Через некоторое время я встала с постели и вышла из своей спальни. В гостиной никого не было; кажется, нигде никого не было – прогуляться все, что ли, решили на ночь глядя?..
Я подошла к лестнице на второй этаж и остановилась: не сказать, что ветер оттуда холодный подул, но какой-то странный гул из недр «запретных этажей» я все-таки услышала. А может, даже не гул, а какую-то тревожную вибрацию, заставляющую тишину звенеть от напряжения… И возможно, я все же ударилась где-то своей головушкой, потому что, наплевав на осторожность и здравый смысл, отдалась во власть своего любопытства и поднялась по ступеням наверх.
Второй этаж не то чтобы впечатлил, но озадачил: прямой коридор, двери в спальни по обе стороны… и та же звенящая тишина. Если здесь кто-то и был заперт, то явно давно, и этот кто-то уже успел проснуться, собрать свои манатки и съехать из Черной башни. Я пошла вперед, не заглядывая в комнаты, поднялась на третий этаж и остановилась… Потому что там – все тот же прямой коридор, все те же двери в спальни и все та же звенящая тишина. Любопытства ради отправилась на четвертый этаж… и тут меня посетила мысль. Мысль, что интерьер коридоров уж слишком похож, если не сказать, что полностью идентичен. Даже небольшая трещинка на лампе на стене – одинаковая на всех трех этажах…
– Что-то мне это не очень нравится, – подытожила я вслух.
Решила зайти в одну из спален и замерла… Обернулась назад и вновь посмотрела вперед.
Никак меня шиза сегодня обласкала, потому что за дверью спальни оказался все тот же коридор, что и позади меня. И в этом самом коридоре из одной из дверей торчала моя нога, прикрытая черным подолом платья. Та самая нога, что в данный момент была чуть отставлена назад и касалась пола в коридоре за моей спиной.
МОЯ НОГА.
Я резко закрыла дверь спальни и отступила на шаг. Подошла к другой двери, открыла, и сердце заколотилось в два раза быстрей: все тот же коридор. Спустилась на этаж ниже, чтобы удостовериться в своей совсем не радостной догадке, и застыла на месте, потому что мимо меня на четвертый этаж поднималась… я сама. Только, видимо, несколькими минутами раньше. Я говорила, что пару мгновений назад у меня сердце заколотилось быстрее? Так вот сейчас я была напугана до смерти.
И за первой дверью третьего этажа был все тот же коридор, и за второй, и за третьей, и за четвертой… Я спустилась на второй этаж – хотя одному Хаосу и известно, какой он по счету на самом деле, – и начала спешную проверку всех дверей. Бесполезно! Это какой-то замкнутый круг!
Не знаю, сколько времени прошло, – в какой-то момент я просто выбилась из сил и реально перестала понимать, что дальше делать. Села на пол и поджала колени к груди. Прямо посреди коридора. Прямо перед очередной дверью. Заглядывала ли я в нее? Бес его знает. Протянула руку и толкнула дверь, уже ничего не ожидая… Та медленно распахнулась, открывая передо мной коридор, мое небольшое тельце, сидящее на полу в черном платье… и какой-то темный силуэт, застывший за моей спиной. Я нахмурилась, не очень соображая, что это за мракобесие, а потом почувствовала, как сердце уходит в пятки…
– Мама… – прошептала вслух, хотя уже очень давно не звала ту, что родила меня на свет.
Затем медленно обернулась… и со вскриком отскочила назад, попав в тот самый искривленный коридор в спальне!
Прямо перед носом захлопнулась дверь, отрезая от странного существа в хламиде из живой тьмы, а в следующее мгновение меня потащило назад, прямо по полу, по коридору, который, кажется, стал бесконечным! И раз за разом за мной захлопывались двери, и всякий раз появлялось ощущение, что существо в хламиде остается за каждой из них. Я сделала над собой усилие и повернула голову, чтобы увидеть, сколько еще дверей и коридоров впереди… но тут же бухнулась на свою собственную подушку в своей собственной спальне.
– Твою ж матушку! – вскрикнула я и мгновенно вскочила с кровати.
За окном все еще светило солнышко, в противовес не то сумеркам, не то ночи, что были…
Во сне…
Да, это был всего лишь сон. Всего лишь…
Я быстро похлопала себя по щекам, встряхнула головой, посмотрелась в зеркало и решительным шагом вышла из спальни.
Вся наша честна́я братия сидела в гостиной и занималась кто чем: кто-то играл в кости, кто-то щелкал орешки, а кто-то метал кинжалы в стену. Я поморщилась, но ничего говорить не стала, молча прошла мимо, направляясь на выход.
