– Ты видела? Он сам подошел к ней! – зашептали справа, пока я шла мимо вереницы студентов на травке, провожавших меня напряженными взглядами, отчего я вынуждена была напрячь слух, чтобы понять, о чем идет речь. – Чем она так его заинтересовала?!
А вот этот вопрос я расслышала. И даже успела подивиться чьей-то тупости. Заинтересовала? Они серьезно?.. То есть угроз и явного издевательского подтекста никто не услышал?! Повернула голову и смерила взглядом рассуждавшую вслух девицу.
Недо-о-о-обрым таким взглядом.
– Да что в ней вообще может понравиться? – вообще не смущаясь, что я ее и вижу, и слышу, вопросила адептка.
– Может, то, что она вся такая воинственная и недоступная? – сморщившись, предположила ее подруга, которую тоже совсем не смущало, что я не имею проблем со слухом и на слепоту никогда не жаловалась. Мало того, я даже остановилась напротив этой парочки.
Девушки не сразу осознали сей факт, для них моя остановка (как и само понимание того, что я в принципе могу реагировать на их слова) была чем-то сродни спуска артиста со сцены в зрительный зал. Этакое уничтожение «четвертой стены».
– Да, я вас слышу и вижу, странные вы создания, – произнесла я, чуть склонив голову набок.
Шипение за спиной подсказало, что братьям не нравится мое отступление от маршрута, и я в общем-то была с ними согласна, но…
Но это же, в конце концов, наглость! И плевать, что адептов на этой поляне больше, чем моих защитников, – раз в двадцать. Я не собираюсь прикидываться слепоглухонемой!
Парочка подружек вначале вылупилась на меня, как на третье чудо срединного мира, затем они обе покраснели, а после, потупив взгляд, развернулись на девяносто градусов и пошли по прямой дорожке – точнехонько в сторону своего жилого корпуса. Красиво так пошли. Немного деревянненько, но все-таки…
Я же отвернулась от них и направилась в сторону Черной башни, вот только…
– Не стоит так открыто запугивать адептов, староста, – раздалось за спиной.
Когда я развернулась к Леону лицом, братья-полукровки оказались передо мной, явно давая понять темноволосому: подойти ко мне так же близко, как он сделал это пару минут назад, уже не получится. К слову, некромант не был этим огорчен или озадачен. Он взирал на меня свысока и даже не пытался изобразить на лице то радушие, которое так удивило меня при выходе из деканата и позволило мерзкому челочнику приблизиться на опасно близкое расстояние.
– Ты заговорил языком правил, принятых на территории академии? – Я подняла бровь, пытаясь понять, к чему такие перемены.
Затем перевела взгляд за его спину и едва успела погасить нехилое удивление в глазах. И откуда столько обожания на лицах адепток всех возрастов и стихий? Что они все в нем нашли?! И какого беса потащились за ним?!
– Я всего лишь хочу пояснить тебе как новенькой, что не стоит так открыто проявлять свою враждебность.
Шок. А после – желание придушить. Прямо здесь. И даже при свидетелях. Особенно – при свидетелях.
В какую грязную игру ты играешь, некромант? Будешь делать вид при всем честном народе, что ратуешь за мир, дружбу и жевательную серу из чертогов Хаоса?..
Гори ты в вечном огне подземного мира!
– Благодарю тебя за ценный совет, староста. И как коллегу по цеху, и как человека. – Я вежливо склонила голову, стараясь журчать ручеюшкой и не ржать в голос от вытянувшихся лиц защитниц его местного высочества. – Я еще не успела ознакомиться со сводом местных правил и потому допустила подобную ошибку. Это, конечно же, не повторится впредь. Мы, преступники, всегда держим свои обещания. И я обещаю тебе, что никто из тех, кто желает нам добра, не пострадает.
– А из тех, кто не желает? – словно забавляясь моим выступлением, протяжно поинтересовался Леон, сложив руки на груди и наблюдая за мной со смешинками в глазах.
– Да разве могут быть такие злые люди на территории лучшей академии империи? – Я изобразила искреннее недоумение, хлопая ресницами.
Адептки за спиной Леона недоуменно переглядывались, пытаясь уловить в моих словах угрозу для их любимчика. Пытаясь и не находя.
