Ленивым, но точным движением ночь накрыла своим чернильно-бархатным плащом Священный Исхирон.
С каждым часом триамнийская столица все больше погружалась в царство тишины и сна. Городские ворота заперлись на тяжелые засовы. Закрылись торговые лавки и ремесленнические мастерские. Погас свет в окнах Университета, Префектуры Архонтов и Дворца Верховного Иерофанта. Стихли молитвословия в храмах; разве что наиболее благочестивые иерофанты остались, чтобы при свете свечи вознести всенощный молебен об их усопшем главе и светлом будущем Триамны. Жилые кварталы — как бедных, так и богатых районов — также мало-помалу погружались в ночной покой. До последнего сопротивлялись вечно шумные портовый и гергельярский кварталы — но и те через пару часов после полуночи подуспокоились, оставив все заботы на попечение следующего дня. Разве что в нескольких трактирах и тавернах, как и всегда, бурлила жизнь, полная спиртного, аркан, веселых историй и не менее веселых драк — но на фоне раскинувшегося на несколько миль во все стороны города жизнь эта оставалась практически незаметной.
Город спал. Как и его жители.
Впрочем, находились и исключения.
Завершив длившуюся около трех часов медитацию, Шагаюший-сквозь-Тьму медленно открыл веки и поднял голову, делая глубокий вздох полной грудью. Будто бы нарочно скапливаясь вокруг нагромождений облаков, на темном полотне серебристо-белыми жемчужинками блестели созвездия. Как и много столетий назад, все так же взмахивала крыльями Ласточка, натягивал лук Стрелок, поднимал в благословении руку Иерофант. Даже Рассветный Менестрель, держа под мышкой подобие музыкального инструмента, все так же продолжал шагать в неведомые небесные дали.
Ночь была любимым временем суток Шагающего-сквозь-Тьму еще в те времена, когда он носил иное имя. В ней все было прекрасно. Никакой суеты вечно куда-то спешащих горожан. Никаких гуляний шумных компаний. Ничего такого, что отвлекает от дел. Город, в который Шагающий прибыл спустя почти месяц после событий на Безымянных Перекрестках, погрузился в безмятежную спячку, до конца которой оставалось еще несколько часов. Более чем достаточно, чтобы выполнить то, за чем он сюда явился, преодолев пешком сотни миль по дорогам и бездорожью.
Шагающий-сквозь-Тьму попытался вспомнить: сколько времени прошло с тех пор, когда он был здесь в последний раз? Кажется, он посещал Исхирон тридцать пять лет назад, чтобы помочь Линнадину спланировать карательную экспедицию в логово Отнимающих — ту самую, что должна была раз и навсегда положить конец этим демонам в людской шкуре. Ту самую, что вроде бы увенчалась успехом. Однако, как выяснилось недавно, успех оказался временным.
Опираясь на поднимающуюся из крыши дымоходную трубу, Шагающий медленно встал во весь рост. Неужели и в самом деле с тех пор прошло тридцать пять лет? Его всегда поражало, как нестабильно течет время сквозь годы и века.
Впрочем, то, что он видел перед собой, не претерпело ни малейших изменений. Через пустынную площадь, справа от взвинчивающегося в небо храма и слева от здания городского казначейства, точно так же, как и семьсот лет назад, возвышалось здание. Окруженное высокими каменными стенами и угловыми сторожевыми башнями, здание это напоминало даже не крепость, а древний замок — наподобие тех, что искусные зодчие возводили в Древнем Шаугриме, пока Великий Сельвидийский Джихад не положил им конец. Возвышаясь над всеми строениями Северного района столицы, Орден Хранителей Триамны производил впечатление неприступной твердыни.
Но в том-то и дело, что лишь производил впечатление.
Шагающему-сквозь-Тьму случалось проникать и не в такие твердыни.
На этот раз он тщательно подготовился — события на Безымянных Перекрестках показали, что в Триамне вновь творится какая-то нечисть, а значит, действовать нужно расчетливо и без лишней суеты. Вдобавок, столь внезапная смерть Верховного Иерофанта, Царство Ему Рассветное, сыграла Шагающему на руку: адепты Ордена, насколько ему известно, в такое время с ног до головы погружаются в составление планов относительно того, как заполучить как можно больше мест в Священном Синклите. Последние из орденцев, как заметил Шагающий, наблюдая за происходящим с крыши жилого здания, покинули свою твердыню еще пару часов назад. Осталась лишь изредка патрулирующая стены стража — но ту можно было особо не брать в расчет. Это вам не Отнимающие, обученные шаманским напевам.
