Новости которые принес посыльный, заставили меня поволноваться и порадоваться собственной предусмотрительности. Касались они напрямую двух милых девчюль, что так вовремя проникли ко мне в спальню. При чем, в тоже время, когда был убит бастард короля Оттована Гретхир за которого король собирался выдать единственную дочь маркграфа Рудольфи Этернари. Подробностей гонец не знал, но донес однозначное отношение к пропавшей в ночь убийства дочери маркграфа, которую заподозрили в прямой причастности к этому убийству. Еще, с Амалией Этернари пропала её доверенная фрейлина, за поимку девушек назначена крупная награда 1000 золотых солидов, за укрывательство — смерть! Приказ короля, организовать патрулирование всех окрестных дорог и вылавливать подозрительных девушек, которые могут переодеться в мужское платье и доставлять их на опознание королю.
Полученное известие меня сильно напрягло. Одно дело укрывать простых, пусть и благородных беглянок и совсем другое — убийц королевского сына. Ставки резко возросли. В случае раскрытия, простой опалой было не отделаться. В голове поселился настойчивый вопрос — стоит ли мне их укрывать? Милые мордашки и сексуальные тела явно не стоили того риска, который я нес. Это если брать голос разума, другая же часть меня настойчиво шептала не торопиться, всё хорошенько разузнать, прежде чем принимать скоропалительное решение. Девушек было откровенно жалко, особенно ту чувственную баронесску, с которой у меня приключился секс. Глядя в ее глаза и немного наивное мягкое, часто смущенное улыбчивое личико, никак не верилось, что она способна на убийство. Вернее, я не хотел в это верить, но умом понимал, что всё возможно, как и обстоятельства приведшие к такому.
Однако, продолжая размышлять и переваривать информацию, я уже распоряжался разослать патрули по округе до мест соприкосновения с другими отрядами альгемарского войска.
За последовавшим вскоре завтраком прислуживали обе беглянки которыми я не преминул похвастаться соратникам и получил одобрительные восклицания. Кое кто не удержался похлопать девиц пониже спины. Я на такие вольности заметил что это моё и требую не обижать, пусть ищут себе сами. Воины понятливо заулыбались и закивали. Моё поведение их лидера полностью укладывалось в их представление о должном, особенно учитывая возраст и бушующие в крови гормоны. Все были такими, а кто то и сейчас пребывал в таком состоянии.
Девушки опасливо косились на опасных, вооруженных мужчин, но покорно разносили нехитрый завтрак по столам. Я же, улучил таки перед этим момент и объяснил им всю сложность их положения и необходимость залегендировать их пребывание при мне. А как лучше укрыть секрет, как не на виду, даже в голову не придет подумать о таком. В Альгемарском войске, мало кто лично видел контессу в лицо, а соответственно и узнать было нереально, а тем более предположить её в служанке греющей постель аристократу завоевателю, при том, что другого, куда более высокопоставленного она только что, будто бы зарезала. Впрочем, как всё произошло на самом деле, предстояло еще узнать. Но возможность сбежать девицам, тем же способом, что они попали ко мне, я всё же предоставил. На что светленькая отрицательно покачала головой и пояснила.
— В подземелье на нас напал монстр, мы еле успели закрыться в этом потайном ответвлении. Спускаться туда снова и искать другие пути, мы если и решимся, то только под угрозой неминуемой смерти. Там слишком опасно. Хорошо вооруженные воины, группой, смогли бы, наверное, справиться с этим ужасом подземелий, но не слабые девушки.
Это было интересное признание и ценная информация. Не сказать что я так однозначно в это поверил, но смысл и логика в её словах были. Нечисть всегда любила подземелья и почему бы ей не присутствовать и здесь. Во всяком случае, теперь можно было не слишком опасаться их побега через подземелье. Поверху, они и сами понимали безнадежность этого мероприятия. Тысяча солидов, это доход хорошего поместья на который семья обычного горожанина могла бы жить десяток лет, при чем припеваючи. А еще, на эти деньги можно было экипировать десяток рыцарей.