Хотел натравить на меня армию своих поклонниц? Честное слово! Ну не настолько же я бестолкова, чтобы повестись на подобную провокацию!
Растянула губы в надменной усмешке и отвернулась от мерзкого челочника, успев заметить блеск интереса в его глазах. А вот это ты зря. Нечего тебе мной интересоваться, так что можешь даже не начинать. А впрочем… как начнешь – так и закончишь. Все равно тебе не светит. Вообще никому не светит.
И вот иду я себе преспокойно в сторону живой ограды вокруг Черной башни, и тут до меня доходит. Вот… нехороший человек! Так свой интерес ко мне он тоже неспроста демонстрирует? И теперь меня будет донимать добрая половина всех адептов академии – преимущественно женского пола, – заочно ненавидя за то, что я отняла у них внимание всеобщего любимца?!
– Мерзкий, мерзкий челочник! – припомнив его прощальную улыбочку, пробормотала я себе под нос.
Взмахнула рукой, представляясь зеленой охраннице нашего покоя (а я чувствовала, что дух женского пола), и та расползлась в стороны, пропуская меня внутрь территории, прилежащей к Черной башне.
– Как прошло? – Нани встречала меня в дверях, с интересом поглядывая на свиток в моей руке.
– Весьма познавательно, – ответила я, проходя в гостиную. – А теперь о главном.
Собрав на себя внимание всех обитателей Черной башни, произнесла без тени эмоций:
– Из башни нас не переселят. Некуда.
Гул поднялся такой, что сложилось ощущение, будто в гостиной не шестеро новоиспеченных адептов, а толпа забулдыг, из всего своего словарного запаса помнящих только ругань.
– Хорошая новость, – донесла я до них, перекрикивая бранящегося бугая, – это то, что, если мы сами не пойдем на верхние этажи, с нами все будет в порядке.
Лица ребят слегка успокоились.
– Плохая новость: кажется, наш сожитель умеет пробираться в сны.
– Да чтоб их всех поглотил изначальный Хаос! – Грог почесал лысую голову и пнул по ограде камина.
Ограды не стало.
– Думаю, ночевать на улице никто не согласится, потому выход только один… – произнесла я негромко.
– Занять спальни первых попавшихся неудачников? – подняла бровь Тата.
– Продержаться до завтрашнего утра, – сказала я, обводя взглядом остальных. – С девяти часов начнутся лекции, и уж кто-нибудь из преподавателей должен знать, как уберечь сознание от чужого проникновения. А завтра у нас их будет трое, – заметила, рассматривая свиток.
– Предлагаешь допросить? – Грог сложил руки на груди и посмотрел на меня с умным видом.
– Предлагаю расспросить. Ректор будет недоступен до конца недели, так что надежда только на них.
Очень хотелось пойти на кухню и перекусить чего-нибудь, но я остановилась и уставилась лысому прямо в глаза.
– Это значит, что орать на преподавателей, запугивать их и как-либо еще проявлять свою агрессию – нельзя. Угрожать расправиться в будущем – тоже. Демонстративно точить лезвия – все тот же ответ. Это понятно?
– Может, сразу кокнуть одного из них – у оставшихся тут же языки развяжутся, – усмехнулся Грог, не скрывая своего отношения к моим запретам.
– Кокни себя в лоб, – устала притворяться вежливой я. – Попытаешься напасть на одного из преподавателей или магистров, я натравлю на тебя братьев. Как думаешь, кто имеет больше шансов на победу?
Да, это было нечестно, но я и не собиралась вести с ним честную борьбу. Парень минимум вдвое больше меня.
Грог перевел взгляд на пару полукровок за моей спиной, затем сплюнул и пошел в свою спальню.
Пузачо выскочил за тряпкой.
Тата одарила братьев странным долгим взглядом, а затем тоже вышла из гостиной.
В итоге на кухню мы с Нани зашли вдвоем – куда в этот момент делись потомки Хаоса, я понятия не имела.
– Почему они слушаются тебя? – с любопытством спросила девушка, болтая ногами в воздухе. Стул был слишком высоким для ее роста.
– Потому что они не глупые, – ответила ровно.
Большего от меня никто не дождется.
– Ты ведь тоже слушаешь меня?
– Слушаю, но не подчиняюсь беспрекословно, – заметила Нани. – Ты знала их до появления в академии?
