаль, помчался к заминированному участку забора. Уже через несколько секунд прозвучал взрыв. Каменное ограждение обвалилось, открывая мне путь. С восточной и западной стороны послышались новые очереди тяжёлых пулемётов. Это разделённые на два отряда бойцы «Спрута» ударили атакующих бандитов в спину.
Темнокожую наёмницу я заметил практически сразу, она уже успела спуститься с крыльца и активировать вуаль. Меня она пока ещё, к счастью, не заметила. Сейчас она пристально смотрела в сторону и готовилась напасть на моих людей.
Этого я допустить никак не мог, так что ещё сильнее ускорившись, оттолкнулся от припаркованного на пути автомобиля. В полёте сменил положение тела на горизонтальное, выставив ноги вперёд. В последний момент она обернулась ко мне, на её лице застыла маска удивления. Сабира попыталась уклониться, но я тоже не растерялся и вместо того, чтобы ударить её с двух ног, вцепился в шею, буквально снеся противницу и протащив по земле несколько метров.
Пока она ещё не успела встать, впечатываю пятку сапога ей в затылок, пинаю голову, как футбольный мяч. Затем, прихватив её за обе щиколотки, со всей силы вращаю корпус и швыряю её тушу в стену, сам благоразумно отбегая на десять метров и дожидаясь, пока она поднимется на ноги.
Негритянка хищно оскаливается, смотря мне в глаза. Достаёт из-за спины свой меч, а потом извлекает из ножен на бедре кинжал. Мой кинжал! Вот же мразь! Наклонившись вперёд и приняв стойку, как воин со шпагой и дагой, медленно наступает.
Понимаю, что с этого момента и начинается самое сложное. Придётся в прямом смысле плясать со смертью. Отпрыгивая назад, концентрируюсь и пытаюсь войти в такое же состояние ускоренного восприятия, как и в прошлый раз. Все свои козыри придётся выкладывать именно сейчас, в эти критически важные несколько минут.
Стук сердца ускоряется, сливаясь в монотонный гул, давление сжимает виски, я начинаю ощущать вязкость воздуха. Прыгнувшая в мою сторону Сабира движется медленно, поэтому я без труда успеваю отвести выпад руки с моим кинжалом, перехватив её за запястье. Рву на себя, в прыжке ударяю коленом в локтевой сустав. Ещё не успев приземлиться, создаю на кончиках пальцев когти из силы и бью ладонью в висок. Завершаю серию пинком в печень, от которого наёмница припадает на колено, и вновь отступаю.
Вскакиваю на бетонный блок ограждения внешнего периметра. Специально замираю, стоя на заборе и глядя на неё с нарочитой надменностью. Мне нужно её разозлить и спровоцировать погнаться за мной.
Как и в прошлый раз, моё преимущество в скорости приводит противницу в ярость. Зарычав, она бросается ко мне, отталкивается от стены и пытается снести мне голову своим неестественным ударом без замаха, но я успеваю поднырнуть под лезвие её меча и схватить её двумя руками за затылок. Продолжая удерживать, тяну чуть вперёд и спрыгиваю вниз, обращаю и силу ускорения от её прыжка, и от своего падения против неё самой. Её горло врезается в бетонную плиту, выбивая каменную крошку и поднимая пыль.
Не уверен, но похоже, что она даже на миг теряет сознание. Мы оказались по разные стороны ограждения. Чувствую, как драгоценные секунды, пока я могу удерживать ускоренное восприятие, неотвратимо продолжают утекать, поэтому спешу также методично отступить ещё на двадцать метров.
Разъярённая Сабира перемахивает через преграду и быстрым шагом идёт в мою сторону, но вдруг резко останавливается и бросает быстрые взгляды вправо и влево. Кажется, она осознала, что я выманил её за территорию базы и продолжаю уводить за собой. Ну уж нет! Думать тебе нельзя, а то ещё сорвёшься с крючка раньше времени.
Я звонко хохочу и насмешливо выкрикиваю:
— Что такое? Неужели ты боишься меня? Что, опасаешься даже безоружного противника?
После того, как я продемонстрировал ей пустые руки, в дуэли остатков разума и злобы, проходящей в голове у темнокожей убийцы, как и ожидалось, побеждает злоба.
Снова контакт, и снова меня спасает скорость. Уйдя вправо от прямого укола мечом, коленом сбиваю метящий мне под рёбра кинжал. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, пробиваю фронткик в живот. Как только моя нога касается земли, отталкиваюсь, подпрыгивая вверх, и бью другой с разворота. Мечу в голову, но попадаю в ключицу, однако нужного эффекта всё же достигаю — наёмница дезориентирована и пятится назад.