На всякий случай припугнул и хозяина усадьбы, что бы держал язык за зубами, а то мало ли? Деньги большие, а желающих до них много, долго ли он переживет их получение…
В общем утро выдалось насыщенным и нервным. Когда я наконец в сопровождении десятка телохранителей выдвинулся в город, то смог немного перевести дух от забот. В прочем, только до того момента как прибыл во дворец представлявший разворошенный муравейник. Да и в самом городе хватало войск. На всех перекрестках стояли усиленные патрули, а горожане выглядели донельзя пришибленными и напуганными, когда отваживались выйти на улицу. По всему городу шел тотальный шмон. Оцепленные кварталы обыскивались один за другим. Скидок не делалось никому. Солдаты с удовольствием обыскивали дома попутно разживаясь всяким разным барахлом и ценностями. Взятый почти без боя город, считавший что легко отделался, сейчас платил за всё. Жителям оставалось лишь покорно сносить такое непотребство, сделать они всё равно ничего не могли.
Во дворце среди толп придворных привычно ошивавшихся в залах в ожидании приказов или милостей короля, а чаще просто показать своё присутствие и почтение напоминая о себе, я смог узнать подробности ночного происшествия поднявшего бурю.
Версии немного разнились в нюансах, но сходились в главном. Дочь маркграфа встретила в штыки идею выйти замуж за бастарда короля выказав своё крайнее неприятие претенденту на свою руку. После чего последовал ультиматум короля предполагавший или замужество за его сыном, строптивой наследнице Этернари, или монастырь в глухой северной провинции Альгемара. Было достаточно свидетелей видевших враждебный настрой девицы по отношению к королю и его наследнику. Как по мне, так это было вполне понятно, учитывая виновников гибели её отца и брата. Да и сам бастард, по слухам довольно грубый мужчина не самой опрятной внешности, лично видеть не довелось, приходилось полагаться только на чужие слова, в описании внешности и повадок, естественно не от придворных, дураков болтать такое не было, понятно не вызывал в контессе хоть сколько нибудь теплых чувств.
Обнаружили смерть королевского сына ранним утром и сделала это одна из фрейлин контессы, вернее, служанка контессы Вольсано пришедшей вечером к бастарду с каким то поручением своей госпожи но оставшаяся по какой то причине на ночь, на что никто не обратил внимания. А утром, её нашли с окровавленной головой в луже с засохшей кровью, натекшей из перерезанного горла графа Фербуха, в его покоях. По всему, выходило, что женщина сама едва не была убита получив серьезный удар по голове, а вот бастарду перерезали горло и проткнули сердце. Что там делала Вольсано, версии расходились, но не это было главным. Той же ночью исчезла контесса Этернари со своей фрейлиной. Понятно, что они воспользовались потайным ходом для побега. Тем же способом убийцы проникли в покои к бастарду для своего грязного дела. Оба тайных хода уже были найдены, а Этернари тут же объявили в розыск с крупной наградой за поимку. Отряды солдат уже обшаривали подземелья города и канализацию имевшие между собой сообщения выставив во всех ключевых местах посты. Были даже найдены несколько групп сбежавших солдат маркграфа, или его сторонников, а так же бандиты использовавшие катакомбы для своих тайных операций и жизни. А вот следов беглянок пока найти не удалось. Впрочем, времени прошло еще мало и новые сообщения о находках в разветвленной сети подземелий и домах горожан продолжали постоянно поступать. Кроме этого, палачи обстоятельно работали со слугами выпытывая у тех мельчайшие детали и сведения которые могли бы помочь в поиске убийц. Большинство сходилось на том, что контессе помогли расправиться с бастардом. Сделать такое ей самой, было бы очень и очень затруднительно, учитывая огромную разницу в габаритах девушки и альгемарца, выделявшегося ростом и могучей комплекцией даже среди северян, что традиционно превосходили по этому параметру южан. Разве что используя хитрость. Сама Вольсано утверждала что успела заметить женский силуэт, прежде чем получила удар по голове, но кто это был точно, разглядеть не успела. В принципе, одно другого не исключало. То, что контесса имеет к смерти бастарда прямое отношение, никто не сомневался, расходились лишь в одном, сама она это сделала, или с чьей то помощью. В любом случае, при поимке, ничего хорошего той не сулило.
