То, как мы избавлялись от укрепившихся остатков бандитов — в подробностях описывать не буду. Ничего интересного, обычная рутина. Если вкратце, то я забрался к ним через небольшое вентиляционное окошко под самой крышей и устроил там кровавую баню. Ну а потом и ребята из «Спрута» ко мне присоединились. Пока я отвлекал на себя внимание, они атаковали с обоих доступных направлений, войдя под прикрытием переносных бронированных плит.
Покончив со свидетелями, мы, уже по сложившейся традиции, быстро собрали трофеи и, подпалив главное здание, поспешили ретироваться. Сейчас мы с Вагитом ехали в кузове одного из минивэнов по направлению к базе «Спрута». В связи с последними событиями, «Лонг жа», мягко говоря, утратили основную боеспособность и вряд ли смогут нас атаковать в ближайшее время, так что можно, наконец, потихоньку возвращаться к комфортной жизни. Прятаться по конспиративным лачугам больше особого смысла нет.
Прислонившись виском к заднему стеклу и меланхолично поглядывая на проносящиеся мимо пейзажи, я обдумывал прошедший с Сабирой поединок. Всё-таки свою славу эта наёмница обрела заслуженно. В управлении силой и боевых искусствах она была невероятно талантлива. Чего стоит одно лишь владение ртутным клинком… Способность, открывающая уникальные возможности… Мне нужно как можно скорее освоить эту технику и взять на вооружение.
Но каким бы искусным бойцом ты ни был, без ясного рассудка и хладнокровия — ты рано или поздно заиграешься, допустив роковую ошибку. Я опознал эту черту в киллерше ещё в момент нашей первой схватки, когда она в начале боя медлила, не доставая холодное оружие и пытаясь развлечься, кичась своим превосходством. Заметив её порок, я обратил его против неё, именно благодаря ему она и попалась в ловушку, на это был расчёт.
Только вот особого удовлетворения я не ощущал, всё-таки я не победил её в бою один на один, а одолел, скорее, хитростью. Но и прибедняться тоже не стоит. С открывшейся способностью разгона восприятия — я доминировал над ней, пока энергия не кончилась. Да, главная проблема — это то, что новый навык сжирает силу в колоссальных объёмах. Однако, если освою фишку с вращением ртутного оружия, то на пару минут в начале боя я становлюсь сильнее практически любой единицы.
Сабира была выдающимся представителем первого класса, одной из лучших, и чтобы победить её — мне не хватало только ответа на резкое смещение центра тяжести клинка. Ну или ещё пяти-семи минут под разгоном, как вариант…
— Ты ошибся, Вагит. Насчёт моего резерва, — я решил поделиться с ним пришедшей в голову мыслью. — Судя по последнему бою, у меня складывается впечатление, что резерв-то как раз самый обычный, а вот скорость восполнения энергии — да, она явно завышенная. Это подтверждается тем, что я смог восстановить вуаль буквально через несколько секунд после того, как резерв опустел. Кажется, открыл для себя новую технику. А вот общий объём запасов — не так уж и велик, разгон восприятия в купе с когтями полностью сжигают его за минуту-полторы активного использования.
Лидер «Спрута» озадаченно нахмурился, размышляя над сказанным. Некоторое время он молчал, а затем предположил:
— Мой дар стихии позволяет мне лишь ощущать высокую концентрацию силы в пространстве. Вполне возможно, что Ваш организм постоянно прокачивает через каналы огромные объёмы энергии, попутно сбрасывая излишки.
— Хм-м-м, — я озадаченно почесал подбородок, отстранившись от окна. — Припоминаю, что старик Смит из Англии, ну это который кузнец и по совместительству адепт воздуха, сказал мне что-то вроде: «А ты сияешь, как рождественская ёлка».
— Мне сложно судить о том, как видят силу воздушники, но, быть может, и он спутал большое накопление объёмов энергии с её постоянной циркуляцией в Вашем теле, господин?
Некоторое время мы молчали, а потом меня осенило:
— А ведь отличная гипотеза, Вагит. Кажется, ты попал в точку. Её подтверждает и то, что я чувствую холод и общее понижение температуры, когда выхожу за свои лимиты…
— Похоже на выброс сырой силы, — покивал старый волк.
— Тогда главный приоритет — это как-нибудь увеличить и резерв, — обозначил проблему я. — Можешь что-нибудь посоветовать по этому поводу?
