Дескать после злополучного удара в голову, почти ничего не помню из прошлой жизни, зато, пока был в беспамятстве и потом, во сне, стали посещать красочные видения, которые на утро почти полностью забываются, оставляя лишь слабые воспоминания почти без подробностей. Ну и там наплел про некоего старца и воина, водящих по разным интересным местам, рассказывающих какие то важные вещи и даже пытающих чему то научить, вещающих о какой то новой, дарованной мне жизни, да вот беда, наутро видения быстро стираются из памяти, оставляя лишь жалкие крохи. Теперь я в затруднении, как мне быть и что мне присоветуют по этому поводу старшие соратники.
Озадачил я их изрядно, но лучше сделать это заранее и самому, чем поселить в их головах нехорошие мысли и подозрения, увидев сильно изменившееся поведение их князя, а скрыть это было невозможно, слишком заметная фигура я для них. Все они, знают меня, вернее прежнего владельца тела, как облупленного. Не хотелось бы получить внезапно по голове и подвергнуться обряду экзорцизма, а такое, было более чем вероятно. Вселение посторонней, зачастую демонической личности в здешних Мирах, явление если и не обыденное, то знакомое. Я не знал, насколько оно распространено здесь, но в других Мирах, оно совсем не почиталось за фантастику. А уж я сам, был прекрасным тому образчиком.
Первым, задумчиво покряхтев и на всякий случай уточнив, действительно ли я всё забыл, слово взял самый старый в нашей компании, Праскун.
— Чудно-о, — протянул он медленно. — Но я слыхал о таком, бывает. Сильно же тебе по голове досталось, Велеслав, по началу то думали что всё, но, Боги видать за тебя! То, что память отшибло, конечно плохо, а с другой стороны и всё плохое осталось в прошлом, ты молод и всё у тебя еще впереди, а мы, — воевода оглядел собравшихся, — мы тебе всегда поможем! Чай не чужие люди.
Остальные согласно закивали и выразили свою поддержку. В общем, удалось найти общий язык. Пришлось немного подольститься конечно, аккуратными комплиментами по поводу зрелости и умудренности соратников и тяжести обживания в новом пожаловании, где все чужие и даже говорят на трудно понимаемом языке, лишь отдаленно похожем на ученый лингва франка — квалань, который примерно из этих мест и происходил. Реципиент неплохо знал его, сказывалось хорошее образование, на котором настояла мать княжича. Об этом я так же узнал от ближников.
Можно сказать, мне повезло, вживание в роль прошло легко. С телом тоже оказалось все удачно. Молодой князь оказался высоким, плечистым, даже накачанным человеком с приятной внешностью и мозолистыми руками привычными к мечу и прочему оружию. Тренированное тело прямо радовало. Страх попасть в какого нибудь урода, преследовал меня долгие годы учебы, но, пронесло. Честно говоря, я был бы рад и просто заурядному телу, на это же, просто не мог нарадоваться. Нет, моё прежнее было всё таки лучше, геномный апгрейд, это все таки не хухры мухры, но после ожидавшихся неприятностей, я был весьма доволен и ложился спать в роскошную широкую кровать застеленную свежим бельём, с чувством счастливого человека вытянувшего выигрышный билет.
Насыщенный событиями день давно закончился и даже ночь уже миновала половину, а я всё не мог уснуть, анализируя произошедшие события и обдумывая будущее. Адреналин в крови все никак не мог улечься, будоража сознание. Самую животрепещущую проблему с легализацией в новом теле, по крайней мере на первое время, я решил. Ко мне конечно всё равно будут внимательно приглядываться, анализируя поведение, но я намеревался сделать сотрудничество со мной делом выгодным для ближников, а дальше, этот вопрос уже отпадет сам собой.
Уже погружаясь в сон, я вдруг услышал странные скрипы и шорохи, словно исходящие из стен. Сон моментально слетел, а инстинкты заставили насторожиться. В первый момент пришла мысль о землетрясении, от которого скрипит и трескается камень. Такое бывает, еще до того, как придут ощутимые толчки. Но, быстро понял, что это не оно. Шорох исходил из стены с небольшим камином. Ночь была темна, да еще окна прикрыты ставнями добавляя непроглядности темноте.