Он выждал достаточно времени. Можно начинать.
Бесшумной тенью Шагающий-сквозь-Тьму спустился с крыши, очутившись между площадью и зданием казначейства. Вслушался в ночь на случай, если что-то успело пойти не по плану. Но нет — по-прежнему все мирно и тихо. Лишь где-то в отдалении, у самой северной стены, бренчит оружием ленивый патруль городской стражи да ветер чуть слышно завывает в узких переулках и крышах старых зданий.
Шагающий достал из ножен Стража Рассвета — окружающее пространство озарилось на несколько мгновений ярко-алым свечением. Затем, убедившись, что меч свободно покидает ножны и так же свободно падает в них обратно, еще раз оценил местность. По левую руку, перед главными воротами Ордена, наглухо запертыми и обитыми листовым железом, располагалась площадь. Не считая двух одиноких фонарей по краям и статуи какого-то именитого военачальника в центре, площадь пустовала. Когда-то давно — может, лет пятьсот назад — он всерьез подумывал бы о том, чтобы подойти к воротам Ордена и начать требовательно в них стучаться, а там уже будь что будет. Но сегодняшней ночью Шагающий-сквозь-Тьму не собирался действовать в лоб — на Безымянных Перекрестках подобный метод чуть его не погубил. Так глупо рисковать он больше не собирался. Нужно все проделать с максимальной осторожностью. Как говорится в Верхнем Даньязе, зачерпнуть меда, не разбудив пчел.
Шагающий переметнулся на другой конец улицы, укрывшись в тени, бросаемой вытянутым зданием казначейства. Держась тени, он устремился вперед, чтобы обойти здание Ордена.
В длину стена Ордена простиралась ярдов на сто пятьдесят, не меньше. Через пару минут Шагающий-сквозь-Тьму добрался до ее конца, перебежал улицу, остановившись рядом с выпирающей угловой башней. Окон на башне не было, только на самом верху мерцали огни факелов и раздавались еле слышные отсюда голоса. Шагающий покрутил головой по сторонам, выискивая постороннее присутствие. Никого — ни на улицах, ни в окнах. Как, впрочем, и ожидалось. Шагающий-сквозь-Тьму свернул от башни налево. Перед задней стеной Ордена с незапамятных времен была высажена огражденная хлипким забором кедровая роща. Разумеется, она никуда не делась — хвойные великаны, безразличные к людским проблемам, шелестели ветвями в такт порывам ветра. Шагающий почти что улыбнулся: он помнил их, пусть и смутно, мелкими деревцами. Перемахнув через забор, он принялся лавировать между деревьями. На данном этапе он мог позволить себе чуть расслабиться — даже если стражники от нечего делать примутся вглядываться вниз, они не заметят ничего подозрительного.
Он добрался до середины стены — до места, которое с трудом просматривалось с обеих задних угловых башен. Немного постояв, дождался, когда облака наползут на набирающий полноту лунный полумесяц, затмив его свет своими мутно-серыми телами. Что ж, пришло время разузнать, что за сумеречные интриги плодятся в Ордене — месте, что было некогда основано в качестве священного оплота Триамны.
«Пора».
Шагающий поправил Стража Рассвета: ножны с мечом он предусмотрительно закрепил при помощи тугих ремешков за поясом, чуть ближе к спине, чтобы те не цеплялись за стену и не выдали его с потрохами. Проверив, на месте ли отмычки и два метательных ножа (это уж совсем на крайний случай), он вцепился пальцами в стену и начал подъем.
