— Ну-у, это символ единства власти перед ликом Спасителя и знак смирения перед Богом, которому Мы вручаем власть над собой!
Я смог лишь пренебрежительно фыркнуть в ответ на такую наивную версию. В мире где существует магия, ничто не делается символически, всё имеет какой то смысл и практическое значение.
Принцесса надулась как мышь на крупу в ответ на мою реакцию. Но тут, в дело вступила Мелитела.
— Я слышала легенду, будто бы владеющий Священной Ракой, имеет власть над всеми алтарями и Храмами Церкви. А до того, как возникла Церковь Спасителя, многие Храмы и алтари, были посвящены иным богам, или даже были средоточием Силы и мощи отдельных семей и магов.
Мы оба повернулись к девушке тут же засмущавшейся и торопливо добавившей.
— Это было давно, я была еще маленькая и плохо помню подробности. Может чего и путаю.
Мне осталось только благодарно кивнуть и собираться в путь. Что бы там ни думала юная баронесса, а она дала мне пищу для размышлений. Её сведения очень четко ложились в логику заявления принцессы ограничившейся лишь символизмом громкого звания. А оказывается, оно имел кое какое физическое содержание!
Загруженный выше головы новым знанием, которое еще требовалось перепроверить и уточнить, а так же насущными проблемами, я отправился во дворец. Представить себе не мог, что с удачным попадаловом, получу и такую массу проблем реципиента не решать которые, я не мог. Какие тут измерения магополя, какое строительство порталов? Разобраться бы с тем что на меня свалилось! Одну только информацию по Миру, еще собирать и собирать, прежде чем можно будет предпринимать что то серьезное. И вообще, в ближайший год, я решил вообще выбросить из головы свою основную миссию пока не встану твёрдо на ноги.
Во дворце, куда я опять прибыл довольно поздно, царила не замеченная ранее суета. Отметившись у королевского секретаря, я разузнал последние новости.
Не смотря на траур короля по гибели сына и не давшие пока результата поиски убийц, он решил не останавливаться надолго в Луценте и продолжить поход на юг. Войска активно готовились к скорому выступлению. Меня, кстати, король пригласил на короткую беседу где обозначил лично мою задачу.
Маркграфом Этернии назначили совершенно неизвестного мне аристократа Герхреда Версендорха, как я чуть позже узнал — дальнего родственника короля из младшего состава не имевшего сколько нибудь серьезных владений в Альгемаре и после данного назначения, весьма обязанного тому, как впрочем и я. В мои обязанности вменялось помогать новоиспеченному маркграфу поддерживать порядок во вверенных ему землях, давить измену и всяческую крамолу против имперской власти. Как оказалось, мой сборный отряд, был даже крупнее чем у новоиспеченного маркграфа, располагавшего едва тысячей ратников разного достоинства, при том, что его владения, минимум раз в пять, превосходили мои. Более точно я сказать затруднялся, за неимением карт и точных измерений земельных владений. Наши отряды отстранялись от дальнейшего похода и должны были заняться наведением порядка в своих землях. Какого либо сопротивления не предполагалось, но приказ обсуждению не подлежал. В свои новые владения отправлялись еще ряд пожалованных аристократов. Им, так же предписывалось оказывать всемерную помощь во вхождении во владение новыми пожалованиями, как бы прежние владельцы на это не смотрели.
Проблем у продолжившей поход армии Альгемара уже не предвиделось, а с учетом перешедших на службу Оттовану наемников из армии южан, она еще и подросла численно. Поэтому, никаких проблем, что бы отпустить в пожалованные владения новых владельцев, король не видел. К тому же, они должны были позаботиться о тылах.
Заверив короля в своих высочайших верноподданических чувствах, я пообещал не подвести оказанного мне доверия. И даже не слишком покривил душой. Бунтовать против будущего императора, я не испытывал ни малейшего желания. В этом просто не было нужды. Как только армия короля вернется обратно на север, я буду полностью представлен себе в своих владениях и моя власть, мало чем будет отличаться от королевской. Даже гербовый сбор в пользу императора с пожалованных земель, представлялся мне величиной достаточно символической. Гораздо дороже было бы участвовать своим воинским контингентом в походах короля, буде такие потребуются к югу от Рипарских гор. Тут уж я буду вынужден выставить строго оговоренный воинский контингент. Вот такой вот феодализм с его слабой управленческой связностью территорий когда основные судебные, военные, административные и фискальные функции возлагались на владельца земли. Впрочем, тут дело было не в самом феодализме, Орден в этом отношении мало чем отличался, а в уровне управленческой культуры и общего развития. САИ в этом отношении была прискорбно не развита. Но, для моих планов, это было даже и лучше, меньше проблем и контроля.