– Скажем так… имела к ним отношение, – не вдаваясь в подробности, ответила я, – не конкретно к этим двум, а вообще… к полукровкам.
– Тогда понятно, – кивнула Нани. – Эти существа очень верные. Хоть и не очень приятные.
Я кивнула в ответ, не имея лучшего варианта. Пусть думает что хочет.
– Теперь они все будут тебя слушаться, – продолжала размышлять малявка, пока я ставила чайник на плиту.
– Из-за братьев? – оглянулась я. – Не самый лучший путь в лидеры.
И поморщилась, понимая, что доказывать что-либо сама точно не буду. Так что придется смириться с положением вещей и возносить хвалу изначальному Хаосу, который так тесно переплел наши с братьями-полукровками судьбы.
Любопытно, что они сами знают? Или что чувствуют?..
– Зато надежный путь, – пожала плечами Нани.
– Ты рассказала им о нашем маге-затворнике? – спросила я, кивнув на потолок, хотя заранее знала ответ: конечно, рассказала. Иначе реакция на мои слова об отсутствии других мест была бы совсем иной.
– Да. И зарастила проход на второй этаж, чтоб у желающих даже мысли не появилось, – ответила Нани.
– Пузачо может спалить твою преграду, а Тата проберется и через окно на втором этаже – было бы желание, – заметила я, начиная нарезать хлеб для бутербродов.
– Так-то оно так, но зачем им проверять мои слова? Никакой награды за пробуждение этого мага не назначено, а значит, и смысла дергаться по этому поводу тоже нет. Другое дело – возможность этого спящего красавца влиять на наши сны… Не хочешь ничем поделиться?
– Нечего рассказывать, – пожала я плечами. – Мне приснилось, что я поднялась наверх и застряла в какой-то бесконечности… В общем-то, ничего опасного, если не считать, что выбраться я оттуда не смогла, пока хозяин пространства сам того не захотел.
– Любопытно… – Нани приняла от меня закуску и начала неспешно поглощать.
– Не очень. Реалистичность окружающего… зашкаливала, – призналась я. – Так что спать сегодня я больше не буду. Хватило.
– Завтра будет сложно, – заметила Нани.
– Не впервой, – отмахнулась я и напала на свой бутерброд.
Сказать было легко, а исполнить – трудно. И спустя несколько часов борьбы с собственным организмом я все-таки уступила усталости и провалилась в сон.
Ничего неожиданного в том, что во сне я обнаружила себя перед лестницей на второй этаж, уже не было. Кажется, хозяину башни нравилась цикличность повествования… Интересно, что он хочет этим сказать? Идти наверх у меня желания не возникло, потому я пошла на выход и вышла… в чистый космос.
– Предположим… – протянула я и убрала вытянутую вперед ногу (в данный момент застывшую над пропастью в никуда) назад.
Затем закрыла дверь. Развернулась. Села на пол.
То, что из башни мне не выйти, – неприятный сюрприз. Я полагала, у меня будет чуть больше свободы. Хотя, спорить не буду, одно то, что я себя осознаю во сне, да еще и могу управлять своим телом – это уже подарок судьбы.
Решила прогуляться по башне… по безопасному первому этажу. Зашла в спальню к Грогу и обнаружила его мирно спящим. Любопытно – это сон или часть реальности? Заглянула к Тате – воровка тоже спала без задних ног. Следующая спальня поразила своей чистотой и порядком; Пузачо дрых на подушке, нежно обнимая ее обеими ручками, и, кажется, улыбался. Займусь им уже завтра… Главное – не забыть.
Я зашла к Нани – и не обнаружила той на постели…
– А вот это интересно… – пробормотала, не зная, что думать по этому поводу.
Отправилась в следующую комнату и там замерла, пытаясь понять: кажется мне или нет? Оба брата лежали на своих постелях с открытыми глазами, и смотрели они прямо на меня! Их тела были словно скованы, но никаких видимых веревок или цепей я не обнаружила. А как только попыталась подойти ближе, парни начали медленно проваливаться в глубину матрасов! Или это кровать начала медленно поглощать их тела?.. Я не знала! Единственное, что впечаталось в память, – это глаза потомков Хаоса: они явно не хотели быть поглощенными! И, кажется, точно так же осознавали себя во сне, как и я!