Неопытному глазу могло было показаться, что стена — отвесная, без единого выступа. Проворные пальцы Шагающего-сквозь-Тьму тотчас же принялись доказывать обратное. Он цеплялся за малейшие неровности, после чего переносил вес на руки и умело подтягивался, находя выемку и для ноги. В свое время ему случалось лазить по отвесным и гладким, как стекло, горам и утесам Северо-Западного Хребта — орденская стена не шла с ними ни в какое сравнение. Не прошло и трех минут, как Шагающий добрался до вершины. Вцепившись руками в треугольный зубец, он потянулся и осторожно высунул голову, затем покосился по сторонам. В обеих угловых башнях, каждая ярдах в пятидесяти от него, горел свет, но лишь из левой доносились приглушенные голоса и смех. Шагающий-сквозь-Тьму предположил, что стражники оставили посты, чтобы провести ночной дозор не в одиночестве, а в дружной компании с вином и арканами. Он перевел взгляд вперед, на основное здание Ордена, имевшее форму южнодиалектной буквы Т. На крыше здания не было заметно ни малейших признаков людского присутствия. Логично. Если еще где-то и есть часовые, то внутри.
На всякий случай выждав еще немного, Шагающий-сквозь-Тьму перелез через зубцы на стену. Прополз на животе несколько ярдов — к месту, с которого вниз уходила каменная спиралевидная лестница. К облегчению, факелов вдоль нее нигде не было, а луна по-прежнему пряталась в облаках. Соблюдая полнейшую тишину, он распрямился и начал спуск. Шагающий чувствовал себя уверенно: даже если кто-то из зорких стражников и посмотрит от нечего делать на лестницу, то увидит разве что смутную и размытую тень на фоне теней. Вряд ли это станет поводом для того, чтобы бить тревогу.
Вскоре он достиг низа и ступил на дорожку, ведущую к задней части основного здания. Вдоль нее возвышались, скрывая его от любопытных зрителей, громоздкие гранитные статуи. Это что-то новенькое — последний раз их тут не было. Напротив одной из статуй, показавшейся смутно знакомой, Шагающий-сквозь-Тьму приостановился. Затем хмыкнул, опознав в высокопарном лице одного древнего, но особо ничем не примечательного Магистра Ордена. Возобновив шаг, Шагающий мимоходом всматривался в лица, выискивая знакомые. Изредка такие попадались. Вот потрясает руками Альмандор, возомнивший себя наместником Богов Рассвета и едва не настроивший против Триамны все государства Юга. Вот, слева, мелькнуло заплывшее жиром лицо Чилака — сребролюбивого дурака, что продался Гальтийскому императору, а потом от осознания собственного предательства повесился на люстре в приемном зале Дворца Верховного Иерофанта. Вот, беззвучно раскрыв рот, стоит Эр Хэррихан — талантливейший политик и оратор, с которым Шагающий в свое время разрабатывал план восстания против Гальтийской империи. А вот, указуя перстом вперед, возвышается Линнадин нор Лидан — целеустремленный Магистр, что решил тридцать пять лет назад сделать Отнимающих не былью, а сказкой.
Тем временем ряд статуй закончился. Шагающий ускорил шаг и, рассекая мрак, юркнул к стене здания. Вокруг все было по-прежнему спокойно, никакого движения или шума. Он сделал глубокий вдох и выдох, приводя себя в расслабленное и одновременно сконцентрированное состояние. Итак, первая часть плана выполнена. Осталась самая малость — очутиться внутри, а затем, миновав несколько коридоров, лестниц и дверей, попасть в место хранения орденских архивов, что в верхних ярусах подземелий. Планировка здания не изменилась — в этом Шагающий-сквозь-Тьму был уверен на все сто. Карту внутреннего пространства главного здания он держал перед собой в голове, а потому превосходно представлял, куда идти.
Несколько шагов вдоль стены, и он оказался перед неприметной боковой дверью. То, что нужно — отсюда он мог попасть в подземелья гораздо быстрее, чем если бы пошел основным путем. К тому же, куда менее вероятно, что на этом пути его будут подстерегать часовые. Толкнув дверь и убедившись, что та не поддается просто так, Шагающий достал отмычки. Навык медвежатника стал одним из первых, что он освоил в совершенстве, когда понял, какое Благословение ему даровали Боги. Несколько точных движений — и замок негромко щелкнул, открывая путь в таинственные недра Ордена. Уже в который раз оглянувшись и убедившись, что никто за ним никто не наблюдает, Шагающий-сквозь-Тьму зашел внутрь и закрыл дверь.
