Страх сковывал Шелиару Нирааль по рукам и ногам невидимыми оковами.
Затыкал ей рот, не давая ни позвать на помощь, ни даже вскрикнуть.
Леденил кровь в жилах по всему телу.
За свои шестнадцать прожитых под солнцем лет Шелиаре неоднократно случалось чего-то бояться — беспросветно темных чуланов поместья, многоножек в сырых подвалах, отцовского гнева… Однако страх, что она испытывала в данный момент, коренным образом отличался от всех предыдущих. В этом страхе присутствовало что-то потустороннее, что-то непередаваемо зловещее, будто он исходил напрямую от ЛжеБогов Сумерек.
Будто он был частично осязаем, как клубящаяся в лунном свете пыль.
Причина страха крылась где-то впереди, за чередой темных коридоров, лестниц и дверей. Шелиара знала, сама не понимая откуда, что находится во дворце Верховного Иерофанта — и, кажется, она уже была здесь. Хотя нет, не кажется. Она точно здесь была. Шелиара оглядывалась и приходила к осознанию, что узнает эти высокие сводчатые потолки, подпираемые колоннами, мрачный лабиринт коридоров и мраморные лестницы между этажами.
Рывком воли преодолев страх, Шелиара зашагала вперед. Факелы вдоль стен, мерцающие бледно-зелеными огнями, угасали при ее приближении, издавая напоследок протяжный свист, от которого хотелось закрыть ладонями уши. Но руки не желали ей повиноваться. Шелиара словно не принадлежала сама себе. Откуда-то девушка знала, что нечто похожее с ней уже случалось. Когда? Где? Не имеет ни малейшего значения. Нужно было продолжать идти, иначе произойдет что-то плохое.
Что-то до смерти ужасное.
И в этом она была уверена.
Шелиара шагала, потеряв счет времени. Коридор свернул налево, затем еще раз налево, потом резко направо, и каждый раз она поворачивала вместе с ним. Кто-то незримый, шагающий за ее спиной, поторапливал ее, и Шелиара всеми силами напрягала мышцы ног. Почему не получается бежать? Она не знала. Похоже, в этом месте работали другие законы мироздания. Законы, не подчиняющиеся человеческой логике. Но это и не важно.
Важно, что она скоро придет.
«Сейчас появится лестница», — поняла она.
Так и произошло — одинокая дверная створка распахнулась, как по волшебству, и коридор вывел ее к лестничной площадке. Вниз или вверх? Логического объяснения Шелиара не находила, но интуиция подсказывала, что нужно подниматься — если пойти вниз, назад она уже не вернется. Как в тех сказках, когда путник попадал в тайную лесную страну, нарушал запрет и навеки оказывался заперт в ней.
За спиной со скрипом закрылась дверь, обдав ее могильным холодом.
Быстрее. Времени в обрез.
Шелиара побежала вверх по лестнице. Факелов больше не было, лишь через люк где-то высоко-высоко падали серебристые лучи, освещая бессчетное количество ступенек, закрученных спиралью. Она приостановилась, когда сверху послышались тихие, но все же различимые звуки. Прислушавшись, Шелиара узнала скрипку — редкий и дорогой гальтийский музыкальный инструмент, который она слышала лишь однажды, на танаанской Весенней Ярмарке. Что во Дворце Верховного Иерофанта мог забыть скрипач?
Вопрос «что она сама забыла во Дворце Верховного Иерофанта» интересовал ее в гораздо меньшей степени. Она здесь, а, значит, надо идти. Подниматься, пока ужас-за-спиной не нагнал ее и не погрузил мир в Вечные Сумерки.
Быстрее.
Ее босые ноги поднимались и опускались, а скрипка звучала все громче и пронзительнее. Вскоре к ней присоединился духовой инструмент, нежный, как птичий щебет на рассвете. Шелиара узнала флейту. Мелодия, отражающаяся от стен, казалась Шелиаре смутно знакомой. Где она могла ее слышать?
Быстрее!
Она бежала, спотыкаясь, но раз за разом удерживала равновесие и продолжала подъем. Ужас-за-спиной нарастал. Шелиара знала, что оборачиваться нельзя. Просто-напросто нельзя. Только вперед. Только туда, где под самой крышей рассказывают свою трагическую историю скрипач и флейтист.
Ступени сменяли друг друга, пока вместо них перед ней не выросли две дверные створки. Каждая — с пол-дюжины ярдов в высоту и по ярду в ширину. Облицованные бронзой, они устрашающе сияли в свете луны, словно два стража-великана из все тех же детских сказочных историй. На каждой створке были выгравированы какие-то непонятные руны. Шелиара не могла их прочитать, но понимала, что это и не нужно. Музыка, звучащая за ними, достигла своего предела. Скрипка изливалась режущими душу звуками, а флейта вторила ей чуть более низкими нотами. От такой мелодии ей хотелось отбросить все мысли и заплакать навзрыд. Но на это не было времени.
