Утром Шерил просыпается с большим приливом бодрости. В памяти сразу встает ночное «покушение» Ирая. Принцесса уверена, что заперла дверь магией, но потом вспомнила, что оставила дверь на балкон открытой.
«Теперь понятно», — девушка обращает взор на кресло, где ночью сидел Ирай. Разумеется, его уже давно нет в комнате. Проснуться ночью из-за того, что тебя душат… Это заставило сердце колотиться как сумасшедшее, Шерил уже была готова кричать в панике, но знакомый голос сразу успокоил. Новому наставнику в очередной раз удалось удивить.
«Его методы совершенно не похожи на то, что было со мной раньше», — принцесса откидывает одеяло и готовится встать с кровати, но перед этим внимательно еще раз оглядывает комнату, а также осторожно заглядывает под кровать. Совсем не удивится, если Ирай соврал насчет завершения занятия и теперь готов к новому «покушению». Однако никого в комнате обнаружить не удалось, в том числе с помощью «Взгляда проводника душ».
«В этом, значит, не соврал», — девушка скидывает с себя ночную одежду и проходит в ванную комнату, в которую можно попасть только через спальню. Здесь даже окна нет, но света все равно достаточно, благодаря магическим фонарям на стенах, имитирующих свет солнца.
Служанка еще с вечера набрала полную ванну воды, в которую принцесса готовится войти. Но перед этим закрывает задвижку двери в ванную. Никогда так раньше не делала, но, похоже, уроки Ирая начинают приносить плоды, Шерил обращает внимание на то, что раньше игнорировала за ненадобностью. Если в этот момент сюда действительно придет ассасин или похититель, она будет беззащитна, лежа в ванне.
Только после этого заходит в воду, которая, разумеется, успела остыть за ночь. Холодная вода неприятна, но Шерил уже привыкла к такому утреннему ритуалу, ведь именно так поступали в Храме Духовных Искусств.
В том месте учителям и адептам было все равно на социальное положение Шерил. Иерархия в Храме была по степени мастерства, богатство и статус за пределами учебного заведения никого особо не волновало. Там Шерил порой даже забывала о происхождении, легко общаясь с любыми людьми. Легко выполняла любую порученную работу, и обливалась ледяной водой каждое утро вместе со всеми учащимися.
Но несмотря на то, что к такому привычна, тело все равно дрожит, погрузившись в холодную воду. Сейчас лишь нужно быстро дышать и терпеть, чтобы постепенно тело немного утратило чувствительность и даже почувствовало тепло. С помощью Языковой Системы можно даже немного нагреть воду, но девушка продолжает плескаться в холодной, пока не пришла пора собираться.
Уже через десять минут принцесса выходит из покоев в привычном черно-золотом мундире. На поясе висит меч, хоть это и не то, что принцесса королевства должна носить с собой. К счастью, мать сейчас отсутствует в Винкарто, предпочитая жить в своем поместье, а отец ничего не скажет. Обычно она ходит без оружия, но сейчас понимает, что в любой момент может стать жертвой нападения, так что стоит постоянно быть готовой вступить в бой.
Вспомнив про королеву, золотоволосая девушка с кривой улыбкой вспоминает её частые наставления о том, чтобы вести себя и одеваться более женственно. По её мнению выходит, что мужчины не особо любят воинственных спутниц с характером. И чтобы получить самого лучшего потенциального жениха, стоит хотя бы изобразить покорность.
«Смешно слышать такое от нее, ведь она сама является носительницей очень жесткого характера», — думает Шерил. Возможно, это главная черта Голдплотов. Если требуется, Игена Локрост может быть очень хладнокровной и несгибаемой, но это чаще проявляется во время переговоров, дочь никогда не видела, чтобы мать тренировалась с оружием.
— Вы только что могли погибнуть, ваше высочество, — за спиной раздается знакомый голос, заставляющий содрогнуться внутри. — Вероятно, ваши размышления были очень важными и сложными, раз вы перестали замечать всё вокруг?