Он почти достиг цели.
Первый стражник попался на его пути не раньше, чем через четверть часа. Облаченный в свободные штаны и темную накидку поверх жилета с алой буквой Т в районе груди мужчина стоял сбоку от запертой двери, опираясь на алебарду и негромко посапывая. По бокам от него два факела коптили невысокий потолок. Шагающий-сквозь-Тьму прикинул, есть ли шанс незаметно снять с его пояса связку ключей, отпереть дверь и бесшумно скрыться, и пришел к выводу, что это не самый лучший вариант развития событий. Увы, придется немного применить силу. В принципе, он догадывался, что так просто в подземелья не попасть. Однако и проливать лишнюю кровь ему не хотелось. Тем более — даже если кто-то из адептов Ордена каким-то невероятным образом и связан с Отнимающими, этот бедолага явно тут не причем. Скорее всего. За прожитые столетия Шагающий научился не разбрасываться людскими жизнями, как монетами при игре в кости.
Бесшумно шагая, он подошел к склонившему на плечо голову часовому. Поднес правую руку к его шее и аккуратно надавил на нужную точку. Часовой чуть дернулся, а затем полностью расслабился. Шагающий-сквозь-Тьму подхватил его и выскальзывающую из его рук алебарду, прислонил к углу. Убедившись, что тот заснул еще более крепким сном, забрал ключи. Через несколько секунд дверь поддалась, и Шагающий вышел к лестничному пролету.
Сверившись с картой в голове, он спустился на два яруса. Затем, убедившись, что поблизости никого, свернул в длинный узкий и почти не освещенный коридор, ведущий ко входу в подземелья. Отлично. Осталось всего ничего.
Посреди коридора он инстинктивно остановился. Не теряя осторожности, присел на корточки, потрогал пальцем пол — палец наткнулся на что-то влажное. Шагающий-сквозь-Тьму поднес палец к носу и принюхался. Чутье его не подвело. Фонарное масло. Причем довольно свежее. Откуда оно здесь? Пока что на стенах и у часовых он видел одни лишь факелы. Тогда… Неужели в такое время тут может находиться кто-то из орденцев? Маловероятно, насколько он знал Орден и его адептов. В отличие от Отнимающих, эти люди делали свои дела при свете дня. И все же фонарное масло не давало Шагающему покоя. Прибавив бдительности, он поднялся и продолжил идти.
Ближе к концу коридора он скользнул к стене — впереди коридор расширялся, переходя в лестницу из семи ступеней вниз. За ней сквозь две распахнутые створки виднелась часть круглой комнаты, в конце которой находились двери в подземелье. Шагающий-сквозь-Тьму теперь ступал втрое медленнее — в комнате впереди, озаряемой изнутри отблесками факелов, он ощущал людское присутствие. Оно и логично — подземелья хранят множество ответов на самые разные вопросы, в том числе и касательно нынешних планов Ордена; оставлять их без охраны — последнее, чего стоит ожидать от орденцев.
Шагающий остановился у ступеней, слившись с тенями. Он напряг до предела все чувства, чтобы понять, сколько в комнате стражников. Вскоре слух и обоняние подсказали ему правильный ответ — четверо.
Однако. Шагающий-сквозь-Тьму мысленно выругался. Это не входило в его планы — он рассчитывал максимум на двоих. Их он бы сумел уложить в спячку без особых усилий; с четырьмя же это будет в разы сложнее. Если хоть один из них не дремлет — а, похоже, так оно и было — поднимется шум. А уж если они успеют пустить в ход оружие… Шагающий чуть качнул головой. Нет, не вариант. Чересчур рискованно. Ни в коем случае не следовало допускать кровопролития. Похоже, выход оставался один — прибегнуть к помощи мистического искусства Древнего Шаугрима, что уже десятки раз выручало его в подобных ситуациях. Пока не спящие стражники будут пытаться понять, почему погасли факелы, он успеет оставить каждого из них без сознания. По крайней мере, попытается это сделать.
Конечно, риск все равно оставался, но уже не такой большой. Другого способа Шагающий-сквозь-Тьму не видел.
Он прикинул радиус, который охватит Сфера. Комната впереди небольшая. Как раз должно хватить.