Между тем, в стене что то щелкнуло и раздался тихий, приглушенный шорох, словно сдвигали камень. Потянуло сквозняком. Я уже понял откуда исходит звук и даже смог разглядеть во мраке два размытых пятна выдвинувшихся из камина. Не надо было иметь семи пядей во лбу, что бы понять, что ко мне пожаловали гости из потайного хода. Кто это был и с какой целью, было не понять во мраке. Но, исходить надо было из худшего. Кому я смог перейти дорогу, что ко мне подослали убийц, я не мог даже предположить. Еще более невероятным, выглядела версия, что меня смогли найти в таком месте. Хозяева дома так же были не заинтересованы в моем убийстве, им от этого было больше вреда, чем пользы. Оставалось надеяться, что это просто случайное совпадение и в доме имелся потайной ход ведущий откуда то из вне и по нему, в дом проникли беглецы. Версия о потусторонних сущностях, или монстрах, почему то мне в голову не пришла, не ощущал я от пришельцев такой угрозы. Будь оно иначе, я бы почувствовал, даже в этом, не совершенном теле.
От камина снова раздался шорох сдвигаемого камня и тени осторожно, по стеночке двинулись в сторону. Моя догадка подтвердилась. Это были какие то беглецы осторожно пробиравшиеся к выходу стараясь не шуметь. Я наконец позволил себе немного расслабиться и оставить наконец кинжал, что я мгновенно выхватил из под подушки, стоило мне почувствовать опасность. Теперь, меня больше разбирало любопытство, кто это может быть? Глаза адаптированные к темноте видели фигуры, показавшиеся мне не слишком высокими, скорее даже несколько субтильными для мужских, но в темноте никаких подробностей рассмотреть не удавалось. В очередной раз пожалел об отсутствии в моём распоряжении магии. Сейчас бы рраз, и зажег светляка, но, мечты мечты, когда она ко мне еще вернется и в каком объеме, оставалось только гадать. Но, прояснить вопрос с ночными гостями было необходимо.
Не слишком таясь, я быстро потянулся к прикроватной тумбочке где стояла масляная лампа и кремень с кресалом краем глаза продолжая держать в поле видимости гостей, мгновенно замерших при моем движении так как кровать заметно заскрипела под моим весом. Пара ударов, сноп искр и пропитанный маслом фитиль на лампе вспыхнул язычком не яркого пламени. Я же не дожидаясь этого прикрыл слегка глаза не давая огню ослепить меня и подхватив стоящий рядом меч, быстро обнажил клинок и вскочил с кровати намереваясь не дать уйти ночным гостям. А те, так и не успели никуда двинуться шокированные своим быстрым обнаружением и моими действиями. Да и не успели бы они это сделать, дверь была закрыта на металлический засов, который не вмиг отодвинешь.
— Представитесь господа? — насмешливо обратился я к незваным посетителям.
Глава 5. Выбор проигравших
[Амалия Этернари]
Амалия Этернари, единственная и любимая дочь маркграфа Этернии Рудольфи Этернари нервно мерила шагами комнату поминутно выглядывая в окно, в надежде увидеть гонца и узнать о результатах так страшившей её битвы. Король Оттован II, да и все короли Альгемара, в партии противников которых оказался её отец, что было неудивительно, здесь в Апенарии мало пользовались любовью, оказался удачливее и сильнее чем предполагалось. Всего за год, после восшествия на престол усмирил всякую оппозицию у себя в королевстве, что приходилось делать чуть не каждому новому королю вынужденному считаться с сильными княжескими родами. Разбил войско отколовшегося было короля Морикана, перезаключил мир с Унгароном, стремительным маршем вошел в Беренгольд заставив и тамошнего короля признать себя его вассалом и с большой армией, уже привычно двинулся на юг, в Апенарию для коронации имперской короной в священной Аскве. Ставка понтифика на малолетнего внука прежнего короля, чья мать являлась дочерью прежнего императора и безропотно следовала в русле Святого Престола, являясь мало что не безропотной марионеткой, оказалась бита. И теперь, грозный северный король пришел взять своё.
Насколько Амалия знала историю, Апенарийцам крайне редко удавалось противостоять вторжениям с севера. Почти всегда, армии южан были биты. Вот и сейчас, она со страхом ждала известий. Оттован уже разбил после перехода через Рипары армию Ломбарской лиги, союза крупных владетелей северной Апенарии, короновался короной Ломбарских королей и присоединив отряды покорившихся, или замененных на новых владетелей захваченных феодов, двинулся дальше.