Выбежав из их комнаты, я помчалась в собственную – почему-то была четко уверена, что там тоже будет что-то не так! Вот только к представшей картине оказалась не готова: в постели лежала… я сама. Лежала и мирно себе спала. А надо мной стояла Нани. И ее протянутая к моему лицу рука мне не понравилась! Очень не понравилась! Во имя Хаоса!!! Она же сейчас дотронется до меня! Я застыла, не имея сил ее остановить: ведь я – всего лишь сознание, застрявшее в реальности затворника этой башни! А Нани… насколько реальна она?..
Маленькая ручка, вытянутая к моему лицу, все так же висела в воздухе, словно ее хозяйка сомневалась, стоит ли проверять свою догадку. Но вдруг пришла в движение, и… Тело любопытной стихийницы резко вылетело за дверь, словно что-то огромное и невидимое вышвырнуло ее из моей спальни! Я даже испугаться не успела!
А потом облегченно выдохнула.
Коснись меня наша малявка… пусть и во сне…
Кто знает, чем бы все это закончилось?..
Я подошла к своей кровати и посмотрела на себя.
– Странное зрелище, – заметила вслух, непонятно с кем ведя разговор.
Разглядывать свое тело со стороны оказалось довольно любопытно. А я и не знала, что у меня такое умиротворенное выражение лица во сне…
Мужчина в хламиде, стоявший рядом, покивал моему изречению…
Ровно один удар сердца.
ЧТО?!
Я отскочила от него и врезалась спиной в стену.
– Ты кто?! – выкрикнула, тут же поняв, что вопрос глупый. – Чего тебе надо?!
Мужчина (а это все-таки был мужчина – судя по габаритам) словно завис над этим вопросом. Я даже успела придумать план побега из спальни, пока он размышлял над ответом.
– Ты что, немой? – спросила наугад.
Мужчина перевел взгляд на меня, потом на мое тело на кровати и вдруг вытянул руку – точно так же, как Нани несколькими секундами раньше, – чтобы коснуться моего лица.
– Не делай этого! – воскликнула я и рванула к нему, чтобы оттолкнуть от своего спящего тела, но маг-затворник перехватил меня.
Кожа к коже! Его пальцы на моем запястье!!! И почему такие теплые?.. Я оторвала изумленный взгляд от места соединения наших тел и попыталась заглянуть ему в глаза.
– Кто ты такой?.. – спросила удивленно, разглядывая плотный темно-серый туман, клубящийся под капюшоном.
И странное дело… кажется, хозяин башни действительно не мог ответить на этот вопрос. Неужели он…
Забыл?
Я протянула вторую руку, чтобы снять капюшон с его лица, но какая-то неведомая сила резко перехватила меня за поясницу и потащила в собственное тело на кровати. Столкновение!
И я открыла глаза.
Не сказать, что уже утро, но и не середина ночи. Где-то перед рассветом… Я встала с кровати и вышла из спальни.
Шагала целенаправленно, абсолютно игнорируя дикую аритмию в груди. Войдя в комнату Нани, уставилась на спящую малявку.
Если бы не ее безмятежный вид и ровное дыхание спящего человека, я бы сдернула с нее одеяло, потребовав объясниться, но Нани действительно спала.
А я определенно превращалась в параноика.
С чего я взяла, что привидевшееся мне во сне – реальность?
И почему решила, что даже если не реальность, то стремление подсознания?..
Дура.
Я беззвучно закрыла за собой дверь. Отправилась к своей спальне и вдруг остановилась. Что-то дернуло меня заглянуть туда, куда, наверное, в любое другое время я бы не завернула.
Спальня братьев-полукровок была пуста…
Через пару часов я уже вовсю бодрствовала и хозяйничала на кухне. Мое новое черное платье было точно таким же закрытым, как и предыдущее, разве что кружево на глухом воротнике заменяло плотную ткань; но сегодня день обещал быть не просто жарким, он обещал испечь меня до состояния готовности – всем каннибалам на радость! (Конечно, если такие водятся на территории академии… лично я не удивлюсь…) А падать ничком на землю из-за теплового удара – на радость Леону и всем его прихвостням! – как-то не очень хотелось.
Обойдется челочник без подобного развлечения.