Он постучал закованными в броню экзоскелета пальцами по лежащему на коленях оружию, собираясь с мыслями, а затем неуверенно предположил:
— Единственный гарантированный вариант, о котором мне известно — это выход на новую ступень. В остальном всё очень индивидуально, и далеко не факт, что на Вас сработает стандартная схема с постоянным опустошением резерва и поддержанием его в таком состоянии длительное время…
— Но поэкспериментировать с этим — всё же стоит, — заключил я. — Других путей всё равно не вижу, а до метакатегории я доберусь, скорей всего, только в академии… Без постоянных столкновений с разными источниками чужеродной силы — вряд ли смогу вознестись даже я.
Когда мы добрались до базы, первым делом дал Байраму заняться моими ранениями и обзавёлся парочкой новых швов. Острой необходимости в этом не было, на мне в последнее время всё и так заживает как на собаке, даже шрамов не остаётся, но пренебрегать ускорением восстановления на день-другой всё равно не стал.
Пока собравшиеся офицер ждали приезда Лианга для проведения итогового совещания и разбора полётов, успел навестить и раненного бойца, лишившегося кисти руки. Адиль, так его звали, на удивление, не унывал и даже несколько раз пошутил над своим увечьем. Предложил мне присвоить ему звание капитана, что бы он смог сменить себе позывной на «Крюк». Я пообещал над этим подумать.
Ну а вообще, он молодец, что смог сохранить самоиронию и чувство юмора в такой дерьмовой ситуации. Хоть в этом мире потеря конечности — не настолько серьёзная трагедия, из-за наличия продвинутых бионических протезов, некоторые из которых даже способны передавать тактильные ощущения, такой отпетый оптимизм… От нашего неутомимого медика заразился, что ли?
Войдя в кабинет и окинув взглядом собравшихся людей, опустился в кресло во главе стола.
— Главную угрозу нам удалось ликвидировать. Прежде всего, хочу поблагодарить всех за хорошо проделанную работу, — начал я. — Вы молодцы, ребята, серьёзно. Перед тем как перейти к планированию заключительных этапов войны, стоит разобраться с насущным вопросом о пополнении рядов нашей организации. Лианг, как изменилась численность подконтрольных тебе бандитов?
— Как тебе известно, Икс, изначально у меня было около пятидесяти человек, — кивнув, стал отвечать китаец. — Первая волна наплыва перебежчиков, как мы и прогнозировали, образовалась сразу после того, как ты прикончил казначея «Лонг жа». Тогда количество моих людей удвоилось. Дальше шёл медленный ручеёк, триадовцы переходили под мою руку, обычно, группами по три-четыре человека. Вторая массированная волна, скорей всего, придётся на ближайшую неделю. Потеря всего авангарда целеком — принесёт в ряды банды панику.
— Это понятно, — остановил его я. — Но сколько конкретно людей подчиняется тебе сейчас?
— Сто тридцать четыре человека. Это не считая сети прикормленных осведомителей из других банд и одиночек, но надёжность таких кадров — под вопросом, сам понимаешь.
Кто-то из офицеров присвистнул, я тоже уважительно поджал губы и одобрительно покивал.
— Часть самых проверенных, тех кому ты доверяешь лично — временно передай под управление Вагита. Они потребуются нам для полной зачистки верхушки банды. Бросать всех в бой против бывших соратников я опасаюсь, а так самых способных и преданных можно будет лишний раз проверить. К тому же Вагит за неделю постарается хоть немного подтянуть им дисциплину и чему-нибудь обучить. В будущем ты будешь опираться именно на костяк из этих людей, когда станешь руководить новым крупным синдикатом.
— Да, тут ты полностью прав, — согласился он. — Таких наберётся человек тридцать.
— С этим разобрались, — подытожил я. — Сейчас дам тебе ещё одно поручение, а потом можешь идти. Задание будет касаться остатков «Ромбов», которые сейчас раскиданы по городу. Отправь к их лидерам своих парламентёров, либо встреться с ними лично, на нейтральной территории.
— Попытаться завербовать? — сразу ухватился за мысль он.