Выйдя от короля, я облегченно выдохнул. Всё таки общаться с сильными Мира сего, та еще нервотрепка. А Оттован II сильным был не только формально. Это был сильный, умный и жесткий правитель, другой бы просто не смог занять его место. Желающих надеть корону Альгемара всегда хватало. В королевстве имелось с дюжину знатных владетельных семей, что в той или иной степени, могли претендовать на корону. И каждый такой клан, обладал не только юридическими основаниями для подобных претензий, но и немалым силовым ресурсом. А потому, даже такому сильному властителю, постоянно приходилось лавировать и искать баланс между разными группировками аристократии имевшей множество мнений и интересов по самым разным вопросам. От религиозных, до материальных. Выдерживать тяжелый, въедливый взгляд короля, было тем еще испытанием. Ощущение было словно тебя просвечивают насквозь, перебирая в невидимых скрижалях души все твои прегрешения и решая, сейчас тебя прихлопнуть, или подождать. Я сейчас еще не мог сказать точно, но был уверен, король обладает не слабым даром псиона, заставляя более слабых духом трепетать под жестким взглядом серых глаз и потея, сознаваться в своих прегрешениях. Очень полезный навык для правителя и крайне неприятный для подданых. Долго находиться рядом с таким человеком, было тяжело.
Орденские суперы обладали таким Даром, хотя в обычных условиях очень хорошо его скрывали. Король же то ли не умел, то ли не считал нужным это делать сросшись с жесткой личиной грозного правителя. Впрочем, меня это уже мало волновало. Мне предстояло решить сонмище собственных проблем. Главные из которых — деньги и добыча. А еще более главная, это недостаток информации по окружающему миру.
К полному своему прискорбию, я еще очень плохо ориентировался в окружающей обстановке, что бы что то серьезное предпринимать, или планировать. Мои соратники, так же не были сильны в политико-экономических раскладах к югу от Рипарских гор. Так, только общие сведения, без серьезной конкретики. А именно в конкретике, зачастую и зарыта собака всех проблем.
Пребывая в задумчивом состоянии, где бы найти толкового информатора по местным раскладам, я внезапно наткнулся на улыбчивого аристократа показавшегося мне смутно знакомым. Высокий, аккуратно выбритый и я бы сказал щегольски подстриженный, источающий приятный аромат восточного парфюма, что было чрезвычайной редкостью, даже высшая аристократия если чем и благоухала, так чаще вином и потом, в дорогом одеянии, он однозначно имел намерение со мной поговорить.
Глава 10. Компаньон по княжескому бизнесу
— Дорогой сосед, рад Вас видеть в добром здравии и бодром духе! — весело поприветствовал он меня.
— И Вам того же! — не остался я в долгу вопросительно глядя на светловолосого аристократа.
Правильно расценив мой вопросительный взгляд, незнакомец представился.
— Князь Мессоламо, Мейхель Ференгольц. Мои пожалованные владения находятся к юго-западу от Вашего герцогства. Они в разы меньше Ваших, зато, имеют выход к морю и в них имеются отличные мраморные каменоломни.
— Приятно познакомиться, — киваю в ответ. — Меня, как я понимаю, Вы знаете!
— Кто ж не знает человека сразившего маркграфа! — еще шире улыбнулся князь.
Мне, честно говоря, это напоминание не доставило особого удовольствия, особенно если учесть, с кем я делил постель. Даже и не знаю, известно ли это Амалии и если да, то что можно от неё ожидать в таком случае? Причинять вред этой хрупкой на вид девушке очень не хотелось, но вот не причинит ли его она мне, можно было только гадать. Убийство самого близкого человека, не то, что так легко простить, пусть это и произошло на войне. Я сам, узнал об этом подвиге только на пиру у короля, да пару раз о нем упомянули мои соратники на тризне поднимая чаши вина в память об ушедших и здравствующих героях.