Оставаясь по-прежнему вне пределов видимости стражников, Шагающий успокоился, прикрыл глаза, ввел себя в состояние медитации и принялся еле-еле слышно — так, что даже факелы горели громче — шептать Истинные Слова. Воздух перед ним чуть задрожал, как в знойный день.
Неладное он почуял где-то на середине фразы. Что-то изменилось. Как будто добавилось еще чье-то присутствие. Но чье и где?.. Не прерывая шептаемых слов, Шагающий-сквозь-Тьму покосился по сторонам. Никого. И впереди, в комнате, все по-прежнему тихо. Тогда почему ему кажется, будто кто-то следит за ним? Ждет, когда он расслабится, чтобы нанести удар в спину…
В спину?!
Не выходя из состояния медитации, он оглянулся на коридор, из которого пришел, и вгляделся во тьму. Точно. Кто-то появился там и шел тем же путем, что и он сам. Почти не раздумывая, Шагающий-сквозь-Тьму зашептал слова вдвое быстрее. Это несло с собой большой риск — стоит сделать малейшую запинку или неправильно произнести букву, как вместо Сферы-Поглощающей-Свет не нашедшая воплощения энергия вырвется на свободу и разорвет его на части. Но он и без того рисковал, заявившись сюда — так что выбора, по сути, не было. Человек приближался. Теперь Шагающий, даже не напрягая органы, слышал его шаги и видел очертания.
В этот же момент его внимание привлекли звуки с другой стороны. В комнате происходило какое-то движение, как будто стражники также обладали усиленным чутьем и почувствовали приближение того, кто шел по коридору. Стало ярче; Шагающий-сквозь-Тьму почувствовал знакомый запах — кто-то зажег масляный фонарь. Заскрежетало доставаемое оружие. Шагающий вновь обернулся направо. Человек в свободных белых одеждах шагал прямиком к нему, вскинув руки в странном жесте. Да что за Сумеречная демонщина здесь происходит?!
«Еще немного…»
Шагающий-сквозь-Тьму взял самый быстрый темп, на который только был способен. Мрак сгущался вокруг него, готовясь облечься в нужную форму. Воздух дрожал. Совсем чуть-чуть. Последние Истинные Слова срывались с его губ, будто стрелы из лука…
Вспышка ярчайшего белого света разорвала окружающее пространство.
Мир безумным вихрем завертелся вокруг него. Так и не договорив нужных слов, Шагающий кубарем покатился по лестнице. Одна за другой, ступеньки приветствовали его каменными объятьями. Наконец, падение закончилось. Внутренний голос твердил, что нужно подниматься, причем как можно быстрее, но тело не торопилось соглашаться. В ушах гудело, как если бы Шагающий побывал под куполом колокола в момент звона. По лицу, кажется, текла кровь. Собрав внутреннюю волю в кулак, Шагающий-сквозь-Тьму приподнялся на четвереньки.
Что произошло?..
Он посмотрел сквозь распахнутые двери. Четверо вооруженных людей неспешно двигались в его сторону из середины комнаты. Запоздалое понимание пришло к нему. Никакие это не орденские часовые. У них даже форма другая — вместо накидок тело защищают плетеные кольчуги, а у двоих — еще и нагрудные панцири. Он сразу опознал движения и походку бывалых воинов.
«Вставай и сражайся, немощный старик!» — приказал Шагающий-сквозь-Тьму самому себе.
Он сунул руку за пояс и с разочарованием понял, что меча там нет. Оглянувшись, обнаружил ножны на четвертой ступеньке. Чертовы ремешки! Схватив ножны, он с кряхтением поднялся на ноги и выдернул Стража Рассвета. Рубиновое сияние озарило полумрак. Идущие приостановились.
Сзади раздались шаги. Шагающий вспомнил про человека в белом, что ослепил и сбил его с ног какой-то вспышкой явно неземного происхождения. Дело принимало скверный оборот. Совсем скверный. Эти пятеро были готовы к этой встрече. Ему устроили западню, а он даже не почувствовал подвоха. Все повторялось. Только на этот раз — он почему-то был уверен — все обстояло в разы серьезнее, чем на Безымянных Перекрестках.