К слову, и перчатки на моих руках в этот раз были не из плотного бархата с подкладкой, а кружевными и легкими.
Да, это жертва – моя жертва обстоятельствам. Но из двух зол, как говорится…
К моему удивлению, вся честная компания моих однокурсничков выглядела не особо выспавшейся. Странно. Продрыхли они аж до половины девятого утра! Я даже завтрак смастерить успела, пока ждала двух небезызвестных братьев. Но те куда-то запропастились…
Плохо, если учитывать мой облегченный наряд.
– Откуда в тебе столько энергии? – безжалостно разрывая свой рот мощным зевком, вопросила Тата и упала на стул напротив тарелки с едой. – Ты же спала меньше всех.
– Мне дневной отдых сил придал, – пожала я плечами, наливая ей сок, – так что я, считай, выспалась.
– А где твои охранники? – Воровка начала медленно ковыряться в тарелке, симулируя дичайшую сонливость, но я знала, что такие вопросы не задают от скуки.
Это просто маска, чтобы выведать у меня о единственных носителях угрозы на ближайшие несколько километров. Даже Тата понимала, что братья – непреодолимая стена на пути ко мне. Что говорить о Гроге, который ел молча и о моих телохранителях даже не заикался.
– Кайрушка! Ты приготовила всем еды! – пропел Пузачо, заходя и растерянно глядя на стол. – Но это же моя обязанность! Пожалуйста, не делай так больше! Иначе я почувствую себя лишним!
– Как ты меня назвал? – Я перевела на него ошалевший взгляд.
– Ты и так лишний, – одновременно со мной сказала Тата.
Грог сплюнул.
Пузачо помчался за тряпкой…
– Перестань это делать! Ты же не верблюд, – поморщилась воровка. – Что за привычка гадить дома?
– Что за привычка рассуждать о том, о чем ты понятия не имеешь? У воровок нет дома. Есть только склад с чужими вещами, – оскалился Грог, не скрывая провокации в голосе.
– Чтоб ты знал, в моем персональном складе есть две пики, одну из которых я воткну тебе в глотку, если ты не заткнешься, – предупредила его Тата.
– А вторую? – с любопытством поинтересовалась Нани, входя на кухню и с упоением вдыхая запах жареного бекона.
– Лучше тебе не знать. Но вообще по пути пики встретятся, – впроброс ответила Тата и полностью увлеклась поглощением пищи.
– Но для этого придется запрокинуть голову и…
– Нани! – осекла ее я, наблюдая, как наливается кровью лицо Грога. – Думаю, процесс все продумают сами. С фантазией у присутствующих все в порядке. Лучше сядь поешь.
– Неужели мы реально пойдем на занятия? – спросила малявка, придвигая к себе все больше тарелок с едой.
И куда ей столько?!
– Лично я ни на какие занятия не собираюсь, – пробасил Грог.
Пузачо, успевший вернуться с тряпкой в руках, оторвал свою кучерявую белую голову от пола.
– А я с удовольствием схожу, получу знания! Мама говорила, что я совсем бестолковый, и я докажу ей, что это не так! – со счастливой улыбкой пропел он.
– Пузачо, я хочу тебя огорчить, но конкретно ты никуда не пойдешь, – ровно произнесла я, поворачиваясь к нему.
– Почему? – едва не плача, вопросил он.
– Во-первых, у тебя нет нормальной одежды, – кивнув на белый фартук на голом торсе, кое-как прикрывающий немалое брюшко, безжалостно сказала я. – Во-вторых, твое пузо нас позорит.
– Что?! – перешел на фальцет сын пекаря.
– То. Весь этот день ты посвятишь тренировкам на заднем дворе. Грог, как маг воды ты можешь заставить его… попотеть? – Я перевела взгляд на лысого бугая, увидела, что он собирается возразить, и добила: – Ты же все равно не планировал идти на занятия.
– Ты предлагаешь развлекаться, издеваясь над этим полудурком? – Грог почесал лысую голову. – Весь день?..
– Весь день, – в такт словам кивнула я, в то время как Пузачо начал набирать воздух в легкие, готовясь возмутиться. – И даже не думай спорить! – Я резко развернулась и наставила на него указательный палец. – На нашем курсе три хрупкие барышни, и все мы нуждаемся в защите сильных мужчин: за оградой Черной башни нас ожидает полный опасностей мир адептов академии. Они ненавидят нас и хотят нам навредить. Неужели ты не хочешь защитить нас?