Шелиара поднесла руки к дверным кольцам, но внезапно двери сами отворились вовнутрь. В этот же момент мелодия оборвалась, как будто невидимый убийца оборвал жизни скрипача и флейтиста, перерезав их, словно ниточки.
Девушка очутилась в просторной круглой комнате, без дверей и окон. Под потолком висел масляный фонарь, почему-то светящийся голубоватым пламенем. Сначала Шелиаре показалось, что комната пуста, но затем в ее дальней части она увидела стол и два стула, на одном из которых кто-то сидел.
Она сама не поняла, как очутилась за тем столом — просто обнаружила себя сидящей и рассматривающей того, кто сидел напротив. Человек откинул с лица капюшон, и Шелиара подавила возглас удивления — перед ней оказалась старуха, древняя, как само время. Почему-то и она показалась Шелиаре знакомой. Тысячи морщин, чуть крючковатый нос, острый подбородок, зеленые глаза, беззубая ухмылка. Шелиара была уверена, что уже где-то ее видела… но где? Память по-прежнему отказывалась ей повиноваться. Оставалось только гадать.
Шелиара перевела взгляд на стол, накрытый фиолетовой бархатной скатертью. На нем стояла круглая прозрачная сфера на подставке и, чуть сбоку, колода аркан. Старуха вытянула вперед свою костлявую руку и подвинула сферу чуть ближе к центру стола.
«Смотри!»
Старуха не говорила — губы ее оставались неподвижными — но Шелиара будто бы наловчилась понимать ее мысли. Будто та проникла в ее голову и стала одним из Голосов.
«Смотри внимательно, дитя!»
Старуха провела ладонью над сферой, прошептала какие-то странные иноземные слова, и сфера вспыхнула, заискрилась сначала крохотными молниями, а затем и вовсе небесной радугой и всеми ее оттенками. Шелиара следила за красочным танцем, как завороженная. Никогда прежде она не видела такого цветного многообразия; про многие оттенки она и предположить не могла, что они существуют. Вскоре одни цвета начали уступать место другим, формируя внутри сферы изображение. Сначала оно было совсем смутным, но спустя некоторое время Шелиара начала понимать, что видит…
Вот, окруженный непроглядной чернотой, на цепях висит человек, почти что полностью обнаженный. Белоснежные волосы падают, закрывая почти что все лицо, до самых плеч. Человек неподвижен, будто состоит из камня, а не из плоти и крови, но каким-то неведомым чутьем Шелиара понимает, что он жив. Что он дышит. Что надеется однажды освободиться и покинуть это место. Кто он? Почему закован в цепи? Шелиаре казалось, что это важные вопросы, но, по всей видимости, ответы на них ни сфера, ни старуха не собирались ей давать.
«Смотри же, — эхом раздалось в ее сознании, — зри Истину настоящего в ее многообразном обличье».
Изображение размылось. Краски замерцали: от черных к темно-синим, затем к зеленым, потом к желтым… Затем в сфере опять появилось изображение человека, на этот раз другого. Мужчина в длинных белых одеяниях склоняется перед чем-то, напоминающим алтарный жертвенник, и наблюдает, как мерцает пурпурно-золотистыми искрами лежащий на жертвеннике длинный зигзагообразный меч. Руки сцеплены на груди, брови под белой повязкой на лбу нахмурены. Шелиаре показалось, что от пурпурного меча исходит страшная, зловещая сила. Что это за оружие? Кто и зачем его выковал?..
Шелиара попыталась было рассмотреть силуэты, что виднелись позади человека в белом, но не успела: изображение внутри сферы вновь закружилось в многокрасочном водовороте. Когда тот улегся, в сфере высветился еще один мужчина. Одетый в скромную накидку пилигрима, он во мраке ночи волочит за собой по земле мертвое тело. Лицо пилигрима затенено.
«Кто все эти мужчины?» — хотела спросить Шелиара, но старуха приложила палец к губам и кивнула подбородком на сферу.
Следующим в ней появился темноволосый мужчина — самый молодой из всех виденных прежде — одетый в малиновый дублет и сидящий в роскошном кресле перед мраморным камином. В одной руке он держит кубок с вином, в другой — пергамент. Присмотревшись, Шелиара поняла, что это не просто пергамент, но карта южных земель, от Шаугрима до островного Аккао. Глядя на пергамент, мужчина нервно покусывает нижнюю губу. Кто он? Богатый торговец? Молодой архонт? Может, кто-то из высших военных чинов?..
И вновь все размылось. И вновь закружились краски. И вновь появился еще один человек — как ей показалось, с ярко-рыжими, почти что огненными волосами. Он лежит на голой земле, подложив руки под голову, перекатывает губами травинку, и тоскливым взором пытается пронзить небеса. Невыразимая печаль мирового масштаба застыла на его глазах.