Не упустив момент, создаю когти сразу на обоих руках и охаживаю её длинной серией ударов в корпус и голову. Хватаю за плечи и провожу подсечку, роняя противницу на спину. Хреново, организм уже не пределе. Сначала пальцы, а потом и кисти начинают неметь. Уже хочу вновь отскочить, но от пронзившей левую голень вспышки боли не удерживаюсь и вскрикиваю. В последний момент Сабира успевает прийти в себя и совершает неуловимое вращение моим танто, силой смещая ртуть внутри сердечника оружия.
Нахождение в состоянии ускоренного восприятия сжирает слишком много энергии, она не успевает восстанавливаться, поэтому вуаль ослабла и пропустила заряженное лезвие. Оно разрезало плоть и оцарапало кость с передней стороны голени. Хорошо, что хот не перебило её совсем, тогда бы шансов у меня не осталось вовсе.
Отталкиваться приходится лишь одной непострадавшей ногой. Ещё в полёте понимаю, что с разгоном сознания можно попрощаться, но и это не самая главная моя проблема. Когда опускаюсь на землю, защита, несколько раз мигнув, погасает. Твою же мать… Неужели не рассчитал силы?
Киллерша, резко дёрнув ногами, вскакивает. Тряхнув гривой светлых волос, заплетённых в косички, она кривит рот в злобной, маниакальной усмешке, словно матёрая волчица, почуявшая запах крови своей жертвы. От такого зрелища и понимания ситуации, меня окатывает ледяной волной смятения.
Успеваю задавить подкравшуюся панику и ужас за долю секунды. Чёрт, уже и не помню, когда последний раз испытывал такую гамму чувств. Видимо, через глаза Сабиры в этот момент на меня поглядел мой страшнейший и злейший враг — смерть и небытие. Хоть и на миг, но ему удалось выбить меня из колеи. Но сейчас не время для философских рассуждений… Мне нужно как-то выжить, иначе моя немезида победит.
Предпринимаю попытку восстановить доспех. Результатом этого становится лишь пара коротких вспышек. Наёмница улыбается ещё шире, не торопясь и наслаждаясь своим превосходством, шагает ко мне. Концентрируюсь на ощущении потоков силы, стараюсь направить их в солнечное сплетение, действуя примерно так же, как и при сворачивании вуали. На удивление, моя интуитивная импровизация помогает. Вены пронизывает поток леденящего холода, я чувствую, как энергия всасывается через поры кожи.
Сабира останавливается, изумлённо осматривая вновь вспыхнувшее фиолетовое свечение. Я же сжимаю зубы, стараясь отстраниться от накатившего приступа головной боли, невыносимого пронизывающего сквозняка и пульсирующих спазмов в раненой ноге. Нужно как-то продержаться ещё чуть-чуть, остался буквально последний отрезок пути.
Исходя из опыта прошлого боя, наша скорость сейчас примерно на одном уровне, так что вновь поймать эту сивую сволочь на контратаке — у меня вряд ли получится. А вот цель не изменилась — мне всё так же требуется сбить её с ног или оглушить, выиграть время, чтобы самому отступить ещё на двадцать-тридцать метров. Быстро глянув через плечо на спасительную арку между домами, принимаю решение атаковать первым. Придётся пропустить ещё пару ударов мечом, других вариантов не вижу. Надеюсь, смогу удержать вуаль.
Мне помогает фактор неожиданности. Прыгнув влево, резко меняю направление очередного усиленного толчка, это позволяет мне сблизиться с наёмницей практически вплотную. Пробиваю лоукик под колено. Тут же захожу ей за спину, беру в захват шею, сжимая её между своим бицепсом и предплечьем. Оттягивая её голову назад, свободной рукой наношу три мощных удара по почкам. Сейчас бы использовать когти, но я не делаю этого, потому что опасаюсь схлопывания своей вуали, силы и так уже на исходе.
Судорожно выдыхаю воздух сквозь сжатые зубы. Сабира умудряется извернуться и вонзить мне кинжал в грудину. К счастью, между рёбер она не попала, но одной резаной раной на моём бренном теле стало больше. Доспех тоже не пропал полностью. Похоже, что прямой удар холодным оружием он выдержать уже не сможет, но минимальную защиту и усиление моего собственного тела пока обеспечивает. Что ж, и на том спасибо.
Воспользовавшись тем, что я ненадолго потерял концентрацию, противница перехватывает инициативу. Она сильней зажимает мою руку между подбородком и грудью и, резко нагибаясь вперёд, перебрасывает меня через плечо. Я оказываюсь на земле. Открыв глаза, вижу, как убийца на миг замирает, а потом вскидывает руку с моим кинжалом и, припадая на колено, стремится вонзить мне его в горло…