Девушка вздрагивает и оборачивается буквально прыжком. Но никакой атаки не последовало, Ирай стоит, убрав руки за спину.
— Да, моя ошибка, я порой слишком ухожу в себя, — Шерил немного успокаивается, но все равно отходит на пару шагов.
— Это нормально. Все люди так делают, если не научились не терять концентрацию. Попробуйте в следующий раз осознать переход в такое состояние. Будет важно научиться просто замечать это. И не менее важно делать это не только в общественном месте, но даже наедине с собой. Даже если вы принимаете ванну, и вам кажется, что рядом никого нет.
— Да… Что? Ты что, был рядом со мной? Но я же закрыла дверь!
— И, конечно же, внимательно осмотрели ванную комнату?
«Нет, не осмотрела, просто окинула один раз взглядом. Где он прятался? Неужели за ширмой? Да, вполне. А еще мог спрятаться в шкафу. Он видел меня голой?» — Шерил от таких мыслей не выдерживает и отворачивается, чтобы скрыть смущение.
— Меня там не было на самом деле. Ночью перед уходом я проверил соседнюю комнату и увидел ванну с водой. Сейчас же вижу ваши влажные волосы. Нетрудно связать в единый узел, — объясняет Ирай с улыбкой на лице. — Так что, пожалуйста, не отводите взгляд от собеседника, иначе можете пропустить смертельный удар.
— Хорошо, ты подловил меня. Но как мне проверить, что это не очередная уловка? — девушка вновь концентрируется на учителе.
— Никак, я полагаю. Это тоже важный урок: не верьте всему, что вам говорят. Вы не поверите, как часто люди прибегают к обману. Практически ежедневно и порой по многу раз.
— В это я поверить могу, — кивает принцесса. — Я отправляюсь на завтрак. Не хочешь мне составить компанию?
— Благодарю за приглашение, но нет. Теперь я должен проведать вашу сестру, — с поклоном Ирай отказывается от приглашения. — Что-то мне подсказывает, что она не любит вставать рано.
— Да, она часто засиживается допоздна, — смеется девушка и спиной вперед отходит от собеседника.
— Правильно, объявляю сегодняшнее занятие начавшимся, — кивает молодой человек и уходит в другом направлении.
Во время завтрака Шерил продолжала прокручивать этот разговор в голове, из-за чего постоянно забывала о том, что нужно есть.
«Так, ну вот опять», — помня наставления, принцесса начала обращать на уход в мысли внимание. Когда делаешь это сознательно, начинаешь ловить себя на таком поведении. Когда с завтраком покончено, она направляется в рабочий кабинет. Несмотря на то, что от принцессы никто не требует государственной работы, Шерил стремится помогать отцу во всем.
«Мне до сих пор не доверяют управление войсками и международными отношениями, равно как нет доступа к казначейству и судебной системе. Но на мне теперь много задач, связанных с внутренней жизнью королевства. В первую очередь — восстановление Винкарто», — принцесса смотрит на документы, пришедшие сегодня утром от мэра города.
В них содержатся отчеты о том, как продвигаются ремонтные работы. Многие здания приходится возводить с нуля, за исключением разве что закладки фундамента. Рабочие артели и цеха получили прямой королевский заказ, теперь нужно организовать подвоз строительных материалов и контролировать ход работ. К зиме основные работы уже должны быть завершены.
При этом Шерил удалось продавить идею о том, что на месте полностью разрушенных домов нужно построить каменные дома. Это выйдет дороже, но сохранится на долгие года. Сейчас большая часть города построена из дерева. Лесов в королевстве много, как и лесопилок, но дерево быстрее разрушается и несет повышенный риск пожара. Винкарто и так уже сильно перенаселен, так что за стенами возникают деревеньки, которые лет через десять уже могут стать новыми городскими кварталами. Рождаемость людей после Поветрия серьезно выросла во всех выживших странах, сейчас это уже неоспоримый факт.