– Куда-то собралась, староста? – ухмыльнулся бугай, который, судя по всему, не собирался предоставлять мне услуги телохранителя, зная, что они мне ой как потребуются. Ни сейчас не собирался и никогда.
Вот только в связи с открывшимися обстоятельствами он уже перестал быть идеальным вариантом.
– Братья, – спокойно позвала я, и два потомка Хаоса мгновенно оказались за моей спиной.
Грог нахмурился, не соображая – с чего бы такая послушность у полукровок?.. А я не стала объяснять ему то, что поняла: теперь эти двое будут охранять меня. Даже без моей просьбы. Да и открылись они специально. Чтобы я поняла, кем они являются…
Вот только сообщать все это магу воды я не хотела. Слишком много чести и… личной информации.
– Ты куда? – Нани поднялась с кресла и посмотрела на нашу троицу. Внимательно так посмотрела.
– К ректору, – не стала врать я.
– Но он же…
– Я в курсе, – перебила ее, прекрасно понимая, что ректора нет на месте. – Я скоро вернусь. А вы… – обвела взглядом всех «членов курса», – ни в коем случае не поднимайтесь на второй этаж.
Все мгновенно повскакивали со своих мест, настороженно глядя на меня.
– И вообще, – добавила, добивая (да, настроение у меня кровожадное), – постарайтесь обходить лестницу наверх за несколько метров.
И с этими словами я вышла во двор, слыша не то приглушенный смех, не то приглушенное шипение за спиной.
Впрочем, замечать братьев я перестала ровно через секунду: они были такими беззвучными, что у меня закралось подозрение: а не подрабатывали ли они телохранителями у важных персон? Уж больно слаженно действуют.
Подойдя к ограде из растений, я с удовлетворением пронаблюдала, как те расползаются передо мной, позволяя пройти. А мелкая – молодец. Знает свое дело.
Поход до корпуса деканата и ректората занял пятнадцать минут. И поскольку уже давно шла вторая половина дня, все адепты, свободные от лекций и рассыпавшиеся по травке – кто с книгой, кто просто так, – провожали меня напряженными взглядами. В этот раз почему-то никто не делал попыток ни подойти, ни высказаться… Может, сработала мысль, что проблем с руководством будет больше, чем удовлетворения, а может, до них дошло, что месть моя будет вдвое круче… Не знаю. В любом случае моя скромная фигура получила столько внимания, сколько получает, наверное, разве что император Средимирья, проходя по коридорам своего дворца.
И вот иду я себе, иду и вдруг вижу компанию старшекурсников в черном, среди которых стоит Леон, прислонившись спиной к дереву. Взгляд, которым он проводил меня, никак иначе, чем многообещающим, и назвать нельзя. Уж не знаю, по какой причине его гордость так задело мое присутствие в данной академии, но проблем я с ним, кажется, не оберусь. И челочник прекрасно понимал, что я это понимаю. Потому и подмигнул мне, подленько так усмехнувшись. Я сделала вид, что ни его, ни его челки не существует, и, придав лицу выражение кирпича, прошествовала в здание деканата, шелестя платьем, сопровождаемая двумя бесшумными телохранителями.
Как и днем, сие заведение было пусто, вот только это меня не остановило: я поднялась наверх, прошла через приемную к кабинету ректора и со всей дури пнула дверь ногой. Постояла, ожидая результата, и пнула еще раз. И еще.
– Да чтоб вас всех! Вы вообще соображаете, что твори… – Секретарша ректора, появившаяся в приемной и застывшая около меня с каким-то глупым выражением лица, была раздета до неприличия. Яркое бикини и легкая краснота на коже подсказали мне, что она получала солнечные ванны на одном из курортов известной цепи оазисов пустыни приграничья.
К слову, цена путевки туда равнялась примерно десяти средним зарплатам, потому я совсем не удивилась, что мадам в бикини не было на ее рабочем месте… небось, сама путевка свалилась на нее неожиданно и буквально на голову.
Начинаю уважать Леона. Парень и впрямь готов пойти на что угодно, лишь бы показать нам, насколько мы здесь не нужны.
В прямом смысле слова – никому.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась я с дамочкой в бикини. – А я тут к ректору стучалась, но никто не открывал.
– Вообще-то я была вызвана сигнализацией по поводу попытки преступного проникновения в кабинет господина Агареса, – придя в себя, заметила дамочка вполне серьезно.
– Не подскажете, когда господин Агарес будет на своем рабочем месте? – все так же вежливо спросила я.
Дамочка прошла к своему рабочему столу, ничуть не стесняясь наготы, и подняла свиток с расписанием шефа.
– Вообще-то он отбыл сегодня на важный светский прием… вернется через пару дней, – просматривая свиток, сообщила она. А на мою поднятую бровь лишь отмахнулась. – Ой, ну там всякие дворцовые мероприятия, сами знаете! Может затянуться и на неделю!