Выяснив необходимую информацию мне оставалось только ждать бесцельно слоняясь по открытой части дворца, что проделывало так же и немало иных аристократов предоставленных сами себе, болтая и общаясь на разные темы. Такова была придворная жизнь, что лично мне представлялось довольно нудным и мало продуктивным занятием нагонявшим тоску. Впрочем, это был удел средней аристократии, высшая была более свободна в своих действиях имея собственные дворы и занятая своими нуждами являясь к королю только в особых случаях, или по какому либо поводу. По идее, я уже мог бы считаться таковым, но пока еще не успел обрасти всем необходимым для этого, а потому, вынужден был время от времени мозолить глаза при дворе. Раньше, эту обязанность выполнял отец, по словам ближников, теперь же, эта сомнительная радость лицезреть монарха, досталась мне. Очень не терпелось дождаться окончания похода и отбыть в свои владения занявшись личными делами и возложенной на меня миссией, а не расхаживать с умным видом бывалого бездельника по дворцу. Но, следовало выдержать этикет и перетерпеть несколько часов бесцельного мучения. А ведь многие придворные так проводят всю жизнь! Понять такого я не мог. Если бы не прочесывание города, куда мобилизовали многих, во дворце, учитывая размер войска, было бы вообще не протолкнуться.
Запоздало пришла мысль, что на шмоне города, многие поимеют неплохие денежки разжившись добром, чего бы и мне не мешало, но я уже опоздал к раздаче этих радостей истинного аристократа и рыцаря. Город был давно поделен на сектора между теми кто раньше успел. А впрочем, к таким делам, душа у меня совсем не лежала, хоть это было и в порядке вещей, а мои соратники, восприняли бы идею с большим энтузиазмом, но, поздно. Да и не стоило лишний раз портить отношения с местными такими не совсем достойными делами. Теперь, я их сосед. Границы моего герцогства пролегли совсем недалеко от столицы Этернии. Хотя, никого из местных, соседство нисколько не остановило бы от грабежа, даже напротив, очень даже стимулировало с целью ослабить возможного соперника. Вот только излишние конфликты шли вразрез с моими долгоиграющими планами.
Чего я реально опасался, так это обнаружения тайного хода ведущего в усадьбу где я остановился. Но как я понял из рассказа девушек, ход туда был изолирован тайной дверью. Правда они были не слишком уверены, существуют ли обходные пути, так что оставалось надеяться, что улик против меня не найдут, потому что оправдаться, в случае чего, будет крайне сложно. Однако, вероятность прокола, я все же оценивал как крайне незначительную. Больше, меня бесило бесцельное ожидание.
Лишь после обеда устроенного в пиршественной зале куда ненадолго вышел король пребывавший в мрачнейшем настроении, я смог покинуть дворец. Король был немногословен, потребовав найти виновников гибели сына. Ничего нового никто не сказал, распоряжении на мой счет не последовало, а значит, я мог заняться своими делами. Тем более мне предстояла поминальная тризна назначенная в связи с образовавшимися делами на вечер. Хорошо хоть её организацией было кому заняться.
Благополучно вернувшись в свой лагерь застал уже финальную часть подготовки к празднованию поминовения погибших. В самой усадьбе накрыли столы для ближнего круга, на воздухе, благо погода наладилась и на небе вовсю уже светило жаркое южное солнце быстро высушивая залитую водой землю, расставляли столы для простых воинов. Повсюду горели костры, жарилось и варилось обильное угощение. Все с энтузиазмом готовились предаться этому священному действу по обжиранию и пьянству. Гибель боевых товарищей не была чем то из ряда вон выходящим событием. Смерть всегда ходила за спиной воина и отношение к ней было простым, но не лишенным своей торжественности и одухотворенности. А какое же торжество без обильного угощения и выпивки?
Вернувшись поделился новостями с ближниками, получил короткий доклад о состоянии дел. После чего, нашел немного времени пообщаться со своими гостьями-пленницами, до сих пор не определился с окончательным определением. Отпускать их по прежнему было глупо, обязательно попадутся и скорее всего в нехорошие руки. Помочь пройти отправив с ними своих людей, еще более опасно. Тысяча солидов награды, о которой уже все были наслышаны, внушала мне определенные опасения по поводу достаточной верности даже своих ближников, а ведь подставив меня, можно было бы выгадать гораздо больше! Нет, иных вариантов дальнейшей конспирации я не видел.
Изложив девушкам свои соображения, добился от них понимания положения, всё таки они не производили впечатления полностью оторванных от жизни глупышек. Хотя и особой радости мои слова на них не произвели.