От чтения отвлекает стук в дверь. Шерил поднимает глаза и позволяет войти. На пороге показывается Карус, пожилой слуга, помогавший принцессе с раннего детства. Именно он научил верховой езде и основам боя. Сейчас Карус сильно постарел, его лицо покрыто морщинами, а кожа стала смуглее.
— Доброе утро, ваше высочество. В замок утром пришло письмо от её величества Игены Локрост, — слуга подходит и кладет запечатанный конверт на стол. — Также насчет вашего выезда из замка. Его величество ответил отказом. Он просит, чтобы вы в ближайшее время не покидали это место.
— Ха… — вздыхает Шерил, открывая письмо. — Если я не смогу проконтролировать работы, то какой от меня толк?
— Я могу отправить наблюдателей на каждый объект строительства, — услужливо продолжает Карус. — Его величество беспокоится о вашей безопасности.
— Я это понимаю, — Шерил раскрывает письмо и принимается читать. Оно очень короткое, именно так любит писать мать принцессы. Игена Локрост никогда ни в устной, ни в письменной речи не говорит что-то сверх меры. Только по делу и даже в этом старается быть лаконичной.
— Мать сегодня вечером вернется в Винкарто и приедет с гостями из ордена Предсвета, — произносит Шерил.
— Надо полагать, что среди них может быть тот, кого её величество хочет видеть в качестве вашего будущего супруга, — Карус давно прислуживает королевскому роду, так что догадывается, зачем королева приедет. — Я передам Маки, чтобы она подобрала вам подходящий наряд. Вы должны будете произвести хорошее впечатление. Вы красивы, умны и обаятельны, так что проблем не будет, но на встречу придется прийти без меча…
Маки — это служанка принцессы, которая занимается теми вопросами, за которые Карус взяться не может, но Шерил слушает вполуха, так как письмо на этом не заканчивается. Также мать просит, чтобы на время визита важных гостей в замке не было человека по имени Гнисир Айтен.
«Как и следовало ожидать. У матери куча информаторов во дворце, которые тут же нашептали ей, что сначала дочь пригрела у себя простолюдина в качестве советника, а потом сделала личным преподавателем. Она ведь неверно всё поняла, да?» — размышляет девушка, но все же перечить королеве не будет. Если она не получит желаемого, то возьмет всё в свои руки.
«И я не могу сейчас лишиться Ирая. Очевидно, что он не тот, за кого себя выдает, но сейчас он является ценным союзником. Если бы он был врагом, то не стал бы столького делать для нас. Я не хочу остаться с культом Поветрия одна. Королевские силы наверняка содержат в себе агентов, которые сливают информацию. Среди них просто нет тех, на кого точно можно положиться. Выйти замуж за принца из Фроса или за сына магистра Предсвета? Мать неоднократно повторила, что именно человек ордена спас меня из той пещеры, но не успел захватить Кэйлу перед телепортацией», — Шерил не заметила, как снова погрузилась в размышления, от которых её оторвала Кэйла.
Вторая принцесса королевства постучала и вошла в кабинет, а в руках у нее похожее письмо. Значит, королева и ей написала.
— Доброе утро, Кэйла. Это письмо от…
— Да, от её величества. Тебе тоже прислала, да? Её заинтересовал слух о том, что есть способ подавлять действие проклятия и знаешь, что она мне пишет?
Шерил качает головой, но уже догадывается. Карус моментально понял настроение и поспешил оставить принцесс наедине.
— Сообщает, что мне теперь тоже следует оказать помощь стране, выйдя замуж за того, кого она мне выберет. Я этого не хочу, — принцесса садится в одно из кресел, разглядывая письмо в руках. На лице волнение и грусть.
«И что мне сказать? Она выросла с установкой, что её никогда не выдадут замуж. Из-за проклятия она никогда не сможет подарить наследника будущему мужу, но если получится увеличить срок нейтрализации проклятия, то это сразу всё меняет. Из проклятого дитя она тоже станет политической пешкой. Только в отличии от меня она уйдет в семью мужа, в незнакомую для нее страну, вероятно. Это кардинальное изменение её привычной жизни», — думая об этом, Шерил встает из-за стола и садится в кресло рядом.