– Хорошо, – протянула я, офигевая от всего происходящего, но продолжая держать лицо кирпичом. – Тогда не соблаговолите ли выдать мне расписание на неделю?
– А вы кто вообще? – не очень вежливо осведомилась секретарша в купальнике. – Что-то не могу припомнить ваше лицо…
– И правильно, что не можете, – кивнула я с не менее вежливой улыбкой, – потому что я староста нового курса, набранного по указу его величества императора Средимирья.
Дамочка смотрела на меня долго… Так долго и неосмысленно, что я, кажется, даже начала слышать работу ее мозга. Точнее – полное ее отсутствие.
– Староста нового курса? – минут через пять повторила она, продолжая смотреть на меня.
А у кого-то, похоже, от счастья совсем мозг спекся. А может, это поработало солнышко приграничья…
– Того самого, что был набран из воров, преступников и прочих отбросов общества, – напомнила я, продолжая убивать ее своей вежливостью.
В глазах дамочки вдруг появился отблеск понимания, и они начали медленно расширяться от шока. Затем секретарша в купальнике перевела слегка отупевший взгляд на стол и подняла еще один листок, по-видимому, со списком новых учеников.
Шестеренки не спеша закрутились в ее мозгу, потому что дамочка вдруг резко прикрыла ладонями стратегически важные места, затем, чертыхнувшись, материализовала на себе подобие деловой одежды и, достав озорной цветочек из волос, заправленных за ушко, спрятала его в одном из ящиков стола.
– Новый курс, – напряженно повторила она, не менее напряженно глядя на меня.
– Ага, – кивнула я, соглашаясь.
– Набран по указу императора, – произнесла секретарша, и я вновь была вынуждена согласиться, – и заселен с сегодняшнего утра в один из жилых корпусов академии Даркстоун.
– А вот тут я хотела бы заострить внимание! – Мой указательный палец поднялся вверх, ведь мы наконец добрались до главной проблемы. – Нас заселили в Черную башню, заявив об отсутствии других свободных мест. А там, как я выяснила сегодня, обитает не совсем приятное нечто, способное забираться в сны. Ввиду чего я бы хотела переговорить с ректором о возможности переселения нас в другой корпус.
Секретарша по мере моего короткого монолога бледнела все сильнее, а в конце и вовсе пробормотала что-то вроде «Ректор убьет меня». Затем она дала мне знак ждать и отошла к окну приемной, приложив к виску небольшой бесцветный камешек, взятый с бархатной подушечки, лежавшей на столе.
– Хаос всех пожри! – неожиданно резко выругалась она, заставив меня вздрогнуть. Затем, не оборачиваясь, дала знак, чтоб я подождала еще немного, и вновь приложила камень к виску. – Да чтоб вас всех черти драли! – выругалась еще громче и выразительней и выдохнула, опустив плечи.
Через несколько секунд напряженного молчания секретарша развернулась ко мне и помертвевшим голосом сообщила:
– Свободных мест в академии нет. И до приезда ректора вам придется жить в Черной башне.
– А нельзя ли связаться с ректором? – пытаясь удержать на лице все то же вежливое выражение, поинтересовалась я.
– Нет. Приглашение на какое-то там светское мероприятие пришло очень неожиданно, и господин Агарес забыл взять с собой связной камень, – безжизненно отозвалась секретарша, которую мне почему-то стало очень жалко.
– Вы сейчас пытались с ним связаться? – кивнув на прозрачный камешек в ее ладони, спросила я.
– Да, – шмыгнула носом секретарша и буквально упала на свой стул. – Ну как так? Только повезло в жизни! Впервые выиграла в лотерее, так неожиданно получила путевку на курорт! А я ведь вообще никогда и ничего не выигрывала!
– И? – попыталась я угнаться за ее мыслью, оценив степень расстройства и решив не раскрывать тайну «удивительного выигрыша».
– Да Агарес убьет меня, если узнает, что я вас не встретила! Да еще и позволила заселить в Черную башню! Он же все четко перед отъездом сказал! А я и так на испытательном сроке! – всплеснула руками секретарша.
Вот Леон засранец! Подгадил так подгадил!
– Ну ваше отсутствие во время нашего заселения мы можем сохранить в тайне, – дипломатично отозвалась я, понимая, что дружба с секретарем ректора мне совсем не повредит. К слову, у той от моего предложения прямо глаза заблестели. – Но! Прошу вас, помогите нам с поиском места жительства.
Глаза секретарши начали медленно тухнуть.
– Потому что жить в Черной башне – реально опасно для здоровья. Думаю, вы понимаете это не хуже меня.