То, что они не причастны к данному убийству, девушки меня заверили еще раньше, хотя контесса, вовсе не выглядела сильно расстроенной самим фактом. Как видно, у неё был изрядный зуб на бастарда. А вот затесавшаяся в дело Вольсано, изрядно озадачила контессу. Она тут же принялась выспрашивать подробности, которых я и сам не слишком знал и погрузилась в задумчивость.
— Но после того, как всё закончится, Вы поможете нам? — задала она вопрос, что то обдумав.
— Когда всё закончится, тогда и поговорим, рано пока загадывать! — твердо оборвал я надежды девушки добиться от меня обещания помощи. — Если Вы не забыли, Вы мои пленницы. Всё что я могу Вам пока обещать, так это что не собираюсь Вас обижать! В остальном, Вы в моей власти! И в Ваших же интересах, вести себя так, как я говорю, то есть играть роль красивых и глупеньких служаночек взятых мной для согревания постели и прочих плотских утех. По крайней мере, это не должно вызвать никаких подозрений, сейчас, это главное. А уже потом, когда шум и бдительность окружающих поулягутся, будем думать о дальнейшей Вашей судьбе. В любом случае, зла я Вам не желаю и по возможности, постараюсь помочь. А вот что будет и как, заранее сказать не могу, потому и не хочу ничего обещать. Я привык держать слово и не люблю его давать вслепую.
Контесса насупилась, явно хотела что то возразить, но благоразумно сдержалась. Вторая же только молча смотрела на меня с грустной несмелой улыбкой.
Я прекрасно понимал молодую аристократку. Еще недавно такая значимая и властная, привыкшая что все её прихоти исполняются едва ли не по первому требованию, теперь, она вынуждена была подчиняться плохо знакомому аристократу из числа захватчиков. Что там у этого мужчины в голове, предугадать было трудно, а альтернатив особо не просматривалось. Особенно после убийства бастарда короля. С этого правителя могло статься запереть её в темном сыром подвале и подвергнуть пыткам. Как я успел немного разузнать, такие жесткие меры, хоть и весьма редко, но практиковались и в отношении женщин. А Оттован II слыл жёстким правителем. Другие, наверное и не удержали бы власть в такой сложной стране как Альгемар и еще шире Священная Асквийская Империя сотканная из сонма полунезависимых королевств, герцогств и княжеств. А учитывая хорошо известное место, куда она могла бежать, сделать это было уже почти невозможно, особенно без чужой помощи. Все дороги патрулировались и путников проверяли на совесть. Можно было бы рискнуть бежать морем, но там, вообще всё было еще более сложно. Торговцы сами по себе не внушали серьезного доверия, ничуть не гнушаясь пиратства, это если не учитывать его самого, что прекрасно процветало в Терранийском море, да и вообще по всему югу. Торговые города жестко соперничали друг с другом частенько прибегая к откровенному разбою на море. А ведь еще существовало Сахаранское пиратство. Эти грабили вообще всех, кроме единоверцев.
Прокрутив в голове все варианты за и против приличного поведения в рамках договоренности, я не нашел в них изъяна, почему девушки не должны доставить мне проблем и вести себя достойно своей роли, я окончательно успокоился. Всё вроде было логично, хотя, женщины и логика, понятия трудно совместимые. И тем не менее, я надеялся на их благоразумие. Предстояла долгая тризна, совмещенная с обильной пьянкой.
Глава 9. Нелегкий хлеб владетельного князя
Пробуждение было снова приятным. Вокруг меня мирно посапывали две прекрасные дувчюли. Прошедшим вечером они прекрасно отыграли свои роли прислуживая за столом. Судя по плотоядным взглядам, девушки произвели впечатление. Однако, статус герцогских пассий уберег их от приставаний, чего я немного опасался, хоть и заявил что не потерплю чужих притязаний. Но мужчина во хмелю, да если еще под спермотоксикозом, это страшная мало подверженная рассудку сила. Но, дисциплина взяла верх, хоть у некоторых очень чесались руки.