На душе было тяжело и страшно. Она не верила в победу, хотела верить, но не могла. Отец, собираясь на битву, так же не выглядел особенно уверенным. На всякий случай, оставив единственного сына охранять город. У маркграфа осталось всего двое детей и он не хотел особенно рисковать, хоть и вынужден был оставить дочь в столице своих владений, хотя брат советовал отправить её на юг, в Аскву, или вообще Саренго, к родственникам. Однако этого маркграф сделать не мог, это бы стало слишком явным знаком неуверенности в победе, что могло мгновенно отколоть от армии колеблющихся, а таких хватало. Собранное войско и без того уступало по численности альгемарцам, вся надежда была на удачную позицию и стойкость городского ополчения.
Внезапно, тишину разорвал звук колокола, резкий, надрывный, это был явно не храмовый перезвон, слишком резкий и однообразный. В душу заполз страх, а одинокому колоколу уже вторили новые колокола присоединяясь на городских колокольнях, звеня тревожным набатом.
— Что это, что случилось, там что нибудь видно? — раздались возбужденные голоса придворных дам мигом подскочивших к окнам.
К несчастью, ничего разглядеть было невозможно, мешала плотная городская застройка, многочисленные шпили башен, колокольни, городские замки окрестных синьоров строившихся высоко и помпезно. Не помогало даже высокое расположение дворца, возведенного в самой высокой точке города. За городские стены можно было заглянуть только из башенок по краям дворцового комплекса и центральной башни. Но чертовы правила приличия, требовали находиться с двором, представленном особенно сейчас, многочисленными женами и дочерьми вассалов и прочих знатных синьор, чьи мужья и родители, сейчас сражались на ратном поле в полудне пути от города. Раньше, эту роль брала на себя мама, но после неудачных родов, тяжкое бремя официального представительства по женской части, пришлось взять ей, пятнадцатилетней наследнице рода. У брата были свои обязанности. И хоть прошло уже больше двух лет, не сказать что Амалия привыкла и так уж любила свои обязанности. Однако, деваться было некуда.
Нехорошее предчувствие сжало сердце, но она нашла в себе силы найти слова и заставить всех успокоиться и ждать конкретных известий. Между тем, вскоре во дворе раздался многочисленный цокот копыт сменившийся лязгом стали и криками. Стало понятно — идет бой. Это поняла не только она. Кто то из дам бросился вон, но большинство осталось на месте встревоженно переводя взгляд с раскрытых окон на Амалию. Бежать было уже поздно, раз враг уже ворвался в город и бой идет уже за дворец. Но как такое могло случиться, билась в голове лихорадочная мысль. Сражение должно было быть еще в самом разгаре и даже если врагам быстро удалось сломить сопротивление объединенной армии, как они так быстро достигли города, впереди вестей о поражении, ворвались в сам город? Что с братом, он ведь должен был охранять ворота?
За дверями раздались торопливые грузные шаги и в зал ввалились трое стражников с лейтенантом.
— Контесса, альгемарцы в городе, мы не сможем их долго сдерживать, нас слишком мало, Вам надо бежать, мы прикроем! — выпалил торопливо тяжело дышащий лейтенант.
Бежать? Быстро пронеслось в голове. Не зная ничего о судьбе отца и брата? Что с ними стало и что делать если это действительно поражение? До сих пор, ей не приходилось принимать таких серьезных самостоятельных решений. Для всего были отец и старший, пусть всего на пару лет, брат. На её сторону оставались мелкие, часто хозяйственные вопросы. О том, что делать, если их войско будет разбито, а владения захвачены, она никогда даже не думала уверенная в незыблемости текущего существования.
Как то вскользь, упоминалась возможность поражения и необходимости бегства, но как то отстраненно, как нечто невероятное. Этернари владели этой землей уже шесть поколений подряд и трудно было представить, что что то может поколебать их власть. Но в качестве гипотетического места, куда можно было бы уйти и где можно было найти приют и поддержку, рассматривались Асква и княжество Саренго на юге полуострова откуда происходила мама Амалии. Но, в связи с поражением, Асква была под большим сомнением, ибо она и являлась конечной целью альгемарской армии. Оставалось Саренго. Но, Амалия считала что должна сначала прояснить судьбу своих отца и брата, прежде чем принимать такое решение. Сбежать, она рассчитывала в случае крайней нужды, сможет и позднее, если её только не запрут в подземной тюрьме, что выглядело слишком невероятно, что бы рассматривать такой вариант. Всё таки она была дочерью маркграфа, а с высокородными аристократками, так не поступают.