«Почему все они не спят?» — подумалось Шелиаре.
Мало-помалу краски начали угасать, будто энергия сферы иссякала. Шелиара решила, что на этом все, но внезапно краски вспыхнули, будто бы на последнем издыхании. И опять в сфере появился мужчина. На этот раз, правда, смутно знакомый. Он сидит на коленях в храме, подняв обе руки ладонями вверх, перед каменными изваяниями Богов Рассвета. Губы его непрерывно что-то шепчут. Благодарность? Просьбу? Просто псалом? Ни с того ни с сего изображение увеличилось в размерах, и Шелиара едва подавила вскрик.
«Отец?!»
Да, это был, безусловно, он. Диондор Нирааль, не находящий покоя даже ночью.
Шелиара потянула к сфере правую руку, словно это помогло бы ей связаться с отцом, но сфера вспыхнула ярко-белым светом, заставив девушку отдернуть руку, после чего окончательно погасла. Старуха подняла на нее свой пронзающий взгляд.
«Теперь возьми аркану», — требовательно заявила старуха.
Шелиара потянулась было к колоде, но та, словно была живой, разложилась перед ней на столе. Девушка задумалась.
«Не тяни, — нравоучительно проговорила старуха. — Не ты выбираешь аркану, а аркана выбирает тебя. И выбор давно уже сделан».
Шелиара прикрыла глаза и наугад взяла аркану. Поднеся к лицу, открыла глаза…
Перекресток.
Боги Рассвета, она узнавала эту аркану. Узнавала эти три тропы, висельника между ними и даже зловещего ворона. У нее ведь была точно такая же, где-то там, в иной жизни. И с ней было связано что-то важное. Что-то… трагическое?
Она не могла вспомнить.
«Это твоя Аркана, Зрящая Истину. Она всегда будет с тобой. Не забывай об этом».
Шелиара кивнула, хотя не очень понимала, о чем говорит старая карга.
«А теперь иди!» — приказала старуха, поднимая руку и указывая пальцем куда-то в сторону.
Идти? Опять идти? Куда на этот раз?
«Ты видела настоящее. Теперь же ступай по дороге будущего».
«Будущего? — робко переспросила Шелиара. — Но оно ведь… еще не определено».
«Так ступай же и узри один из его исходов. Одну из дверей, что на конце тропы Перекрестка».
Шелиара помедлила, не понимая, что все это значит. Старуха поторопила ее нетерпеливым взмахом морщинистой руки:
«Иди же, глупая! Двери не будут вечно открытыми».
Шелиара поднялась со стула. Огляделась, выискивая дверь. Странно — никаких дверей она не видела, одни лишь голые стены. Шелиара повернулась, чтобы уточнить, но… теперь уже не было ни стульев, ни стола, ни старухи. И куда они делись?
Пожав плечами, Шелиара двинулась к стене. Почему-то она совсем не удивилась, когда на ее глазах в ней стал прорисовываться дверной силуэт, от которого тянуло какой-то мистической силой. Кто-то звал ее с той стороны. Кто-то призывал поторопиться.
Она шла к двери, когда внезапно в воздухе замерцало зеленовато-призрачное свечение. В ушах загудело, голова пошла кругом. Когда Шелиара пришла в себя и смогла поднять взгляд, в конце пути находилась не одна дверь, но три. И каждая как настоящая. Как будто стояла в этой стене целую вечность. Как такое могло произойти? У нее снова не находилось ответов.
Шелиара подошла. Каждая из дверей выглядела одинаково — обычная дубовая дверь, с медной ручкой. Только небольшие таблички сверху различались. Шелиара попыталась прочитать, что на них написано, но не смогла — надписи были не на Южном Диалекте, и даже не на древнетриамнийском. Какое-то внутреннее чувство подсказало ей, что они написаны на священном языке Древнего Шаугрима. Как бы там ни было, понять их смысл она не могла.
Приходилось выбирать наугад.
Почему-то Шелиаре казалось, что ей уже приходилось открывать одну из этих дверей. Быть может, и не единожды. Она попробовала поднапрячь память, но та отказалась повиноваться.
Вздохнув, Шелиара открыла ту, что посередине.
За дверью оказался церемониальный зал Дворца. Множество богато разодетых людей собрались, приветствуя восторженными хлопками идущего по алой ковровой дорожке человека в золотистой мантии. Тот периодически останавливался, чтобы обменяться с отдельными из людей приветствиями и рукопожатиями. В один из таких моментов он повернулся и в ее сторону. Шелиара прикрыла рукой распахнувшийся от ужаса рот: на лице человека была надета маска, подобная тем, что надевают на карнавал в ночь перед Первым Рассветом. Но почему здесь и сейчас? Шелиара решительно ничего не понимала.