Контесска снова узурпировала на себя одеяло, но в этот раз было тепло. Разбудил же меня мочевой пузырь и легкий шум в голове. Слава богу, молодой организм хорошо справлялся с алкоголем и сильного похмелья не было. Хотя, здешний алкоголь не больно то отличался крепостью и для серьезных последствий, для головы, его нужно было влить в себя довольно много, а я не слишком то на него налегал, предпочитая сохранять трезвость рассудка. Но как бы то ни было, промочив горло несколькими хорошими глотками вина из кувшина, загодя оставленного на прикроватном столике, я тихонько выбрался из постели, что бы не будить девушек и отправился по своим делам.
Новый день сулил новые заботы. Снова надо было ехать во дворец, тратить кучу времени в пустую. Я никак не мог найти свободной минутки что бы спокойно заняться своими собственными делами. Да даже что бы просто спокойно посидеть и обдумать всё, не удавалось выкроить времени. Хоровод событий никак не отпускал меня из своего водоворота.
Прошло уже несколько дней, а я даже еще не подступил к проблеме определения магопотенциала Мира, что представлялось той еще нетривиальной задачкой, учитывая массу потребных ингредиентов для измерений. То же что я видел вокруг, говорило о совсем не высоком уровне эфирных полей, а это серьезно усложняло процесс измерения, так как требовало увеличения чувствительности измерительного сооружения, что и без того не отличалось простотой и компактностью. Не утрать я при переносе сознания магические способности, всё было бы гораздо проще, а так, мне предстоял тот еще геморрой. Хоть бы быстрее ко мне вернулся Дар. Хотя и с самим Даром, были те еще напряги.
Но, мне наконец удалось определиться с распределением должностей при моем дворе. Особого выбора не было, но за пару дней я присмотрелся к людям и сумел пообщаться, что бы понять, кто чем дышит. Всё было конечно очень поверхностно, но и тянуть было нельзя. Окружению тоже нужна была определенность, как и мне ответственные соратники. По сути, я оставил всех на своих местах, лишь немного подправив задачи и обозначив четкие обязанности. Уж больно аморфной мне показалась структура княжеского управления. По сути, каждый руководствовался своим пониманием в управлении своим направлением ответственности. Вот когда жалеешь о четкой управленческой структуре Ордена.
В первую голову меня интересовали финансы. Казначей несмотря на увечность, оказался очень въедливым и дотошным серьезным дядькой за пятьдесят. Во всем, что казалось княжеских финансов и прочего добра он вел строгий учет в огромный гроссбух. Бумага, как я успел узнать, была тут дорогим товаром, но для учета на неё не поскупились.
Злотан, с которым я был пока знаком лишь поверхностно при общем разговоре, а теперь, смог пообщаться более детально, поведал мне не слишком радостную картину. Не смотря на довольно богатую добычу взятую по итогам недавнего сражения, с финансами было не очень. Взятый у ростовщиков Драгбара кредит для найма большого отряда, покрывался добычей едва на 40 % и эта цифра грозила вскоре уменьшиться, так как наёмникам, а таких было большинство, требовалось платить, как, впрочем и собственной дружине в которой оставалось всего 59 конных ратников. Все остальные, были чистыми наемниками нанятыми на время похода с правом на часть добычи. Даже несколько десятков рыцарей входивших в отряд и те получали оплату.
