Альдан толком и не понял, как все произошло.
Он неторопливо двигался вдоль набережной, погруженный в мечты о скором чтении полученного тома «Архивов Благословений», когда услышал откуда-то издалека отдаленные тревожные вскрики. Скорее инстинктивно, чем из любопытства, Альдан повернул голову в направлении звуков. В этот момент что-то мелькнуло впереди в воздухе — будто резкий штрих прорезал сверху вниз картину рукава бухты и величественно нависающего над ней Моста Королев. Секундой спустя раздался характерный звук — громкий шлепок, который бывает лишь от удара человеческого тела о воду.
Заинтригованный, Альдан остановился и взглянул туда, где брызги взметнулись фонтаном над темной водой и почти сразу же улеглись обратно. Упавший, кем бы он ни был, ушел под воду с головой. Крики на мосту не стихали. Вновь подняв глаза кверху, Альдан увидел столпившихся у перил моста людей, указывающих пальцем на место падения. Кажется, кто-то из них кричал про самоубийцу. Еще кто-то призывал помочь спрыгнувшему. Или наоборот — что поделом ему; Альдан находился слишком далеко, а потому не мог разобрать.
Юноша растерянно покосился по сторонам. Несколько знатно разодетых прохожих, как и он, остановились и с легким интересом наблюдали за местом происшествия, но никто из них, Альдан готов был поклясться сжимаемым в руках томом «Архивов», не собирался предпринимать никаких действий. Абсолютно никаких. Альдан вновь посмотрел на темную гладь бухты. Внезапно на поверхности показалась голова и две отчаянно трепыхающиеся руки. Кем бы ни был спрыгнувший (или упавший), тонуть ему, похоже, не шибко-то хотелось. Спустя секунду голова скрылась под водой. Интуиция подсказала Альдану, что такими темпами тот человек скоро пойдет прямиком ко дну. Если, конечно, никто не решится…
На принятие решения у Альдана ушло несколько томительных секунд, растянувшихся в вечность.
Чертыхнувшись в лучших школярских традициях, Альдан стремглав бросился в сторону воды. Обогнул тускло светящий фонарь, растолкал пожилую пару, в ужасе уставившуюся на место падения, остановился у каменной изгороди, отделявшей пешеходную часть набережной от пирса. Сбоку, ярдах в двадцати, к пирсу спускалась лестница, но оббегать через нее времени не было. Немного помедлив, Альдан бережно прислонил герцогскую книгу к изгороди, затем перемахнул через нее и спрыгнул на пирс. Отряхнувшись, поднялся и, подбежав к его краю, остановился. Сообразив, что бросаться в воду в таком виде не самая лучшая идея, он сбросил с себя накидку и снял башмаки — по-хорошему, стоило также снять рубаху и штаны, но эта процедура заняла бы уж слишком много времени. Альдан слегка замешкался, оценивая масштабы происшествия — на вскидку, проплыть придется пару дюжин ярдов, не меньше. Хотя с глазомером, как и с фантазией, у него всегда было неважно. Наконец, набрав побольше воздуха в легкие и пробормотав отдаленное подобие молитвы Богам Рассвета, Альдан нырнул с головой в воду.
Ледяная вода мигом выветрила из его организма винные пары.
«Какого сумеречного демона я вообще делаю?!» — подумал Альдан, вынырнув.
Прищурившись, он разглядел место, где упавший периодически уходил под воду и вновь показывался на поверхности. Прилагая недюжинные усилия, Альдан поплыл в нужную сторону. Ему случалось плавать и раньше, и проблем с этим никогда не возникало, но дело-то происходило не в исхиронской бухте. И уж тем более не в последних днях осени.
Холод пробирал до костей, заставляя его скрежетать зубами. Часть разума Альдана — предположительно та, что отвечала за логику поступков — настойчиво требовала, чтобы он повернул назад. Еще ведь не поздно. Он понимал, что чем дальше — тем хуже. Хорошо, если он после всего этого отделается кашлем или простудой.
«Зачем. Мне. Это?!»
И все же, игнорируя соблазны поскорее вернуться обратно на берег, Альдан плыл, напрягая изо всех сил мышцы спины, рук и ног. Плыл туда, где несколько секунд назад видел упавшее тело. Кто это был? Ради какого идиота он рискует своим здоровьем, а то и жизнью? Наверняка ведь ради какого-то отчаявшегося бездомного или пьяницы. Или и того, и другого в одном лице. Сколько времени тот еще сможет удерживаться на плаву? Однозначно недолго. Впервые за два с лишним года жизни в столице Альдан задумался о том, какова глубина исхиронской бухты. Должно быть, не самая маленькая.