Между тем, князь продолжил, явно имея какое то дело до меня.
— Велеслав, как я понимаю, для тебя, дальнейший поход на юг уже окончен?! — полуутвердительно вопросил щеголь и дождавшись моего кивка, тут же задал новый вопрос. — Есть какие то планы на ближайшее время?
Я таких не имел и пожал плечами пояснив, что в данный момент сильно озабочен поиском денег для возврата кредита взятого отцом на организацию собственного крупного формирования приведенного под знамена короля. Особенно скрывать это обстоятельство я не видел смысла, вряд ли это было таким уж секретом. Князь Бречимир был далеко не единственным, кто брал деньги в долг на организацию похода.
— В таком случае, как ты смотришь, на то, что бы обсудить одно выгодное предприятие, которое может принести нам неплохие деньги? Я тут остановился неподалеку в доме одного местного купца. Там, мы можем обсудить это выгодное дело в спокойной обстановке и без лишних ушей!
Снова внимательно окинул взглядом предприимчивого аристократа. Высок, плечист, хорошо физически развит, богато с изыском одет, имеет облик человека, над внешностью которого хорошо поработал стилист, чем здешняя аристократия не могла особенно похвастать, не далеко ушедшая от недавних варварских предков. Поведение, речь и облик, выдавали в нем скорее придворного, или купца, но я был уверен, что и как держаться за меч, он так же хорошо знает. Мозолистые руки выдавали в князе тренированного бойца.
Почему не принять интересное предложение, я не видел причин и мы отправились к нему в гости.
Уже по дороге, мы неплохо разговорились и я смог узнать немало интересного. Князь оказался тем самым источником информации, которого я так искал.
Сам новоиспеченный князь, как оказалось, происходил из купеческо-ростовщической семьи из юго-западного Альгемара, правда очень богатой семьи. Патриарх рода, ныне здравствующий дед князя, по прежнему занимался своим ремеслом в далеком Бальзеге, крупном торгово-ремесленном городе в северных предгорьях Рипар. Значительную часть своих младших детей и внуков, он сразу сориентировал на вхождение в военно-аристократическое сословие, благо оно не было жестко закрыто для низов. Достаточно было обзавестись соответствующим рыцарским вооружением, поступить на службу к кому то из высших феодалов, или еще лучше королям и при удачном стечении обстоятельств, можно было получить производство в рыцари и получить земельное пожалование, что так же вводило человека в воинское сословие. Конечно, на таких выскочек старые рода смотрели косо, но по большому счету, это уже не имело значения. Уже третье поколение считалось полноценным потомственным дворянством со всеми вытекающими привилегиями.
Князь Мейхель был уже вторым в своей ветви и нынешнего звания с пожалованием достиг приведя под знамена короля полутысячный отряд рыцарей. Тут следовало бы оговориться, что отряд составляли не собственно рыцари, а воины имевшие соответствующее вооружение. Собственно рыцарями были там единицы, подавляющее же большинство, обычные наемники. Впрочем, у многих из них были вполне реальные шансы выслужить себе личное дворянство.
Набрать такой крупный отряд Ференгольц сумел естественно с прямой поддержкой своего деда, но вот далее, он должен был крутиться уже сам. Естественно, семья не отказывала ему в поддержке, но переход на самофинансирование своего силового состава предполагался. В связи с чем, князь уже давно приглядывался к чему бы приложить усилия, что бы получить хороший финансовый поток на содержание положенного его новому статусу двора и дружины.
Княжество Мессоламо не отличалось ни величиной, ни богатством. Да и на гордое звание княжества, могло претендовать с трудом. Скорее это было платой семье Ференгольц, за финансовые услуги короне, чем реальным отражением действительности. Расположенное в северо-западном углу марки, гористое владение имело мало пригодной для хлебопашества земли, а соответственно и населения. Зато, у княжества имелись богатые мраморные каменоломни и небольшой кусок побережья с удобной бухтой, где располагался небольшой, то ли городок, то ли большая рыбацкая деревушка. В любом случае, довольно ценный объект для дальнейших планов князя. На остальные свои владения он не возлагал особых надежд. Помимо мрамора, наибольшую ценность в его землях предоставлял лес, который можно было использовать для кораблестроения. Сельское хозяйство, было представлено в основном виноградарством, оливками, да и всё. Всё остальное не имело вообще никакого торгового потенциала, что можно было бы превратить в деньги. А содержать даже небольшой двор и тем более дружину, а эта горно-лесная местность была не слишком спокойной, было совсем не дешевым мероприятием. Сколько то развитых торгово ремесленных городов, в его владениях не было вовсе, хотя несколько населенных пунктов претендовали на это гордое звание, но явно льстили себе, как без обиняков заявил молодой князь. Как я узнал, он был всего на пару лет старше моего реципиента.