Как поведал казначей, найм такой прорвы бойцов, был одним из условий короля обещавшего щедрое пожалование князю по итогам похода. Именно жажда земельного пожалования толкнула того на риск взятия большого кредита, дабы нанять достойное войско. Имевшиеся земли, бывшие почти целиком приданным матери, не позволяли содержать такую ораву вооруженных людей. Даже на личную дружину, хватало едва едва. Но от этих, лично преданных людей, почти целиком из водолян, отказаться было нельзя. Залогом послужили земельные владения, как пожалованные королем ранее, так сказать на прожиток ценному беглецу лишенному родовых земель, так и приданное матери. Не выплатить долг было никак нельзя, покровителем ростовщиков выступал герцог Вартунгии который с удовольствием выкупил бы у ростовщиков долговые земли присовокупив их к своим владениям. В общей сложности, девять деревень, два замка и небольшой городок. Под тысячу крестьян и семь сотен горожан, лакомый кусок. Хоть я там ни разу не бывал и не видел, упускать личные земли было жалко, тем более, по совести, я имел некоторые обязательства перед семьей, тело чьего члена я занял. А еще, у меня здесь имелись младший брат и целых три сестренки, которым полагалось выделить приданое. Куда ни плюнь, везде моральный долг. Так просто отмахнуться, пусть и от чужих мне людей, я не мог, формально, это была моя семья, а семья в здешнем обществе — святое! Серьезнейшим образом вставал вопрос — где взять деньги? Кого ограбить? Заработать достаточно быстро, чтобы расплатиться по долгам, а кредит был выдан с максимальным сроком в два года, я боялся обычным порядком не успеть. А ведь надо было еще превратить добычу в звонкую монету, что тоже было не слишком просто и быстро. Цены у торгашей промышляющих скупкой военной добычи, после большого сражения под Луцентом, закономерно упали. Одних рыцарских и им подобных доспехов в сражении было взято почти пять тысяч, правда если считать на всю армию короля насчитывавшую более тридцати тысяч активных бойцов. Плюс амуниции попроще с рядовых солдат противника и лошади. Южане выставили на поле боя около тридцати тысяч и более трети из них, легли в землю, что было просто чудовищными потерями. Альгемарцы чрезмерно увлеклись резней. Зато и добыча вышла солидной. А немногочисленные отряды наемников, кому посчастливилось уцелеть, они составляли около трети от всего войска южан, перенанялись королю Оттовану с лихвой компенсировав понесенные потери. А вот с ополчения городов, король собирался содрать солидные отступные в обмен на жизни уцелевших ополченцев и в качестве штрафа за участие в мятеже. Правда мне лично от этого было ни холодно ни жарко, все деньги должны были пойти напрямую в королевскую казну. Но ополченцев перед этим, обобрали до нитки и теперь, в обозе скопилась просто гора разнообразного оружия которое по обычным ценам, было в ближайшее время не продать. Выручало то, что командиры наемных отрядов тоже прекрасно это понимали и согласились подождать с выплатой своей доли, составлявшей треть от стоимости, а кое что, взять натурой.
Тут стоило еще остановиться на таком моменте, кто составлял основу моих наемных отрядов! Это были водоляне из воинственных племен лютован, ригорян, вагорян и моричан с побережья Наримарского моря. Потомственные морские разбойники, профессиональные воины живущие почти исключительно воинским ремеслом. В редкие времена перемирий и тишины, нанимавшиеся в армии окрестных стран, либо в охрану торговых караванов, а то и сами не брезговавшие торговли. За год до Асквийского похода короля ОттованаII, последний, выдал свою дочь замуж за короля Танегонского королевства контролирующего земли по западным и северо-западным берегам Наримарского моря и пролив ведущий из него в Сельдяное море к западу, как и все острова в проливе служившие объектом частых набегов водолян. Правда и вожди танегонцев тоже не брезговали наведаться в земли водолян, но последние были всё же гораздо активнее. Так вот, Альгемар и Танегон заключили военный союз и водолянам и без того испытывавшим сильнейшее давление Альгемара, стало сильно не до набегов на Танегон. Альгемар уже давно водоляне старались без крайней нужды не задирать, ибо военное превосходство Западного королевства было неоспоримо. Помимо прочего, этот союз, закрыл для водолян выход в Сельдяное море для пиратского промысла в другие страны, а земли на востоке, были слишком зубасты и не богаты, для привлекательных набегов. Разбойники резко загрустили и были близки к тому, чтобы устроить внутреннюю бучу, когда к ним поступило привлекательное предложение от князя Бречимира из Альгемара. Не сказать что бы тот предложил щедрую плату, но зато пообещал богатую добычу, вернее долю в ней. Сидевшие без дела воины и наемники долго не думали. К тому же и местные князья были даже немного рады сплавить на сторону лишние горячие головы сидящие без дела и мающиеся дурью. Набралось почти две тысячи. Воины побогаче и познатнее выступили вообще конными и таких набралось под три сотни, что было вообще очень много для небольших приморских княжеств. Возможность сходить за добычей на богатый юг, чего не было никогда, сподвигла собраться в поход даже некоторых бояр и княжат — младших отпрысков князей. И вся эта братия, жаждала богатой добычи, что так же добавляло мне головной боли. Пока же, с добычей было не очень. Ломбарское королевство быстро пало к ногам Оттована почти без сопротивления. Города открывали ворота и выказывали полную покорность. Аристократия так же не заставила себя долго ждать присягнув Оттовану II, а прежний король, бежал в Галлеван — крупное королевство к западу от Альгемара. Северные районы Этернии, дарованные мне королем, так же не изъявили желания к сопротивлению армии короля жестоко обломав ожидания наемников пограбить.