Человек-в-маске тем временем продолжал свой торжественный поход под рукоплескания толпы. Вскоре он достиг конца дорожки и остановился перед Креслом Верховного Иерофанта. По обеим сторонам от него стояли юноши, держащие серебряный поднос, на котором красовалась инкрустированная множеством драгоценных разноцветных камней белая митра Верховного Иерофанта. Рукоплескания достигли апогея, а потом резко затихли, как та мелодия, что еще недавно звучала в ее сознании.
Человек-в-маске вытянул вперед руки, взял в них митру, и в загробной тишине водрузил ее себе на голову.
А потом все погрузилось в хаос.
Сначала воздух заполыхал красным, будто кровь и огонь смешались воедино и слились с ним. Зловещий смех разнесся отовсюду, заставив колени Шелиары подкашиваться. Затем краски закружились в танце — как в сфере, только теперь в реальности. Страшные образы начали вспыхивать перед ней: шеренги марширующих солдат сменялись трупами на поле брани, белые жаворонки на триамнийских знаменах сменялись безутешными рыданиями жен и матерей, играющиеся дети сменялись обожженными руинами и реками крови…
Верховный Иерофант — единственный оставшийся посреди этого безумного хаоса — тем временем сел в Кресло и медленно поднес руки к лицу, чтобы снять маску. На его губах застыла усмешка человека, который достиг своей цели, не побрезговав ради этого любыми средствами.
«Нет».
Шелиара потрясла головой, но ничего не изменилось. Она попыталась закричать, но невидимая рука зажала ей рот.
«Нет!»
Шелиара понимала, что такого не должно быть. Нельзя, ни при каких обстоятельствах нельзя допустить подобного развития событий…
— НЕТ!!!
…Шелиара проснулась от собственного крика.
Ей понадобилось не меньше минуты, чтобы понять, что все увиденное, все пережитое было лишь частью сна. Зловещего, до жути реального — но все же сна. В реальности же она сидела на кровати все в той же комнате на втором этаже герцогского особняка. Дыхание ее было тяжелым и прерывистым, как после бега длиной в пару миль. Она вся вспотела, так, что ночная рубашка прилипла к телу. На внутренних сторонах ее век все еще тлели, словно угли в камине, образы посетившего ее кошмара. Шелиара проморгалась, но это едва ли что-то изменило. Тогда она надавила пальцами на глазные яблоки, и те отозвались пульсирующей болью, уходящей куда-то далеко за виски.
«Это лишь дурной сон, — попробовала успокоить она саму себя. — Боги Рассвета, это просто очередной кошмар, только и всего».
Только вот почему этот кошмар казался ей таким реальным? Она ведь и раньше видела дурные сны, но они не были…
Такими.
Дрожащей рукой Шелиара нащупала на прикроватной тумбочке трубку, пододвинула ее поближе. Затем взяла коробочку с табаком, открыла ее. Попыталась подцепить содержимое пальцами, но рука предательски дрогнула, и коробочка грохнулась на пол.
— Демонская демонщина, — проскрежетала Шелиара.
Обессиленно вздохнув, она отбросила одеяло и слезла с кровати на пол, чтобы на ощупь собрать рассыпавшееся содержимое.
Тем временем что-то заворочалось в ее голове…
Хотя нет. Не что-то, а кто-то.
Все те же старые знакомые, от которых она вот уже которые сутки пыталась избавиться.
«Чудесно. Только вас еще не хватало», — мысленно покачала головой Шелиара.
«И тебе привет», — отозвался Реалист.
«Ты ведь понимаешь, — тут вкрадчиво прошептала Вопрошающая, — что никакой это не табак? Ну в самом деле, Шели, ты, конечно, та еще дура, но все же не беспросветная».
Следом подключился Пророк:
«Я ведь уже говорил: ты не сможешь вечно нас заглушать, избегая привычной реальности. Тебе надо научиться уживаться с нами, нужно принять нас. Когда ты уже поймешь это, Шели?»
— Заткнитесь, заткнитесь, заткни-и-итесь, — напевала Шелиара, собирая по полу табак. Вступать с ними в диалог она не намеревалась.
Разумеется, Голоса не собирались затыкаться. Как ни в чем не бывало, они завели свой привычный разговор, обращаясь то непосредственно к ней, то к друг другу. Шелиара поторопилась. Ей не терпелось поскорее успокоиться и прийти в себя.
Лишь через несколько минут, когда терпкий дым разлился успокаивающей волной по ее телу, а Голоса начали отдаляться куда-то в иные миры (или куда они там удалялись?), Шелиара Нирааль улеглась обратно в кровать, укуталась в одеяло, обхватила руками коленки и выдохнула с облегчением.
За окном герцогского особняка занимался рассвет.