— Я конечно предполагал заняться торговлей, хотя это и несколько противоречит моему статусу, — грустно заявил князь за кубком вина, — но не предполагал, что получу такой медвежий угол себе во владения, что даже это мероприятие окажется для меня затруднительным. Тут даже семейные связи не сильно помогут, ибо ни каких то мало мальски ценных производств у меня нет и даже торговые пути проходят в стороне, через твои владения! Вклиниваться же в чужие зоны интересов, может быть очень затратно и опасно. В здешних водах господствуют флоты Гренои и Корсы, получившей на днях из рук короля автономию от марки.
Князь задумчиво замолчал активно работая челюстями перемалывая хороший кусок мяса. Мы вдвоем сидели в обеденной зале купеческого дома и наслаждались вкусным обедом из нескольких блюд щедро запивая его отличнейшим вином сыскавшимся в подвалах купца. Как оказалось, торгового партнера семьи Ференгольц, чей дом поспешил занять князь оберегая тем самым того от излишнего внимания прочих охотников до чужого добра. А Луцент получил сполна за свое участие в мятеже подвергаясь пусть и не тотальному, но все же основательному грабежу вставшим на постой королевским войском тащившим всё что плохо лежит и можно потом продать, а заодно подчистить погреба и амбары от съестного.
— В морскую торговлю, пробиться будет не легко, особенно теперь, когда Корса получила автономию. — Продолжил описывать окружающую обстановку князь. — Да и без неё, это было бы не просто, эти города без конца воюют даже между собой и другими городами к югу, что уж говорить про чужаков! Разве что входить в долю к тем или другим, но не думаю что это того стоит, обуют и не поморщатся, те еще прощелыги, что те, что другие. Да и не больно то им нужны внешние партнеры, тем более без своих товаров, а их то и нет, по крайней мере, у меня. В твоем герцогстве кое что имеется, но не слишком много, две трети его, тоже горы да холмы с лесом. Возле Кадара заболоченные низины, а в дельте что не поселение, то разбойники только прикидывающиеся честными торговцами. Пока от Монтассы до моря дойдешь, десять раз попытаются ограбить.
Я молча слушал и наматывал информацию на ус. Возможности торговли для меня и моих планов имели большое значение.
— Я в курсе Велеслав что у тебя тоже имеются денежные проблемы. Полученной в сражении добычи вряд ли хватит для погашения кредита Драгбарским кредиторам. Налоги с нового владения тоже получить будет не так просто и быстро, да и не факт, что их будет достаточно на все твои нужды. У тебя ведь под две тысячи мечей?
— Почти девятнадцать сотен, — уточнил я. — Среди них три сотни лучников.
— Не велика разница, — махнул рукой Мейхель. — У меня есть предложение, как разжиться хорошей добычей и пополнить казну!
Я изобразил живейший интерес и навострил уши внутренне надеясь, что это не будет противоречить моим моральным установкам. Грабить кого ни попадя, не входило в мои планы. Орден на такие дела смотрел очень неодобрительно, это мягко говоря. Миссией организации была защита людей и наведение мира и порядка на подконтрольных землях. Ни о каком разбое не могло быть и речи, разве что при самозащите. Размышляя сам про себя о грабеже для пополнения казны, я вовсе не собирался подвергать данной процедуре кого попало. В обществах с низкой социальной организацией, всегда присутствовали асоциальные образования, кого можно было подвергнуть необходимой экзекуции для защиты других, параллельно получая от этого доход. Как говорится, делаешь и обществу благо и себя не забываешь. Задача конечно не самая простая, но и не сказать что не выполнимая. В конце концов, меня не один год этому учили, да и какая никакая практика тоже имелась.
В общем, я навострил уши и приготовился внимать!
