-- Ты б Мулинку к себе взяла, а то уток бьет камнями -- мало ли до чего сумеет дойти! -- сказал Афоня, припоминая. -- Все равно у вас детей нету с Иваном...
Сашка покраснела, губы у нее дрогнули. Она помяла пальцами скатерть, ответила робко:
-- Мне б маленького взять, чтоб одежонку ему шить, чтоб купать его в корыте...
Афоня перестал хлебать и удивленно посмотрел на нее. Сашка, словно спохватившись, громко засмеялась, сказала:
-- Попробуй возьми Мулинку, если он от третьей семьи убегает!
-- А мне знаешь чего говорил? -- встрепенулся Афоня. -- Убью, говорит, орленка -- вот тебе раз!
-- Любит он тебя, -- ответила Сашка. -- Он тебя больше всех любит в поселке.
-- Чего ж он тогда?
-- А орленка он ревнует к тебе, у ребятишек это бывает. -- Она усмехнулась. -- Надумал вроде Мулинка на промысел уходить. Место после тебя осталось, вот ему и не терпится...
"Может, он уток этих на дорогу припасал? -- подумал Афоня, но сразу отбросил свое предположение. -- Глупости это, -- решил он. -- А твердая рука ему надобна".
-- Разве дойти ему туда? -- не согласился он. -- Больно далеко... А от тебя он никуда не убежит.
-- Иван раз попробовал... -- вспомнила Сашка мужа и захохотала, шутливо ударив Афоню по плечу. Он тоже засмеялся -- с Сашкой они были большими друзьями.
-- С Марьюшкой у меня нескладно вышло, -- Афоня облизал ложку, ожидая добавки. -- Сказала, чтоб не приходил больше.
-- Смеются над ней, -- вздохнула Сашка. -- Говорят: с юродивым, мол, связалась... Жалко девки!
-- Дружба у нас с ней хорошая, -- ответил он.
-- Надобно тебе уехать отсюда, Афанасий, -- осторожно начала Сашка. -Не хотишь на море работать -- твое дело, только не место тебе жить тут.
Афоня не отвечал, задумавшись. Перед его глазами мелькали картины: лежбище тюленей, кони на мостках, Марьюшка с репкой, Мулинка, орленок... "Должен я все это каждый день наблюдать, -- думал он, -- потому что мне как бы и не жить теперь без этого... А к Белкину всегда успею".
-- Узнавала у крестьяновского радиста насчет работы, -- говорила она. -- Монтеры нужны на линию.
-- Что мне до того? -- отмахнулся Афоня.
-- Верно, не для мужика работа, -- сразу согласилась Сашка.
Сашка, как и другие жители поселка, не могла представить всерьез, чтоб у такого здорового парня, как Афоня, могло быть какое-либо другое дело, кроме как ловить селедку или стрелять тюленя. А Афонино писание казалось и вовсе странным. Но она, в отличие от многих других, не думала, что Афоня испугался моря, -- это считается в морских поселках большим позором, -- а объясняла Афонин приход по-своему: "Может, поссорился с кем или с пьянки случилось -- разве от него узнаешь правду? Как прибегал сюда, так и убежит..."
-- Афанасий, что скажу тебе... -- Сашка перегнулась к нему через стол. -- На поселке говорят, что балуемся мы с тобой, -- сама слышала...
-- Как это? -- не понял Афоня.
-- А так, что дети получаются от этого...
-- Ты ч-чего, Сашка? -- растерялся он.
-- Я ничего! -- расхохоталась она.
И тут неожиданно для самого себя глянул Афоня через оттопыренный край ее розовой рубахи, застыдился и подумал испуганно: "Эдак до чего может дойти, истинный бог!"
-- Если в тягость я тебе, то уеду я... -- с трудом выдавил он из себя.
-- Нешто я выгоняю тебя? -- изумилась она. -- Прямо удивительно слышать такое... Живи, сколько влезет: перемелется -- мука будет!.. К слову сказать, -- спохватилась она, -- съездил бы ты в Крестьяновку за мукой, а то в нашем магазине последнее подобрали.
Афоня кивнул, соглашаясь. Сашка прибрала со стола, нагнувшись над зеркальцем, повязала платок -- ей надо было идти дежурить на метеостанцию. Уже в дверях весело сказала молчаливо сидевшему Афоне:
-- Надобно тебе проветриться, Афанасий. И сводка на сегодня для тебя как раз подходящая...
Афоня вышел следом за ней.
В Крестьяновку он пришел после обеда и привязался к пирсу, словно утонув между высоченных бортов торговых пароходов. Он купил мешок муки на пароходе, погрузил его в лодку, выбрался наверх и пошел вдоль причалов, глядя по сторонам. Грузчики орудовали на палубах, сбрасывая на причал пустые бочки, -- они катились юзом по наклонным подпрыгивающим доскам. По бухте разносилась музыка с "селедочников", которые стояли на рейде в ожидании разгрузки. На городской башне звонил штормовой колокол. Из столовой к баракам шли девушки-сезонницы с большими буханками хлеба под мышкой. У нефтебазы Афоня повернул направо и дворами, мимо старых корейских фанз, выбрался на городскую улицу, пересек ее, увязая по щиколотки в песке, и толкнул дверь голубого павильончика. В ноздри ему ударил запах скисавшего ячменного пива, жареной трески и махорочного дыма. За круглыми деревянными столами, врытыми в землю, толпились портовые рабочие и рыбаки. Афоня добрался до пивной бочки, но выпить пива оказалось делом нелегким из-за отсутствия кружек: если владелец приносил ее, то лишь для того, чтоб наполнить вновь. Афоня повернул обратно, и тут его окликнули. Это был Христиан -- штурман со спасателя "Атлас". Одно время он плавал на зверобойной шхуне, и Афоня был у него на боте стрелком.
-- Пей, это все мое... -- Христиан пододвинул ему левой рукой целую дюжину кружек с пивом, правая рука у него была на перевязи. -- Здравствуй, -- сказал он.
Афоня не рад был встрече, знал: сейчас пойдут всякие расспросы и тому подобное. Но Христиан ни о чем не спрашивал.
Они долго пили молча. Афоня спросил первый:
-- Ты сюда как попал?
-- Японца приволокли, загорелся в лимане, -- ответил он.
Афоня посмотрел на его серое осунувшееся лицо:
-- Всех спасли?
-- Один утонул: прыгнул за борт с кругом на шее...
-- Задушило?
Христиан кивнул.
-- Плохой моряк, -- заметил Афоня. -- Надобно в таком случае круг в руке держать -- первое дело.
Христиан положил ему руку на плечо:
-- Помнишь, как разбился бот возле Рейнике? Как дрейфовали на льдине? Хорошее было времечко, а?
-- Ушел я оттуда совсем, -- признался Афоня и нерешительно взглянул на Христиана.
-- Вот почему ты здесь... -- Только сейчас начал догадываться Христиан. -- Ведь ваши же все на промысле... А где ты теперь?
-- Живу в поселке, и все тут, -- ответил Афоня.