Да-да-да, я уже давно заметила, что Пузачо был воспитан матушкой, которую никак не могла миновать любовь к дешевым романам. Бугай-верзила-костолом на нашем курсе уже есть, парочка бесшумных наемников с темным прошлым – тоже, а вот доблестного рыцаря явно не хватает. Должен же хоть кто-то стать порядочным лицом всего этого безобразия? Я, как ни стараюсь, не смогу внушить уверенность, что за безобидную шутку кто-то из нас не выколет другому адепту глаз вилкой… Да и мое черное платье не то монашки, не то вдовушки тоже доверия не внушает. Нани в принципе поднимут на смех. Тата скорей метнет лезвие в собеседника, чем выслушает очередную лекцию на тему, какие мы здесь лишние. Значит, будем воспитывать лицо курса внутри коллектива, как говорится. И никто, кроме Пузачо, на эту должность не подойдет. Хотя бы потому, что у него лицо красивое. Потенциально.
И глаза добрые.
Даже представить не могу, за что его замели с нами в стены этой академии.
– Хочу, наверное… – засомневался в своем решении Пузачо, затем все же нерешительно пискнул: – А как же учеба?..
Голос у него все-таки слишком высокий.
– Я сама буду заниматься с тобой. Лично. Каждый день после занятий. Договорились? – Я смотрела на него внимательно, ждала блеска осмысления в заплывших жирком глазах.
Остальные члены курса пялились на меня как на умалишенную, но вслух не высказывались: ждали ответа Пузачо. Значит, и им интересно стало.
– Хорошо, я согласен, – в итоге кивнул Пузачо и вышел из кухни, слегка окрыленный идеей стать лучше.
Жажда знаний у него была велика. Но я и впрямь не планировала обманывать его в этом деле: мне нужен дипломат с приятной внешностью от нашего курса. А это значит, что успехи Пузачо в учебе станут моим приоритетом на ближайшее время.
– Ты всерьез планируешь заняться его похудением? – Грог проводил Пузачо внимательным взглядом.
– Ага, – беспечно сказала я, чувствуя еще один взгляд на себе.
Нани даже не скрывала, что понимает цель моего решения. И что понимает, насколько я непроста, раз додумалась до этой цели в принципе.
Нужно будет потолковать по душам с этим головастым монстром.
– И на лекции ты планируешь идти… женским коллективом? – продолжил расспросы Грог, переведя взгляд с меня на Тату, а после – на Нани.
– Да. Я думаю оградить нас, как и адептов с преподавателями, от возможности появления недопонимания между нами. Так что в первый день на лекции пойдут только девушки. – Я растянула на губах улыбку.
– Так где там, говоришь, та парочка полукровок? – покивав моим словам, невзначай спросил Грог.
Вот умный поганец. Напряжение на кухне стало почти физически ощутимым.
Да, я ограждаю себя не только от «недопонимания» с адептами и преподавателями, которые могут возникнуть из-за кое-чьей тупости, – я ограждаю себя и от выходок Грога с Пузачо по отношению ко мне самой. Ведь пока братья куда-то запропастились, я почти беззащитна. И, Хаос всех пожри, я не уверена в том, что их исчезновение во сне никак не связано с отсутствием в реальности. А это грозит проблемами. Большими проблемами.
– Братья отправлены мной по некоему поручению. Тебе знать необязательно, – вежливо улыбнулась я, демонстративно подтянула перчатки и встала из-за стола. – До начала лекций пятнадцать минут. Давайте поторопимся.
– Я не давала своего согласия на этот поход, – фыркнула Тата.
– Хорошо, можешь не идти, – легко отмахнулась я.
– С чего бы такая благосклонность? – тут же с подозрением спросила Тата.
– Не хочешь учиться – не надо, – пожала я плечами, прекрасно зная, что оставаться вместе с Грогом в Черной башне воровка точно не захочет. – Нани?
– Пузачо, убери со стола! – крикнула мелкая и спрыгнула со стула. – Идем!
Как я и ожидала, из ворот Черной башни мы выходили втроем.