Приняв решение, она отдала приказ.
— Лейтенант, передайте капитану Гризало приказ сложить оружие, мы сдаемся! Если враг уже на ступенях нашего дворца, дальнейшее сопротивление бессмысленно и лишь умножает ненужные жертвы! Я остаюсь во дворце! Не будут же эти варвары воевать с женщинами.
Офицер несколько секунд вглядывался в лицо своей контессы, но потом кивнул и развернувшись умчался обратно со своими солдатами.
Находившиеся в зале дамы разом загомонили, кто то заплакал. Амалия ушла мыслями в себя. Хотя, это громко сказать, мысли в голове метались перескакивая одна с другой не способные задержаться и сосредоточиться на одной теме. Несколько ближайших фрейлин сгрудившихся вокруг со страхом поглядывали на двери.
Наконец, створки отворились и в зал гремя железом и звеня шпорами ввалились альгемарские рыцари. Мечи многих были окровавлены, щиты носили следы многочисленных ударов и вмятин, были сильно выщерблены. Впереди всех шагал здоровенный бугай высокого роста в особенно богатой кольчуге с многочисленными золотыми и серебряными бляхами, украшенном дорогой чеканкой шлеме и щитом с тремя кабаньими мордами, гербом правящего в Альгемаре дома. Быстро окинув взглядом зал, он мгновенно выцепил среди присутствующих контессу Этернари и направился прямиком к ней на ходу пряча меч в ножны.
— Рад видеть контессу Этернари в добром здравии, — прогудело из под угловатого шлема.
Рыцарь изобразил легкий поклон и передав щит сопровождавшему его оруженосцу снял с потной головы шлем. На принцессу уставились пара насмешливых, оценивающих льдисто голубых глаз. Амалия постаралась сохранить бесстрастным выражение лица, но вид этой наглой потной красной морды в обрамлении спутанных слипшихся волос и неопрятной густой бороды, вызывал в ней однозначное отторжение. Ничего хорошего от этого типа ждать не приходилось.
— Не могу сказать Вам того же! — Невольно вырвалось у неё дерзкое.
Здоровяк довольно заржал и его поддержало окружение.
— Однако, Вам придется с этим считаться!
Здоровяк медленно приблизился пристально разглядывая контессу. На его лице играла довольная улыбка.
— Что с моим отцом и братом? — холодно поинтересовалась Амалия.
Бастард Оттована пожал плечами.
— Что касается виконта Дармета, то думаю, он уже беседует с привратниками Рая. Парнишка неплохо дрался, но ему не повезло. Что касается Вашего отца, то его судьба мне неизвестна, но, думаю, так же незавидна. В сражениях такое случается. Мой отряд обошел вашу армию что бы успеть захватить столицу маркграфства и отрезать пути отступления мятежникам. А заодно, уберечь от ненужных глупостей мою будущую жену.
Бастард резко приблизился к девушке и сгреб её в объятия. На Амелию дохнуло резким запахом пота и крови, чьи следы обильно покрывали нарядное сюрко альгемарца. Стало невыносимо противно и мерзко, захотелось ударить этого наглого негодяя посмевшего коснуться её. Да еще после всего сказанного, мужчина не вызывал у неё ничего кроме крайнего отвращения. Даже гибель брата, о которой она боялась услышать, не вызвала в ней таких чувств, как этот наглый вонючий боров облапивший её одной рукой и норовящий впиться своими масляными, потными губами ей в губы. Амалия замолотила руками по груди наглеца пытаясь отпрянуть и видя что это не удается заехала ему ладонями по лицу чего он откровенно не ожидал. Это заставило альгемарца отпрянуть, в глазах появился злой азартный блеск.
— А мне нравится эта норовистая кобылка, чувствуется порода. Такая сможет мне родить достойных наследников! — поделился мыслями со своим окружением предводитель альгемарцев. — Но я понимаю, Вас контесса, Вам еще надо свыкнуться с этой мыслью, хорошенько подумать и принять свою судьбу. У дочери мятежника не богатый выбор!
Всё это время окружение Этернийской контессы безмолвно и со страхом наблюдало за разыгрывающимся действом не смея вмешаться. Альгемарцев здесь не без оснований боялись, почитая необузданными и жестокими варварами, хотя многие аристократические рода в здешних краях, сами вели свою генеалогию от пришельцев из Альгемара и родственных им народов последние несколько сотен лет регулярно наведывавшихся, а иногда и оседавших в этой благодатной, южной стране.