«Может, позвать Ирая, чтобы он снова на время заглушил проклятие, и я смогла её хотя бы обнять? Нет, попробую просто поговорить», — принимает решение принцесса и продолжает вслух:
— Не переживай сильно об этом. Это пока просто её желание. Когда оно будет реализовано, никто не знает. К тому же только Ирай может использовать тот ритуал, так как он с привязкой. Я могу попросить его сказать королеве, что снимать проклятие не удастся очень часто или что полноценная жизнь вряд ли будет возможна. Или я сама ей об этом расскажу, а отец поддержит. Всё будет хорошо, — успокаивает старшая сестра.
— Нет, я уже взрослая и должна поступать соответствующе. У меня тоже есть долг перед королевской семьей. Ведь благодаря его величеству и тебе, я смогла вырасти здесь. Ты же ведь помнишь, что я приемный ребенок, взятый на попечительство. Я даже не Локрост.
— Не говори так! — повышает голос Шерил. — Мы ведь уже обсуждали это. Ты официально принята в род Локростов, ты — моя младшая сестра. И пускай мы не кровные родственники, мы семья. Пускай моя мать тебя не приняла, это не означает, что она может относиться к тебе, как к вещи. Если не ты хочешь, то замужество останется на мне. Я заберу от него все преимущества и даже немного больше, чтобы ты смогла жить так, как тебе хочется.
— Нет, это неправильно, — качает головой Кэйла. — Я тоже должна сделать свой вклад. Я не являюсь ни великим магом, ни великим воином или ученым. У меня нет богатства или чего-нибудь еще, так что остается только это. Извини, что нагрузила тебя этим, я просто хотела поделиться с тобой.
Кэйла встает на ноги, и Шерил повторяет за ней.
— Просто не спеши. Это точно будет не сегодня и даже не в этом году. Если что, я попрошу отца, — заверяет старшая сестра.
— Хорошо, спасибо. Мне нужно привести себя в порядок и немного успокоиться, — Кэйла выходит из кабинета и быстро удаляется по коридору. Шерил стоит в дверях и смотрит ей вслед, думая над тем, что делать дальше.
— Может, мне стоило сказать что-нибудь другое? — бормочет девушка.
— Может, и стоило, но только что вы погибли, не заметив убийцу за дверью.
Шерил опять вздрагивает, так как за раскрытой дверью действительно стоит Ирай.
— Ты опять меня напугал. Как ты настолько хорошо подкрадываешься?
— Это не я хорош в подкрадывании, а большинство людей не слишком внимательны. Есть специальные техники, но чтобы спрятаться за дверью, они не нужны.
— Действительно. И ты подслушал наш разговор?
— Нет, я посчитал это неуместным, — спокойно отвечает советник, поддерживая ничего не значащую улыбку.
— Ты сам говоришь подвергать сомнению всё. Так что я не верю, что не ты подслушивал.
— Разумный вывод. Вы делаете большие успехи, ваше высочество, — Гнисир низко кланяется, словно извиняется за подслушанный разговор, но Шерил тут же отступила на один шаг.
— О, я не буду повторять один фокус дважды, — улыбка юноши становится шире.
— А я снова тебе не верю.
— Браво. Однако я по-прежнему остаюсь вашим советником. Список моих талантов ограничен, но если потребуется моя помощь в сложившейся ситуации, то я постараюсь помочь и вам, и принцессе Кэйле.
— Ты, значит, хорошо разбираешься в политических вопросах?
— Все же я наследный принц разрушенной империи. Это у меня в крови.
— Я бы в это даже поверила, знай хоть одну империю, уничтоженную за последние двадцать лет.
— Вас не проведешь, ваше высочество.
— Мне кажется, или ты с каждым словом приближаешься ко мне? Заходи в кабинет, я с удовольствием послушаю твои советы. Но держи дистанцию.
— Слушаюсь, ваше высочество. Ваша бдительность постепенно просыпается, — Ирай заходит вслед за принцессой и закрывает дверь.