— Верно. Делай акцент на то, что они смогут стать членами нового крупного синдиката с иной кадровой политикой. Незаконную деятельность мы сведём к минимуму, оставив лишь самые жирные направления, такие как контрабанда, например. Большую часть людей устроим официально, организуем охранное агентство и частную военную компанию. У тех, кто готов развиваться и бороться за лучшую жизнь для себя и родных, появится реальная возможность этого достичь. Социальные гарантии, стабильная зарплата — всё это предполагается в будущем.
— Понял, как передам доверенных парней Вагиту — сразу этим займусь.
Лианг отправился к своим людям, а я, выслушав отчёты о прошедшей операции и распорядившись наградить особо отличившихся бойцов внеочередными премиями, перешёл, наконец, и к ближайшим планам:
— Убивать Хуоджина будем, ориентировочно, через неделю-полторы. За это время у нас будет возможность передохнуть и хорошо подготовиться. В первую очередь потребуется собрать как можно больше информации по главной базе «Лонг жа» и самому лидеру. Если у него есть какие-то стандартные маршруты — мы должны о них узнать, со всеми подробностями.
— Главная опасность — не он сам, а его дядя Циу Вэй, — напомнил Вагит. — Единица, стихия — огонь.
— Ещё что-то известно о нём?
— Да вроде бы он не особо выдающийся боец, а так — среднячок. Последняя время сражался очень редко.
— Оружие?
— Китайский меч.
— Цзянь или дадао? — уточнил я.
— Второй вариант.
Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Ник. Киборг непринуждённо взял стоящий у стены раскладной стул и уселся напротив меня.
— Надеюсь, ничего важного не пропустил? — спросил он.
— Критически важного — нет, позже повторю тебе выжимку. Лучше скажи, что там с федералом? Раскололся, с этим проблем не возникло?
— Запел как миленький, — криво усмехнулся Ник. — Семнадцать «Б» — это такие ребята, которые обязаны следить за отношениями между крупными игроками бандитского сообщества. Но конкретно этот перец интересовался именно тобой.
— Спалился всё-таки, — раздосадовано поморщился я. — Вопрос только в том — когда именно? Убийство Дейкмана в небоскрёбе? Один из объектов триады? Схватка с Сабирой на трассе между Харлемом и Питтеном?
— Последнее. Но ты не напрягайся раньше времени, — успокоил он меня, вскинув руку. — Там всё не так плохо, как ты думаешь. Конкретно этот кекс, его Питом звали, кстати, по заданию своего начальника разыскивал тебя. Ему нужно было просто вынюхать побольше сведений о появившемся в городе одарённом с вуалью, подходящем по возрасту для поступления в академию.
— Окей, — я облегчённо выдохнул. — Такой интерес мне понятен, это в пределах нормы. Как он вышел на меня и что успел выяснить?
Придвинув к себе пепельницу и достав из пачки сигарету, пощёлкал зажигалкой, но тут возник казус. Огонёк всё никак не хотел загораться. Брезгливо скривившись, разочарованно посмотрел на зелёное пластиковое убожество и отправил его в полёт до мусорного ведра через всю комнату. Сидевший слева от меня офицер любезно предложил своё огниво, и я, наконец, смог удовлетворённо затянуться.
С интересом пронаблюдав за развернувшейся сценкой из комедийного серила, киборг продолжил:
— Этот агент предположил, что Сабиру наняли именно китайцы, а ты, вероятно, с ними воюешь. Заметив копошение на базе «Ромбов», он снял комнату неподалёку и несколько дней следил за ними. Когда ночью наши силы начали стягиваться в соседний лесок, он как раз затаился там и наблюдал за бандитами. Боясь спалиться, мужик просидел в кустах почти шесть часов, а потом стал свидетелем твоей расправы над наёмницей.
— Хорошо, что я его случайно заметил, а то информация бы утекла к легавым… — задумчиво произнёс я, стряхивая пепел.
— Угу, он снимал на свой коммуникатор наших людей, так что «Спрут» бы засветился по полной. Но передать он ничего начальнику не успел. Задание получил совсем недавно, а отсчитываться должен был раз в неделю.
Пару минут обдумываю услышанное, докуривая сигарету, а остальные участники собрания терпеливо молчат. Затушив окурок, уточняю:
— Как думаете, что федералы предпримут, когда его хватятся? Могут вызвать подкрепление и схлестнуться с бандитами?
— Ради такой мелкой сошки… вряд ли, господин, — почесав бороду, заключил Вагит.