С моста продолжали что-то кричать про самоубийцу. Кто-то, кажется, обращался к нему, призывая не гробить еще и свою жизнь, и повернуть обратно. Мимоходом Альдан вспомнил, что в Рассветных Канонах есть правило, запрещающее мешать тем, кто захотел свести счеты с жизнью. Какие все на мосту, однако, благочестивые. Ну и Сумерки с ними.
Похоже, неудачливый самоубийца продолжал инстинктивно цепляться за жизнь, наотрез отказываясь тонуть. Альдан когда-то читал о таком: вроде ты и поставил цель поскорее умереть, а вроде это оказывается не так уж и просто. Один из многочисленных жизненных парадоксов, не иначе.
Цель тем временем приближалась. Показавшийся над водой прыгун чуть побарахтался и, нелепо помахав руками, вновь скрылся под водой. Альдан пробормотал пару проклятий и активнее зашевелил руками и ногами. Из-за липнущих к телу штанов и рубахи плыть становилось все тяжелее.
«Клинок Отнимающих мне под ребра, какая же ледяная вода!»
Альдан понял, что им овладевает паника. Он подплывает, но что делать дальше? Школяр напряг память, попытавшись вспомнить, читал ли он о спасении утопающих. Кажется, было дело. Только вот подробности никак не желали вспоминаться.
Он оказался почти на месте, когда из темных глубин высунулась рука с поблескивающим в редком свете фонарей и полумесяца кольцом на среднем пальце. Альдан метнулся к руке, ухватил крепко, как только мог, дернул на себя. Следом за рукой на поверхности показалась голова и верхняя часть тела. Лицо утопающего было занавешено длинными темными локонами.
«Девушка???»
От удивления Альдан разинул рот так широко, что лишь чудом не хлебнул воды. Собравшись с силами, он подплыл максимально близко к девушке. Свободной рукой убрал волосы с ее лица. Девушка жадно хватала ртом воздух, а левой рукой неистово шлепала по воде.
— Хватайся за плечи! — прокричал Альдан ей в лицо.
Та вроде бы услышала его. Однако вместо плеч девушка почему-то схватилась за его рубаху и потянула на себя с такой звериной прытью, что Альдан тут же ушел под воду вместе с ней. С трудом расцепив схватившие его руки и вынырнув обратно, он подобрался максимально близко к девушке, встряхнул ее как следует за плечи и прокричал что есть мочи:
— Не топи… — Говорить на этот раз оказалось крайне тяжело. — Меня! Хочешь жить… — Тяжелый вздох. — Хватайся за плечи… но не топи! Ясно?!
Он вперил в нее взгляд. Та глядела на него безумными глазами — нет, похоже, ничего ей не было ясно. Альдан начал было размышлять о том, как бы ей объяснить то же самое подоступнее, когда девушка вцепилась в его плечи руками и вновь утянула под воду. Альдан едва успел сделать вдох и вовремя прикрыть рот.
«Ладно, придется самому».
Подождав, пока девушка расцепит хватку и инстинктивно устремится обратно к поверхности, Альдан последовал за ней. Наконец вспомнив некогда прочитанные истории об утопающих, он осознал, что права на ошибку нет — его (да и, скорее всего, ее) силы были на исходе. Видимость оставляла желать лучшего, но выбирать не приходилось. Альдан завел свою левую руку со стороны спины девушки, протянул под ее левой подмышкой и крепко ухватил за правое плечо. Сжал в меру крепко — чтобы и не раздавить, и не дать выскользнуть. Вдвоем они вынырнули на поверхность. Девушка дернулась пару раз, но Альдан не ослабил хватку.
— Что… — Девушка не договорила, закашлявшись.
Альдан не стал больше тратить время на бессмысленные разговоры. Гребя одной лишь правой рукой, он поплыл обратно. С брыкающимся грузом это оказалось едва ли не в десять раз сложнее.
«Отлично, спасатель хренов, — пронеслось у него в голове. — Теперь мы оба пойдем ко дну».
К счастью, девушка оставила безнадежные попытки высвободиться и повисла на нем, как мертвец. Альдан отбросил из головы все лишние мысли и заставил себя сконцентрироваться на плавании. Рука, ноги, рывок. Не обращать внимание на галдящих на мосту. Рука, ноги, рывок. Дышать носом. Выровнять курс. Рука, ноги, рывок…
Перед берегом он задался новым вопросом: куда плыть? Пирс был высоким; забраться на него со стороны воды в одиночку еще можно было, но никак не вдвоем. К счастью, чуть левее от того места, где он прыгал, пирс снижался, превращаясь в подобие причала для лодок. Альдан поплыл туда.