Встреченная к югу от Апенарских гор и разбитая армия южан, так же предполагала потерю желания городами, по крайней мере Этернии к сопротивлению. Значительная часть их воинских контингентов легла на поле брани, либо попала в плен. Городам предстояла выплата тяжелой контрибуции, но зато, отсутствие тотального разграбления. Вот только контрибуция целиком отходила королю и будущему императору, а наемники хотели богатой добычи. Обычная плата их не сильно прельщала, а вот доля в добыче, это да! Недовольство её отсутствием, добыча взятая в битве, совсем не удовлетворила наёмную братию, грозило сказаться на дисциплине, до сих пор державшейся на удивление на высоком уровне. Доводилось мне видать феодальные армии которые в этом плане мало отличались от разбойного сброда. К счастью, у меня, по крайней мере пока, было не так. И что бы это оставалось на прежнем высоком уровне, требовалось дать моим наёмникам то, чего они так жаждали. Вот только я, пока, никак не мог придумать как?
Перед тем, как ехать во дворец, выкроил время пообщаться с принцессой. По своему статусу, она вполне ей являлась, хоть и не имела королевской короны у родителя. А я уже начинал путаться от многочисленных графов, контов и контесс, что было одним и тем же, просто на разных языках, надо было как то выделить мою. Маркграфы же, стояли почти вровень с князьями, являясь по сути, такими же полунезависимыми владетелями.
— Ами, вот объясни мне, за каким бесом, твой отец поднял мятеж против законного короля? — Было забавно наблюдать, как девушка реагирует на уменьшительно ласкательное обращение, когда мы одни. Мелителу я в расчет не брал.
Бывает очень полезно вывезти оппонента немного из равновесия, что бы он меньше следил за языком выдавая то, что в ином случае, не стал бы говорить и естественно, её понесло.
— Амалы, никогда не были вассалами Гардредов, мы держим свое владение от империи исстари, со времен короля Амалагаста владевшего всей Апенарией и еще рядом земель! — запальчиво, почти выкрикнула принцесса, лишь в конце опомнившись и снизив голос.
— А если подробнее? — заинтересовался я. Мои сведения несколько расходились с заявлением принцессы.
Далее, распалившаяся девушка поведала мне много чего интересного, что еще следовало хорошенько обдумать. При чем, там присутствовало нечто, что мне показалось важным для исполнения моей миссии. Рассказ, в основном касался истории времен крушения Древней Асквийской империи и зарождения Эребианской Церкви Спасителя.
Оказалось, что принцесса то девушка весьма родовитая! Род Амалов из которого она происходила, был едва ли не главным среди варварских племен раздиравших Древнюю империю и поставивший крест на Западной её части. А племя возглавляемое Амалами заняло всю Апенарию с рядом прилегающих земель и получило от одного из последних императоров часть из них в законное пожалование. Позднее, большая часть владений была утрачена, сам род почти угас в бесконечных войнах оставив лишь ту ветвь, что правила Этернией, продолжавшей считаться имперским леном. А пока король Оттован II не короновался в Аскве, этернийские маркграфы, были как бы и не подчинены ему! Вот такой вот получался юридический выверт! А плюсом к тому, стал конфликт короля Альгемара с Великим Понтификом Асквы, которого поддержали целый ряд крупных владетелей в Апенарии.
— Маркграфы Этернии официально носят титул Защитников Святого Престола, Держателей Ключа Священной Раки. — Гордо заявила принцесса.
Выглядела она при этом донельзя гордо и неприступно, несмотря на то, что сидела у меня на коленях.
— А что еще за такая Священная Рака? — решил уточнить я, раз о ней было упомянуто особо.
Девушка посмотрела на меня, как на убогого, но потом, сообразила откуда я и снизошла до пояснения.
— Священная Рака, это Священный Ковчег в который были заложены символы единения Светской, Духовной и Военной власти в момент освящения Центрального алтаря в Главном Храме Спасителя.
— И что они означают и для чего они вообще нужны?