— Он ведь, по сути, просто следак, обычный оперативник, Икс, — согласился с ним Ник.
— Вот и я думаю так же. Тогда пока что оставляем всё как есть. Если до того момента, как мы полностью захватим триаду, федералы сами не обнаружат труп — возможно, предприму активные действия. Ты же чисто сработал, всё сделал как я сказал?
— Обижаешь, — отмахнулся киборг, — Всё исполнено в лучшем виде, к нам не подкопаться.
— Ну вот и отлично, с этим вопросом тоже разобрались. Есть ещё проблемы на повестке дня?
— Командиру «Беты» прострели ногу. Там кость задета, господин, так что он может и не успеть восстановится к концу недели, — замечает один из офицеров.
— Да, я в курсе этой ситуации, но переживать не стоит. Завтра утром из Британии возвращается Захир, поэтому, если потребуется, то он возьмёт «Бету» под своё командование.
— Это хорошие новости, — кивает мужчина. — Заодно и двое его сопровождающих подменят выбывших раненных парней.
— Ещё что-нибудь? — поочерёдно оглядываю всех собравшихся. — Нет? Что ж, задачи обозначены, обязанности распределены. Ну тогда можете отдыхать, ребята. Нам всё-таки удалось пережить этот несчастный напряжённый день, растянувшийся почти на трое суток.
Одобрительно похохатывая и хмыкая, офицеры поднялись со своих мест и вскоре разошлись. Большинство, конечно, сразу отправилось в казармы — спать, но нашлось и несколько отважных людей, вознамерившихся выпить коньяка в столовой, отпраздновать промежуточную победу и возвращение на базу. В качестве идейного вдохновителя и спонсора этого мероприятия, разумеется, выступил неугомонный Байрам.
Я же решил отправиться к себе домой. Уж очень хотелось поспасть на замечательном ортопедическом матрасе впервые за три недели. Вагиту, предложившему лично сопроводить меня до элитного жилого комплекса, категорично отказал и отправил его отдыхать в приказном порядке. Старый волк, точно так же, как и я, изрядно вымотался за последнее время, но не хотел отпускать меня одного без «охраны».
Отстал он от меня только тогда, когда мне пришлось прибегнуть к аргументу: «Это кто ещё из нас кого охранять будет?». Вроде опытный, умный мужик и всё понимает, но в душе — та ещё наседка. Возможно, всё это из-за панического страха лишиться ещё одного господина, но от таких комплексов ему нужно избавляться, без сомнений.
По дороге в гараж, вспомнил ещё об одной любопытной вещице. Не смог удержаться и нетерпеливо полез в заплечную сумку. Достал оттуда свой новый трофей, завёрнутый в бархатную ткань.
«Какой же всё-таки охренительный клинок!» — подумал я, поднеся к глазам матовое-чёрное благородное лезвие и проводя по нему кончиком пальца. Этот образец холодного оружия, в отношение которого, как вы знаете, я являлся тем ещё фетишистом, был действительно идеален, на мой вкус.
Не слишком длинный, по габаритам напоминающий мой любимы гладиус, с которым я чаще всего дрался на арене погибшего мира. Длинная рукоять с ребристым орнаментом, идеально лежащая в руке и позволяющая давить на вуаль противника, перехватив оружие сразу двумя руками. Хищное остриё и заточка с одной стороны…
Чёрт, какой-то такой концепт у меня и был в голове, когда я планировал, каким будет мой следующий клинок, после того, как у меня наметится прогресс в управлении силой, и я смогу позволить себе оружие подлиннее.
С волнением и предвкушением пробую пустить силу через рукоять и… Разочарованно вздыхаю. Как и думал, я ещё не дорос до того, чтобы использовать это произведение искусства.
Весело усмехнувшись, когда поймал себя на том, что оглядываюсь по сторонам, опасаясь спалить своё странное поведение перед ребятами из «Спрута», бережно укутал меч в красный бархат и убрал обратно в сумку.
Ну, Сабира, удружила с посмертным подарком… Изуродованные пальцы я тебе, конечно, всё равно никогда не прощу, сивая ты сволочь, но за клинок, определённо, спасибо. Как минимум, я сэкономил целую гору кредитов. Уверен, за создание такого шедевра — старик Смит содрал бы с меня ни меньше шестисот тысяч, а может быть и ещё больше.