До вожделенной тверди можно было почти что дотянуться рукой, когда его правую ногу пронзила судорога. Альдан сдавленно вскрикнул, всеми силами удерживаясь на плаву. Пробормотал нечто среднее между молитвой и проклятием. Пересиливая боль, постарался распрямить ногу. Судорога чуть отступила.
Рука, нога, рывок…
Альдан приметил железную лестницу, поднимающуюся на пирс. Подгреб к ней, сжимая зубы с такой силой, что они грозили разорвать друг дружку на мелкие осколки.
Чертыхаясь так, что обзавидовался бы последний городской сапожник, с третьей попытки Альдан сумел-таки вытолкнуть трепыхающееся тело на причал. Затем, цепляясь за лестницу дрожащими руками, из последних сил выкарабкался сам. Отхаркавшись водой, он обессиленно повалился спиной на доски, уставившись лицом в черное небо Священного Исхирона. Одинокая луна и несколько блеклых звезд безразлично созерцали его страдания. Вырывавшиеся из груди вздохи заглушали все прочие звуки. Казалось, еще чуть-чуть, и они напрочь разорвут его грудную клетку. Хвала Богам, хотя бы судорога окончательно исчезла.
Прошло с минуту, а то и две — с момента погружения в воду время утратило для Альдана свое привычное течение — когда он заставил себя повернуться и проверить, все ли в порядке с девушкой. Та стояла на карачках и, скорчившись, блевала водой. Или не водой, кто там разберет.
«Вроде жить будет», — вынес вердикт Альдан, после чего вновь плюхнулся на спину.
Холод овладевал им все сильнее и сильнее, но он не мог заставить себя пошевелиться — слишком много сил ушло на спасение утопающей. Умом Альдан понимал, что надо вставать, причем срочно, иначе все кончится плачевно. Впрочем, вероятность плачевного исхода и без того казалась крайне высокой. Тело же наотрез отказывалось двигаться и требовало хоть немного отдыха.
Впереди них, по проезжей части набережной прогрохотала карета. Альдан услышал пьяный смех, направленный определенно в их сторону и комментарии вроде «да, в такую жару только и купаться» и «может, и нам стоит слегка охладиться?». Альдан ничуть не удивился подобной реакции.
— Эй, ребята, как водичка? — под всеобщее ржание окликнул их пьяный голос.
«Богатенькие ублюдки, катитесь своей дорогой», — пожелал им Альдан. Вслух отвечать он, разумеется, не стал.
Наконец, когда карета укатила прочь и голоса стихли, ему удалось перебороть себя. Все еще тяжело дыша, школяр поднялся на ноги. Ступни мерзли без ботинок. Да и не только ступни: все тело дрожало от холода. Альдан посмотрел по сторонам, смутно надеясь, что кто-нибудь выйдет к ним из темноты и предложит если не кружку горячего напитка, то хотя бы шерстяной плащ. Но нет — как назло, вокруг ни души. Даже с моста, похоже, все зрители разбрелись по домам. Альдан вспомнил про Рассветные Каноны. Точно, все исхиронцы ведь такие благочестивые. Не то что он.
Наконец Альдан посмотрел на ту, которую вытащил из воды. Вся бледно-синяя, девушка теперь сидела, обхватив руками коленки, и, бессмысленно уставившись в одну точку, стучала зубами от холода. Приглядевшись, Альдан не мог не отметить, что, несмотря на откровенно жалкий вид, девушка определенно отличалась красотой. Не Иолая, конечно, но и далеко не дурнушка. И платье на ней надето также не из дешевых. Да кто она, демоны его дери, такая?!
Приведя дыхание в норму, Альдан принялся обдумывать, что же делать дальше. Теперь его пробирала злость. В первую очередь, на себя. Во-вторую, на эту безмозглую, что чуть не заставила его окончить свои дни на дне исхиронской бухты. Интересно, какова была бы реакция его друзей на такое событие? Рибан почти наверняка бы расстроился — но лишь потому, что пришлось бы подыскивать новую кандидатуру, на действиях которой можно выманивать у Синта жаворонка за жаворонком.
Альдан понял, что думает отнюдь не о том, о чем нужно. Склонившись над девушкой, он услышал, как та что-то еле слышно бормочет. Может, шепчет благодарственные псалмы Богам Рассвета? Или же просто разговаривает сама с собой?
— Эй. — Он легонько потрепал ее по плечу. — Э-эй, ты как? Говорить можешь?