— Всем разойтись по своим комнатам не высовываться и не покидать замок. Вашу судьбу будем решать позже, когда сюда пожалует король. Непослушание будет караться жестоко!
Заявление бастарда Альгемарского короля произвело на присутствующих гнетущее впечатление. Никто не посмел даже спросить о судьбе родных, ушедших с войском южан на битву с Альгемарцами, да это было и бесполезно, в свете того, что данный отряд не участвовал в нем. На лучшее уже никто не надеялся, но предпочел не злить лишний раз северян.
Амалию с парочкой фрейлин заперли в её личных покоях и приставили к двери стражу. Захватчики еще не вполне уверенно чувствовали себя в городе сумев захватить только одни ворота и прорваться ко дворцу маркграфа. Для захвата и контроля всего города, их отряд был слишком мал, хотя и представлял из себя элитное соединение из множества рыцарей с оруженосцами и вооруженными слугами. Альгемарцы опасались возможной контратаки на дворец и ворота, где они оставили крупный отряд.
Впрочем, переживали они зря, к вечеру к городу подошло еще несколько отрядов легкой кавалерии из Унгарона и немного пехоты. Немногочисленные беглецы с поля битвы завидев в воротах чужих солдат резко меняли направление спеша скрыться в другой стороне. В самом городе почти не оставалось вооруженных отрядов — самый минимум на воротах и дежурная смена. Тягаться городским стражникам в открытом бою с рыцарями, было самоубийственной глупостью. Ни в вооружении, ни в выучке они были им не соперники. Будь стражи, а еще лучше с городским ополчением больше, они бы без сомнения выбили не слишком большой отряд захватчиков, но ополчение ушло на ратное поле и не вернулось. Окрестное дворянство, включая тех нобилей, что имели в городе свои дома и даже укрепленные башни и замки, так же ушло со своим предводителем на битву. Расчет альгемарцев оказался удивительно верен. Немногочисленная привратная и дворцовая стража не смогла противостоять захватчикам.
Оказавшись в своих покоях, Амалия обессиленно опустилась в кресло и уже думала дать волю чувствам, но как ни странно, хоть в горле и стоял комок, а в уголках глаз собиралась влага, она смогла удержать себя в руках. В конце концов, она дочь маркграфа, а её фрейлины, так же отнюдь не из простых родов и у каждой родные или родственники приняли участие в битве и им сейчас ничуть не легче чем ей, а значит, и ей не стоит раскисать. У девушек так же глаза были на мокром месте, но они не позволяли себе разрыдаться рядом со своей госпожой.
Оставалось ждать и надеяться на сколько нибудь благоприятный исход. Тем более, что что то кардинальное предпринять было не в её силах. Вместо этого, Амалия решила подробнее расспросить своих фрейлин об их родственниках отправившихся на войну. Как ни странно, но об этом, она знала лишь в общих чертах. Конкретные военные приготовления были сугубо мужским занятием, для которых имелись отец и брат, много посвящавшие времени этому вопросу. Сама Амалия предпочитала больше заниматься искусством во всех его проявлениях, благо к этому располагали как средства, так и обилие талантливых деятелей этого направления, хотя многие из них и не одобрялись церковью. Но мнение жрецов, не слишком волновало юную контессу. Тем более что их семья имела расположение Асквийского понтифика.
Оказалось, что у её самой близкой подруги, Мелителы Нузельской, третьей младшей дочери в семье, на войну отправились и отец и старший брат во главе всей баронской дружины в пол сотни человек конных воинов оставив в замке всего десяток стражников. А вот у представленной меньше месяца назад ко двору контессы Гризелы Вольсанской, одногодке самой Амалии, дочери графа Вольсано, являвшегося вторым в марке по богатству и значимости человеком, отец и брат привели всего по сотне конных и пеших воинов, не считая нескольких десятков вассальных рыцарей с оруженосцами. Как бы мало Амалия не интересовалась военной темой, но прекрасно осознавала, что граф Вольсано мог выставить, как минимум в четверо больше. В его владениях находилось три богатых города, один из которых, мало чем уступал в размерах столице марки. Амалия не смогла не поинтересоваться почему так, но получила лишь пожатие плечами и скупое объяснение, что граф не посвящает дочь в военные вопросы.