— Мой план прост, как удар меча! — Воодушевившись моим интересом начал князь. — Нанимаем в Корсе, или Греное, а можно и там и там корабли, грузим на них дружину и плывем на Эсентарию, или Наругию, надо будет уточнить об обстановке на этих островах и захватываем какой нибудь из тамошних городов внезапным наскоком. Наших сил, хватит для захвата почти любого города. На Наругии уж точно. Вычищаем их от всего ценного и возвращаемся назад. Отдыхаем, сбываем добычу и повторяем эту операцию снова. Эсентария богатый остров, в прошлом, не одна империя бодалась за обладание им. А самое главное, никто нам и слова поперек не скажет, еще и похвалят, может быть, особенно, если мы отстегнем немного церкви. Бараханцев никто не любит, к тому же, от них постоянно исходит опасность продвижения на север в Эребианские земли, а их пираты свирепствуют в южных водах даже поболее чем торговые горда эребиан. Пару раз доходили даже до Асквы, поднимаясь по реке, а сейчас, высаживаются в южной апенарии захватывают города и грабят жителей. Очень может быть, Оттован II после коронации продолжит поход на юг на помощь южным княжествам, что бы выбить бараханцев с плацдарма на самом юге, или отправит крупный отряд в помощь тамошним князьям. Впрочем, что я тебе рассказываю, ты и сам наверное всё это знаешь!
Мне пришлось попросить Ференгольца поподробнее описать ситуацию на юге. Особого труда мне это не составило, он был в курсе моего происхождения из еще недавно языческого рода водолянских князей, которые мало интересовались историей эребианской церкви и до сих пор, считались полуязычниками, особенно если учесть основной состав моего войска, почти целиком составленного из язычников водолян. Во многом, как я предполагал, именно поэтому меня оставили в Этернии не допустив до похода на святой город, центр эребианской веры, место пребывания Верховного понтифика эребианской Церкви. С политической и идеологической точки зрения, это было нецелесообразно. Альгемарец с готовностью согласился просветить меня по интересующему вопросу.
Самое главное, я наконец разобрался в религиозном вопросе региона моего пребывания. Эребианская церковь, во многом походила на Земное христианство времен Средневековья Докосмической Эры и являлась монотеистической религией возникшей чуть менее тысячи лет назад охватывая солидный хотя и не самый большой регион мира примерно соответствующий Европе Земли, география была довольно похожа. Возникла она в восточных землях некогда великой, но рухнувшей к настоящему времени Асквийской империи. Главным символом церкви, был крест на котором был распят и принесен в жертву Древним богам Главный пророк нового вероучения Святой Эребиан. Одной из существенных миссий новой церкви, являлось противостояние магическим практикам погрязшего в грехах человечества приводящего к появлению в мире различных демонических сущностей наносящих людям вред. Элита древней империи весьма преуспела в магии используя её для своих черных дел, для сведения счетов друг с другом, войн и прочих непотребств отчего жизнь простых людей постепенно превращалась в ад, а нападения потусторонних тварей стали обыденным делом. Служители нового вероучения стали для многих простых людей настоящим спасением, ибо они умели изгонять тварей обратно в бездну и нейтрализовать магию. Именно уничтожение неподконтрольной магии и магов, несущих опасность людям, стало основной миссией церкви. Дошло до того, что они стали отключать или даже разрушать алтари Древних богов. Вскоре число их сторонников достигло критической отметки и даже остатки старой аристократии не погибшей во взаимных войнах, стали переходить в новую веру и отказываться от прежних богов. Одновременно с этим, проповедники Вероучения Святого Эребиана привели в лоно новой церкви и многие племена варваров что осаждали границы империи и смогли в это переходное время наконец прорвать её и занять многие её земли.
Тут правда надо заметить, что сами жрецы новой веры, вполне себе неплохо этой магией пользовались и применяли её. Вот только вся магия эребиан замыкалась на их новый культ и имела источником как бы божественную энергию, а не разлитый в Мире эфир, который, к стати, действиями новых жрецов стал активно истаивать и редеть. Это последнее обстоятельство серьезно ослабляло независимых магов лишавшихся ранее обильного источника Силы для своего искусства. Жрецы же, не испытывали такого недостатка в магической энергии отчего получали серьезное преимущество в противостоянии с магами. Особенно сильны, жрецы были рядом со своими храмами и алтарями, маги же напротив лишались рядом с этими местами подпитки энергией.