— Х-холодно… — прошептала девушка дрожащими синими губами.
Не удержавшись, Альдан всплеснул руками.
— Что, правда холодно?! Да неужели! Ты сиганула в воду с Моста Королев, чего ты еще ожидала по приземлении? Что на дне бухты — горячие источники? И откуда ты такая прыгучая взялась, а?..
Девушка не ответила. Даже никак не обозначила, что поняла его — все также продолжала сидеть и периодически бормотать что-то невнятное. Что-то про архонта, голоса и перекресток.
«Должно быть, у нее шок, — наконец предположил Альдан. — Ну, либо она просто двинутая на всю голову. В любом случае, пожалуй, не стоит ее отчитывать».
Подуспокоившись, он сделал глубокий вдох и медленный выдох. Упершись кулаками в бока, безапелляционно заявил:
— Значит так. Тебе нужно высушить одежду и согреться. И как можно быстрее. Вечные Сумерки! Куда тебя отвести? Где твой дом?
Девушка отчаянно замотала головой. Бессвязное бормотание наконец переросло в нечто членораздельное.
— Нет… Нет, нет, нет… Клятый Перекресток… Я не могу вернуться туда… Я все испортила… Не так истолковала аркану… Почему я ее послушала… Боги Рассвета, какая же я дура! — И, вдобавок ко всем прелестям, девушка разревелась.
«Ну чудесно, — мысленно вздохнул Альдан. — Да, давайте поплачем — сейчас ведь самое подходящее для этого время».
Стараясь не злиться, он недоумевающе почесал затылок и попробовал понять, что девушка имела в виду. Не может вернуться? Не так истолковала аркану? Да что за бред она вообще несет? Может, она действительно самая настоящая сумасшедшая? Несчастная, полностью лишившаяся рассудка? Кажется, в одном из томов «Архивов Благословений», что он читал два с половиной года назад, упоминалось нечто схожее…
Да уж. К такому жизнь его не готовила.
— Ладно. Понятия не имею, про какие арканы и перекрестки ты там бормочешь, но, если я правильно понял, идти тебе некуда. Так?
Продолжая рыдать, девушка кивнула.
«Ух ты, а у нас даже начинает возникать отдаленное подобие диалога».
— И что ты мне предлагаешь с тобой делать?
На пару секунд рыдания прекратились. Девушка посмотрела на него более-менее адекватным взглядом и покачала головой:
— Не надо со мной ничего делать… И вообще, не надо было вытаскивать меня оттуда! Зачем ты приплыл туда? Дурак! Оставь меня. Уйди. Уйди прочь! — И она вновь разревелась.
Пытаясь не обращать внимания ни на сказанные ею слова, ни на пробиравший до костей холод, Альдан продолжил рассуждать вслух:
— Дай-ка подумать. Тут я тебя не брошу — ты ведь околеешь и помрешь; получится, что я и себе здоровье угробил, и твои предсмертные мучения продлил… Так, прекращай давай реветь, тебе ведь не десять! — Как ни странно, это подействовало: рыдания стали тише. — Хм… В наш общежительный барак я тебя взять не могу — за такое меня сразу выгонят на все четыре стороны. — Внезапно к нему пришла идея. Не хотелось, конечно, к ней прибегать, но другого выхода Альдан попросту не видел. — Да уж. Вот бы не подумал, что когда-нибудь до этого дойдет… Но, похоже, выбора у нас нет. Так, давай поднимайся.
— Оставь меня…
— Я сказал, поднимайся!
Девушка продолжала сидеть и тихонько всхлипывать.
Помотав головой, Альдан присел перед ней на корточки и, размяв пальцы правой ладони, влепил ей две легонькие пощечины. Девушка сдавленно вскрикнула. Поднялась, отскочила от него, посмотрев глазами напуганной кошки.
— Слушай, — Альдан вложил в голос всю строгость, на которую только был способен, — мне все равно, что за катастрофа у тебя произошла, что ты решила сброситься с Моста Королев, но если мы сейчас же не пойдем туда, где есть огонь, то оба подохнем! Так что кончай нытье и следуй за мной! Я понятно изъяснился?!
На этот раз в глазах девушки мелькнула искра понимания. Чуть поразмыслив, она закусила губу, а затем кивнула.
Махнув ей рукой, Альдан зашагал к той части пирса, откуда спрыгнул в воду и где оставил ботинки с накидкой.
— Куда… — раздался позади робкий голос. — Куда ты собрался меня вести?
— К одному моему приятелю. У него особняк тут неподалеку. Минут десять-пятнадцать ходьбы.