Шагающий-сквозь-Тьму понимал, что нельзя позволить противникам зажать себя между лестницей и комнатой. Ему ничего не оставалось, кроме как отбросить ножны и с нечеловеческих рыком ринуться вперед, вложив все силы в стремительную атаку. Противники чуть разошлись и приняли оборонительные позиции. Второй слева обнажил длинный меч, третий выставил вперед копье, четвертый закрутил с характерным звуком боевую цепь, первый направил на него арбалет…
Шагающий едва успел уклониться в сторону от молниеносного болта — лишь отточенные веками рефлексы спасли его. Он тут же метнулся к стрелку, надеясь достать его, пока тот не успеет перезарядить либо сменить оружие. Копье выстрелило ему наперерез, заставив отразить удар. Шагающий-сквозь-Тьму ударил наотмашь чуть ниже клиновидного наконечника, надеясь, что лезвие Стража с легкость разрубит древко копья. Но Сумеречные ЛжеБоги его знают, из чего выковали это копье — оружия столкнулись и отскочили друг от друга, не причинив вреда. Шагающий отпрыгнул в сторону и выругался про себя.
Противники не спешили с действиями, очевидно, понимая опасность скорой атаки. Шагающий-сквозь-Тьму как бы невзначай перекинул меч в левую руку, а правую запустил за пояс. Мгновением спустя два метательных ножа отправились в полет. Первый достал свою цель — перезаряжающий арбалет орденец дернулся и с хрипом выпустил оружие, когда нож вонзился ему в шею. Второй нож также летел прямо по курсу — под сердце того, что с мечом — когда обладатель боевой цепи точным ударом разбил его в полете. Затем, зарычав, орденец с цепью бросился в его сторону со скоростью сельвидийского леопарда. Шагающий ничего не понимал — обычному человеку, пусть даже прошедшему обучение в даньязских рыцарских святилищах или монастырях Шаугрима, не подвластны такие рефлексы и скорости. Благословение?
Он чуть отошел в сторону и, присогнув ноги в коленях, встретил цеписта точным диагональным выпадом. Тот принял удар на цепь, и Страж Рассвета едва не вылетел у Шагающего-сквозь-Тьму из рук. Цепь вновь взлетела в воздух, и ему пришлось уйти в оборону. В огненных отсветах факелов проглядывалось искаженное звериной яростью лицо атакующего — тот выглядел настолько безумным, как если бы принял лишающее разума зелье.
Отражая град ударов, Шагающий пытался придумать какой-никакой план. Увы, в голову не приходило ничего дельного. Круглая комната, в которой они сражались, также никак не могла ему помочь — ни мебели, ни подручных предметов, лишь факела вдоль стены да подвешенный к потолку масляный фонарь…
Фонарь?
Уклонившись от очередного выпада, Шагающий-сквозь-Тьму резко бросился вправо. Человеком с мечом выскочил ему навстречу. Два меча сошлись с режущим уши лязгом, и серебристо-рубиновые искры рассыпались в воздухе. Шагающий приложил все усилия и оттолкнул противника назад. Затем в два прыжка оказался рядом с местом, где висел фонарь. Подцепил его лезвием и бросил в копейщика, как раз собиравшегося проткнуть его насквозь. Бросок получился отменным — фонарь попал тому прямо в голову и разбился, выплеснув содержимое. Шагающий-сквозь-Тьму прыгнул вперед и, пользуясь заминкой копейщика, замахнулся для решающего удара, когда, словно из ниоткуда, на его пути возник тот, о ком он успешно забыл.
Безоружный человек в длинных белых одеяниях.
Шагающий повел Стража Рассвета вперед и наискось, меняя цель. Человек в белом стремительно хлопнул в ладоши, и вспышка ярчайшего света вновь озарила все вокруг. Шагающий успел прикрыть глаза, но не успел полностью увернуться от нового удара цепью — та зацепила на излете его левую лодыжку. Ногу пронзила боль. Потеряв равновесие, он упал на колени. Стиснув зубы, ткнул мечом перед собой, все еще надеясь достать гребаного светового колдуна…
В этот миг что-то тяжелое впечаталось ему в затылок, и мир резко погрузился в темноту.