– Какая же ты хорошая! – протянула секретарша, положив подбородок на ладонь и рассматривая меня, словно я была ее собутыльницей в славной попойке. – В этой академии порой такие… – тут она демонстративно прочистила горло, – учатся, а ведь все из благовоспитанных семей! А ты – простая девица с улицы в платье монашки – появляешься в моей приемной и ведешь себя как потомок древнейшего рода, даже улыбаешься вежливо. Вот почему те засранцы не могут так же?..
Так… а дамочку-то понесло… Видать, уверилась, что ее уволят, как только – так сразу.
– Семь спален, – напомнила я чуть менее вежливо и чуть более настойчиво.
– Мест нет, – заключила секретарша, хлопнув ресницами в такт своим словам.
– А если завтра нас не будет в живых? – на всякий случай поинтересовалась я.
– В прошлом году вход на этажи запечатывали, – пожав плечами, сообщили мне. – Так что не сунетесь туда – и останетесь живы.
Это я вовремя ребят предостерегла…
– Хорошо, но расписание-то на неделю вы мне дадите? – спросила уже вообще без эмоций.
Уж больно хотелось разнести здесь все – от дорогого стола до милых рамочек на стенах.
– Расписание-то да, – кивнула секретарша и с какой-то приклеенной улыбкой вручила мне свиток со стола.
На всякий случай я проверила – так и есть, список занятий в наличии.
Кивнув бедолаге, я вышла из приемной, только сейчас заметив, что братья все это время стояли за моей спиной. А секретарша их даже не заметила. Или заметила, но проигнорировала? А, не важно! Намного важнее то, что выживать нам придется в прямом смысле слова.
И спасибо за это надо сказать темноволосому некроманту с дурацкой челкой.
Покинув деканат, я поплыла в сторону Черной башни. Гордо так поплыла. И свиток в руках держала так, чтоб всем было видно. Да, я – староста курса. И я добуду то, что мне нужно, Хаос всех пожри! – будь против меня хоть все адепты этой замшелой академии!
– Милая Кайра! – Леон так неожиданно появился прямо передо мной, что я с сомнением прикинула, как быстро он стартанул с места, чтобы поспеть преградить мне путь.
Остановилась. Остановились и братья за моей спиной, сделав два шага ко мне.
– Это твои телохранители? – улыбаясь не менее вежливо, чем я секретарше ректора пять минут назад, спросил староста некромантов и кивнул на братьев.
– Это мои однокурсники, – ответила я без тени улыбки, – такие же адепты, как и ты.
– Это очень громкое заявление. – Леон улыбнулся еще шире и мотнул головой, поправив свою мерзкую челочку. – И смелое… Как пообщалась с ректором?
– Весьма продуктивно, – не стала вдаваться в подробности я.
– Хм… а я слышал, что он отбыл к императору еще утром, – словно припоминая данный факт, протянул Леон. Затем как-то неожиданно оказался в нескольких сантиметрах от меня, едва не касаясь моего лица своим. – Ты вздумала лгать мне, милая Кайра?
Каждая клеточка моего тела напряглась. Близко. Слишком близко. Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. И нет, не от смущения или скромности… Еще немножко, и…
Леон вдруг резко отстранился, умудрившись оказаться на расстоянии в пару метров. Я недоуменно посмотрела на него, затем обернулась и догадалась о причине столь спешной смены планов: братья стояли по обе стороны от меня, уставившись на некроманта вполне себе красноречивыми взглядами. А пара кинжалов в их руках добавляла картине ясности.
– Леон! – Очаровательная фееподобная блондинка подбежала к челочнику и положила ладошки ему на грудь. – Они пытались напасть на тебя? – во всеуслышание спросила она, и я едва не закатила глаза.
Серьезно? Так вся эта вежливость – очередная провокация? Чтобы ни у кого из присутствующих при этой сцене не возникло сомнения, кто здесь агрессивный антисоциальный субъект, а кто – жертва своего воспитания? Да, со стороны Леон просто подошел, чтобы вежливо поздороваться, но мало кто знает, что так близко ко мне подходить нельзя. И я об этом распространяться не буду…
Адепты вокруг зашептались, а блондинка вполне себе натурально всхлипнула, повиснув на шее гадкого Леона.
Я едва не зашипела, но сдержалась. Зашипели братья позади меня. Потому пришлось выходить из своего состояния оцепенения и идти по направлению к Черной башне – как ни парадоксально, но только там и я, и все мои однокурсники в данный момент могли чувствовать себя в относительной безопасности. Главное – лестницу на второй этаж чем-нибудь перекрыть. Шкафом там или чьей-нибудь кроватью. Чтоб до потолка.
Мрак…