Альдан услышал, как девушка резко затормозила. Обернувшись, он увидел, как она завертела головой. В глазах ее вспыхнул ужас узнавания.
— Это же… Северный район?
— Он самый. Ты имеешь что-то против? — Альдан не скрывал раздражения. Боги, да что не так с этой девушкой? — Хочешь, могу отвести куда-нибудь в южные трущобы?
Девушка замялась. Что-то определенно ее останавливало. Наконец, она еле слышно проговорила:
— Ладно. Надеюсь, это не рядом…
— Не рядом с чем? — уточнил Альдан.
Девушка помотала головой, будто отгоняя неприятные воспоминания.
— Неважно. Ладно, веди меня. Хуже уже не будет.
Альдан решил ничего не отвечать на этот комментарий.
Они дошли до места, где лежала нетронутой его накидка и ботинки. Немного повозившись, Альдан натянул ботинки поверх промокших портянок. Поразмыслив, принялся стягивать с тела липнущую к коже рубаху. Та давалась с трудом.
— Э. Слушай. — Альдан решил как-то разнообразить свое раздевание. — Наверное, я должен был спросить раньше, но что-то не было повода. Как тебя зовут-то?
Девушка, впервые за все время, взглянула на него с интересом и даже попыталась изобразить очень-очень отдаленное подобие улыбки.
— Я Шелиара. Шелиара Нирааль.
— О, так ты из благородных?
Что ж, это многое объясняло. Взгляд Альдана метнулся к золотому кольцу на среднем пальце правой руки девушки. Еще и обрученная. Мда. Свезло так свезло. Поразмыслив, Альдан решил пока что не вдаваться в подробности ее личной жизни.
— Ну, а я Альдан. Просто Альдан. Сказал бы — рад знакомству, но что-то пока не уверен в этом. — Наконец, ему удалось снять рубаху. На голый торс он набросил накидку и закутался в нее как можно плотнее. — Ладно, осталось прихватить одну вещицу и можем идти.
Оставив за спиной пирс, они поднялись по лестнице и вскоре подошли к месту, где Альдан лихим прыжком перемахнул изгородь.
«Так, где-то здесь…»
Время остановилось. Альдан судорожно заозирался, как будто книга могла за это время превратиться в аккаовскую черепашку и отползти куда-то в сторонку.
Но нет, книги нигде не было. Людей, которые могли бы что-либо подсказать по этому поводу — тоже.
— Я точно положил ее сюда. Проклятье! — Он до крови закусил губу. — Да где же она…
— Ты… что-то потерял? — спросила Шелиара.
Проигнорировав вопрос, Альдан сжал кулаки.
— Сволочи… Будьте вы прокляты, сумеречные мрази! — Альдан в жизни так не ругался, тем более в присутствии девушки. Но сейчас его это нисколечко не смущало. — Да как вы посмели…
— У тебя что-то украли?
Альдан, наконец, соизволил ответить:
— Именно. Причем вещь, которая принадлежала не мне. До одури дорогую вещь…
Пожилая пара, мимо которой он промчался? Или те, что ехали на карете? Кто-то еще? Хотя… Какая, к Отнимающим, теперь разница.
«Кто бы это ни сделал, Герцог точно меня убьет».
На секунду Альдан даже остановился, не уверенный, стоит ли вообще показываться на глаза Герцогу без книги. За эти две встречи тот, безусловно, проявил себя исключительно с лучшей стороны — подобного от представителя столичной элиты Альдан никак не ожидал — но, Боги, он не раз самолично наблюдал, как подобные инциденты мгновенно пробуждают в человеке все его худшие стороны. Как из милейших добряков люди за секунду превращаются в высокомерных эгоистов, которым неведомо сочувствие и сострадание.
«Думаю, мне не надо говорить о том, что за эту книгу ты отвечаешь головой, правда?» — вспомнились ему брошенные вдогонку слова Герцога.
Голова ему все еще была нужна. Но если не идти к Герцогу, то куда? Немногочисленные друзья, как и он, ютятся в комнатах университетского общежития.
Похоже, выбора нет. Придется рисковать.
В конце концов, ему не привыкать.
Холод все настойчивее давал о себе знать, так что Альдан решился.
— Сможешь идти быстро? Говорят, помогает немного согреться.
Шелиара кивнула, и скорым шагом они двинулись по улицам северных кварталов.
«Променял том «Архива Благословений» на какую-то сумасшедшую, хоть и симпатичную дуру, — на очередном повороте посетила Альдана непрошеная мысль. — Да уж, Рибан мной определенно будет гордиться. М-да. И в кого это я такой кретин?»